В семистах метрах над землёй Карле на горе приходилось… несладко. В физическом плане время выдалось тяжёлым, так как тропа сменялась отвесными утёсами и скалистыми подъёмами. В эмоциональном – тоже нелёгким, потому что даже после двух дней поисков она так и не нашла Элию. А в моральном, что ж, пока что, казалось, всё было в порядке.

"Это тянется целую вечность," — простонала Карла, осматривая склон утёса в поисках признаков жизни и следов неутомимой ворчуньи.

"Есть что-нибудь с твоей стороны, Эрик?"

"Ничего," — откликнулся самый сварливый из её учеников, потирая руки.

Они оказались здесь после того, как Карла подобрала их, и только их.

"Лишь холодный ветер и снег."

"Хнгх," — произнесла Карла.

"Эй," — позвал Натан.

"Я нашёл путь вниз! Можем идти, скоро мы точно найдём Отис."

"Хн-н-нгх."

Карла сделала ещё один шаг вперёд. Да, это была правда, она обещала, что они ищут Отис, и да, более вероятно было найти опоссума-бекки внизу, в долине. Спуститься с горы даже ради одного из своих милых учеников – это меньшее, что сделал бы наставник. Так поступила бы Элия. Она бы одобрила, будь она здесь, с ней.

Путь вниз был долгим, и ей хотелось остаться здесь ещё немного, полностью осознавая, что она гоняется за всё более ускользающим призраком. Было так трудно отпустить. В конце концов, в последний раз Карла видела, как та прыгает со скал в воздухе именно в этом направлении.

Элии здесь не было. От надежды к отрицанию и к истине – принцесса прошла через всё это и пришла к простому выводу. Может быть, змей съел её, пока Карла отчаянно цеплялась за уступ. Она не могла винить себя за то, что в тот момент была охвачена страхом, иначе она стала бы делать ещё больше перерывов на чай, чем уже делала.

А без чая или Элии в них не было никакого удовольствия.

'Чай следует употреблять в пять часов для здорового цвета лица.'

"Мой цвет лица сейчас не самое важное," — пробормотала Карла.

'Непринцесское возражение. Принцесса должна ждать спасения. Роль рыцаря – спасать её из беды.'

"Но я и есть рыцарь! Я так обманывала тебя всё это время, ты, глупое…"

На это закон принцесс не послал ей никаких мыслей. Но это лишь означало, что ей, принцессе-рыцарю Карле, предстояло самой вытаскивать себя из этой передряги.

"Карла?" — позвал Натан.

"Мы идём?"

Карла почувствовала, как опора под ногой начала крошиться, и отступила назад. С болезненным вздохом она вернулась на боковую тропу, ведущую вниз с горы.

"Ты прав. Внизу мы найдём её с большей уверенностью, чем здесь."

Она прошла мимо них, демонстративно игнорируя едва пробормотанное Эриком "Как же".

Но Натан не был так добр.

"Ты прекратишь, Эрик?"

"Я реалист."

"Она жива."

"Она мертва. Смирись с фактами, никто не выживает после такого урона от падения. Она превратилась в лепёшку, она…"

Раздался звук короткой потасовки, крики и грохот падающих камней.

"Да прекратите вы!"

Карла обернулась, умоляя, не в силах закричать.

Брод разнял их, как ему пришлось делать уже дважды. Её два ученика уже некоторое время были готовы вцепиться друг другу в глотки.

"Больше никаких драк. Нам нужно спуститься, и сделать это вместе. Если вы не прекратите, я…"

Она напрягла мозг, не найдя другого ответа, кроме честности.

"Я заплачу."

Натан и Эрик обменялись недоумёнными взглядами.

"Ты… заплачешь?"

Карла кивнула.

"И это будет ваша вина. Вы будете чувствовать себя ужасно. Я ЭТО ГАРАНТИРУЮ, ИБО Я – СПРАВЕДЛИВОСТЬ."

