Ранним утром следующего дня Элия стояла у подножия холма, на котором расположился Храм Чистых Вод. Четверо учеников тоже были на ногах, вопреки их явному нежеланию и молчаливому безразличию Карлы. Та хотела отложить сегодняшний урок, чтобы посмотреть, нельзя ли спасти что-нибудь из их башни. Элия не знала, чего хотела она сама, но наблюдать за нытьём и жалобами котят казалось весёлым началом дня.

Она зевнула, но тут же подавила зевок, увидев, как первый из них завернул за угол.

"Эрик! Посмотри на себя; пытаешься сегодня перегнать свою сонливость?"

"Могла бы и потише быть прошлой ночью," — парировал он с хитрой ухмылкой.

"Я слышал твой голос даже внизу."

"Это называется высокоинтенсивные несексуальные обнимашки, и это вид искусства! Попробуй-ка обойти божественный указ во время отдыха и расслабления. Да будет тебе известно, мы с Карлой всего лишь строили башни из дженги и играли в уно! Мы паиньки!"

Он промчался мимо, и Карла похлопала её по руке, пока Элия ворчала и рычала. Они не пытались шуметь, просто в Храме Чистых Вод не было дверей. Она прищурилась, когда Рай и Сэм вышли из здания со взъерошенными после сна волосами. Ни одна из них, похоже, не зацикливалась на вчерашнем, судя по тому, как они прислонялись и тыкали друг в друга, словно парочка хихикающих пьянчужек.

"Эй, Карла. Как думаешь, что там у них происходит?"

"Где?"

Карла посмотрела туда, куда она указывала.

"О. Думаю, они… навёрстывали упущенное."

Элия кивнула. Им, должно быть, было о чём поговорить. Она едва сдержала вспышку гнева. Это чувство родилось из недопонимания, которое никто не знал, как разрешить, и, как она уже доказала вчера, ученик превзошёл мастера. Обе были довольны существующим положением дел. Глава об Элии и Старой Деве здесь была закончена. Теперь Рай и Сэм могли написать свой собственный дуэт.

'Чёрт, какая я сегодня поэтичная. Наверное, это всё дженга на высоких ставках.'

"Давайте, давайте, работайте ногами!" — крикнула она Натану, когда тот пробегал мимо в удобном темпе.

"Эрик уже за углом! Дам тебе золотую звезду, если обгонишь его!"

Элия посмотрела на Карлу, которая, в свою очередь, наблюдала, как долговязый парень ускоряется прыжками.

"Он не знает, что золото в Лофтене ничего не стоит."

"Я ему не скажу."

Элия отпила из своей кружки горячего чая.

"Интересно, где остальные двое."

"Не знаю."

Карла прищурилась, глядя на угол, который они должны были пройти несколько минут назад.

"Я вижу, что кто-то ещё приближается, кого мы не ждали."

"Кто это?"

"Чезаре."

Элия застонала. Из-за угла показался розовокожий мужчина. У него были ноги козла и хвост ящерицы. Его пышная копна волос на самом деле была париком из сотворённых облаков, который он использовал, чтобы вписаться в общество людей. После битвы с Руной он вложил свою долю добычи в небольшой магазинчик, который превратил в лучшую (уцелевшую) парикмахерскую в регионе.

А ещё он стал тем, кто полурегулярно посещал их башню, и всегда с одним и тем же предложением.

"Приветик, мисс Карла, мисс Элия."

"Чезаре."

"А это кто?" — спросил он, кивнув в сторону Сэм вдали.

"Часть твоей новой стаи бродяг?"

"Я основала благотворительный фонд."

"Благотворительный фонд. Ты? Мисс «Я-убью-бога-за-печеньку»?"

"Я могу измениться."

"А я могу стричь волосы. Но это не значит, что я делаю это без причины."

Они уставились друг на друга.

"Вы рассмотрели моё предложение?"

"Рассмотрела. Мы не последуем за тобой бог знает куда."

"Вообще-то, это очень конкретное место. Всего один быстрый прыжок. Учитывая, что вы недавно остались без дома, я могу предложить вам безопасное место для временного проживания, даже с учётом того, что город кишит огнём и живой смолой."

"А я могу гарантировать, что какие бы грандиозные схемы вы ни замышляли для нас, жертв схем, никого из нас они не заинтересуют. Дело не в нас, а в том, что у нас есть, а именно – два великих осколка. И думаю, я говорю за всех, когда говорю, что нам это неинтересно."

"О?"

