В забытой земле старого Вильна три фракции вели вялотекущую войну. Одна сторона отличалась смешанными гербами дюжины богобоязненных групп, подчинённых Проходящему рыцарю во дворце. Другую было проще распознать, так как у всех её представителей было по три руки, а великанов среди них было сравнительно мало. Это были Вили, сотворённая раса, называвшая Вильн своим домом, и они вели молчаливую войну, прерываемую вспышками насилия, облечёнными в огонь и лёд. Все были нежитью, даже пустыми, и ни Вили, ни сторонники богов не утруждали себя различением захватчиков и посетителей.

А ещё была группа Рай.

Им приходилось сражаться. Единственную передышку они находили у Чаши, укрытой внутри старой церкви, на которую Сэм указала ранее. Та, казалось, настаивала на медленном, планомерном продвижении по пещерам, избегая ненужных столкновений и собирая по пути души и осколки. Рай соглашалась, хотя и по совершенно другим причинам.

Рай хотела оттянуть решающую схватку. Она пыталась подбить свою группу прочесать каждый уголок и закоулок с особой тщательностью. Сначала это работало, и все были счастливы. Но можно было найти лишь определённое количество «критически важных улик», не демонстрируя никакого прогресса, прежде чем Ханна и Сэм всё поняли.

Так что. Теперь она была здесь, на декоративной части внутреннего фасада дворца, глядя вниз с десятиметровой высоты на последнее препятствие, которое им нужно было преодолеть.

"Мы действительно собираемся это сделать?" — спросила она.

"Убить его, в смысле. Это же Проходящий рыцарь."

"Горошек, я не вижу другого пути мимо него," — сказала Сэм.

"И мы проверили весь подземный город в поисках выхода, каждое место, кроме этого."

"И он просто стоит там!" — прошептала Ханна, выглядывая за край, пока они ждали, когда Проходящий рыцарь пройдёт прямо под ними.

"Очевидно, это босс. Не могу поверить, что говорю это, но Эрик был прав. Этот мир немного похож на видеоигру. И по этой логике, тот чувак что-то прячет."

Рай переводила взгляд с неё на свою возлюбленную. Сэм поправляла последние ремни на своих доспехах, сохраняя холодное, собранное самообладание. Ханна была гораздо более суетливой, беспокоясь о их позициях. Нервничали не только они. Нервы Рай были уже практически на пределе.

"Сотвори заклинание, сделай дело," — бормотала она себе под нос.

"Сотвори заклинание, сделай дело."

"Эй, остынь. Это просто бой с боссом. Конечно, босс, о котором идёт речь, – убийца тысячелетней давности, и да, каждый удар этого огромного кинжала – необратим, но у вас есть элемент неожиданности. Будет легко."

Рай издала нервный звук.

"Ру-у-уна," — протянула она.

"Ты не помогаешь."

Оперевшись рукой на перила, она тихо спрыгнула на балкон всего в нескольких метрах ниже.

Рай была бы в восторге от этого места, если бы могла посетить его в любое другое время. Дворец и так, казалось, был создан для существ вдвое больше неё – одни люстры, должно быть, весили десять тонн, – но каждый взгляд за витражные окна заставлял её чувствовать себя по-настоящему зачарованной. Невозможная архитектура разрасталась далеко за пределы всякой практической необходимости, арки и акведуки тянулись с высоты над льдом вниз, туда, где становилось слишком темно, чтобы что-либо разглядеть. Это придавало этому месту определённую безвременность, если не обращать внимания на руины и оружие, усеивавшие землю, словно семена цветов.

Рука переплелась с её, когда она смотрела на гигантский канделябр наверху.

"Спустись с небес на землю, сонный горошек."

Сэм сжала её руку.

"Нервничаешь?"

"Беспокоюсь."

Рай сжала в ответ.

"А ты нет?"

"О, я просто на пределе," — сказала она так, словно не была идеальным воплощением спокойствия.