Она шмыгнула носом. На данный момент они, казалось, успокоились. Брод снова опустил их, хотя ни один не предпринял попытки помириться.

Карла кивнула, на мгновение удовлетворённая. Она повернулась к тропе, которую обнаружил Эрик, – едва ли не больше, чем несколько деревянных кольев, вбитых в скалу, – и мысленно отметила вероятный путь, по которому пошла бы Элия, если бы змей погнался за ней.

Они спускались в напряжённом сосредоточении, тишина царила целых десять минут. Каменистая земля едва успела смениться крутым травянистым склоном, когда Карла услышала голос сзади.

"Спорим, твоя сестра тогда тоже мертва."

* * *

* * *

'Что взлетает вверх, должно и упасть,' — подумала Карла, выдёргивая из живота Эрика оперённую стрелу, которая была такой же длинной, как она сама.

'А что падает вниз, то должно и подняться. Когда-нибудь.'

Эрик отчаянно бился в её руках. У него было достаточно стойкости и удачи, чтобы не истечь кровью от такой раны в течение десяти секунд.

"Перестань быть таким плаксой."

"Я не…"

"Плаксой," — сказала Карла, выдёргивая сломанное древко из его тела.

"…А-А-А-Й-Й-Й-воды. Надо."

Она осторожно осмотрела рану.

"Прости, там ещё кое-что застряло. Не хотелось бы, чтобы твоя рана затянулась вокруг… вот."

С осколком длиной в палец в своих окровавленных руках она смягчилась и наконец дала ему его заслуженную порцию воды из Чаши, которую он жадно выпил. Его внутренности тут же зажили, чего нельзя было сказать о Натане. Он высунулся из-за укрытия, чтобы посмотреть на одного из возвышающихся гигантских лучников, в самый неподходящий момент, и теперь на его лице красовалось лишнее отверстие, из которого сочились всевозможные жуткие жидкости.

Именно это отвлечение позволило Броду подкрасться к гиганту и свернуть ему шею. Но урон был нанесён. В конце концов, вода из Чаши действовала только на живую нежить. И теперь Карла всё хуже и хуже справлялась с тем, чтобы всех защитить, потому что она не была Элией, она не была экспертом в том, как быть крутой.

Она была просто плохой. Просто одной девушкой. Одной принцессой-рыцарем, старающейся изо всех сил.

"Ты забрал его оружие, Брод?" — спросила Карла.

Великан покачал головой.

"Почему нет?" — крикнула она.

"Почему ты не носишь никакого оружия? Ни копья, ни меча, который я тебе предлагала, ни этого. Мы не можем себе позволить быть привередливыми, Брод. Мне нужна твоя помощь."

Он почесал щеку.

"Не могу."

"Какого чёрта не можешь!?"

"Не могу," — сказал он.

По крайней мере, у него хватило приличия выглядеть пристыженным.

И вот оно, её самый верный союзник сам себя ограничивал. Ради чего? Обещания? Клятвы, которую она не могла видеть? Какого-то глупого принципа, известного лишь гигантам Моргенталя? Это было какое-то островное явление? Элия однажды рассказала ей, как всё, что живёт на островах, превращается в пигмеев, а затем строго отчитала её за то, что она назвала её пигмеем, потому что «это было нехорошее слово» или что-то в этом роде, что её принцесский закон с лёгкостью проигнорировал.

Элия…

Карла хлопнула себя по щекам. Сейчас было время думать о настоящем. А в настоящем её перспективы становились откровенно безрадостными. Да, они добрались до подножия долины, но она была полна деревьев.

Злых деревьев, которые сгибали свои стволы, как катапульты, и с таким же удовольствием закапывали в землю таких, как она, как и поедали гигантских горящих лосей, бродивших в этих краях. Карла никогда раньше не видела лосей, но была почти уверена, что они не должны быть такими спокойными, будучи постоянно объятыми пламенем. Они, в свою очередь, охотились на гончих, которые представляли собой полтора метра костей, кожи и угрозы жестокого потрошения.

