"…и от жизни пошла цивилизация, а от неё – столько чудес. «Но, учитель Скорбь, – воскликнул мальчик, – если они перекроют воду плотиной, разве все остальные не умрут от жажды?». «Это моя вода, моя! – сказал строитель на горе. – Пусть пьют дождевую»."

Рай ещё некоторое время смотрела на открытые страницы.

"Дай угадаю," — сказала Ханна.

"«И тогда он тут же прикончил мальчишку?»"

Рай закрыла книгу.

"Что-то вроде того."

"Предсказуемо-о."

"Лучше, чем то, что читаешь ты."

Рай невольно уставилась на бумажный лист размером с её раскинутые руки.

"Готова идти первой?"

"Я собираюсь поразить эту высокую заурядную женщину до глубины души."

Она шлёпнула по своему плакату, одна из диаграмм отклеилась.

"Это, конечно, не PowerPoint 2.5, но я была в театральном кружке, и слышала, что мой отец в школе проводил подобные презентации. Будет проще простого."

"Как называется?"

"Промышленная революция и её последствия."

"Захватывающе," — произнесла Сэм, пока Рай оживилась.

"И правда. Именно благодаря ей возможны стеклянные башни, ездят Отто-мобили, а самолёты занимаются своими самолётными штуками."

Пока Сэм продолжала делать усердные заметки, а Рай издавала звуки самолёта, тишину прервал отчётливый треск ломающегося карандаша. Ханна свирепо смотрела на неё, и было ясно, что эмоциональная поддержка Рай её не впечатлила.

"Что?" — спросила Рай.

Ханна облизнула губы, взвешивая, стоит ли говорить то, что она собиралась.

"При всём уважении, мы с Сэм неделями трудились, чтобы найти ответ на эту загадку. А всё, что делала ты, – это читала романы и понемногу пробовала всё подряд. И вдобавок ко всему, мне обещали, что ты будешь учить меня магии. Мы ничего из этого не делали. Я большему научилась самообороне от твоей девушки, чем от тебя."

Рай съёжилась, встретившись с взглядом Ханны, который, казалось, сверлил её с физическим разочарованием. Она и впрямь любила держать всё в себе, пока не закипит.

'Словно в зеркало смотрюсь.'

Может, она и права. Если всё, что ей было нужно – это представить какую-то идею, то было бы лучше выбрать одну тему и придерживаться её. Сэм изучала медицину и древние алхимические тексты. Ханне, очевидно, и этого не требовалось, ей хватало ручки, клея и бумаги.

Это было не так просто, не могло быть; это было испытание, данное самой богиней знаний. Книги были уловкой, ложью. Если бы ответ можно было почерпнуть из любого из этих томов, то какой был смысл давать им прославленное задание по чтению?

Но что, если всё было именно так просто? Если богиня была связана законами горы, чтобы быть их испытателем, но на самом деле хотела, чтобы её оставили в покое?

"Всё в порядке," — возразила Рай.

"Времени у нас неограниченно."

"Нет," — напомнила Сэм.

Рай почесала свою чешуйчатую руку. В голосе Сэм был тон, подразумевающий, что Рай намеренно пыталась об этом забыть.

"У каждой из нас только одна попытка. Неизвестно, что случится, если мы все провалимся. Именно поэтому я беру дело в свои руки."

Ханна решительно встала, плакаты и личные заметки посыпались у неё из-под мышек.

"Не ждите меня."

И она ушла. Рай невольно надеялась, что у той был реальный план, который был лишь скрыт за бумагой и уверенностью. Если нет, что ж…

"По крайней мере, мы можем узнать, что происходит, когда кто-то проваливает испытание," — пробормотала Рай.

Она вытянулась, пока не свесилась со спинки своего удобного кресла, глядя на Сэм, которая была так же занята учёбой, как и сама Рай – висением вверх ногами.

"Горошек, подай мне, пожалуйста, «Трактаты Олафа о необычных недугах, проклятиях и ересях»."

У той были круги под глазами, и она нервно постукивала по полу. Её попытки погрузиться в медицинские тексты с каждым днём становились всё более эзотерическими. Дела у неё шли не очень, но как только Рай снова уставилась в никуда, Сэм заговорила вновь.

"Она права, знаешь ли. Я бы хотела, чтобы ты прикладывала больше усилий, чтобы сберечь свою шкуру. Смотреть, как тебе, кажется, наплевать… даже у меня есть предел."

