Мир был тёмно-синим, и вокруг жемчужными россыпями отделялись крошечные белые пузырьки. Вода просачивалась сквозь трещину в её скорлупе, и первое, о чём подумала Рай, – что было холодно. Чертовски холодно.

'Для людей из настоящей плоти и костей, должно быть, ещё хуже.'

Они были под водой, упав в замёрзшее озеро, и скорлупа Рай не разбилась лишь по чистой случайности. Вода сорвала внешний ледяной слой при ударе, а от среднего слоя почти ничего не осталось. Она вытянула шею и обнаружила, что кроме контуженной Сэм, с ней была ещё и Ханна, с застывшим на лице выражением удивления, заточённая в тех слоях её скорлупы, что не были обращены к озеру.

'Хм.'

Её там не было, когда ударила взрывная волна, значит, кто-то её бросил, и кто именно – было очевидно. Весь принцип действия Элии был «сначала делай, потом жалей». Если бы Рай придерживалась того же образа мыслей, оказались бы они до сих пор здесь, в этой заварушке?

Что ж, сейчас было не время для беспокойства, сейчас было время действовать. Немного влияния созвездия летней бури, смешанного с горячим воздухом, и они бы в мгновение ока всплыли наверх.

Рай посмотрела на свои конечности, которые торчали под разными углами, ни один из которых не был естественным. Когда она попыталась поднять их, чтобы сделать успокаивающий жест, её суставы заскрипели и печально провисли.

'Хм.'

Её жезл с лязгом упал на землю. Ну вот, прощай, идея.

Она попыталась спроецировать себя из своего тела, но её дух остался на месте, словно приклеенный. Полёты в виде Призрака-Рай требовали лишь немного резервуара, но её был совершенно пуст.

'Это… тревожно.'

"Сэм? Не будешь ли ты так любезна поднять это для меня?"

Сэм застонала. Удар, должно быть, был хуже, чем она думала, а ситуация – столь же мрачной. Ханна всё ещё застряла во льду, без сомнения, получив столько же или больше травм, чем Сэм. Будучи нежитью, они исцелятся, но не раньше, чем вода полностью заполнит их маленькую пещеру или закончится кислород, и они застрянут в цикле смерти и возрождения. Но Рай не умрёт. Её тело было сделано из камня. Она не утонет, но, как она выяснила, вода из Чаши на неживой материал тоже не действовала.

Оглядевшись, она заметила флягу из пластика среди разбросанного повсюду снаряжения.

Она прикинула несколько траекторий, затем собралась с духом и погнала своё сломанное кукольное тело вперёд. Фляга сдвинулась, когда она наткнулась на рюкзак, из которого та вываливалась. Она толкнула его сильнее, и фляга упала, прямо между ног Сэм, где её сломанные руки не могли её достать.

'Спокойно. Это поправимо.'

Она наклонилась, но единственной конечностью, всё ещё работающей как надо, была её правая нога, и она была недостаточно подвижна для хватания предметов.

'Я думаю о ней, как о своей ноге. Но я – больше, чем моё тело. Что, если…'

Переместив свой дух внутри тела, ей удалось пропихнуть руку в ногу. Ощущение было неправильным, словно она натянула штаны на руки.

'Так, стопа: хватай.'

Металл заскрипел, и камень треснул, её стопа неестественно деформировалась вокруг фляги. Рай старалась игнорировать ужасающий звук скрежета металла по камню, пока поднимала её и подносила ко рту Сэм.

Через несколько секунд та широко распахнула глаза и настороженно огляделась.

"Мы под водой, мне нужно, чтобы ты…"

"Да. Я понимаю."

Она взяла несколько секунд, оценивая стену, и Рай буквально видела, как на её лице формируется план. С металлическим дзинь она сотворила свой щит.

"Я ударю сюда. Как только вода заполнит пространство, мы выплывем и найдём дыру, через которую попали."

"Ты умеешь плавать?" — спросила Рай.

"В доспехах?"