Так что, если бы Карле пришлось ранжировать экосистему этого места, это были бы деревья, существа, которых едят деревья, гигантские черви, живущие в испражнениях этих существ, затем Брод, затем Карла, а затем всё остальное.

"Мне не нравится это место," — сказала она.

"Здесь внизу не очень-то весёлое приключение."

"Это плохое место," — сказал Брод, кивнув.

"Мы поищем, но недолго. Уйдём до следующего снегопада."

"Мы не можем уйти, не попытавшись хотя бы найти Элию."

Он вскинул бровь.

"Мы не ищем особу-шахматную-крысу?"

'Чёрт.'

"Мы, эм, ищем обеих. Ха-ха."

Если и был какой-то плюс, так это то, что Брод не осуждал. Он просто размышлял или выглядел так, будто иногда хотел пожаловаться, не повышая голоса.

"Брод, сэр, эм, вы ведь уже бывали на этой горе, да? Что вы… что вы порекомендуете?"

Он проворчал, его разум работал под звуки скрежета зубов.

"Что ты хочешь делать?"

Карла открыла рот, но поняла, что у неё нет ответа. Какое-то время она просто сидела в крови Эрика и думала.

"Я не хочу разочаровывать. Быть обузой. Я тренировалась, и пробовала, и тренировалась снова, но я не догнала, я едва сдвинулась с места, словно бегу на месте."

"Ты меряешься силами с солнцем. Она особенная."

Он ткнул её в грудь мясистым пальцем, простое действие едва не опрокинуло её.

"Ты тоже особенная. В некотором роде."

"В некотором роде. Величайшая похвала от сына Геркулона."

Она фыркнула по-принцесски.

"Но ты прав. Мне следует сосредоточиться на том, чего я хочу и что могу сделать. Я хочу найти Отис и Элию. Я хочу…"

'Сосредоточься.'

"Это всё, чего я хочу. На данный момент."

Он кивнул.

"Тогда двигаемся. Я несу, ты блокируешь стрелы. Щит хороший?"

Она посмотрела на свой щит. Чудесная вещь, круглый и тяжёлый, надёжный металл. До сих пор он был лишь обузой, но теперь пришло время окупить все боли в спине и не только.

Она встала и заметила поднятую руку.

"А как же я?" — спросил Эрик.

Великан переводил взгляд с него на труп Натана на своих плечах.

"Ты… постарайся не огорчать Карлу. Постарайся выжить."

Тот сглотнул, когда они двинулись дальше.

* * *

* * *

Они нашли её на деревьях, на одном из не-хищных. Лишь потому, что чёрно-белый мех Отис ярко выделялся на фоне зелени и коричневых тонов. Крона дерева окутала её в падении, ветки поддавались, пока она не встретила ветку, которая не поддалась. Именно на ней она и висела, её тело обмякло, как у тряпичной куклы (что бы это ни значило).

"Как она ещё цела?" — спросил Эрик.

Карла прищурилась.

"Может, она просто притворяется мёртвой?"

"Выглядит как половая тряпка."

"Не говори так," — прохрипел Натан, оправившись от своей игры в гляделки со стрелой.

"Она хорошая, трудолюбивая опоссум."

"Он, в общем-то, прав."

Эрик осмотрел дерево, у которого была такая кора, что растворялась под руками и лезла в глаза, и никаких веток на первой половине ствола.

"Как мы её снимем?"

Она была на высоте семи или восьми метров, и не в первый раз Карла пожалела, что рядом нет кого-то с прыгучими способностями, чтобы ей помочь.

"Я её сниму," — сказала она и потянула за первую ветку, которая тут же сломалась.

"Так не получится," — сказал Эрик.

"Ты слишком тяжёлая."

"Заткнись, Эрик. Когда мы её снимем, ты перед ней извинишься."

"А если нет?"

Они снова посмотрели на крону.

"Мы всегда можем попытаться срубить дерево," — сказала Карла, хотя ствол был толстым, а пилы у них не было.

