"…и так вы управляете десятью тысячами пустых, имея лишь воду, мозговых слизней и постоянный запас компостируемых материалов для их нерестилищ."

Рай облизнула губы. До сих пор экс-богиня мудрости слушала с живым интересом. Рай же, напротив, никогда в жизни не чувствовала себя так тошно, и не только потому, что её переполняло столько нервозности, что хватило бы взорвать десять человек.

Это была не её собственная лекция. Руна проделала почти всю работу, вплоть до написания сценария, а когда её спросили, не нужны ли ей книги из библиотеки запретных знаний, она лишь сказала, что в этом нет нужды. Она сотворила всё это за день, и у неё ещё хватило времени снабдить каждую мелочь аннотациями на складных, цветных карточках. И было ужасно осознавать, что единственная задача Рай – это презентация.

Улыбаться, выглядеть мило и не облажаться.

"Интересное предложение," — произнесла Уовис, листая несколько иллюстраций, которые как раз были вкладом Рай.

"Личинка ксандрийского овода всегда была известна своей необычайной способностью манипулировать нервными окончаниями своих хозяев, однако такое применение… ново. Если позволите спросить, это всё теория?"

"Это было проверено… многократно."

'О, отлично, Рай, просто выстави себя военной преступницей.'

Она сдержала желчь, подступавшую к горлу, и сверилась со своими записями.

"Н-но эти твари хороши не только для контроля над разумом. Если натренировать их на определённые импульсы, они могут стимулировать гиппокамп, чтобы вызвать воспоминания, которые пустые давно считали забытыми. Это могло бы принести пользу, настоящую пользу, если бы только был способ убрать всю остальную гадость…"

"Полагаю, ты достаточно долго брызгала слюной."

Рай совершенно застыла. Даже без изменения тона это ощущалось как словесная пощёчина.

'Она заметила, что это не моё? Ой, да кого я обманываю, она точно знает.'

"Я одобряю твой дух. Среди всех земель нет никого, кто мог бы придумать подобную инициативу, кроме меня, разумеется."

'Вот оно, вот вердикт. Рай-обманщица, недостойная даже написать собственное имя.'

"Ты прошла испытание и достойна всех наград, которые это влечёт за собой."

⟨ Вы завершили официальное великое испытание ⟩

⟨ Вы умеренно достойны ⟩

Рай почувствовала, словно с её шеи и плеч сняли невидимую цепь, и маленькая фея-лягушка вот-вот выпрыгнет из-за угла, чтобы сказать ей, что она всё ещё спит. Может, её уши всё ещё были полны сонной воды.

"Что?"

"В дополнение к этим наградам я позволяю тебе взять всё, что пожелаешь, из моей библиотеки. Да послужат тебе знания в твоих начинаниях."

Рай просто стояла, изображая из себя выброшенную на берег рыбу.

"Я-я польщена, конечно, но…"

Но ничего. Это был её выход. Ей следовало просто принять его и быть счастливой.

"Что вы будете делать, когда мы уйдём?"

"Гора меня не желает, но и покинуть её я не могу. Я останусь и буду ждать конца. Ибо что ещё делать тому, кого так не любит мир?"

"Вы могли бы пойти с нами?"

Но печальное выражение, с которым она гладила чёрное перо, подсказало ей, что это не сработает.

"Неважно. Глупо было спрашивать. В смысле, не то чтобы мы не хотели взять вас с собой, но…"

"…восхождение на гору, чтобы встретить тех, от кого я отреклась, меня не прельщает," — улыбнулась она.

"Ступай теперь. Ты заслуживаешь всего, что тебе дано."

Было трудно согласиться или вообще принять какое-либо решение. Её ноги приросли к земле, даже когда она отводила взгляд. По правде говоря, она уже знала, что выберет путь труса.

"… хорошо."

Улыбка Уовис провожала её, когда она повернулась, чтобы уйти по главной тропе через лес голых деревьев, и шла, пока не оказалась едва за пределами досягаемости.

"Поистине, какая жалость," — пробормотала богиня и тоскливо погладила крыло своего отца-птицы.

Сэм и Ханна ждали её у тайного входа. Они разбили небольшой лагерь и даже сложили несколько камней, чтобы затруднить враждебное приближение. Они обе оживились, когда она подошла, с рюкзаками в руках.