"Ага. Рай больше не ходит в приключения. А мы с Карлой заняты воспитанием выводка котят."

"Как думаешь, кто из нас отец?" — спросила Карла.

"Котят?"

"Думаю, из меня получился бы хороший отец," — сказала Карла.

Разговор зашёл в тупик, когда все обменялись недоумёнными взглядами. Эрик пробежал ещё раз, прежде чем Ханна наконец завернула за угол. Она рухнула на землю, тяжело дыша и глотая воздух, как золотая рыбка на суше.

Элия посмотрела на свои воображаемые часы.

"Четыре минуты двадцать. Твой брат пробежал круг за шестьдесят девять секунд. Его первый круг был за сорок две."

"Ты такая… невероятно уморительная," — выдохнула девушка.

"Я тоже так думаю. А ещё я думаю, что ты могла бы и лучше. Правда, Карла?"

Карла кивнула.

"Кстати. Где Отис?"

"Притворяется мёртвой на полпути."

Ханна сглотнула ещё один глоток воздуха.

"Ты же знаешь, что люди непобедимы в беге на длинные дистанции? Ни одно другое млекопитающее не может с ними сравниться, потому что у них нет потовых желёз, и они очень легко перегреваются. Она могла бы умереть."

"От бега? Хм. Никогда об этом не думала."

Она обернулась и увидела Чезаре, наблюдавшего за всем с усталым выражением лица.

"Ты всё ещё здесь? Ты замахнулся и промахнулся; можешь уходить."

"Боюсь, что не могу. Не сегодня."

Что-то в том, как он это сказал, заставило Элию насторожиться. Она отступила на шаг, искоса поглядывая на него, держа руку возле Лунного Света. Если он что-то здесь попробует… что ж, они были в центре Пакта. Ему не уйти.

Но он ничего не попробовал. Он лишь со вздохом сел на поваленную мраморную колонну, повесив голову так низко, что мог бы поцеловать свои колени.

"О, привет, Чезаре!" — спросила Рай, когда она и Сэм присоединились к их маленькой группе.

Обе были слишком счастливы для такого раннего утра.

"Что здесь происходит?"

"Да так, Элия не хочет слушать моё обычное предложение спасти мир, использовать вашу силу во благо и так далее."

"Твои предыдущие двести семьдесят девять попыток были не очень убедительны."

"Двести восемьдесят три."

"Мир сейчас в опасности?"

"Немного."

Он переступил с ноги на ногу.

"На самом деле, очень. Не все проблемы решились, когда мы… когда вы убили Руну. Некоторые даже усугубились. А пара, о которых мы даже не подозревали, вылезла наружу."

"«Мы» – это твоя маленькая подпольная группа друзей. Повстанцы Фрея?"

Элия вскинула бровь.

"Честно говоря, это звучит как политическая группировка. А ты знаешь, как я и политика сочетаемся."

"Взрывоопасно, да," — вздохнул Чезаре.

"Я надеялся как-нибудь вас познакомить. Носители осколков – люди государственной важности, и более того, вы обе не только умеете за себя постоять, но и имеете могущественных союзников."

При этих последних словах его взгляд остановился на Элии. Точно, он не знал, что она тоже была носителем осколка. И, честно говоря, она была довольно могущественна. Никто в Пакте не мог с ней справиться, один на один. Одна из причин, по которой она продолжала ходить в небольшие вылазки с Карлой, заключалась в том, что ей больше не с кем было померяться силой.

Но другая причина была в том, что ей нравилось получать души и осколки. И пока что ничто не намекало на то, что она получит какую-либо награду за выполнение желаний Чезаре, только обязанности.

Он всегда был вежлив в своих ухаживаниях. Иногда он даже просто заходил поболтать, и всегда брал с них меньше денег даже за самые сложные причёски.

'А теперь Рай снова смотрит на меня тем самым взглядом.'

Элия скрестила руки.

"Меня придётся умаслить."

"…каким же образом?"

"Фиолетовым. Я хочу эпический костяной осколок."

Чезаре выглядел немного неловко. Эпические костяные осколки были невероятно редки. Шанс их получить был лишь от самых опасных врагов, вроде Йолона или Руны. В результате, едва ли у кого-то было достаточно осколков для полного эпического дара, и это было единственное, чего Элия не смогла достичь за всё это время.

"Хорошо. Хорошо… я могу это организовать. Может быть. Ты пойдёшь, если я пообещаю сделать всё возможное?"