Несколько знакомый голос проквакал на них, как десятитонная жаба.

"Я бы на вашем месте этого не делал."

Там, в кроне соседнего дерева, на них смотрели два тусклых глаза. Кто-то был пронзён тем деревом, кто-то большой.

"Фрей?" — спросила Карла.

"Ты, крыса! Ты всё ещё жив!"

"Хотелось бы, чтобы нет," — сказала она с усмешкой, перешедшей в кашель.

Немного крови брызнуло на пол, где на камне уже образовалась лужа.

"Я упала, когда мой камнещит был разрушен, целилась в более крупные деревья, и попала в это немного слишком точно. Ствол в моих внутренностях, и моя плоть зажила вокруг него. Я теряю души, чтобы остаться в живых, с каждой секундой. Снимите меня."

"Ну, ну. Карма – та ещё сука, не так ли?"

У Эрика был вид поджигателя, только что открывшего для себя прелести мгновенной зажигалки.

"И почему мы должны тебя снимать, а? Ты пытался нас отравить. Из-за тебя моя сестра бог знает где."

"Я не бросала бомбу."

Карла нахмурилась.

"МЫ ДОЛЖНЫ ОСТАВИТЬ ЕЁ ЗДЕСЬ ИСТЕКАТЬ КРОВЬЮ ЗА НАС. СПРАВЕДЛИВОСТЬ! СПРАВЕДЛИВОСТЬ ЗА ЛЮБОВНУЮ ЖИЗНЬ!"

"Нет, Справедливость, мы не можем просто…"

Карла прикусила губу. Это были в точности её собственные мысли. Если она пыталась это представить, волны удовольствия прокатывались по ней при мысли о свершении правосудия.

"Технически, именно Элия привлекла гигантского змея."

"Тогда никакой справедливости. Элия не должна пострадать. НО ВЕЛИКАНША ДОЛЖНА БЫТЬ НАКАЗАНА!"

"Может, мы сможем заставить её помочь нам?"

Карла подняла голову и крикнула в крону:

"Ты видела где-нибудь Элию?"

"Да. На мосту, прежде чем она всё испортила. Вы теперь снимете меня? Я чую приближение бури."

Брод кивнул.

"Это правда."

"Поклянёшься ли ты никогда не вредить нам и помочь нам найти наших друзей?"

При этом его лицо исказилось в ненавистной гримасе.

"Помочь вам? Вам, нежити, рождённой под счастливой звездой, которым всё досталось на блюдечке? Вам, дуракам, которые не знают, с какими силами вы играете? Вы понятия не имеете, чего вы мне стоили. Снимите. Меня. Вниз."

Карла думала, напряжённо и самоотверженно, целых пять секунд.

"Нет."

Великан издал удушливый звук. В глубине её сознания Справедливость маниакально хохотала.

"Кстати, почему именно мы не должны рубить дерево, о мудрый пронзённый гигант леса?"

Его голос вернулся, хриплый от ярости.

"Потому что вы в десяти шагах от этого трижды проклятого чешуйчато-пернатого небесного змея! Посмотрите в тот овраг, вы, абсолютные имбецилы, вы!"

Карла выглянула за край земли. Ага, это была река из белых чешуйчатых перьев, тянувшаяся с одного конца леса в другой. Они колыхались на ветру, как нежные поля травы, хотя так глубоко под кронами деревьев не было ветра. Маленькое крысоподобное существо с обнажённым черепом принюхалось к одному из них, и чешуйки тут же вытянулись в тонкие усики и схватили его, с визгом потащив вверх по течению.

'Там пасть.'

"Ла-а-адно," — сказала Карла, в её голосе проскользнула нотка нервозности.

"Мы… не будем рубить дерево. Натан, ты можешь на него залезть?"

"Я скорее пловец, чем скалолаз," — пробормотал он.

"У нас осталась верёвка?"

"Может, если мы… о, как глупо с моей стороны. У меня как раз есть волшебный инструмент для этой ситуации."

