"Ни хрена себе, он чертовски быстр для своих двух с половиной метров."

Элия окинула взглядом отвесную скалу и трёхсотметровый обрыв. Поймав мгновение, чтобы перевести дух, она запрыгнула на деревянную тропинку, вбитую в склон.

"И выносливость у него тоже что надо. Ух ты, погляди, как работают эти ноги, как напрягаются мышцы, перекатываясь под кожей, словно угри в бочке."

Тело было на стрёме, и это оказалось ошибкой. Она уже добрых полчаса пускала слюни буквально на всё в нём.

Чутьё хихикнуло.

"Поэт. Хах, Тело-поэт, поэт-Тело! Дайте-ка и мне попробовать: я не люблю бегать, от этого у меня, блядь, болят ноги…"

"Заткнитесь!" — выдохнула Элия.

"Мы не запали на Брода."

"Эй, ничего такого, просто чуточку завидно, ведь он может бежать часами, а мы больше не можем. Как ваш местный эксперт по телу, я знаю, что он должен быть на полметра ниже, чуть менее волосатым и с сиськами, чтобы ты на него обратила внимание."

Она проворчала, хотя сердце, казалось, уговаривало её прыгнуть с обрыва просто ради прохладного ветерка. Было трудно не замечать Брода – не тогда, когда он проламывался сквозь препятствия и пустых, как самосвал со снегоотвалом, – так же, как было трудно не замечать дрожь в её ногах после десятого [Лягушачьего Прыжка]. Ещё два-три, и они откажут.

Насколько же это было бы неловко?

"Не могу поверить, что мы проигрываем," — пробормотала она, огибая скальный массив, пока он не скрылся из виду.

"Эй, не наша вина, что ты устроила гонку на вершину. Надо сказать, у тебя получается быть Элией на все сто. Особенно в том, что касается гордыни."

"Неправда. Заткнись."

"Да неужели? Неужели!? Говорит девушка, которая предпочла бы страдать в полном одиночестве в больнице, чем признаться своим единственным друзьям, что что-то не так, чтобы они не пришли её проведать. Я-то знаю, кажется, я была единственной, кто страдал, и всё потому, что ты не хотела казаться слабой!"

"Заткнись!"

Земля под ней пошатнулась. Это была тропинка или просто её ноги? Неважно, потому что, достигнув твёрдой почвы, она рухнула на холодный камень.

"Д-дерьмо. Короткий перерыв. С-совсем короткий, ладно?"

Раздался хор шипения, одни звуки были свистящими, другие походили на мокрый пук. Чутьё, дрожа под телом Тела, осматривало путь вперёд, в то время как вышеупомянутая змея стояла в гордой позе Наполеона. Разум была занята сравнением подъёма с какими-то тибетскими монастырями, которые они все видели в документальном фильме о достижении просветления. Пройдя так далеко, она была почти уверена, что, как и те монахи, боги разместили свои дома в труднодоступных местах просто чтобы поиздеваться над потенциальными посетителями.

Либо так, либо они были не самой общительной компанией.

Пока она размышляла о прохладном камне, прижимавшемся к её щекам, в поле зрения появилась пара больших сандалий.

'Вот чёрт. Он догнал.'

"Н-н-нгх."

'Так, Элия, это ещё можно спасти.'

"У тебя сандалия развязалась."

Брод хмыкнул и с глухим стуком опустился рядом. Он размотал свои кожаные сандалии, медленно снимая один ремешок за другим. Он делал это намеренно, потому что к тому времени, как он закончил, Элия больше не чувствовала, будто у неё жар во всём теле. Когда она попыталась встать, ноги её предали и подкосились, как желе.

"Не можешь двигаться?" — спросил он.

"Заткнись."

Рука сомкнулась на её талии и взвалила её на плечи, как мешок салями. Может, если бы она не выдула обе свои бутылки с водой из Чаши, чтобы вырваться вперёд, она бы не оказалась в такой ситуации. Но вот она здесь, и она полностью заслужила это унижение.

Пошёл дождь.

По крайней мере, у Брода был дождевик, и он воздерживался от глупых комментариев. Он просто нёс её с полкилометра, пока она не почувствовала, что температура её тела снова на приемлемом уровне.

'Заметка на будущее: если мы будем бегать под дождём, мы будем терять тепло с огромной скоростью. Мы станем медленными, вялыми и невнимательными. Нужно найти способ управлять своим теплом.'