"Но я настроена оптимистично. Я бы не стояла здесь, если бы мы не тренировались против него в твоём сне снова и снова."

"Та была несовершенной копией. Этот может дорого нам обойтись."

Она жестикулировала своим ручным жезлом. Он очень хорошо подходил для того, чтобы подчёркивать мысль или подталкивать людей к действию. Сэм, очевидно, считала, что это придаёт ей очарования, потому что отвернулась, чтобы скрыть ухмылку.

"Уверена, что между твоим сотворением, моей сталью и… тоже сотворением Ханны, мы справимся. Нам просто нужно выдержать это последнее препятствие."

"Сэмми, я серьёзно. Семнадцать побед из двадцати одной попытки."

Таков был их конечный результат в оптимальных условиях. А это были не оптимальные условия, потому что рыцаря сопровождало больше сброда, чем в прошлый раз, когда они его видели, а все их поражения происходили тогда, когда ему удавалось превратить бой три на одного в поединок один на один.

"Я просто хочу, чтобы ты пообещала, что сбежишь, если дела пойдут плохо."

Помолчав, Сэм кивнула.

"Обещаю."

А затем она отошла, чтобы похлопать по спине и Ханну. Рай не ревновала. Но она почувствовала внезапное, нутряное желание взять Сэм за руку и убежать в далёкие края, или на другой конец огромной пещеры. На самом деле, лишь бы не находиться в положении, где одна ошибка могла стоить ей чего-то очень дорогого, – всё было бы хорошо.

Ханна встала.

"Он идёт. Готовы?"

"Готовы," — сказала Сэм.

Рай подошла и снова сжала её руку.

"Люблю тебя."

"И я тебя люблю, горошек."

"Тьфу. Ну и сопли."

Они прыгнули, и Рай заткнула уши прямо перед тем, как Ханна использовала свой новый дар.

"Замри!"

Её голос, едва слышный шёпот, диктовал реальности, какой ей быть, и реальность подчинилась. Их спуск замедлился, они поплыли к рыцарю. Рай не могла присоединиться к ним, её [Музыка Угрозы] выдала бы их. Тем не менее, у неё была важная роль.

Рай поправила стойку на балюстраде трибуны. Она всегда задавалась вопросом, должен ли пользователь поклонения изучать эффект отдельно от того, как его отменять. Но дар Ханны пришёл с удобным решением.

"Отомри!" — прошептала она в трёх метрах над их добычей.

Проходящий рыцарь, что было вполне понятно, тут же посмотрел вверх. И в этот момент ледяное копьё Рай поразило его и трёх ближайших пустых прямо в голову.

⟨ Вам бросили вызов: Проходящий рыцарь Паулус ⟩

Лёд разлетелся вдребезги, сразив их, но их основная цель просто стряхнула его с себя, когда он разбился о его забрало. Рай и не ожидала убить его этим, поэтому она наполнила свой снаряд самой липкой, самой вязкой ледяной жижей, какую только можно было вообразить, залепив ему лицо и заставив поднять руку, чтобы вытереться. Это дало им тот самый миг, который был им нужен. Сэм и Ханна обрушились на него, и рыцарь был вынужден выбирать, кого блокировать единственной свободной рукой.

Он выбрал очевидную угрозу – рыцаря в потрёпанных в боях доспехах. Клинок Сэм с визгом проскользил по плоскости осколочного клинка, в то время как молот Ханны – большой ледяной набалдашник, выросший из её посоха, – врезался прямо в шлем рыцаря.

Раздался звон, и их обоих отбросило в стороны, Проходящий рыцарь отшатнулся на шаг назад. Но лишь на один.

Рай уже видела, как первые из пустых, патрулирующих дворец, подходят, чтобы посмотреть, что за шум. Она пронзила первого прямо сквозь грудь, затем приморозила к земле одного размером с великана, прежде чем добить его ледяным копьём в лицо. Но дворец был большим, и они всё прибывали. Эти мобы, как их называла Ханна, должны были быстро исчезнуть с картины. Если бы только она могла творить заклинания одной рукой так же быстро, как когда-то двумя.