"Ну что? Мы застряли в этом ледяном царстве навсегда?" — спросила Ханна, на что Сэм щёлкнула её по лбу.

"Моя горошинка никогда бы нас не разочаровала. Если есть что-то, что она делает лучше всего, так это использует свои руки для учёбы. Вообще-то, одно из двух."

"А именно?"

"С каких это пор вы двое так сблизились?" — спросила Рай.

"Как долго меня не было?"

"Почти три недели. А я тем временем удочерила Ханну в качестве ученицы и младшей сестры."

Сэм поймала Ханну в удушающий захват, вызвав яростное сопротивление.

"Научила её разводить огонь, готовить крыс и основным знакам умиротворения."

'Потому что я забыла, что это моя обязанность. И потому что у Сэм есть фундаментальная потребность о ком-то заботиться.'

"Отпусти меня!" — крикнула Ханна.

"Агх! Ну что? Не заставляй нас ждать вот так."

Рай издала звук, средний между вздохом и хныканьем.

"Мы можем уходить в любое время."

Ханна наконец-то освободилась из захвата.

"Не могу дождаться, когда посплю в кровати, где температура выше нуля."

Они собрались довольно быстро. У Сэм был новый меч, который она добыла в руинах, так как её старый был покрыт зазубринами и неприятной трещиной, идущей до середины клинка. Её новый меч выглядел так, будто был достоин короля, что, вероятно, означало, что она ограбила правильную могилу.

Они обнимались, пока Ханна пыталась уместить семь разных посохов в свой рюкзак.

"Люблю тебя," — сказала Рай.

"И я тебя люблю, горошек."

"… но?"

"Никаких «но». Я просто рада, что мы можем уйти, и что у нас есть зацепка по поводу твоего лечения, даже если для этого придётся найти богиню казней, или, если не её, то Чашу."

Рай неловко поёжилась.

"Иногда страшно осознавать, на что ты пойдёшь ради меня."

"Я бы не хотела жить без тебя. Я бы сразилась со всем миром, если бы это означало, что мы сможем провести вместе ещё один день."

'А я тут думала о том, чтобы совсем сдаться.'

"Эй, что тебя так расстроило?"

Сэм попыталась смахнуть одну из слёз Рай, но рука прошла насквозь, так как слеза была призрачной.

"Я просто хотела бы быть больше похожей на тебя. Храброй, верной, стойкой. Во мне ничего этого нет, я добралась сюда лишь на плечах Элии и обманув подавленную богиню. Я не знаю, почему рыцарская школа хотела сделать рыцарем меня, а не тебя. Мне было страшно тогда, и мне страшно сейчас."

Она посмотрела на Сэм. В этих глазах была сила, безграничная сила.

"Как у тебя это получается?"

Та на мгновение задумалась.

"Я спрашиваю себя, стоит ли разочаровывать людей, которых я ценю, того, чтобы не делать всё, что в моих силах."

Рай встрепенулась.

"Значит, если я думаю, что предпочла бы видеть кого-то счастливым, а не грустным, мне следует его подбодрить?"

"Иногда всё так просто."

Сэм прижалась к ней и быстро чмокнула.

"Ладно, девочки, готовы выдвигаться?" — спросила Ханна.

"Один момент."

Рай порылась в своих вещах. Она взяла лишь горстку книг, среди них была та, что о восхождении гигантов, и та странная книга сказок. Последнюю она нашла первой. Как там всё начиналось?

'В начале всё было сохранено под великим ископаемым древом…'

Внезапно она подскочила, едва не опрокинув Сэм.

"Мне нужен один момент."

Она побежала обратно по лестнице, мимо старой библиотеки в тайном доме богини, лишь немного замедлившись, когда её ноги почувствовали под собой лёд. Богиню, должно быть, не впечатлила спешность её гулких шагов, потому что она выглядела так, будто только что проснулась от особенно неинтересного сна.

"Ты вернулась," — пробормотала она сквозь пряди чёрных волос.

Оказывается, даже у богов волосы по утрам могут быть растрёпанными.

"В-ваш отец," — выдохнула Рай.

"Он – Эретель, третий великий бог, да?"

Кивок.

"И он знал магию ещё до того, как он, Рутэ и Ворга убили двуликого бога?"

