Пакт в основном оправился от последней катастрофы, обрушившейся на него, когда Руна пронеслась ураганом и разметала их по ветру. Элии, Рай и компании не понадобился труп, чтобы убедить жителей в том, что они с ней покончили, так как вскоре после этого организация под пятой Руны рассыпалась, как размокший крекер.

Группы, отправленные грабить её владения, теперь раздираемые конфликтами, так и не нашли ни её великий осколок форм, ни её голову. Некоторые члены правящего совета сочли это причиной для отправки ещё большего числа отрядов, другие – для прекращения поисков и удержания людей поближе к дому. Несомненно, кому-то было выгоднее усилить патрули, потому что у них под крылом была какая-нибудь ферма или тайный сад, что делало даже такую простую вещь, как ротация патрулей, делом политическим.

Рай было всё равно. Если бы ей никогда не пришлось покидать безопасные пределы Пакта, её бы это устроило. В данный момент она отправилась за мешком фруктов, как для еды, так и для художественного референса.

"В этом сезоне деревья наконец-то плодоносят," — сказала дородная женщина, которая после недавней нехватки специализировалась на торговле фруктами.

"Но я не перестаю повторять: спешка до добра не доводит, даже если у тебя дары для всего на свете."

"Они всё равно выглядят восхитительно," — сказала Рай.

"Я бы хотела несколько вот этих, один такой, один из тех…"

Женщина протянула ей переполненную корзину с фруктами и зашикала на Рай при первых признаках протеста.

"Ну-ну, без комментариев. Это меньшее, что мы можем сделать после всего, что вы для нас сделали."

Рай натянула улыбку.

"Спасибо, мисс Мэривезер."

Весёлая женщина отмахнулась от неё, и Рай ушла. Она пошла по улицам старого Лофтена, Храм Чистых Вод всегда был в поле зрения. Несколько детей готовились играть в «Верхолазов», определяя события, бросая кости на начерченной мелом диаграмме, которая ветвилась вдоль улицы. Игру изобрёл Тео, ребёнок, получивший необычный дар [Мастер Игр]. Он революционизировал само понятие игры и был в этом так хорош, что иногда взрослые просили его придумать новый способ играть в Старую Деву или Чёрный Джек.

"У меня девяносто девять. Что это?" — спросил один из них.

"Это дракон. Прямо в самом начале," — вздохнул старший.

"Игра закончится быстро."

Лёгкий перезвон колокольчиков донёсся откуда-то поблизости. Она не была из тех, кто превращался в полного «манчкина» ради своих даров, но как только она нашла идеальную эссенцию для управления своей [Музыкой Угрозы], она поняла, почему некоторые люди тратили сотни осколков на перебор даров в поисках того самого.

* * *

⟨ [Чувства] Музыка Угрозы [Необычный] [Эссенция возможностей] ⟩

* * *

Формулировка была настолько же туманной, насколько и гибкой. Рай улыбнулась, подходя к детям.

"Может, это не большой дракон, а очень, очень маленький?"

Она взяла из корзины помидор и использовала трюк, которому научилась для того, чтобы сделать сотворённый материал постоянным. Помидор исчез, а на его месте остался кусок льда, который она быстро превратила в маленькую фигурку дракона с размахом крыльев с её ладонь. Помидор действительно исчез. У всего была своя цена, но детям не нужно было знать, как появилось это маленькое механическое чудо.

Она протянула его одному из младших детей, который осторожно взял его широко раскрытыми, удивлёнными глазами. Он был даже механическим, все суставы у него двигались, ему можно было придавать любые позы.

'Неплохо для того, что я придумала на ходу. Надо поблагодарить Казимира за уроки механики и самообслуживания.'

Дети сгрудились вокруг того, кто держал игрушку.

"Вау."

"Смотри-смотри, он может махать крыльями."

"Спасибо, мисс Рай!"