Один из пустых, которого она считала убитым, внезапно вскочил и устремился прямо в спину Сэм.

"Сэмми, сзади!" — крикнула она, не успевая выпустить заклинание.

На этот раз Сэм повернулась достаточно быстро. Она ударила нежить по голове своим складным щитом, но была вынуждена отступить, когда Проходящий рыцарь замахнулся на неё, а затем замахнулся снова и снова. Он оправился от удара молота Ханны и теперь доказывал, какая часть их предположений была неточной: он был быстр. Быстрее даже, чем Элия, хотя и не быстрее её [Лягушачьих Прыжков].

Ханна не поспевала, а Сэм тут же перешла в оборону.

"Блин, да ей же сейчас надерут задницу."

"Заткнись, Руна!"

Она едва сдерживала его мечом и щитом, пока осколочный клинок вырывал куски из последнего. Это была вторая неизвестная. Клинок был острее острого, цеплялся даже за малейшее прикосновение и прорывался сквозь любой материал, будь то земля, камень или неудачно расположенные пустые.

За группой колонн разворачивался ещё один отчаянный бой. У Рай не было времени наблюдать, как Ханна маневрирует против двух пустых, всё, что она знала, – это то, что у них были большие щиты и что с этого ракурса у неё не было никакой надежды помочь.

Она обрушила на Проходящего рыцаря ещё один шквал снарядов. Он наконец отступил, но не без того, чтобы вытащить из воздуха копье из золотого солнечного света и метнуть его в неё. Оно ударило в балюстраду, как молния, и на мгновение Рай подумала, что потеряет равновесие. Но земля под ней лишь неохотно поддалась, и она просто шагнула в сторону.

"Было близко."

"Хмф. Я бы увернулась, как только увидела, что он светится и всё такое. А ты даже не контратаковала."

"Если собираешься быть критиком, будь хотя бы полезной."

"Конечно. Твоя подружка выдыхается. Если ты не окажешь ей хорошую поддержку, она, вероятно, умрёт в течение тридцати секунд."

Сердце Рай упало. Пессимизм Руны начинал казаться всё более и более обоснованным. Битва разворачивалась совершенно не по их предсказаниям. Во всех их победах они наносили смертельный удар на ранней стадии, но рыцарь всё ещё скакал и прыгал, совершенно невозмутимый. Либо он был крепче, чем ожидалось, либо Рай действительно следовало сотворить на них айсберг, даже если это обрушило бы на их головы весь дворец, похоронив вместе с ним все его тайны.

Что-то должно было измениться, но что она могла сделать отсюда, сверху?

Она смотрела, как рушащаяся трибуна падает на землю.

"Кажется, у меня есть идея."

* * *

* * *

Сэм не была лучшим бойцом.

Её наставники всегда говорили, что у неё нет таланта ни к чему, кроме тупой работы и зубрёжки. Поэтому она использовала свои сильные стороны, тренировалась вдвое усерднее и втрое дольше. Во второй жизни она обрела [Магнитное Парирование], и это казалось ответом по крайней мере на половину её проблем в форме мечей. Но когда кинжал зацепился за её защиту, она поняла, что всё, чего она когда-либо достигнет, – это неудача.

"Глаза-кинжалы," — эхом отдавались слова одноклассников.

"Варвар. Дева-рыцарь."

Она увернулась, когда зазубренное оружие прорвало её щит. Ей нужно было сосредоточиться.

'Забавно,' — подумала она.

'Они пытаются досадить мне даже из загробной жизни.'

Было почти так, будто они больше беспокоились о её продвижении в рыцари, чем о своём собственном. Это была такая глупая ревность, и даже тогда это причиняло боль. Однако то, что начиналось как больное место, быстро превратилось в знак гордости, хотя она никогда не осмеливалась носить его открыто. Ревность – та ещё стерва, но в сочетании с уязвлённой гордостью от рук кого-то якобы такого низкого, она становилась опасной смесью.