"Ух. Отлично."

Быть хладнокровной – отстой.

Элия потянулась, затем встала на руки на плече Брода. Благодаря её запредельному уровню ловкости, было неважно, что он идёт, или что она использует одну руку или две. Он ненадолго замедлился из-за беспокойства, но затем возобновил свой подъём.

"Что теперь?" — спросил он гулким баритоном.

"Мы хорошо шли."

Элия пожала плечами на одной руке.

"Мы должны добраться до вершины через день или два."

Он бросил на неё взгляд, затем на тропу впереди.

"Нет. На пути большой змей."

Элия проследила за его взглядом. В нескольких сотнях метров выше знакомая гигантская белая лапша обвилась вокруг горы. Один лишь вид того, как она мирно там спит, заставлял её кровь кипеть.

"Тогда мы убьём его."

"Нет. Нет, нет."

Он попытался стащить её со своих плеч, но она просто перепрыгнула на другое.

"Зачем ты хочешь наверх? Что там такого, чего нет внизу?"

"Только не ты тоже," — простонала Элия.

"Всё так, как я сказала Карле. Есть кое-какие дела наверху, надо выполнить обещание и высказать некоторым людям своё очень даже физическое мнение. Месть! И всё, что с этим связано."

Ему не нужно было знать правду. Гигантский змей тоже был в её чёрном списке, но он был лишь удобной целью. А вот боги…

Она спрыгнула с его плеч плавным сальто.

"А ты?"

"Тоже, может быть, месть."

Элия открыла рот для ответа, когда внезапно заметила яркое оранжево-белое пятно. Оно стояло выше по склону и смутно напоминало человека. Оно махало флагом. Флаг был в огне.

Сорок Первый Легион.

Тут же Элия почувствовала, как жар снова хлынул по её венам. Легион был аналогом рыцарей смолы, но это не означало, что они автоматически были хорошими парнями. Что-то в том, чтобы гореть заживо, Элии не нравилось.

"Что-то странное," — произнесла Чутьё.

"Давай подойдём поближе, Брод."

Они подкрались ближе, каждая змея на голове Элии высматривала засаду. Но вокруг был голый камень, и тропа вела лишь в одну сторону. Она подошла достаточно близко, чтобы услышать, как разгорячённый дождь шипит на его коже. Это был какой-то легионер, но он был почти полностью скелетом. Его нижней челюсти не было, а часть его доспехов была пробита, словно его пронзили копьём.

Он перестал махать своим флагом (или это было знамя?), когда она встретилась с пустотой его глазниц. Затем он повернулся и, оперевшись на копьё, пошёл по скрытой боковой тропе, змеящейся среди угловатых каменных уступов.

"Он уходит," — произнесла Разум.

"Двойне странно."

"Нам за ним?"

Она посмотрела туда, где боковая тропа исчезала в расщелине, и туда, где продолжалась основная, пока не терялась под гигантскими белыми чешуйками.

"Я иду за ним."

Брод издал хрюкающий звук – нечто среднее между недовольством и неохотным одобрением. Они последовали за сажистыми шагами пустого, которые вскоре были смыты проливным дождём.

* * *

* * *

Уовис не солгала, когда сказала, что у неё огромная библиотека. Возвышающиеся книжные полки затмевали целые дома, извилистые лестницы вели с балкона на балкон. Да в этом месте были мосты внутри, чёрт возьми! Именно такого, поражающего воображение масштаба Рай и ожидала от богини знаний.

'Экс-богини,' — напомнила она себе.

'Интересно, есть ли здесь что-нибудь о божественной системе правосудия.'

Экс-богиня не дала им срока, чтобы её впечатлить. Они заняли большой круглый стол для своих нужд, где Ханна уже листала книгу из своей стопки. Рай всё ещё занималась отбором своей, в то время как у Сэм стопка была значительно меньше. Она выглядела подавленной количеством и плотностью информации. Рай поймала её взгляд, устремлённый вдаль, полный вопросов о решениях, которые привели её сюда.

Сэм прочистила горло и с новой силой набросилась на «Медицинский альманах Сансибона».

Рай нашла том, который привлёк её интерес: «Об истории Восхождения и гигантов». Она положила его на свою уже шатающуюся стопку и как раз спускалась по лестнице, когда её взгляд зацепился за небольшую книжицу.