"Веселитесь!" — помахала она им, уходя, под одобрительные кивки нескольких наблюдавших взрослых.

В конце концов, нельзя было позволять детям с дарами играть без присмотра.

"Леди Рай."

Женщина, герцогиня Ильфред из одноимённого герцогства, существовавшего около трёхсот лет назад, сделала книксен, когда они разминулись.

Фальшивые глаза на платье герцогини моргали один за другим. Рай лишь улыбалась и махала, всегда улыбалась и махала.

Трудно было не быть любимой, когда ты даришь всем сладкие сны и изгоняешь кошмары. Людей, которым за свою жизнь пришлось десятки раз убегать, смотреть, как их близкие превращаются в бормочущих пустых, или терять друзей из-за ещё более худших влияний, мучило достаточно коллективной травмы. Для них, хоть Рай и не была целительницей, она была их островом среди бесконечного бушующего моря, и они благодарили её за это.

То, что она использовала тело, кропотливо созданное одним из них, лишь делало её в их глазах своей. И она пыталась ею быть, правда. Но когда она подобрала подношения у подножия новой башни Карлы и вошла в свои апартаменты прямо под апартаментами Элии и принцессы, она посмотрела вниз на людей, живущих своей жизнью в рушащихся остатках столицы её империи, и поняла, что они не могли быть дальше от истины.

Пакт не был её домом.

О да, она здесь жила и знала их всех по именам, от маленького Тимоти через дорогу, который любил сотворять ножи, до пекаря Армана II, который нашёл своё истинное призвание после того, как его королевство обратилось в пепел, к большому огорчению его жены, страдавшей непереносимостью глютена. Люди были милы, хоть и странны и эксцентричны, и их постоянные подношения означали, что ей никогда не приходилось выходить и добывать души по старинке, так как люди просто давали ей вещи.

У неё были власть, деньги и уважение, и ей едва приходилось для этого работать. Люди преклонялись перед ней. Рай должна была чувствовать себя прекрасно, более чем прекрасно. Она должна была быть в восторге. Но потом она посмотрела на свою корзину и нашла обычный костяной осколок, завёрнутый в кусок пергамента. Рядом с ним, под всеми яркими фруктами, она нашла маленький, перезрелый жёлтый плод.

Когда она выкопала его и вдохнула его запах, кисло-сладкая нотка персика заставила её вспомнить о соке, который она пила в жаркие летние дни. Такой же фрукт был любимым у неё и Сэм.

'Такие же, как в нашем саду. Такие же, как дома.'

Дом. Семья. Друзья.

Всё нахлынуло, как поток воды, и она утонула в вихре эмоций. Слёзы текли по её щекам, когда она вцепилась в подоконник.

'Я никогда не вернусь домой. Все ушли. Осталась лишь я, и я несчастна, жалкое подобие героя. Я не заслуживаю их поклонения.'

Дрожащими руками она нащупала кровать и рухнула на неё. Через несколько минут она уже была в белом сне – месте, где она владела абсолютным контролем над всем. Башня, в которой она очнулась, была такой же, как та, в которой она жила в реальном мире, за исключением того, что всё было перевёрнуто. Кровать была на потолке, но разница между потолком и полом здесь была чисто условной.

Сразу же нарисованный мир вокруг неё начал дрожать и таять в унисон с её эмоциями. Рай вскочила, взяв их в узду и швырнув в коробку, где хранилось почти всё плохое.

Не всё, лишь почти.

Сделав успокаивающий вдох, Рай пошла вверх по башне, всё выше и выше, пока не оказалась в подвале. Его патрулировали живые доспехи, созданные ею специально без сознания, самоощущения и всего прочего, что заставило её другие сновидческие творения обрести разумность. Они поддерживали идеальный порядок в каждом уголке, в каждой комнате и каждой камере была чистота и строгий порядок. Прямо как в рыцарской академии, прямо как в том месте, где она навлекла на себя величайший позор.