"Конечно. Я даже встречусь с твоими друзьями и выслушаю их. Что будет после этого, ну, кто знает. Но если это какая-то ловушка, чтобы заставить меня или моих друзей виноватыми помочь тебе делать что бы то ни было, я позабочусь, чтобы ты об этом пожалел."

"Пожалел как?"

"Я всем расскажу, что в последний раз, когда я ходила к тебе на стрижку, у меня завелись вши."

"Ты не посмеешь."

"Попробуй."

Они сверлили друг друга взглядами.

Наконец Чезаре уступил.

"Хорошо. Я согласен."

Элия ухмыльнулась, а затем повернулась туда, где Эрик бегал кругами вокруг своей сестры, подтрунивая над ней.

"Отряд котят! Собирайте свои вещи, мы едем на экскурсию."

* * *

* * *

Как оказалось, ближайшая Чаша к убежищу Повстанцев всё ещё была довольно далеко. Карла, впрочем, не возражала, даже после короткого дня отдыха она снова была готова к приключениям. Ура телосложению и стойкости!

"Мы снова в болоте," — вздохнула Ханна.

"Какая радость."

Натан посмотрел на массивные каменные двустворчатые двери, врезанные в склон горного хребта.

"Эй, это то место, откуда мы пришли."

Чезаре хлопнул в ладоши.

"Ладно, народ. Нам предстоит небольшой поход через Катакомбы Ксандрии."

"Там полно скелетов?" — спросила Карла.

Выглядело так, будто их там должно было быть. Она никогда раньше не видела, как двигаются скелеты.

Чезаре кивнул.

"Их и ловушек. В основном ловушек. Смотрите под ноги, это место – лабиринт. О, и не разбивайте горшки, если не хотите быть прокляты дюжиной разгневанных духов."

Рай и Сэм вздрогнули, в то время как Карла радостно подпрыгнула. Они шли в затерянные катакомбы, какая радость! Грабёж гробниц был неотъемлемой частью приключенческого жанра. У неё была целая стопка любимых книг, рассказывающих о скрытых опасностях и тайных монстрах, заточённых под землёй. Вернее, у неё были эти книги.

Воспоминание об этой трагедии немного сбило её пыл.

Двери с скрежетом отворились, великан Брод, пыхтя, втолкнул их внутрь. Им не нужно было беспокоиться о каких-либо опасностях с ним и таким количеством других вокруг, и Элия, её любовь, также будет достаточно близко, чтобы удержать любых заблудших искателей приключений.

Если только этим искателем приключений не была она сама, в этом случае они обе нырнули бы в опасность с головой.

Мимо головы Карлы пролетела стрела. Элия поймала её в воздухе всего в нескольких сантиметрах от лица Эрика.

"Чёрт, это место не церемонится," — сказала она с ухмылкой.

"Мне уже нравится."

"Спасибо," — пробормотал Эрик.

"Ненавижу его."

"О?"

На её лице появилась та самая ухмылка, которая предвещала либо гениальную идею, либо ужасную.

"Внимание, котята, это только что превратилось из воскресной прогулки в хардкорный паркур. Раз уж вы говорили, что устали бегать по кругу, вам предстоит идти впереди. Покажите мне, на что вы способны!"

Следующие несколько часов прошли в непринуждённой прогулке по вековым катакомбам, которые в некотором смысле были такими, как Карла и ожидала, а в другом – совсем нет. Грандиозные залы и колонны, уходящие на десятки метров над бездонными пропастями, были высечены из блоков песчаника, некоторые из них были красновато-коричневыми, другие – ближе к красному. Стены были заполнены аккуратно сложенными костями, которые гремели, когда они проходили мимо. Они были нежитью в той же степени, что и Карла или Элия, но у них не было частей, чтобы собраться воедино, за редкими исключениями.

Поездка перемежалась паническими криками её учеников. Элия была права, им нужно было усвоить некоторые вещи на собственном горьком опыте, и это было как раз то место. Карла никогда раньше не видела нежить, чьи тела были лишь скелетами, но её восторг угас после того, как она обнаружила, что из-за веса около пятнадцати килограммов каждый, ни один из них не мог создать достаточную силу, чтобы причинить ей реальный вред.

Забавно было, однако, наблюдать, как они комично извиваются и крутятся, чтобы сделать свои атаки ржавыми клинками хоть немного опаснее.

"Умри, умри, умри!" — кричала Ханна, пытаясь и не сумев разбить череп своим посохом.

"А-а-ах!"