"И неся тебя? Должно получиться."

"И ещё одну? Тебе нужна помощь?"

Сэм посмотрела на Ханну. Некоторое время она ничего не говорила, вода уже стояла по щиколотку.

"Я справлюсь."

Рай была удивлена. В её голосе не было ни капли колебания. Сэм была так же уверена в себе, как и всегда, плюс ещё немного. От этого у неё внутри всё затрепетало.

"Готова?"

"Нет."

'Вода действительно чертовски холодная.'

"Но я тебе доверяю."

Сэм кивнула и нанесла первый удар щитом. Их скорлупа отозвалась, как гонг, пока на стене появлялось всё больше трещин. Гонг, гонг, гонг.

Затем стена проломилась, и холодная вода, словно миллион крошечных иголок, хлынула на них. Рай взвизгнула, и будь у неё голова, она бы определённо наглоталась воды и обрекла бы себя на быструю смерть. Сэм обвила её одной сильной рукой, а другой схватила едва вменяемую Ханну.

Одним гребком они рванули, взмывая вверх, как фейерверк. Вверх и вверх они неслись, Сэм так сильно била по воде, что за ними оставался след из белой пены.

Они ударились о лёд наверху, и, чтоб её, конечно, дыры там не было. Сэм было трудно проверить, так как обе её руки были заняты, но барьер наверху был твёрдым, как камень, и таким предательски мутным.

Грудь Сэм дёрнулась. У неё заканчивался воздух. Рай попыталась сотворить дротик, который пробил бы лёд, но едва успела создать половину оболочки снаряда, как её резервуар снова опустел.

'Мы что, действительно здесь утонем? Сколько времени пройдёт, пока у меня не наберётся резервуар, чтобы нас всех вытащить? Сэм всё ещё будет помнить меня, умерев столько раз?'

Внезапно лёд над ними засиял внутренним светом. Она заметила, что Ханна очнулась, её рука была вытянута, а лицо искажено в гримасе животного ужаса.

Трещина расколола их мир, и лёд наверху разлетелся, осыпав их осколками.

Сэм вытащила их между льдин и перебросила наверх, одну за другой. Рай проскользила по льду, остановившись у ботинка Ханны.

Она посмотрела на Ханну. Ханна дрожала, глядя на неё широко раскрытыми глазами.

"Привет. Отличное спасение."

Ханну вырвало. Сначала это была в основном вода, затем то, что она ела на завтрак. Сэм вытолкнула себя из воды, тяжело дыша и осматривая окрестности. Она выглядела так чудесно в своей полной броне, и хотя её кираса была треснута по грудине, ничто не выглядело так прекрасно, как что-то, подогнанное под тело её возлюбленной.

"Ты такая крутая," — сказала Рай, и Сэм покраснела.

"Мой рыцарь в сияющих доспехах. Пойдём, мы должны безумно заняться любовью."

"Рай!"

"Возьми меня."

Она пошевелила своими сломанными конечностями. Ой, погодите, они ведь не видят её лица, пока она прячется в своём туловище.

"Шучу. Ха-ха. Если только…?"

"У-ух," — произнесла Ханна, что было первым подобием слова с тех пор, как она всплыла.

"Д-дерьмо, тут ч-ч-чертовски холодно. К-как вы можете так шутить, мы чуть не п-погибли!"

"Высокая стойкость."

"Я очень зажата."

Сэм бросила на неё взгляд, и Рай сделала всё возможное, чтобы любезно пожать плечами.

"Ханна права, ветер здесь заморозит нас за считанные минуты. Вы двое можете согреться, а я пойду заберу наше снаряжение. Кажется, я уронила меч."

Последнюю фразу она пробормотала, а затем снова нырнула в воду.

Рай осталась на льду рядом с кашляющей и отхаркивающейся Ханной. Когда та закончила очищать свои лёгкие, она один раз взглянула на тёмные глубины, свернулась в клубок и уставилась на далёкий хребет взглядом на тысячу метров.

"Не любишь воду?"