'Но на всякую рыбу найдётся рыба покрупнее,' — подумала она.

И это было вдвойне верно, когда дело касалось ошибок.

'Некоторые просто слишком велики, чтобы их теперь исправить.'

Она дошла до последней камеры и быстро создала из памяти копию корзины с фруктами, пропустив её сквозь прутья как раз в тот момент, когда её мысле-перо наносило последние штрихи.

"Прости, что так долго. Я знаю, время здесь течёт иначе, чем снаружи. Но, не желая быть слишком жестокой, сегодня я принесла тебе кое-что новенькое."

Ментальным усилием она толкнула корзину на полметра вперёд.

"Ну знаешь, кроме того, чтобы оставлять тебя здесь совсем одну."

Изнутри камеры на неё взглянули ненавидящие, сверкающие глаза.

"Какая же ты сука," — произнесла Руна.

* * *

* * *

Элия сидела на бревне и в пятый раз вытряхивала свои ботинки, обнаружив маленького грязевого краба, который умудрился туда залезть. Он яростно задергался, когда она смахнула его в болото. Слишком мелкий, чтобы стоило превращать его в еду.

"Брод был прав. Здесь и вправду отличное место для охоты."

"Если бы не запах," — сказала Карла.

"После этого идём в баню."

"Мы?"

Мозг Элии дал сбой.

"То есть тебе удалось преодолеть принуждение?"

"Нет. Но это не значит, что мы не можем попробовать, верно?"

"В-верно."

Элия уже предвкушала это, после основательной помывки.

"Оглядываясь назад, нам следовало выбрать для поиска добычи место поменее грязное, чем болото."

"Но сюда никто никогда не ходит. Здесь полно добычи и сокровищ."

"Именно."

"А если сюда никто никогда не ходит, кто знает, что ещё мы можем найти?"

Элия ухмыльнулась.

"Мы можем найти боссов."

"Великие души."

"Добычу."

"Именно!"

Карла подскочила поближе для объятий.

"Ты меня понимаешь, Элия, как никто другой."

Это был максимум личного контакта, который позволял её статус принцессы, спасибо какому-то богу-засранцу принцесс, чьи косяки пережили его надолго. Она отстранилась, и они ткнулись носами.

Было приятно иметь друга, который любил увлечения Элии так же сильно, или даже больше, чем она сама. Когда она видела азарт в ореховых глазах Карлы, у неё в животе всё переворачивалось.

Чёрта с два, это было чистое блаженство.

Но, как всегда, счастье было признаком того, что вот-вот грянет очередная беда. Элия нервно оглянулась через плечо. Сегодня больше преследователей не было. Лишь великан, державший в захвате трёх с половиной метрового болотного сома.

"Брод, что ты делаешь с этой рыбой?" — спросила Элия, снова уткнувшись носом в шею Карлы.

Упомянутый великан шёл с ними, не для того чтобы быть третьим лишним, а потому что вылазки за добычей становились всё опаснее. Убийцы и нападения становились нормой, пока Сорок первый Легион и рыцари Эйвона боролись за власть над остатками владений Руны.

А ещё Элии было его жаль. Она, по сути, попросила его выиграть время ценой своей жизни в битве с Руной, и он его выиграл. Это было два года назад. Она до сих пор не знала, что с ним. Каждый раз, когда она спрашивала Карлу, и та начинала взволнованно тараторить о его знаменитых историях, он становился из застенчивого – робким, а потом – угрюмым или злым. Иногда он уходил при простом упоминании той или иной легенды.

В любом случае, он был таким же хорошим спарринг-партнёром, как и телохранителем.

Он посмотрел на гигантскую рыбу, затем на свой кулак.

"Ужин?"

"Сэр Брод," — сказала Карла.

"Мы проснулись часа два назад."

"Хорошее мясо," — возразил Брод.

"Жирное."