Краем глаза Рай увидела, как Эрик отшатнулся назад, из его глаза торчал отравленный дротик из ловушки. Элия тут же оказалась рядом с ним, грубо выдернув дротик и затем силой вливая ему в горло воду, пока он не начал задыхаться.

"Гах! Да сколько у тебя этой воды?"

"Я никогда не ношу с собой меньше семи фляг," — ответила она и подняла безвольную Отис.

"На всякий случай. А ты. Этот дротик не обошёл бы его щит, если бы Эрик не споткнулся о твою лежащую задницу. Перебори свои инстинкты и перестань притворяться мёртвой."

Девушка-опоссум зашипела, но имела достаточно приличия, чтобы выглядеть несколько смущённой. Карла тем временем сияла от гордости. Ей не терпелось начать урок о дарах и наблюдать, как они создают свои маленькие портфолио. Её ученики были очаровательными незрелыми машинами для убийства, а Элия – такой зрелой большой машиной для убийства.

Она сдержанно улыбнулась, наблюдая, как Элия выбивает череп скелета его же бедренной костью.

Насилие, необузданная сила. Это заставляло её хотеть делать с ней всякие вещи. Подкрасться и взъерошить ей волосы, подхватить на руки и расцеловать то тут, то там. Но в тот момент, когда она пыталась что-либо предпринять, та проклятая невидимая сила тянула её за шею, как цепь.

'Непристойное поведение,' — звенело в её голове правило принцесс.

Это всегда умудрялось разбудить Справедливость, и вскоре её разум наполнялся и её тирадами.

НЕСПРАВЕДЛИВОЕ ОГРАНИЧЕНИЕ.

'Непристойный контакт, не-принцесское мышление,' — монотонно отзывалось в ответ.

САБОТАЖ ЛЮБОВНОЙ ЖИЗНИ И СВОБОДЫ ВОЛИ. НАКАЗАНИЕ! НАКАЗАНИЕ!!!

Это была битва осколка Чаши против осколка Чаши. Победителя не было, и никогда не будет. Пока она не найдёт источник проблемы, или лазейку, достаточно большую, чтобы вместить всё их объединённое существо.

"Мы добьёмся своей справедливости," — прошептала Карла.

"Будь терпелива."

С ворчанием Справедливость снова уснула. Они прошли ещё несколько шагов, её ученики собирали всё больше стрел и душ.

⟨ Вы получили: Душа x9 ⟩

Не то чтобы это было много душ, после разделения на десять частей. Они шли дальше. Столько возможностей для приключений проходило мимо неё. Может, ей стоит вернуться сюда с Элией на следующем свидании?

"Немного похоже на то, как будто мы уже поднимаемся на гору, не так ли?"

Чезаре подошёл к ней, нервно поправляя свой парик.

Гора. Когда люди говорили о ней так, они могли иметь в виду лишь одну.

"Разве нет? Мы уже довольно долго идём на подъём."

"Ну, да," — начал Чезаре, а затем прикусил губу.

"Но восхождение на гору Гатеон – это совсем другое дело."

"Как так?" — спросила Карла.

"Ну, во-первых, это не обычная гора. На самой вершине, за морем облаков, покрывающих её, живут боги. Туда ведёт множество путей, и ещё больше опасностей. Тех, кто в прошлом осмеливался попытаться достичь вершины, называли восходящими, а те, кому это удавалось, получали взамен бессмертие."

"Понятно."

"Почему ты спрашиваешь?"

"Моя мать. Она отправилась на гору и не вернулась."

"О. Мои соболезнования."

"Всё… ну, не в порядке. Я бы хотела увидеть её ещё раз, просто чтобы спросить, почему? Почему ты это сделала? Почему оставила нас, почему меня, что такого важного ты можешь найти там, наверху, а не здесь, внизу?"

"Могу придумать несколько причин," — почти незаметно пробормотал Чезаре.

"Твои друзья где-то у подножия горы? Если да, то почему мы не начали идти из Пакта? Он гораздо ближе, мы практически на противоположном краю Лофтена."

"Ах, ну, катакомбы таинственны и похожи на лабиринт. Я веду вас по пути, которому меня научили те, кто был до меня, но мне он всё ещё не кажется особо логичным."

Поднятой рукой группа остановилась. Затем они пошли назад, пока не достигли изгиба в туннелях.

Карла указала на него, а затем на путь, по которому они пришли, с выражением лица, как у золотой рыбки.

"Что, этого… этого раньше не было!"