"«Одна ложь и другие сказки», Павила Упрямого."

Это было второе издание, высеченное в камне, которому затем с помощью какой-то тайной магии придали гибкость бумаги. Она не была очень толстой. Поместилась бы в любом кармане. Небрежно она пролистала её.

"Следующий текст является художественным вымыслом. Он не имеет никакого отношения к реальным людям, учреждениям или событиям. Вдумчивый читатель увидит в нём то, что он есть на самом деле."

Заинтригованная, она перелистнула на случайную страницу.

"…и вскоре пламя взойдёт и вернёт всё в пепел: великое каменное древо, его живые семена и муравьёв, что бездумно построили своё гнездо так высоко. «Но я не хотел его поджигать, – сказал пастушок, – искра выскочила сама по себе». «Такова природа огня», – ответил лис. А затем он вырвал ему глотку."

Как жестоко. Пролистав ещё несколько страниц, она поняла, что каждая короткая история заканчивалась похожим мрачным образом для наивных пастушков и дочерей швей. Это была очень странная книга сказок.

'Ну, читать это всё же лучше, чем сражаться за свою жизнь.'

Она спустилась и отправилась в приключение, чтобы удивить богиню знаний. Кресло, которое она нашла, было удобным. В тот момент, когда она села и начала читать, казалось, будто всё напряжение последних дней навалилось на неё. Она зевнула, чувствуя уют.

'Может, я не хочу, чтобы люди проходили через все эти трудности, чтобы вылечить меня. Год – это много времени. Всё, что мне было бы нужно, – это дом на холме, лежать в объятиях Сэм, наблюдая, как процветает наш участок земли. Наш кусочек рая, пусть и ненадолго.'

'Я скажу им завтра. Точно завтра.'

* * *

* * *

Элия ожидала ловушки. Может, у них была группа нежити с арбалетами, спрятавшаяся за следующим поворотом. Может, они нападут на них на узком участке тропы, сбросят с горы и на этом всё закончится. Чего она не ожидала, так это скрытого лагеря, тлеющего вдоль старой полукруглой стены размером с плотину.

Сотня глаз уставилась на неё в тот момент, когда она вышла из расщелины. Каждый из легионеров мог убить её навсегда, если бы захотел, огонь, наполняющий их тела, об этом бы позаботился. Она могла развернуться прямо сейчас, и все бы назвали это умным ходом.

Один из легионеров шагнул вперёд, крупный, с безликой ухмылкой пустого чёрного черепа.

"Элия! Ты добралась!"

"Я?" — спросила она.

Он хотел хлопнуть её по спине, но она инстинктивно увернулась от горящей руки.

"А, извини, старая привычка."

Он нахмурился.

"Это я, Секстус. Ты ведь меня помнишь, да?"

Мозг Элии на мгновение закоротило. Легионеры, которым она помогла у Гленрока, добрались так далеко. Рада ли она за них? Секстус, по крайней мере, выглядел так, будто потерял вес, и кожу, и мышцы, но по крайней мере у него всё ещё были глаза. Они сидели в его черепе, как варёные яйца, и смотрели на всё слишком пристально.

"Ох, чёрт, это действительно ты," — пробормотала она.

"Ты в порядке? Огонь… больно?"

"Больно?"

Он рассмеялся, кости загремели о доспехи.

"Я никогда в жизни не чувствовал себя таким живым."

"Ага. И говоришь ты теперь гораздо яснее."

Это было, пожалуй, единственное хорошее, что из этого вышло.

"Но ты действительно в порядке? Никакой изжоги, никакого сильного чувства утраты?"

"Хм? О, ну, я стану пеплом максимум через год, так что вот так. И после того, как Терций умер, мне было немного грустно."

Немой?

"Ох. Сожалею."

"Да, его заразил смоляной червь, и нам пришлось его прикончить после этого."

Он пожал плечами.

"Лучше, чем быть сожжённым и переделанным снова и снова. По крайней мере, он осуществил свою мечту – умереть в офицерских штанах. Что подводит меня к моему вопросу: не хотите ли вы или ваш гигантский спутник присоединиться к легиону?"

Брод, который всё это время настороженно его разглядывал, коротко ответил:

"Нет."

Элия фыркнула.

"Чёрта с два."

Терций рассмеялся.