'Ох. Ох, она… очень недовольна. Полагаю, она права. Я и впрямь вела себя довольно расслабленно.'

Рай выпрямилась, и хотя она всё ещё понятия не имела, что делать, по крайней мере, у неё появился проблеск мотивации.

"Ладно! Режим учёбы, активировать!"

* * *

* * *

Была уже глубокая ночь, когда вернулась Ханна, с отсутствующим выражением на лице и с большим количеством бумаг в руках, чем у неё было вначале.

"Она знает про промышленную революцию," — пробормотала она, прежде чем рухнуть на поношенный кожаный диван.

"Она дала мне заметки и рекомендации. Она исправила мою грамматику."

Оказалось, богиня знаний была той ещё занудой. Кто бы мог подумать.

"Погоди," — сказала Рай.

"Боги знают о двигателях внутреннего сгорания? Почему мы тогда до сих пор ни одного не видели?"

"Дело в топливе."

Она повернула голову, чтобы не бормотать в обивку.

"Углеводороды формируются веками – буквально миллионы лет. Очевидно, ад просто сжигает все месторождения, прежде чем они успевают карбонизироваться. Ваша земная кора до смешного тонкая, что в норме означало бы, что вулканов было бы чертовски больше, чем есть, но и этого нет!"

Рай сочувственно кивала, слушая её бессвязную речь и перечисление того, что было не так с её миром. Она отключилась на полпути объяснения о магнитных полях. Единственное, что у неё отложилось, это то, что, по-видимому, единственным наказанием за провал испытания было то, что Ханне больше не разрешалось находиться в этом тайном доме.

"Бывают исходы и похуже, чем спать в катакомбах, полных нежити, знаешь ли," — сказала Ханна, собирая свои вещи.

"Если мы все провалимся, это значит, мы никогда не покинем этот город."

С другой стороны, если бы одна из них преуспела, остальным было бы позволено сопровождать её без проблем.

Когда правила игры были установлены, Рай наконец почувствовала, как у неё под пятой точкой загорелся огонь. Это был маленький огонёк, словно её ткнули тёплым кончиком свечи, но он заставил её захотеть пойти и наконец-то взяться за дело.

Вроде как.

Найти тему должно было быть простым первым шагом, но в библиотеке было столько знаний. Она могла бы написать свою диссертацию о физике полёта птиц, об эволюции сотворения или о социальном влиянии изобретения колеса Рутэ (подвиг, который, как утверждалось в одной книге, «люди не совершили бы без божественного вмешательства»). Но всё это не было чем-то неизвестным. Сэм была уверена, что найти лекарство от её проклятия, искажающего дух и тело, было бы достаточно.

Рай вздохнула, отложив очередной альманах сомнительной ценности.

'Если я хочу удивить Уовис, я не могу просто скопировать что-то из книги, которая ей принадлежит. Это должен быть синтез идей или что-то из совершенно нового источника, иначе это никогда не будет оригинальным.'

Она пролистала ещё несколько страниц «Мостовых опор, арок и вас», прежде чем снова погрузиться в чтение старых сказок, ожидая, что проблема решится сама собой.

"Горошек. Рай."

Сэм ткнула её в руку, разбудив.

"Я не сплю, не сплю!"

Её возлюбленная улыбнулась, хотя улыбку омрачала усталость.

"Моя очередь пробовать. Хотела узнать, не хочешь ли прийти посмотреть."

Дважды просить Рай не пришлось. Вскоре она сидела на стуле в странном лесу из льда и камня, её внимание было полностью захвачено объяснением Сэм о её неизлечимой болезни. Было забавно, если притвориться, что все эти ужасные вещи происходят с кем-то другим. И то, как Сэм говорила со сдержанной уверенностью… что, если она действительно наткнулась на лекарство, о котором никто раньше не знал?

"…в заключение, живая смола – это не проклятие и не болезнь. Она действует как команда, говорящая духу, каким ему быть, и тело следует за ней, но верно и обратное. Лечить лишь одну сторону монеты бесполезно, так как повреждение в другой просто вызовет у пациента ещё больше страданий."

Она не смотрела на Рай. Нет, она просто смотрела на прекрасные деревья и замёрзшее озеро наверху.

"И лекарства ни для духа, ни для тела не существует."

Уовис улыбнулась, как и на протяжении всей лекции. Она получала удовольствие, видя, как другие ищут знания, это было очевидно. Она даже подталкивала их, снимая слой за слоем, пока всё не распуталось.