"Нет," — пробормотала она, а затем, через мгновение, добавила:

"Талассофобия."

'Страх глубоких океанов. Жуть. Это, должно быть, было для неё кошмарным сценарием. Думаю, сейчас не время говорить о том, кто ещё мог или не мог остаться в живых.'

"Ты разбила лёд, да?" — спросила Рай.

"Это было действительно впечатляюще."

"Не совсем. Это просто дар, который у меня есть."

"Тогда у тебя впечатляющий дар. Ура!"

"Как ты можешь быть такой весёлой? На нас напала какая-то тварь, титан прямо из греческой мифологии. Мы чуть не умерли, утонув в темноте, а теперь мы приземлились так далеко, что гора с этого ракурса даже не похожа на ту же самую!"

Рай посмотрела вверх. Она была права, змей забросил их далеко за ближайший склон. Они всё ещё были на горе Гатеон, и, судя по всему, они на самом деле продвинулись довольно далеко вверх. Облака были густыми, а настроение – мрачным, но сквозь просветы она видела маленькие мерцающие огоньки.

'Это что… звёзды?'

"Мне не страшно, потому что со мной всё самое важное. То есть я и Сэм. Мне также не страшно, потому что у меня нет мозга или сердца, чтобы чувствовать страх, хотя я не рекомендую превращаться в призрака только ради этого."

Ханна фыркнула, но в остальном дрожала в тишине.

"Если хочешь, я могу научить тебя нескольким дыхательным упражнениям. Раньше я довольно часто боялась, хотя в основном из-за гнетущих обязанностей."

"Первый ребёнок?" — спросила Ханна.

"Самый первый. Я была примой, до того, как… попала в это место."

"Прости. Я тоже потеряла свою семью. Теперь у меня есть только мой брат-идиот. Он помог мне освоиться, когда мы прибыли после автокатастрофы, но я слишком скоро поняла, что он воспринимает это как какую-то большую игру. В смысле, ну же, души в качестве валюты, магические кости, да просто магия в целом? Это прямо по его части, он ничего, кроме всякого мусора про исполнение желаний, в своём телефоне не читает."

"Я думала, телефон – это то, что используют, чтобы звонить, а не читать."

"Это смартфон. Он не использует дисплей-линзы, как все мы. Он технологический луддит и настоящий кусок дерьма," — сказала Ханна, а затем добавила тихим голосом:

"Что, если он мёртв?"

"Тогда он вернётся как немного меньший кусок дерьма," — пожала плечами Рай.

"Расслабься. Элия это предвидела. Она доставила твоего брата в безопасное место. С ним всё будет в порядке, тебе следует сосредоточиться на себе."

Ханна проворчала.

"Ладно."

Сэм вынырнула из воды через несколько секунд, неся свой рюкзак и рюкзак Ханны. Когда она снова нырнула, Рай села поближе к краю проруби, чтобы быть видимой в качестве ориентира для Сэм. Вместе им удалось найти большую часть своего снаряжения.

"Итак, у нас осталось три фляги из пластика," — сказала Сэм.

"Рай сломана, и они не могут её починить. Наше промокшее вяленое мясо по крайней мере замёрзло, так что оно сохранится."

"Где мы, чёрт возьми, вообще?" — спросила Рай.

"Я не вижу из этого положения, опиши мне, что вокруг."

"Ну, мы на большом озере. И очень глубоком, не меньше ста метров. Я наткнулась на что-то в темноте там, внизу, но оно, похоже, не было заинтересовано в поедании нежити."

Ханна всхлипнула.

"В общем, я бы сказала, что мы вне опасности, но так далеко сбились с пути, что обратно не найдём. Вопрос в том, пытаться ли нам всё-таки, или прокладывать свой путь наверх?"

"Прокладывать свой путь."

Рай вздохнула.

"Нам просто нужно было лекарство, добраться до вершины – это лишь крайняя мера. Мне было бы хуже, если бы я оставила Карлу одну, не будь я грудой металлолома и не зная, на что она способна."