Карла порылась в своём рюкзаке и с гордостью представила свой красный стержень.

"Клянусь, иногда кажется, будто Элия действительно видит будущее."

"Что он делает?" — спросил Эрик.

"Может стрелять огненными шарами?"

Натан застонал.

"Это жезл левитации?"

"Может, мясо жарить? Хорошая палка. Очень прямая."

"Ваши догадки все одинаково верны и одинаково неверны. Нет, мои накама, это единственный и неповторимый… какой-то-там-посох."

Карла почесала голову.

"Я забыла его название. Но он делает именно то, что нам нужно, и нам это нужно прямо сейчас. Прямо… сейчас. Сейчас!"

Она постучала им по земле, снова и снова. Это не приносило особых результатов, кроме как усиливало её разочарование, удар за ударом.

"Если подумать, Элия так и не сказала мне, как активировать эту штуку… о, погодите, я нашла кнопку. Ладно, вперёд, гаджет-посох!"

Стержень издал жужжащий звук. Затем он выстрелил мощным потоком золотого света, лазер пронёсся сквозь дерево, на котором висела Отис, то, на котором висел Фрей, и пару десятков за ними по прямой линии. Карле пришлось приложить все свои силы, чтобы упереться и противостоять отдаче, когда она пыталась отвести его в сторону, но он упрямо сопротивлялся, словно она пыталась вырвать с корнем дом.

"А-А-АХ!!" — закричала она, когда луч едва не сорвался в сторону, оставив без дома множество белок.

Дерево Фрея было разрезано пополам один раз, а затем снова, когда луч пересёк его путь. Верхняя половина дерева рухнула и исчезла за оврагом.

"Вы, некомпетентные, безмозглые выродки, чёрт бы вас побрал!"

Так же внезапно, как и начался, луч иссяк. Карла всё ещё вцепилась в него железной хваткой, словно это была собака, готовая сорваться с поводка. Эрик первым нарушил тишину, так как ему (по понятным причинам) пришлось увернуться от луча дезинтеграции шириной в грудь.

"Какого хрена!? Ты в своём уме?"

"Я, н-нет, он…"

'Принцессы могут плакать в беде.'

"Я думала, он станет длиннее, в смысле, он же маджентовый, а не красный… Элия сказала…"

Прежде чем она успела закончить, раздался грохот, прокатившийся по всему лесу. Горящие лоси и олени рванулись через плотоядные кусты ежевики, которые, в свою очередь, сжались в маленькие колючие клубки от страха. Овраг, на краю которого они частично стояли, треснул и прогнулся, когда гигантская белая полоса заворочалась во сне.

"Хватай Отис-особу," — сказал великан.

"Уходим сейчас же."

Легче сказать, чем сделать. Отис упала – всё ещё без сознания или мёртвая – и оказалась на треснувшем ложе из мха в нескольких метрах от дёргающегося титана. Карла старалась изо всех сил, подкрадываясь на осторожно поставленных ногах. Она добралась до опоссума и взвалила её на плечо своей не-щитовой рукой, когда земля под ней просела, и она почувствовала, как её нога ударилась о что-то мясисто-мягкое.

Она не стала оглядываться, а прыгнула и побежала прямо к Эрику, которого перекинула через плечи почти беззвучно. Даже неся их обоих, она была быстрее любого из них, и, судя по выражению лица Брода, смотревшего мимо неё, быть быстрой было очень хорошо.

"Беги, беги, беги!" — крикнула она, когда долина ожила.

Деревья застонали и были вырваны с корнем, одни боролись с неумолимой силой судьбы, другие ломались, как спички.

Земля, по которой они шли, казалось, предавала их на каждом шагу. Карла перепрыгнула через катящийся ствол и увернулась под камнем, который ударил в дерево с такой силой, что оно разлетелось на миллион осколков. Но с каждым ударом ног о землю, с каждым почти вывихнутым голеностопом, белая смерть приближалась.

"Карла!" — раздался голос Брода, его рёв едва был слышен сквозь смерть леса.