"Он был мастером во всём и учился без усилий. Он был хорошим учителем."

"Т-тогда вы не можете быть нелюбимой миром, даже если вас заставили жить как политическую заключённую."

Она перевела дух и выпрямилась.

"Все думают, что он использовал свою четверть тела четвёртого великого бога для исследования магии, но зачем ему это? У него уже была вся магия в мире, но у него не было дочери. Вот почему другие боги вас недолюбливали, потому что он решил создать вас из этой четверти, когда мог бы получить всё остальное."

Уовис встрепенулась. Всё её лицо, казалось, поднялось, поднялось, искажаясь, пока не стало совсем нечеловеческим. Из-за её спины выросла троица крыльев, но все они были неправильными и все росли с левой стороны.

"Ты – самое странное маленькое существо, разрываемое между состраданием и самодовольством. Боги презирают странное, неугодное, но мне всё равно. Моё рождение было грехом, но оно бледнеет по сравнению с грехами Чаши, грехами солнца."

Под её ястребиным взглядом Рай внезапно почувствовала себя очень маленькой.

"Какими грехами?"

Богиня прищурилась.

"Тупица, но не безнадёжная дура. Иди читай свои книги."

Она подняла руку и указала в сторону.

"Иди к склону горы, где камень трескается и расщепляется в землю. Там ты найдёшь великий механизм, с помощью которого сможешь вознестись далеко вверх по горе. Когда-то он использовался для перевозки подношений и жертв, но теперь он станет твоей последней наградой."

Она почувствовала лёгкий порыв чистого резервуара, толкающий её к выходу. Это было ровно настолько грубо, насколько подобает для того, кто злоупотребил гостеприимством и вытащил на поверхность нежеланные воспоминания.

"Я, эм, благодарю вас? Удачи… в смысле, до свидания. На этот раз по-настоящему. Я бы хотела когда-нибудь вернуться, если можно. Можно? Вы будете в порядке?"

Двери захлопнулись за ней, вернув её к растерянным Ханне и Сэм.

"Всё…"

"Да! В смысле, не совсем. Мы можем идти. Можем идти? Сейчас, пожалуйста."

Рай двинулась вперёд с напряжёнными руками и ногами. Чистый резервуар, которым её толкнула богиня, был ошеломляющим, словно её укрыли самым большим одеялом из тёплой, мягкой воды. Теперь она чувствовала себя немного лучше, но лишь немного. Её всё ещё раздражало, что она не смогла самостоятельно разгадать загадку богини. Но если ей придётся ставить благополучие своих друзей выше своей гордости, она сделает это снова.

"Эй, ну как моя идея?" — спросила Руна.

"Довольно гладко, правда?"

"У меня смешанные чувства по поводу использования твоих злодеяний во благо. Мы обе знаем, что ты здесь не для того, чтобы искупить свою вину."

"Может быть. Может быть, мне тоже всё надоело. Может, поэтому я лишь предоставляю тебе варианты, почему я позволяю тебе принимать трудные решения."

Рай прикусила губу.

Горный массив быстро приближался, как телега, мчащаяся на стену. Руна всё ещё не прокомментировала, почему они идут к нему, а не от него, и это было хорошо. Это означало, что Рай пока не нужно было опустошать свой репертуар отговорок.

Первое, что они увидели от механизма, была пара огромных статуй. Они были не менее шести метров в высоту, сидели на таких же больших пьедесталах и изображали всадников на спинах драконов, из тех, что с двумя крыльями и двумя ногами. Они были в хорошем состоянии и едва тронуты временем. Несколько металлических вагонов с клетками валялись у обочины, но кроме них и нескольких трупов не было никаких признаков не-жизни.

"Как думаешь, что это за механизм?" — спросила Рай у Сэм, когда они проходили мимо дверей, которые были слишком велики, чтобы быть практичными.

"Я слышала, великий бог Рутэ был мастером не только в создании невозможных чудес, но и в изобретении совершенно новых категорий безделушек и инструментов. Возможно, это врата, соединяющие далёкие места. Может, нам придётся сесть на катапульту и запустить себя вверх по горе."

"Или, может, мы найдём путь, ведущий к худшим грехам. Как Эретель вообще смог создать дочь из трупа? Он что, просто… нет, туда я не полезу. И почему она выглядела в основном как человек?"