"Хорошо. Ханна, мне жаль, что нам пришлось втянуть тебя в это. Но Рай ищет лекарство от смертельной болезни, и мы не можем тратить время на то, чтобы спустить тебя с горы. Надеюсь, ты понимаешь."

"Д-да."

"Итак, в свете этого, чего бы ты хотела? У тебя тоже есть голос, ты теперь часть группы."

"Я г-г-голосую за то, чтобы прокладывать свой путь. Не может быть хуже, чем возвращаться к тому з-змею."

"Тогда решено," — сказала Рай.

"Ладно, несите меня к победе. Давайте убираться с этого замёрзшего озера."

"Д-да, пожалуйста."

* * *

* * *

Им не пришлось далеко идти, пока они не достигли своего первого ориентира. То, что казалось скоплением валунов, торчащих из замёрзшего озера, оказалось зданиями.

И это были прекрасные здания. Великие шпили возвышались над морозными ветрами, соперничая с часовыми башнями за господство на горизонте, где густо и низко висели облака. Улицы, казалось, были пронизаны тонкой, бесконечной дымкой, которую Рай не заметила на льду, хотя она, несомненно, была там и раньше, так как, казалось, простиралась по всей долине.

Улицы были чисто вымощены, а дома – из безупречного, светлого камня. Через каждые несколько шагов располагались аккуратно устроенные сады, которые были либо пусты, либо в них преобладали безлистные каменные деревья, некоторые – парами, некоторые – поодиночке, а другие – небольшим лесом. Всё это освещалось призрачными белыми огоньками, висевшими в воздухе, близко и далеко.

Ханна коснулась одного, и он, казалось, погас, а затем появился немного дальше, у входа в город. В сочетании с туманом огни создавали впечатление, будто город лишь наполовину существует в реальности, будто он ненастоящий.

"Что это за место?"

"Какое-то забытое городище. Но я не очень внимательно слушала лекции по истории," — пробормотала Сэм, глядя на Рай.

"Ну, для начала, архитектура мне ничего не говорит. Он мог возникнуть в любой момент в течение буквально тысячи лет после нашего времени," — прищурилась Рай.

"Но он не выглядит слишком новым. Вон, тот стиль круглых окон я видела в Лофтене раньше. Но это было на древнем здании, что означает, что это место на самом деле предшествует…"

Сэм отмахнулась от огонька и нечаянно шагнула вперёд. Тут же дымка дрогнула и сложилась в слова.

⟨ За гранью лежит дом под звёздами. ⟩

⟨ Уйти могут лишь те, кто благословлён отцом дочери Эретеля. ⟩

"Дом под звёздами?" — пробормотала Сэм.

"Эретель – это предвестник мудрости и истины," — нахмурила свои несуществующие брови Рай.

"Отец дочери… Какое архаичное выражение."

"Думаешь, им помешают посетители?"

"Какая разница? Если нет, ты можешь просто выстрелить в них магией, а ты можешь просто… ударить их, полагаю," — сказала Ханна.

"Я просто надеюсь, мы найдём место, где можно согреться."

Они вошли в город и пошли по мощёным дорожкам. Это место, казалось, придерживалось эстетики, не слишком отличающейся от старого Йориваля, за исключением его символики. Деревья стояли в почтительно расположенных клумбах. Эретели были спрятаны повсюду, вырезаны на дверях или на стенах домов, сидели на вершинах шпилей или были превращены в полумесяц, который, казалось, баюкали статуи женщины в рясе.

'Не как мать,' — подумала Рай.

Взгляд был слишком печальным, слишком отстранённым, и с другой любовью.

'Чёрт, как же я хочу больше двигаться. Быть грудой меня – отстой.'

Сэм бросила обычный осколок в статую и пробормотала молитву. Осколок исчез. После минутного колебания Ханна последовала её примеру, хотя и с совсем другой молитвой.

"Пахнет чем-то божественным," — сказала Ханна.