"Хорошее мясо нам бы не помешало," — добавила Элия.

"Уровень жизни в Пакте резко упал. Я слышала, Мефисто всё ещё дополняет свои завтраки педекудом."

"Это потому, что твоя система отсчёта сильно искажена. Ты прибыла во время великой оргии-"

"Пожалуйста, не называй это так, Булочка."

"-во время великого пира, который мы могли себе позволить лишь благодаря отлаженной сети логистики."

Карла чопорно сморщила нос.

"Переезд значительно сократил наши возможности по ведению пусто-сельского хозяйства, о чём ты бы знала, если бы обращала внимание на наши еженедельные собрания."

"Ага, я недостаточно думаю о практических аспектах добычи еды, только о её поедании. Я поняла, поняла."

Карла откинулась назад, чтобы тут же сжать щёки Элии между ладонями.

"Я люблю тебя, мой маленький жук-мародёр, но очевидно, когда ты пытаешься прикидываться тупицей просто потому, что тебе что-то неинтересно."

Элия неразборчиво проворчала.

"Я не маленькая."

"О? Но ты такая милая и тискательная," — сказала Карла, сжимая её в объятиях.

"Ты сможешь называть меня маленькой, только если сможешь носить меня на руках, как Брод вон там."

Это было явно не то, что стоило говорить, так как с натугой и вскриком Карла внезапно подняла её и закружила с гораздо большей лёгкостью, чем Элия до этого.

"Я поняла, поняла, можешь меня опустить! Карла-а-а!"

Карла шлёпнула её на землю, и Элия вытерла ещё одну каплю болотной жижи из волос.

"Ты ужасна."

"Интересно, от кого я этого набралась?"

Элия фыркнула, надменно вздёрнув нос в пародийной имитации Карлы.

"Идёмте, сэр Брод, мы должны незамедлительно перегруппироваться, чтобы приступить к нашему изысканному ужину."

Брод лишь кашлянул и указал за спину Элии. Там, плохо спрятанные за затонувшими надгробиями, Элия разглядела чёрные волосы и блеск доспехов. Шум споров и шиканья не ускользнул бы даже от пустого. Если кто-то и пытался быть скрытным, то они с треском проваливались.

"Ладно, сопляки, у вас есть время, пока я считаю до пяти, чтобы показаться, прежде чем я подожгу вам задницы."

Наступила тишина.

"Пять."

Шорох возобновился, и через мгновение четверо заблудших нежити стояли на открытом болоте.

"Мы пришли с миром!" — крикнул Натан, их лучник.

Элия оглядела их одного за другим.

Он выглядел немного напуганным, вероятно, из-за Брода, его косматого вида и огромной рыбы-сома, которую тот небрежно держал. Им обоим не помешало бы побриться. Судя по всему, эта группа бродила по болоту довольно долго. Не лучшая идея, учитывая их общее отсутствие навыков.

Глаза Элии остановились на разбойнике. На первый взгляд он просто прятал лицо, чтобы дополнить свой крутой образ с ремнями и ножами, который так полюбился многим разбойникам в наши дни. Но она увидела подстриженные когти на его руках и белый мех, торчащий там, где его рукава встречались с перчатками. Он также ходил ссутулившись. Вероятно, не совсем стандартный человек.

Её взгляд переместился на того, что был в тяжёлых доспехах, на танка. У него всё ещё был красный отпечаток на левой щеке, там, где Элия дважды влепила ему пощёчину. Несмотря на это, он стоял прямо, а его взгляд, устремлённый на Элию, говорил, что его последнее поражение было лишь досадной случайностью.

Осталась девушка-маг, Ханна, которая – ранее такая разговорчивая – теперь удобно стояла сзади.

"Миром для чего?" — спросила Карла.

"Да, мы уже надрали вам задницы," — добавила Элия.

"Если только вы не имеете в виду «по частям», что можно устроить."