"А, хорошая была попытка. Жизнь в легионе не для всех. Правда, боевой дух на нуле; мы тут в небольшой переделке, понимаешь ли. Следуйте за мной, если не возражаете."

Элия огляделась. Жар начинал её донимать. Если они пойдут глубже в лагерь, их окружат. Но вопреки здравому смыслу и визгу её змей-волос, она последовала за ним.

"Если они тебя сожгут, я им устрою."

"Спасибо, Тело," — сказала она.

Чем больше Элия осматривалась, тем больше понимала, что эти сцены были пугающе обыденными. Женщина лежала на каменном ложе, её скелет с каждым вздохом становился белым и хрупким, как пепел.

"Война идёт не очень хорошо?" — спросила она.

"Смоляные нас сильно побили в последнем столкновении."

Секстус почесал затылок.

"Не должен я этого говорить в открытую, но… генерал Квинтус сошёл с ума и исчез в облаках. Нам больно видеть, как он превращается в зверя, но никто из нас не годится в восходящие, никто из нас ему не ровня."

"Вы хотите его прикончить из милосердия?" — спросила Элия.

"Он этого от нас хочет," — прокомментировал Брод.

Секстус кивнул.

"Ну, если представится случай. Мне приказано отводить каждого встречного восходящего в офицерскую палатку и делать ему соблазнительное предложение, от которого он не сможет отказаться."

Элия замерла.

"Предатель! Я так и знала. Бежи-и-им!"

"… но, раз уж это ты, я чувствую себя обязанным тебе помочь. Отплатить, по старой памяти. Терций бы этого хотел."

Элия едва могла поверить.

"Даже если это означает пойти против легиона?"

"Никто из нас троих не добрался бы сюда без твоей помощи. Мы бы умерли в канаве перед Гленроком."

Он хихикнул.

"А теперь, сделай живой вид и, может, притворись, что ты немного напугана."

"Это я могу," — сказала Элия и запрыгнула на заднее сиденье, вытолкнув вперёд Чутьё.

"Твой выход, мисс паранойя."

"… я хочу уйти."

"Вот это настрой."

Широким жестом он откинул полы палатки, которые тут же загорелись.

"Легат Маврикий! Я привёл двух добровольцев-восходящих для нашего легиона."

Массивный горящий скелет сидел за столом, который выглядел слишком маленьким для его широкой рамы. Он поднял взгляд из-за стопок и стопок каменных гроссбухов и донесений.

"Хрм? А, хорошо, хорошо. Дать им речь, а потом сжечь их хорошенько."

"Легат."

Секстус стукнул древком своего копья о землю.

"Я не могу выполнить этот приказ."

"Что?"

Температура в палатке поднялась на несколько градусов.

"И почему же, декурион?"

"Сэр, у неё жуткий дрищ, сэр."

Он посмотрел на Элию-Чутьё, которая отлично изображала дрожащую, трясущуюся груду болезни.

"П-пожалуйста, не делайте мне больно," — сказала она.

"Огонь не делает больно," — ответил грубый легат.

"Он жжёт. Он очищает. Он исцеляет всё… кроме некоторых болезней."

Секстус кивнул.

"Помните Михаила-вечно-кашляющего?"

"Я его слышу с другого конца лагеря, и это достаточно раздражает. Я бы не хотел, чтобы легионер повсюду оставлял за собой следы жидкого огня."

Он вздохнул, затем повернулся к Броду.

"А что насчёт того? Он тоже негоден?"

"Нет," — сказал Секстус, прежде чем гигант успел открыть рот.

"Он, на самом деле… слишком годен. Он… внучатый племянник вдовца дочери дяди генерала по прапрапрадеду. Он надеялся подняться ещё немного, прежде чем переговорить с самим генералом Квинтусом."

"Ответа он не получит, учитывая, как мы в последний раз видели генерала. Дайте ему семя-пламени."

"С-сэр?" — заикнулась Элия-Чутьё.

"Е-если позволите, Брод очень хочет встретиться со своим глубокоуважаемым генералом хотя бы раз. Это его мечта – п-попроситься к нему в легион лично."

Легат прищурился.

"Чёртов непотизм."

"Это моё последнее желание," — сказал Брод.

"Мне очень… лестно поговорить с добрым другом Квинтуса. Он мне о вас рассказывал."

"Рассказывал?"

Если бы скелеты могли краснеть, он был бы красным, как спелая вишня.