Может, если бы она не тратила всё это время, сравнивая себя с ними, а вместо этого стремилась состязаться с величайшими, у неё не было бы столько проблем.

Он потянулся к её голове, в его руке светился шар, и она решила не выяснять, что это за магия. Она отбила его в сторону, и свечение рассеялось. Взамен её швырнуло через всю комнату, пока она не врезалась в деревянный трон, разнеся его и труп на нём в щепки.

"Дерьмо," — пробормотала она, каждая косточка в её теле болела, пока она карабкалась на ноги.

Рыцарь уже приближался.

Где была Ханна?

Занята с другой группой мобов, похоже. И слава богам, потому что Сэм не могла справиться ни с какими отвлечениями. Через секунду он был уже здесь. Удары сыпались один за другим, пока не остался лишь её меч и грань между парированием и обезглавливанием.

'Щит бесполезен.'

'Устойчивая стойка, сбалансированный корпус.'

'Рай в порядке.'

'Где магия?'

'Нет, сосредоточиться.'

Мгновения колебания было достаточно.

Среди обрушившегося на неё града ударов с неожиданного угла пришёлся зазубренный всплеск остроты. Он прорезал её наруч и лишь оцарапал кожу. Но боль была подобна десяти тысячам иголок, вонзённых в её кости, а затем встряхнутых. Она опустила защиту и подумала, что, возможно, её гордость была более хрупкой, чем она считала.

И тут обрушился потолок. Массивная люстра рухнула на них обоих, расколов надвое плиты пола весом в тонны. Её колени подогнулись и поддались, повсюду посыпались искры. И где-то среди пыли триумфальная музыкальная тема добавила к визуальной какофонии.

"Я его достала?" — спросила её горошек, выбравшись из амортизирующей кометы.

Она сотворила полукруг из прозрачного льда вокруг себя и Сэм, защитив обеих от каменной шрапнели и пыли. Это была единственная причина, по которой её глаза были открыты, и почему она увидела, как дёрнулась тень за её спиной.

"Рай!" — позвала она, но жнец уже был на ней.

И тут всё замедлилось.

Рай была здесь, внизу. Этот ублюдок хотел её убить. Ничто из этого не было частью плана, но, что ж, Сэм бросилась вперёд, несмотря ни на что.

Её клинок встретился с клинком врага. Она никогда не думала использовать [Магнитное Парирование], чтобы притянуться к врагу. Это противоречило всему, чему её когда-либо учили. Но это сработало, и вместо того, чтобы полоснуть по шее её возлюбленной, он провёл безумную полосу по её лицу.

Но теперь он потерял равновесие, а она – нет.

Точный рубящий удар оставил его руку безвольной, а когда он снова сменил руки, Сэм уже просунула свой меч ему под мышку и потянула.

Другая конечность полетела в сторону.

Через полвздоха сосулька размером с её руку пронзила его живот и взорвалась в его торсе. Он захрипел, кровь полилась из его черепообразной маски, и он обмяк. Сэм наконец заметила, что за всё это время у неё даже не было времени вздохнуть.

⟨ Бессмертный убит ⟩

⟨ Вы получили: Душа x45 000 ⟩

Сэм встретилась взглядом со своей горошинкой, выдавив улыбку и глотая воздух, как выброшенная на берег рыба.

"Ты должна мне одно объятие," — сказала она, слегка контуженная.

"Почему ты не убежала!?"

Сэм сглотнула. Это было не счастливое лицо.

"Я… не думала, что смогу?"

"Ты мне обещала!"

'А ты обещала держаться подальше от опасности, но вот ты здесь.'

"Давай считать, что мы квиты, ладно?"

От всех этих споров у неё разболелась голова. Сэм потёрла лицо. Её рука вернулась мокрой.

"Кажется, я лишилась глаза."

"Дай посмотреть."

Чешуйчатая рука Рай показалась холодной на её лице. Когда та отстранилась со слезами на глазах, Сэм поняла, что всё так же плохо, как и ощущалось.