Отряд выглядел неуверенно, словно они и сами не знали, что делают. Но в конце концов девушка-маг шагнула вперёд и отвесила Элии девяностоградусный поклон.

"Пожалуйста, возьмите нас в ученики."

"Чёрта с два."

Внезапный отказ лишь разжёг огонь в глазах девушки.

"Почему нет? Потому что мы на вас напали? Мы можем рассказать, почему мы это сделали и кто нас послал. Если это из-за наших… ошибок, то я обещаю, что мы будем прилежными и будем слушать всё, что вы потребуете."

Элия долго и пристально смотрела каждому из них в лицо.

"Ты права, вы, ребята, довольно хреновые. Ты ошибаешься, предполагая, что мне не наплевать, кто за нами охотится. За головами нас с Карлой охотится половина Лофтена."

"Что такое Лофтен?" — спросил брат Ханны.

'Боже мой, какие же они невероятно невежественные.'

Элия вежливо улыбнулась Карле. Судя по лицу принцессы, она собиралась принять их с распростёртыми объятиями и слезами на глазах. Элия вмешалась, прежде чем та успела устроить групповые обнимашки.

"Слушайте, я ценю, что вы считаете нас крутыми – потому что мы такие и есть, – но нет, у нас нет времени."

"Но мы им нужны," — сказала Карла.

Ханна энергично закивала.

"Их разорвут на куски, если мы им не поможем," — добавила принцесса.

Ханна и лучник обеспокоенно переглянулись.

"Они потеряют все свои души, затем постепенно свой разум, пока не станут лишь оболочкой, пустыми от своих прежних «я», проклятыми бродить по этой раздутой земле, пока что-то наконец не превратит их ноги в кашу. А затем они будут ползать."

Ханна и компания выглядели где-то между лёгким беспокойством и ужасом, когда Карла сделала свои лучшие щенячьи глазки.

"Я о них очень хорошо позабочусь."

Элия посмотрела в большие, умоляющие глаза своей девушки. Она всегда так делала, когда чего-то хотела.

"Нет. Нам не нужен лишний балласт. Они уже получили долю душ демона просто по факту близости. Я не собираюсь награждать их за то, что они фактически нас обокрали, или за их неудавшуюся попытку убийства."

"Это было всего лишь пара душ," — сказал брат Ханны и тут же получил серию подзатыльников.

"Не было несправедливости, ибо они способны достичь должного," — сказала Не-Карла.

"Сделай это для меня. Пожалуйста."

Элия стиснула зубы. Это было глупо и не нужно. Они просто пользовались сочувствием Карлы, даже если сами этого не осознавали. Та девушка Ханна осознавала, или скоро осознает. Она была не дура. И несмотря на всю уверенность и браваду Элии, если бы они были хоть немного компетентнее и организованнее, она бы оказалась в той ещё передряге.

Но когда её девушка смотрела на неё вот так, со всей той искренностью и наивностью, которые Элия оставила позади, всё, что она могла сделать, – это выдохнуть, дать гневу рассеяться и справиться с любыми проблемами, которые это принесёт.

Она повернулась к собравшейся группе свежего мяса.

"Следуйте за нами. Мы приведём вас в безопасное место. Что будет после, решать вам."

* * *

* * *

Эмили Уотсон была сорок седьмой Хранительницей Верхнего Лофтена, благословлённой Аураной, богиней различных песочных и золотых вещей, и поддерживаемой армией рабов с промытыми мозгами. Теперь она была заключённой, её армия развеяна по ветру, и её существование до последнего атома зависело от милости Рай.

И Рай не знала, что с ней делать.

"Ешь," — сказала она, заставив миску качнуться саму по себе.

"Зайди сюда и заставь меня."

Они обменялись хмурыми взглядами. Рай не входила в камеру, где сидела громадная женщина. Её нелепый размер был уменьшен, но её руки и ноги всё ещё были как из стали. Если она войдёт туда сейчас, может случиться что угодно и… нет. Здесь всё контролировала Рай.