"И как бы ты тогда лечила это, если оно неизлечимо?"

Сэм поджала губы. Должно быть, нелегко было сказать то, что она сказала дальше.

"Если заражение находится в некритичном месте, срезать поражённый участок осколочным ножом, а затем выжечь остатки демоническим огнём."

Наступила пауза, которая переросла в долгое молчание.

"Ты наполовину права," — сказала богиня.

"Этот метод наиболее часто используется среди нас, богов. Его использовали на сестре Вроти, чтобы вырезать ей сердце. Я должна похвалить тебя за то, что ты сама пришла к этому ответу. Но тебе не удалось произвести поистине новое знание."

Лицо Сэм помрачнело.

"Я так и предполагала. Если позволите спросить, какая часть неверна?"

"Чаша может исцелить все недуги, или, вернее, когда-то могла. Что касается твоего метода, демонический огонь горит достаточно ярко, но это дикое пламя, неукротимое, безобразное, которое поглотит тебя целиком. Тебе пришлось бы подчинить его своей воле и заменить его природу своей собственной. До сего дня лишь великая сестра наша Вроти свершила подобное деяние, и дала она своему пламени природу смерти."

"Вроти, наше красное солнце, палач?" — спросила Рай.

"Она самая, первая и величайшая из потомков Рутэ и Ворги. Какая прекрасная пара, мать и дочь."

Некоторые люди умели красиво говорить. Богиня могла делать комплименты, которые ощущались так, будто она вонзает нож кому-то в грудь, а затем с улыбкой его поворачивает. Внезапно она повернулась к Рай.

"Не желаешь ли и ты сделать свою ставку?"

На мгновение мысли Рай просто остановились. Они снова покатились с горы, когда Рай поняла, что у неё нет абсолютно ничего. Почему она слышала своё сердцебиение, как она вообще могла нервничать, она была наполовину камень, наполовину шестерёнки и на сто процентов призрак! Эмоциональное отстранение по щелчку рычага должно было быть благом в этом теле, почему её эмоции решили, что их нельзя игнорировать именно сейчас?

"Э-э-эм, мне потребуется больше времени."

Уовис кивнула.

"Твои спутницы должны уйти при первой же возможности. Мне не доставляет удовольствия общество тупиц. Теперь тебе предстоит доказать свой ум."

Сэм слабо улыбнулась ей.

"Мы будем ждать снаружи. Я знаю, ты справишься."

* * *

* * *

"Что мне делать? Я в полной заднице! Как я могу её удивить, она же богиня знаний, а я просто я, я не могу просто… а-а-а!"

Рай подняла том, который весил раздражающе много, готовая его швырнуть.

Она остановила себя в последний момент, напомнив себе, что эти книги принадлежат богине. Ну, экс-богине. Это было одно и то же, потому что в следующий раз, когда Рай осмелится заговорить перед ней, у неё должен быть верный способ её удивить.

Рай застонала, скатившись с дивана. Её разум был истощён после дней и дней поисков хоть какого-то намёка на тему. У неё было несколько проработано довольно далеко, но на полпути зудящее чувство всегда говорило ей, что их будет недостаточно. Копирование полусырых знаний с Земли не принесёт большего успеха, чем попытка Ханны. Не то чтобы она была достаточно умна, чтобы просто изобрести что-то, чего не видел ни один мир.

'Я сама себя в это втянула. Хотя, с другой стороны, если бы я не тянула так долго, то могла бы провалиться раньше Сэм. Да, точно, избегание своих обязанностей – это именно то, что мне было нужно. Ха-ха.'

Здесь становилось одиноко без Сэм или кого-либо ещё, с кем можно было бы поговорить. Она не была Элией, которая могла прожить двести лет, имея лишь себя и дружелюбную жабу.

'Сэм тоже была с ней. Сколько они были вместе? Год? Двадцать?'

"Отлично, опять пытаешься себя отвлечь," — пробормотала она себе.

"Ты же должна быть гением. Примой. Соберись."

Она отложила книгу и попробовала дыхательные упражнения. Они, казалось, не работали, потому что, насколько она понимала, тело из плоти и костей можно было успокоить, если дыхание подавало пример. Без лёгких она мало что могла сделать. Бушующий коктейль эмоций был весь в её голове, или где там ещё духи их хранят. Он был полностью самодельным, и это совсем не помогало ей перестать загоняться всё больше и больше.