"Не знаю," — пробормотала Рай.

"Ты тоже это чувствуешь?"

Сэм огляделась, положив руку на свой длинный меч.

"Слишком тихо."

"Где все люди?"

'Вероятно, нежить. Может, они замёрзли в озере. А потом они вырвутся и схватят нас за лодыжки… сейчас!'

Она посмотрела вниз, а затем вспомнила, что не может сделать даже этого.

'Я начинаю говорить как Элия. На этот раз, чувствую, паранойя может быть оправдана.'

Сэм вышибла дверь плечом, стряхнув с петель сбритый снег. Внутри было тепло, и откуда-то доносился треск огня.

"Эй? Есть кто-нибудь?"

Никто не ответил. Они прошли дальше. Огонь был настоящим, как и его тепло, и котёл, который стоял на нём. Гарью не пахло, что Рай могла определить даже без физического носа.

"Никого нет," — сказала Ханна.

"Будто они просто взяли и испарились – Сэм! Не суй туда палец."

Сэм виновато подняла глаза от котла и облизала палец.

"Суп ещё хороший. Мы можем остаться здесь, и если здесь всё ещё кто-то живёт, мы можем заплатить им позже за гостеприимство."

"Всё равно такое чувство, будто мы вторгаемся."

"Словно кто-то наблюдает?"

Сэм проверила кладовую, найдя солидный кусок хлеба, вмёрзший в лёд.

"Если и наблюдают, то покажутся. А до тех пор, нам следует набить желудки."

"Ага, и избавиться от тех пайков. Я доверяю Элии, если она сказала, что они плохие, значит, они плохие."

* * *

* * *

Рай смотрела наружу через окно, покрытое морозными цветами, когда увидела это. Часы беззвучно пробили три, затем порыв ветра загремел в окнах, пока всё, что она могла слышать, не стало звуком ложек, скребущих по дну мисок.

Сначала она подумала, что видит призрака. Она высунулась из своего тела, напрягая едва зарядившийся резервуар, когда внезапно мимо неё прошло измождённое лицо. Фигура была облачена в одежды из слишком тонкого шёлка, которые висели в воздухе, словно погружённые в воду, колыхаясь при каждом шаге.

Шаги эхом отдавались в её сознании. Щёлк, щёлк-щёлк.

Рай нервно пошевелилась, превратившись из груды в чуть более кривобокую груду.

"Э-э-э, Сэм? Кажется, у нас гость?"

Сэм подняла глаза от своей пустой миски, кивнула и направилась к двери, по пути подхватив свой меч. Она приоткрыла её на щель.

"Здравствуйте? Простите за вторжение, но мы были очень голодны…"

Она не успела закончить предложение, как призрачный меч попытался пронзить её сквозь дверь. Она захлопнула её, напугав Ханну и привлекнув её внимание.

"Простите! Очень, очень простите! Мы можем вам заплатить!"

Метровая сосулька с глухим стуком вонзилась в тяжёлую дверь, высунувшись рядом с лицом Сэм. Это было сотворение, а у фигуры снаружи не было жезла.

Рай сглотнула, и Сэм наконец-то смогла запереть дверь на засов. Холодный ветер снаружи усилился, заморозив окно до такой степени, что разглядеть что-либо стало невозможно. Раздалось ещё несколько ударов, но вскоре преследователь, похоже, сдался.

"Ч-что такое? Что это было?"

В комнату вбежала взлохмаченная Ханна, ошеломлённая ото сна.

"На нас напали. Думаю, это был мертвец."

"А кто ещё это может быть в этой стране мёртвых," — всплеснула руками Ханна.

"Я как раз видела хороший сон без сновидений, как вдруг – БАМ! Снова в лимбе. Снова в аду."

"Технически, мы здесь довольно далеко от ада," — прокомментировала Рай.

"Ближе к богам, дальше от огня."

"Это не настоящие боги, это изваяния! Идолы! Лживые самозванцы, которые обманывают с помощью азартной магии, что делает их ближе к дьяволу, чем кто-либо другой. Тьфу, ненавижу, когда Ветхий Завет прав!"