Они вошли в большой зал, где в земле зияла глубокая дыра, около двадцати метров в ширину и уходящая вниз дальше, чем можно было разглядеть. Огромная цепь со скрежетом поднималась из глубин, и если посмотреть вверх, дыра продолжалась и там, пока не становилась маленькой, как замочная скважина.

"Это чёртов лифт!?" — воскликнула Рай.

"Как те, что мы видели в доках на День Ворги?" — спросила Сэм.

"Да, но это просто смешно. Как высоко он поднимается? Нам придётся его ждать?"

"Написано: время ожидания один час и продолжает расти," — пробормотала Ханна у терминала, где деловито тикали ряды металлических сфер.

"По крайней мере, нам не придётся идти по лестнице."

"И всё же. Как-то это дёшево." — проворчала Рай.

Не имея ничего лучше, они плюхнулись на пол и стали ждать под вездесущий скрежет механизмов, размер которых они не могли себе представить.

"Две дамы," — сказала Сэм, выкладывая свою руку карт.

Рай застонала, а Ханна спасовала. Как раз когда они тасовали карты для следующей игры, днище платформы лифта наконец-то достигло их уровня. Оттуда доносились голоса, и по негласному соглашению они все схватились за оружие. Но когда платформа с последним гулом остановилась, их встретили несколько знакомых лиц.

"Карла?" — спросила Рай.

"Рай?"

Карла выглядела удивлённой; они все были удивлены, просто уставившись друг на друга.

Наконец, Ханна бросилась вперёд и обняла своего брата.

"Это действительно ты, да?"

Темноволосая девушка поднялась на ноги, но была неустойчива, как новорождённый оленёнок. Она выглядела ужасно, локоны растрёпаны во все стороны, а глаза опухшие. Рай бросилась ей на помощь, когда Карла полностью обмякла на ней.

"Эй, в чём дело?" — спросила Рай.

"Кажется, я совершила ошибку," — всхлипнула Карла.

"Я просто… хотела помочь."

Она оттянула свой доспех. В боку зияла дыра размером с кулак.

"Так. Сэмми, вода из Чаши. Ханна, нам нужна постель. Все остальные…"

Она почувствовала, как Карла крепко схватила её за руку, так что камень и металл заскрипели.

"Ей нужна помощь," — всхлипнула Карла.

"Я не могу следовать за ней туда, куда она идёт, и если никто не пойдёт… Элия сделает что-то ужасное."

То чувство в животе вернулось, то чувство, что всё снова идёт не так.

"Почему, что она делает?"

"Она идёт на вершину. До самого конца."

Рай протянула ей бутылку с водой из Чаши, и рана закрылась, но лишь медленно.

"Я что-нибудь с этим сделаю."

Она посмотрела на Сэм.

"Мы сможем её остановить, да?"

Та нахмурилась, но в конце концов уступила.

"Если ты этого хочешь, то меня ничто не остановит."

"И вот ты снова нарушаешь своё слово. Помни о нашей сделке, Рай."

"Ну…"

Она сглотнула, затем посмотрела вверх по шахте лифта.

"Нам просто нужно догнать её, прежде чем она достигнет вершины."

* * *

* * *

Элия чихнула. Так высоко воздух был прохладным и холодным до точки замерзания. Она никогда особо не задумывалась о том, что значит войти в облачный барьер. Может, она была глупой, ожидая чего-то, кроме бело-серого тумана, простирающегося во все стороны.

"Он такой густой, что его почти можно пить."

"Чёрта с два, давайте выпьем этой облачной жижи!"

"Мне холодно. Вам всем не холодно?"

"Д-д-да," — простучала зубами Элия.

"Брод, сколько ещё до вершины?"

Гигант обернулся спереди.

"Почти пришли."

"Он говорит это уже несколько часов. Давай, покажем ему, что значит взбираться по-настоящему."

"Справедливости ради, это довольно большая гора."

"Пожалуйста, не дай нам заблудиться в тумане. Падение! Смерть! А что, если там ловушки?"

Пока что ничего этого не было, пока гигант вёл их. Он прокладывал путь сквозь туман и вверх по разрушенным тропам, даже не моргнув глазом. Если бы он не догнал её раньше, то догнал бы самое позднее где-то здесь, при условии, конечно, что Элия не споткнулась бы и не свалилась с обрыва.