Чезаре пожал плечами.

"Катакомбы странные, из-за этого и потому, что расстояния здесь не такие, какими должны быть. Просто… не думайте об этом слишком много. Я могу гарантировать, что мы выйдем не там, где вы ожидаете."

"Это так странно," — прокомментировала сбоку Элия.

Карла кивнула.

"Очень странно."

Некоторое время спустя во время их похода Элия увидела вдали что-то ценное и тут же убежала, сбив с курса всю их экспедицию. Карла бы пошла за ней, но у Элии была раздражающая привычка упрыгивать в места, куда никто другой не мог последовать.

И они ждали. И ждали. И ждали.

"Эй, Чезаре?" — спросила Карла, в седьмой раз заглянув в дыру, в которую спустилась Элия.

"Кто такие Повстанцы Фрея? Чем вы занимаетесь и почему не присоединились к Пакту?"

"Многовато вопросов."

Чезаре посмотрел вниз, надеясь, что возвращение Элии отложит этот разговор. В темноте вспыхнул небольшой огонёк и раздался далёкий радостный возглас. Когда она так веселилась, она не собиралась возвращаться в ближайшее время.

"У нас… есть миссия – следить за тем, чтобы никто, обладающий силой изменить мир, не сделал этого плохо. Представь, что носитель осколка Чаши Воздуха внезапно объявляет атмосферу непригодной для дыхания. Мы преданы своей задаче; мы бы не вписались в Пакт со всеми его мелкими правилами. Видишь ли, Пакт состоит ровно из двух типов людей: старая аристократия, которая всё ещё цепляется за своё мнимое место в обществе, и чужаки, которые, находясь вне иерархии, должны лишь действовать за пределами обычного."

"О," — сказала Карла, на секунду задумавшись.

"Значит, вы – бедные люди."

Чезаре поморщился.

"…да, среди прочих изгоев и угнетённых. Мы не одобряем использование пустых в качестве рабов для ведения роскошной не-жизни. Большинство ценит лишь то, что добыто собственными руками. Подозреваю, Элия бы им очень понравилась. И ты, по ассоциации."

"И потому что у меня осколок справедливости."

Они были полной противоположностью людей в Пакте, которые смотрели на неё из-за этого с трепетом. И всё же Карла чувствовала себя не по себе.

"Я знаю, как выглядит похищение, и если бы я тебя не знала, я была бы очень подозрительна. Меня ведь не собираются связать и заткнуть рот для эксплуатации, правда? Потому что Элия была бы очень разочарована. Ты помнишь последнего человека, который её разочаровал?"

"Смутно, учитывая, что она никогда особо со мной не разговаривала."

"Это была Руна," — сказала она, с ухмылкой отметив, как он, казалось, съёжился при одном лишь упоминании этого имени.

"Но вы будете относиться к нам хорошо и справедливо. И после всего этого, может быть, Рай оставит на вашем пороге красивую постоянную ледяную статую, чтобы у вас было что вспомнить о ней."

Конструкция под их ногами загрохотала. Карла всегда думала, что люди строят мосты только снаружи, а не под горой. Она заглянула за край того, на котором стояла, в то время как все остальные осторожно отходили от края.

Она заметила что-то вдали, маленький огонёк, прыгающий в темноте.

"Думаю, всё. Можем идти, Элия повеселилась."

"Откуда ты знаешь?"

⟨ Вы убили: Зверь снизу ⟩

Карла улыбнулась, когда все моргнули от уведомления. Словно богомол в засаде, она поймала Элию в воздухе, когда та подпрыгнула, и закружила её.

"Жучок-мародёр, ты что, отправилась в мини-приключение без меня?"

Элия взвизгнула, а затем расхохоталась, когда Карла закружила её ещё быстрее, пока прохожие не превратились в размытое пятно.

"Я поняла, поняла. Опусти меня! С него выпала вещь. Смотри, Карла, смотри!"

⟨ Эссенция злобы ⟩

"Выглядит неплохо. А ты и мне что-нибудь принесла?"

"Эм-м, я, э-э-э…"

"Шучу! Но в следующий раз ты либо берёшь меня с собой, либо больше не ходишь в свои маленькие приключения одна, ясно?"

"Да, Карла."

"Хорошо!"

Она опустила Элию на землю и взъерошила её красивые Рай-блондинистые волосы.

"Ладно, давайте двигаться и знакомиться с этими анти-истеблишментскими ребятами. Я никогда раньше не видела бедных людей, это будет так увлекательно!"