"Сюда!"

Она пошла на его голос, а затем за его спиной. Пещера врезалась в склон горы, как рана в мире. Она была под углом, но даже так, она всё ещё была достаточно большой, чтобы вместить их обоих, не пригибаясь.

Пришёл змей. Он скользнул по хребту, чешуйчатые перья обыскивали каждую трещину в поисках источника беспокойства. Рана была большой, но не глубокой. Они сгрудились вместе, карабкаясь друг на друга, вжимаясь вглубь, как насекомые.

Усики потянулись, вытягиваясь, пока не стали невозможно тонкими и длинными. Карла была уверена, что даже такой большой змей не мог уследить за каждой маленькой чешуйкой. Но всё же, одна из них коснулась её щита, и через мгновение десятки сошлись на её позиции.

Они схватили его, и хотя они были тоньше её пальца, она почувствовала, как её потянуло вперёд на сантиметры. Тут же она почувствовала, как три пары рук потянули её назад, но даже так перетягивание каната было неравным.

"Бросай его, Карла!" — крикнул Натан.

"Н-нет!"

Она потеряла ещё несколько сантиметров земли. Отчаянно она уперлась плечом за выступ, а ногами – за камень, торчащий из земли. Появилось ещё больше усиков. Но это было не то, от чего она была готова отказаться.

"Мы можем достать тебе новый!"

Она стиснула зубы.

"Это был подарок. На мой день рождения."

"Не упрямься!"

"Его подарила мне Элия!"

"Если не отпустишь, ты её больше никогда не увидишь."

Карла замерла, в последний раз потянув изо всех сил.

И тогда она отпустила. С болезненным стоном она смотрела, как белые чешуйки похитили его у неё и унесли прочь. В долину вернулась тишина, тишина, печаль и потеря.

Карла протёрла глаза, пытаясь увидеть светлые стороны, но так глубоко внизу это было чертовски трудно. Стены давили на неё, но это было безопасное место, и она видела трещину, через которую они могли уйти глубже.

"Эй, Карла, где ты…"

Она проигнорировала всех остальных, уходя всё глубже и глубже в пещеру. Было странно, что трещина привлекла её внимание, в конце концов, у неё не было никаких значительных бонусов к чувствам. Но она почувствовала тягу и последовала за ней, пока за трещиной не открылась вторая пещера, освещённая бледной полосой света, падающей сверху.

У стены лежал мертвец. Он был большим, но без сильных пропорций гиганта. Его одежды выглядели такими гладкими и без единого пятнышка грязи, словно они просто заявляли, что соприкасаться с землёй ниже их достоинства. Это, однако, ему не помогло, так как они были изрезаны вдоль и поперёк, пропитаны такой свежей кровью, будто он умер всего несколько мгновений назад. Он умер с выражением глубокого сожаления на лице, его сердце было вырезано, а копьё вонзено прямо рядом с ним.

Оно было из тусклой бронзы и мерцало в некоторых местах, как угли костра. Несмотря на огонь и запах сажи, его дизайн не был типичным для Сорок Первого Легиона. Он был намного, намного старше, и, казалось, был сделан не для рук людей, а для рук богов. И он был использован, чтобы убить одного из них.

'Странствующий брат! Как печально видеть твой сосуд в таком состоянии, а тебя – вырванным из него. Мы добьёмся твоей справедливости. Позволишь ли нам взять твоё копьё?'

Карла думала о том же, когда одна деталь заставила её замереть.

Там, на его правой руке, одна из ран была зашита. Лишь тонкая линия, сочащаяся красным, намекала на рану, и это было сделано внутренним швом, который Карла узнала бы где угодно.

"Мама."

С внезапным трепетом она огляделась. Там – брошенный кусок ткани, а здесь – сломанная игла. Её мать была здесь некоторое время назад. Либо так, либо какая-нибудь другая реинкарнировавшая французская медсестра.

Карла улыбнулась. Может, это приключение шло не так уж и плохо.