Всякий раз, когда она оглядывалась назад или вниз, это напоминало ей о змее и о Секстусе. Она всё ещё не понимала, почему они добровольно бросились на смерть. Была ли это верность? Надеялись ли они, что она понесёт их знамя дальше?

Она несла частичку Секстуса, горящий уголёк, который приятно согревал её карманы. Он, казалось, никогда не угасал. Элия вспомнила рекламу, которую видела о лесных пожарах. «Одной зажжённой сигареты достаточно, чтобы сравнять с землёй лес вдвое больше Вермонта».

"Но у богов нет лесов, они с ними воюют," — пробормотала она.

После некоторого времени ходьбы земля начала выравниваться. Это не сильно изменило то, что видеть можно было лишь на три метра вперёд, но, по крайней мере, икры Элии получили передышку. Её спутник не расслаблялся. Он казался ещё более напряжённым, чем в лагере легиона.

В тумане было движение. Поднялись тела, а вместе с ними и жар. Они оживали дёргаными, резкими движениями, словно невидимая сила тянула этих существ.

"Осторожно," — сказал он.

"Огонь."

"Я знаю."

Она пронзила первого, который оказался каким-то одетым в кольчугу пустым с цветком-щупальцем вместо головы. Он был в огне, но что-то казалось неправильным. Его бульканье внезапно превратилось в отчаянный крик, когда его тело короткими рывками начало раздуваться.

Элия оттолкнула его, и пустой взорвался огнём и смоляной кровью вниз по склону.

"Да чтоб меня," — сказала она, когда на этот раз из-за тени камня на неё вышел обычный рыцарь смолы.

"Вот что происходит, когда огонь встречается со смолой?"

Брод ответил лишь хрюканьем, сбрасывая одного пустого за другим с горы. Ну, он определённо был достаточно занят. Сама Элия чувствовала лишь умеренное возбуждение. Её следующий противник, рыцарь с клинком-штопором, был недостаточно быстр и обладал лишь посредственными навыками. Лучше, чем неподвижный тренировочный манекен, но едва хватало для разминки.

Вытащив свой меч из его живота, она как следует обезглавила пустого, убедившись, что он мёртв после падения, прежде чем перейти к следующему. Они с Бродом пробивались вверх к более ровной площадке в ровном темпе, превращая всех своих врагов в аккуратные, пригодные для компоста кучи конечностей. Они следили за тем, чтобы на них не попало ни капли огня или смолы, что замедляло их восхождение, но не останавливало.

Медленно, но верно грубый камень и гравий уступали место тёсаному камню и кирпичу. Они пересекали небольшие арочные мосты и обходили поваленные сторожевые башни. Ловушек было предостаточно, так как облака давали естественное преимущество тем, кто пытался застать врасплох, прежде чем отправить их кувырком с обрыва. Элия-Чутьё снова оказалась права.

Шум воды становился всё громче. Он сопровождал их с самого момента встречи со змеем, постоянный гул, который, казалось, то нарастал, то стихал, когда они огибали скалы и камни. То, что начиналось как нежный поток, теперь превратилось в оглушительный рёв. Как и всё на горе, водопад был неоправданно огромен, вода каскадом низвергалась сплошной завесой, похожей на падающий океан, прежде чем распасться на хаотичные брызги намного, намного ниже.

"Это врата-водопад?" — крикнула Элия, перекрывая шум.

Брод пошёл по тропе, пока она не оборвалась там, где оползень унёс все следы обработанного камня. Он посмотрел вверх, вдыхая влажный и прохладный воздух, затем кивнул. Последние несколько километров он говорил ещё меньше обычного. Элия не позволяла этому себя беспокоить, даже если ей казалось, что он что-то скрывает.

"Как ты поднялся в прошлый раз?" — спросила она.

"Я плыл."

Он сымитировал брасс.

"Дай угадаю: хороший дар."

Он покачал головой.

"Хорошая еда, тренировки."

Ну что ж. Генетический уникум, очевидно, мог игнорировать некоторые законы физики, если это означало достижение его цели. Вероятно, он не смог бы сделать это с человеком на спине, а Элия не была в настроении использовать его как трамплин, когда он был на полпути. Её ловкость была хороша, но перед мокрой скалой с нависающим карнизом, поросшей водорослями и прочей скользкой ерундой, характеристики не имели такого значения, как гравитация.