"Ну, я бы не назвал себя другом, скорее бессмертным, верным союзником, но если он так говорит, то…"

"С уважением, сэр, я сопровожу их на соответствующие посты, прежде чем мы начнём последнюю атаку."

"Хм, что? Да-да, ступай с моего позволения."

Чутьё издавала нервные звуки, ковыляя из палатки вместе с остальными, и тут, наконец, Элия взяла верх.

"Н-никогда больше так не делай, пожалуйста. А если придётся, предупреди."

"Эй, мы все плохо играем, но ты была довольно убедительна."

Она ухмыльнулась, затем посмотрела на Секстуса.

"Итак. Вы помогаете нам, потому что вы нам должны. Это ладно, но в чём тут дело на самом деле?"

Секстус почесал скулу.

"Ну, видишь ли, а… не хотите посмотреть, как мы пытаемся убить того ублюдочного змея?"

"Ещё бы."

* * *

* * *

На пути вверх по горе чешуйчато-пернатый небесный змей дремал титаническим сном. Он не заметил приближения орд горящих маленьких букашек, а когда заметил, ему было наплевать. В конце концов, человек был ростом с одну из его живых чешуек, какой вред они могли ему причинить?

"Чешуе-перья хорошо горят," — сказал Секстус, дождь утих достаточно, чтобы его лицо не было полностью покрыто паром.

"Они словно из дерева или чего-то подобного."

Как только он это сказал, первая когорта начала атаку. Живые чешуйки отбивались от каждого укола и удара, но куда бы они ни вцепились, их тут же опаляло пламя. Менее чем через минуту гигантское змееподобное существо пробудилось. Оно повернуло голову и, с характерным свистом ветра, смело когорту с горы.

Элия поморщилась.

"Вы уверены, что сможете победить?"

Весёлый скелет-легионер лишь рассмеялся.

"Клянусь богами, нет, нас разнесут в пух и прах. Но наш лидер ушёл, а большинство офицеров разбросаны далеко и широко. Легион обречён на медленную смерть. Но никто из нас на это не подписывался, так что мы можем хотя бы попытаться убрать с дороги сторожевого пса богов, пусть даже на время."

Элия посмотрела на его рассыпающееся лицо. Если бы она не знала лучше, то сказала бы, что годовой срок жизни – ложь. Он мог рассыпаться в любой день.

"Значит. Героическая смерть?"

"И, если позволишь, проблеск надежды."

Он сунул руку себе в грудь и вытащил горячее зёрнышко размером с палец.

"Я чувствую твою силу. Ты, может быть, даже ровня генералу, и станешь сильнее, если победишь его. Пожалуйста, возьми это с собой и используй, или нет."

⟨ Семечко Уголька ⟩

⟨ Семя демонического огня, пропитанное целью сжечь великое существо. Огонь легиона горит ярко и недолго, как часть их пакта с палачом ⟩

⟨ Поглотить, чтобы наполнить сосуд пламенем огня ⟩

"Осторожно," — произнесла Тело.

"Оно жжётся? Распространяется? Нет? Тогда держись за него."

"Это всё?" — спросила Элия.

Секстус пожал плечами.

"Ты довольна тем, как прошла твоя жизнь?"

Она не ответила.

Змей дёрнулся и свернулся в клубок, ударившись о гору, где отваливался значительный кусок обожжённой чешуи.

"Путь свободен. Поднимайтесь туда сейчас же, поднимайтесь и покажите им, почём фунт лиха."

Элия поджала губы. Затем, на тяжёлых ногах, она двинулась вперёд. Они поддерживали быстрый темп, пока не миновали место, где деревья были вдавлены в землю, где отдыхал змей. Теперь на его спине скакала кавалерия, словно армия муравьёв, пытающаяся взобраться по ноге ребёнка.

"Странные у тебя друзья," — сказал Брод.

"Иногда мне кажется, что я всё ещё в лихорадочном бреду от химиотерапии. Но из этого сна не проснуться."

По крайней мере, семечко уголька было тёплым в её нагрудном кармане, подальше от Квибблса.

"Как думаешь, мы сможем? Убить их генерала?"

Брод пожал плечами.

"Может быть. Если он забрался так далеко, значит, он силён. Может, сильнее бога."

"Есть только один способ узнать."

И они пошли дальше, не оглядываясь, путь к вершине становился всё короче.