"На помощь!" — крикнула Ханна, зажатая между башенными щитами.

"Немно… ак!"

Два снаряда обогнули колонны, и её два противника упали замертво. Инструкции Сэм по ближнему бою помогли ей продержаться достаточно долго. Рай обернулась к Сэм и крепко обняла её, её призрачное лицо лишь слегка проходило сквозь её грудь.

"Это было так, так глупо с твоей стороны, любовь моя."

"Оно того стоило," — пробормотала она.

Рай отстранилась.

"Я не злюсь, что ты это сделала. У меня был план. Моя мёртвая рука приняла бы удар, а потом он бы съел лёд."

Её всё ещё целая рука напряглась.

"Нет, Руна, это не была попытка тебя убить. Я верила, что ты успеешь убежать."

Сэм нахмурилась. За то короткое время, что они снова нашли друг друга, во всех планах Рай было определённое чувство… небезопасности. Словно её не волновало, что случится с ней самой, а только то, что случится с другими. Это было так похоже на неё, и в то же время пугало.

Не то чтобы Сэм во время своего выпада думала больше о себе, чем о своей горошинке.

Она вздохнула и взяла предложенную бутылку воды. Как и ожидалось, исцеление не полностью затронуло её глаз.

'Вот чёрт. Это мне за то, что я гордая лицемерка. Но я бы сделала это снова, не задумываясь.'

"Итак," — сказала она.

"Стоило ли это испытание того?"

Она посмотрела на Ханну, которая, казалось, была занята тем, что рылась в трупе Проходящего рыцаря.

"Мы получили довольно много осколков."

Она бросила ей мешок, и он был полон сверкающих зелёных, горстки синих и одного сияющего фиолетового.

"А что до того, есть ли там что-то секретное…"

Она обошла обломки гигантской люстры, между опрокинутыми тронами и разорванными трупами. Старый тронный зал, должно быть, когда-то выглядел достойно даже для совета королей, хотя с их расположением это могла быть и какая-то олигархия. Большое изображение той самой женщины, которую они видели повсюду, висело в дальнем конце комнаты, наблюдая за всем, как наблюдатель или напоминание.

Глаза Ханны засветились.

"Там."

Точно, у неё был какой-то дар на тайные входы. Тем более неловко, что ей даже не пришлось его использовать в часовне наверху. Сэм и Рай смотрели, как она принимает какую-то позу на одной ноге с поднятой рукой, словно имитируя дополнительную пару рук.

Внезапно глаза женщины на картине вспыхнули пламенем. Языки огня проели себе путь наружу, а затем вниз, пока не поглотили её полностью, оставив вторую картину, почти такую же, как и первая. За исключением того, что на этой роли поменялись. Теперь птица баюкала человеческое дитя.

"Мать отца," — пробормотала Рай.

"Жутко," — сказала Сэм.

"Это потому, что… это птица. А птицы ненастоящие. Кажется. Но тогда почему я вообще знаю, как они выглядят?"

"Думаю, кто-то напортачил с осколком птиц. Которого не должно существовать."

Воздух наполнился гулом. Алтарь перед ними медленно втянулся в стену, открыв лестницу, освещённую призрачными свечами.

"Ну, если искать ответы, то они, скорее всего, там, внизу," — сказала Ханна.

"Верно."

Рай посмотрела на проход, затем снова на неё.

"Ты действительно в порядке, Сэмми?"

"Более чем. У меня есть ты."

Она улыбнулась и попыталась обхватить её подбородок, но её рука просто прошла насквозь.

"Но мы достанем тебе новую голову. Так мы не можем целоваться."

"Принято."

Она отдала честь, и они двинулись дальше.

Сэм не знала, чего она ожидала от тайного прохода внутри дворца. Склеп был бы неуместен, так как их обычно строили под религиозными зданиями, а в этом подземном городе уже был достаточно большой снаружи. Но вот они здесь, внутри склепа с рядами и рядами старых могил. Повсюду была пыль и паутина, а также те огненные и ледяные призраки, которых они видели далеко наверху.