Она взглянула на необычную костяную кость, которую скомбинировала ранее.

"Может, на этот раз мне повезёт?"

Она бросила её. Она приземлилась криво, затем сама по себе определилась с результатом.

* * *

⟨ [Тело] Водонепроницаемость [Необычный] ⟩

Ваша кожа не позволяет жидкостям прилипать. Все жидкости будут естественным образом образовываться в капли, которые скатываются с вашей кожи с минимальным контактом.

* * *

"Ну, по крайней мере, это в той же тематической области. И мы останемся сухими."

Но это было не то, что ей нужно.

Элия не стала тут же продавать его. Она всё равно промокнет, как бы они ни преодолевали это препятствие, и поэтому подождёт, пока они не окажутся на вершине. Маловероятно, что какой-либо из немногих других даров, которые она могла бы получить после этого, ей вообще поможет. Ей, скорее всего, придётся найти кого-то, кто захочет обменяться дарами напрямую.

В долгосрочной перспективе это, скорее всего, не имело значения.

Раздался всплеск. Она наблюдала, как Брод плывёт так быстро, что практически парит в потоке воды. Он набрал воздуха, и внезапно она увидела, как он начал продвигаться, медленно ползя вверх по водопаду.

"Это… так чертовски круто. Я хочу попробовать, хочу попробовать."

"Ни за что, посмотри на эту высоту. Мы никогда не выберемся живыми. Нас смоет!"

"Хотя альтернатив, действительно, немного."

Элия хмыкнула, когда Брод исчез в воде и облаках. Примерно через десять минут того, что, должно быть, было самым интенсивным плаванием брассом, которое только можно себе представить, она услышала его крик сверху. Он справился, похоже. Судя по расстоянию, это было где-то от пятнадцати до тридцати метров по вертикали. Её лучшие прыжки достигали девяти.

"Как преодолеть разрыв?" — пробормотала она.

Её взгляд упал на прочную доску, и в её голове начал формироваться план. Удобного камня в форме опоры поблизости не было, но несколько камней сошли. Она опёрла на них доску.

"Эй, Брод! Можешь найти большой камень?"

Он крикнул утвердительно и вскоре вернулся.

"А теперь бросай его прямо вниз!"

Он так и сделал, и камень пролетел мимо, метрах в четырёх с половиной. Она хмыкнула, убирая обломки, а затем переместила свои импровизированные качели прямо на место удара.

"Это огромная сила. Ты думаешь, это хорошая идея?"

"Я доверяю Броду," — сказала она, а затем крикнула наверх.

"А теперь найди ещё один и брось его в то же самое место!"

Она присела на своём конце доски. Звук чего-либо наверху был полностью заглушён водопадом. Её сердце колотилось, пока она ждала в молчаливом предвкушении.

Камень ударил, и на мгновение она подумала, что, возможно, это была не самая умная из идей. Её приспособление запустило её вверх, а она в самый нужный момент использовала [Лягушачий Прыжок], чтобы усилить импульс. Элия полетела далеко, так далеко, что облака проносились мимо неё, словно она высунула голову из машины на автостраде. И вдруг вся эта туманная дымка исчезла.

Она прорвалась на поверхность, и все её мысли остановились, когда её зрение залил цвет.

Перед ней до самого горизонта раскинулось море пушистых облаков, а возвышающиеся кучево-дождевые облака купались во всех оттенках жёлтого, оранжевого и красного вечного заката. Солнце тоже было здесь, на удивление маленький шар, который висел достаточно далеко, так что Элия не была уверена, было ли оно на горизонте или всего в нескольких сантиметрах.

"Красиво."

"Кажется, я сейчас заплачу."

"Кто-нибудь подумал о том, как мы будем приземляться?"

Гравитация снова взяла своё, и Элия рухнула вниз, прямо на услужливого гиганта. На мгновение она подумала, что ошиблась в расчётах, подумала, что он её не поймает. Но он поймал, и она не расплющилась.

Даже когда она слезла с него, ни один из них не отводил глаз от красочного зрелища.

"Словно мы вообще не на той же планете," — пробормотала Элия.