Руна ухмыльнулась.

"Трусиха."

Она схватила миску и начала поглощать лакомства.

"Я знала, что ты слабачка, с того момента, как увидела тебя. Было довольно запутанно, потому что я думала, что это Элия иногда такой бывает, но теперь я знаю. Две души, одно тело…"

"Духи."

"Да пофиг, зануда. Я всё ещё на ногах."

"Ты сидишь на полу. В тюремной камере, которую нельзя повредить, сломать или деформировать."

Рай скрестила руки.

"Может, я тебя и убила, а потом просто воскресила из чувства вины?"

"Семантика."

Руна нацелила на Рай банан.

"Суть в том, что у тебя не хватило духу меня убить, и уж точно он у тебя в ближайшее время не появится."

"Следи за тоном. Я могу уничтожить тебя случайной мыслью."

Руна лишь пожала плечами. Похоже, ей было наплевать.

Рай вздохнула. Хуже всего было то, что она и сама не была уверена, что именно произошло. Да, Руна предприняла одну отчаянную атаку на её разум, когда Элия пронзила её тело осколочным ножом, и да, Рай в тот момент пожелала ей смерти.

Но это было то же чувство, которое возникает, если тебе в руки бросают бешеного ежа. Ты его отшвырнёшь и не осмелишься проверить, мёртв ли он.

И, как та зараза, которой она и была, однажды Руна снова была здесь.

Рай просто не могла понять, как Руна вообще вернулась.

"К тому же, у меня в любом случае не было бы «духу». Я достаточно знаю твой собачий жаргон, чтобы понимать, что это бессмыслица."

Руна гавкнула смехом.

"Боги, какая же ты невыносимая. Кстати, что случилось с моим осколком форм?"

"Я его съела. Неприятно осознавать, что такая слабачка, как я, нашла тот костыль, на который ты опиралась, живя своей извращённой жизнью?"

Руна фыркнула.

"Врунья."

Рай кипела от злости, и в ответ стены выпустили пар. Это ни к чему не вело.

"На этом всё," — сказала Рай и встала.

"Пока-пока, трусиха."

Как только она повернулась, чтобы уйти, она увернулась от корзины, пролетевшей мимо её головы.

"Для слабачки еда была довольно неплохой, слабачка. В следующий раз принеси побольше."

'Может, следующего раза и не будет. Может, я оставлю тебя гнить в этой камере вечно.'

С щелчком и порывом ветра мир вокруг неё смылся, оставив Рай в её кровати, моргающей от усталости после быстрого сна. На улице было темно, темнее обычного. Рай подошла к окну, где вместе с далёким раскатом грома начался лёгкий моросящий дождь.

"Что я вообще делаю со своей жизнью?" — спросила она.

"В чём смысл?"

"Возможно, тебе требуется дополнительная точка зрения."

Каждый волосок на теле Рай встал дыбом, когда она обернулась на источник незнакомого голоса. Прямо на её кровати, где она была всего мгновение назад, простыни ожили от движения. Крошечные, смоляно-чёрные черви пожирали её одеяла, середина кровати проваливалась, а ножки росли наружу, словно дерево только что обрело вторую весну.

Её левая рука неистово заныла.

"Твой дар узнаёт родню. Прислушайся к ощущению в своих костях."

"И что же это за ощущение?" — спросила она, крадясь вдоль стены к своему посоху.

"Ощущение неправильности мироустройства. Желание изменить его, слепить его, пока твои желания не сядут на него, как перчатка. Присоединяйся к нам, о одарённая."

"А если я предпочту отказаться?"

Фигура замерла, а затем поднялась, пока не заслонила тот слабый свет, что проникал в комнату.

"Тогда, как и до этого Руна, во имя нашего Повелителя Эйвона, мы пришли за твоей головой."