Рай никогда не видела, чтобы кто-то вставал с таким негодованием.

"Я пойду за супом."

Что-то в этом тоне насторожило Рай.

"Ладно, во-первых, это боги, потому что каждый из них контролирует часть мира. Во-вторых, то, что Грязеземелье не нашло своих богов, не значит, что они… берегись!"

Ханна отскочила от огня, когда из него высунулась рука, чтобы схватить её за ногу. Она поймала её, искрясь и шипя на мгновение. Затем на неё набросилась Сэм и отрубила руку.

"Какого чёрта!" — крикнула Рай.

"Что это?"

Огненная конечность отступила, а затем вспыхнула, выплеснув котёл с супом на пол. Со своего места на полу Рай видела, как из углей поднимается фигура. Она была высокой и лишена черт, которые были бы у человека, но было совершенно ясно, что она здесь для боя, с огненным скимитаром в одной руке и шаром капающего жара, искажающего воздух, в другой.

Ханна наконец заметила свои раны и закричала, посылая маленькие разряды повсюду, кроме как вперёд. Сэм заблокировала огненный удар и перешла в чистый ответный выпад. К сожалению, фигура носила котёл как шлем, и её удар звякнул, в то время как каждый удар противника обтекал её щит, опаляя её доспехи.

Рай сформировала один снаряд из града и выпустила его, что было очевидной ошибкой, так как она почувствовала, как сила втащила её обратно в её одержимое тело.

"Убей его!" — крикнула она.

"Убей!"

"Я пытаюсь, любовь моя. Но эта штука. Не совсем. Сотрудничает."

"Моя нога," — завопила Ханна.

"— бббб…"

"Левая! Другая левая!"

"— ллль…"

"Умри! Умри, тварь!"

"— дььь…"

"Ты отрубила одну руку, просто сделай то же самое!"

"У него их три! Почему у него три руки?"

Бой бушевал на кухонных столах и опрокинутых стульях, вверх по лестнице и на чердаке. Домашняя атмосфера стала сухой и душной, и с каждым шагом пол под огненным демоном опасно трещал.

Затем внезапно снаружи зазвонил колокол. Дьявол замер посреди замаха. Он спустился по лестнице и сел в камин, где его очертания заколыхались, пока он не стал похож на обычный огонь.

"… мы победили?" — донёсся сверху голос Ханны.

Рай огляделась на горящие занавески и тлеющие половицы. Подошла Сэм с ожогами на доспехах и сильным кашлем.

Они вышли на улицу, на кусачий холод, и дом за ними объяло пламенем.

"Чёрт. Полагаю, мы теперь поджигатели," — сказала Рай.

Ханна стёрла с лица немного сажи.

"Итак, думаю, мы все можем сказать, что оставаться в этих домах – плохо."

"Не то чтобы снаружи выглядело лучше," — прокомментировала Сэм, оглядываясь.

"Наш друг снаружи совсем не оставил следов."

"О-о-о, тайна. Люблю хорошие тайны."

"Горошек."

"Да, Сэмми?"

"Я тебя люблю, но, пожалуйста, ради Рутэ, относись к выживанию среди ледяных и огненных призраков серьёзнее."

"Но я так и делаю."

И как только её резервуар заполнится, проблема решится сама собой.

"Я ничего не могу поделать с тем, что моё существование кажется таким глупым. В смысле, я – говорящее туловище с приделанными конечностями. Посмотри, как я танцую!"

Сэм смотрела, как она извивается.

"Если ты не прекратишь, я придумаю наказание."

"Ура-а-а!"

"Нет, не так…"

Сэм сдержала раздражённый вздох.

"Всё. Я лишаю тебя права на поцелуи."

"Не-е-ет!"

"Вам, ребята, серьёзно нужен Бог," — пробормотала Ханна.

"Что? Не-е-ет, у нас и так всё хорошо."