"Дерьмо."

Сэм выругалась, пропустив ещё одно парирование, и ледяной меч с визгом проскрёб по её латной броне. Потеряв один глаз, она не могла так же хорошо оценивать расстояние, и на таких дистанциях небольшая ошибка означала смерть. Она также не могла вечно полагаться на свою броню, так как та начинала покрываться трещинами и вмятинами почти повсюду.

Но ей нужно было лишь задержать их на секунду, прежде чем Рай или Ханна могли бы смести их своей магией. В основном, конечно, Рай. С учётом того, как быстро и много она творила заклинания, ей, по сути, и не нужен был боец на передовой.

'Всё в порядке. Ты ранена, ты устала.'

Она проглотила кисловатый привкус во рту и двинулась дальше.

Кроме жителей, ловушек и запаха, самым большим препятствием, с которым они столкнулись, была большая двустворчатая дверь из камня.

"Итак, как нам их открыть?" — спросила Сэм, глядя на Ханну.

"Видишь ту статую? Положи немного огня в одну руку и немного льда в другую."

"О-о-о, символизм," — проворковала Рай.

"Может, за этой дверью прячется заклинатель, с крутыми заклинательскими штучками! Лёд – это легко. Но как нам добыть огонь? Огненные люди полностью исчезают, когда умирают."

Сэм и Ханна уставились на неё.

"Мы можем просто… развести обычный огонь. Кремнём и сталью."

Рай моргнула.

"О. Точно. У нас они есть."

Они так и сделали, дверь открылась, и они снова углубились в подземелье. Хотя на данный момент называть его подземельем было определённо оскорблением для кого-то. В этой области были старые, но ухоженные ковры, покрывающие жилые зоны, которых когда-то хватило бы на дюжину человек. Книга была раскрыта на старом кресле. Это место казалось домашним, и это больше всего остального заставляло её волосы вставать дыбом.

Кто захочет проходить через столько тайных ходов, чтобы просто попасть домой? Очевидно, Проходящий рыцарь подразумевал, что безопасность была оправдана. Но откуда они знали?

Они прорвались через ещё один комплект дверей и были поражены. Естественная пещера простиралась до самого потолка дворца, и была больше его площади в ширину и глубину. Пол был сделан из того же полупрозрачного льда, что и потолок, кристалла настолько чистого, что он мог бы быть стеклом. Деревья тянулись снизу вверх, все голые стволы – больше похожие на ветви, на самом деле – росли вверх, как лес из колонн.

"Ого."

Это место было невозможным, как тот гигантский мост, который, должно быть, был построен самими богами. Единственная тропа росла сквозь чащу, на земле, куда деревья не смели ступать.

"Нам по ней?" — спросила Рай.

Сэм не колебалась.

"Другого пути нет. Просто держите оружие наготове."

'На случай, если мы вторгаемся.'

Они шли под сводчатыми ветвями и по сверкающему гравию, и гнетущее чувство вскоре ослабло. С каждым шагом хватка Сэм на её оружии становилась всё более влажной.

Но они вышли из чащи и заметили спящего зверя слишком поздно. У него были клювы и коготь, три крыла и ноги, и перья, чёрные как ночь. Он достигал середины потолка, хотя отчасти это было лишь его оперение, и то, как он лежал, раскинувшись у стены.

"Приветствую."

Они все подпрыгнули от голоса женщины, поднявшейся с места, где она отдыхала у крыла. Она была относительно маленькой по сравнению с птицей. Если бы она встала, Сэм не сомневалась, что она была бы вдвое выше неё.

'Хранительница зверя? Его страж?'

Рай указала на неё.

"Вы – дама со статуй."

Женщина кивнула, мудро улыбаясь.

"Это истина. Я – Уовис, бывшая богиня сокрытых знаний."

Она нежно погладила гигантское существо.

"Тех, кто рождён в эрудиции, приветствую я в нашем святилище."