"Боги просто так и живут?"

"Хм," — хмыкнул Брод.

"Неудивительно, что большинство из них – придурки."

"Облака мешают видеть, что внизу. Заставляют их забывать, что некоторые люди живут лишь до тридцати."

"Это они выбрали жить здесь. И тридцать лет для людей – это маловато."

Элия моргнула.

"Погоди, гиганты живут лишь до тридцати?"

"Поэтому так много поднимаются, даже если умирают или становятся слугами. Большинство становятся солдатами. Боги любят сильных гигантов-солдат. Моя сестра… была хорошей."

"Да неужели? Думаешь, мы встретим её здесь?" — спросила Элия, делая растяжку.

"Я бы с удовольствием немного поспарринговала."

Он повернулся и посмотрел на неё.

"Ты проиграешь."

"Чт… да ни за что."

Он был совершенно серьёзен.

"Да ни хрена подобного, я не могу…"

Элия замолчала.

"Ты собиралась сказать, что не можешь проиграть. Нельзя же быть такой тупой."

"Я знаю. Знаю."

То, что они были на вершине, не означало, что день был выигран. Была, например, стена, так как боги посчитали девятикилометровую гору недостаточной, чтобы отвадить потенциальных посетителей и просителей. Врата, встроенные в неё, были столь же роскошны, сколь и почти разрушены, золотые и медные статуи были разбиты пополам, а весь верхний этаж сместился из передних стен. Что-то большое, должно быть, приземлилось на неё, а что-то другое опустошило передние врата.

Элия не упустила из виду запах дыма.

"Наконец-то мы получим ту битву с драконом, о которой всегда мечтали?"

"Ты что, с дуба рухнула? Я бы никогда не была такой глупой, чтобы хотеть драться с драконом," — огляделась она.

"Хотя было бы довольно круто."

Они прошли мимо тлеющих трупов и разбросанного повсюду оружия. Элия подбирала его, но оно было тупым и годилось лишь на то, чтобы на него смотреть. Вдоль дальней правой стены также стояли комплекты золотисто-чёрной брони, без сомнения, чтобы создать впечатление, что они готовы облачить целую армию.

Они были полностью сделаны из золота, самого дешёвого металла в этом мире, и совершенно непрактичны.

"Полагаю, если кто-то использует магию золота, это было бы сравнимо с использованием магии стали на Земле," — пробормотала она, когда красный ковёр под её ногами уступил место дымящимся усикам.

Насилие прорвалось через задние врата и дюжину стражников с лёгкостью. Небольшой внутренний двор был окружён гораздо более тонкими стенами, чем снаружи, блокируя вид на божественные владения, за исключением одной большой башни самого большого здания. Внушительная женщина в золотой броне обмякла у трупа дракона, её лицо было закрыто золотой маской, лоб усеян золотыми шипами, как лучи солнца. Её лицо было изуродовано горящим шрамом, броня местами расплавилась, а с левой стороны отсутствовала вовсе, выжженная до плоти. Перед ней на зелёной траве, пахнущей одновременно зеленью и дымом, были разбросаны трупы и оружие.

Большая фигура сгорбилась на четвереньках посреди хаоса. Тело нежити, похожего на варвара, было насажено на его копьё. Он отшвырнул его в сторону, а затем снова принялся пронзать трупы и перетасовывать их. Его красный плащ был в лохмотьях, и всё, что Элия смогла распознать, – это знаки какой-то птицы.

Внезапно он встрепенулся.

"Перерождение."

Его голос был подобен грохоту грома, глубокий и дикий.

"Огонь. Смерть."

Он повернулся к Элии.

"Леди Гнев. Вернулась, наконец. Зачем? Так жестоко. Зачем?"

Всё, что осталось от человека под его бронёй, – это белый от пепла скелет, который осыпался комьями.

"Великий генерал не совсем в своём уме."

Элия обнажила свой меч и обратилась к Броду.

"Ты отвлекаешь его спереди, я зайду сзади."

Но как только она это сказала, тело женщины засветилось. Красный свет пробежал по её ранам и остановился в её глазнице.

Генерал взвыл.

⟨ Вам бросили вызов: Генерал Квинтус ⟩

⟨ Вам бросили вызов: Лучезарная Разрушительница ⟩