Внезапно Рай вскочила.

"Мне нужна ванна. Хорошая ванна."

К её великому удивлению, в покоях Уовис не было ни ванн, ни других приспособлений. Может, тела богов не выделяли все те слои грязи, что человеческое тело после дней без воды, не говоря уже о телах нежити. Может, они так привыкли к тому, что прислуга стряхивает с их тел пыль, что забыли, что такое ванны.

Было одно место, которое она знала, где была ванна.

Рай вздохнула.

"Сон тоже сойдёт, надо полагать."

С хлюпающим звуком, похожим на вставание с кожаного кресла летом, она вошла в свой белый сон. Всё ещё было трудно контролировать её осколок сновидений, но о том, что значит быть достойной, она могла побеспокоиться в другой раз.

Она вошла в него на расстоянии плевка от больших бань, которые жители Литтлтона приспособили для своих нужд. На этот раз визги детей и плеск воды не действовали ей на нервы. Она устроилась за неиспользуемой кабинкой, которая была сложена, разделась, а затем быстро оделась по частям, заметив, что все остальные были завёрнуты в белые одежды.

'Когда ты во сне, поступай как люди во сне.'

Вода хлынула из пасти статуи карпа, пока она размышляла, куда пойти. Большие бассейны не были переполнены, но в них кипела жизнь от людей, плавающих кругами. Паровые бани были совершенно пусты, но она пришла сюда не потеть.

К счастью, когда она добралась до горячих бассейнов, там была лишь одна молодая пара. С кивком она опустилась в воду и насладилась теплом, наполнявшим её. Плавать в воде в одежде было странно, но она не собиралась идти против течения. На мгновение она была не Рай-на-которую-все-надежды, а просто Рай, скромная посетительница бассейна.

'Это приятно. Надо чаще приводить сюда Сэм.'

Она открыла один глаз на далёкий шум. К её бассейну приближалась группа мальчишек, из тех, что подзадоривают друг друга и ведут себя слишком шумно. Они явно пялились на неё, и, боже, как это напомнило ей о старых добрых временах, когда ей приходилось беспокоиться лишь о домашних делах, учёбе и проблемах с парнями, а не о смерти, болезнях и вечном заключении в городе, погружённом в лёд.

Она ходила на множество вечеринок и празднеств, флиртуя и общаясь, как ей нравилось. Для вида, говорила она себе, и потому что было важно знать сыновей и дочерей высшего общества Арвала. Но Сэм ясно дала понять, что намерена её монополизировать, и в свете этого желания Рай решила не вступать в контакт ни с кем другим.

Однако у мальчишек были свои идеи.

"Эй, красотка," — сказал один из них.

"Присоединяйся к нам выпить."

Рай медленно подняла на него взгляд. Он был красив, высок и слегка мускулист, с копной растрёпанных чёрных волос.

"Нет, спасибо," — сказала она и погрузилась немного глубже, чтобы пускать расслабляющие пузыри.

Но они не уходили. Пара напряглась, когда все шестеро вошли в бассейн. Она почувствовала руку на своих плечах, волосатую, мускулистую.

"Похоже, твоя тощая задница ей не по вкусу, не так ли, девчуля?"

Этот парень был сложен как портовый грузчик, под слегка полноватым телосложением скрывалась сила.

Рай метнула в него взгляд, способный пронзить насквозь. Даже если бы она придавала такое большое значение внешности, она бы точно не дала этому парню шанс после того, что он пытался выкинуть. Юноши и девушки Арвала были не менее откровенны, но у них хватало такта хотя бы пытаться флиртовать, а не просто переть напролом, как похотливый крот.

Рай вздохнула, а тот, видимо, принял это за томление и приглашение. Его рука поползла ниже, но вместо её груди наткнулась лишь на несокрушимую преграду.

"Не знаю, то ли ты намёков не понимаешь, то ли тебе просто плевать, но я не хочу вас, ребята, больше никогда видеть. Вам навсегда запрещено посещать бани."

"Чт…"

Лёгким движением запястья она подхватила их за набедренные повязки и подбросила в небо, где они исчезли, сверкнув звёздочкой. Они приземлятся где-нибудь на мягкое и не слишком ушибутся. Не то чтобы они это заслужили, но и смерти они тоже не заслуживали.

'Умеренность во всём. Это я, умеренная, нормальная Рай.'

Она взглянула на пару, которая из состояния неловкости перешла в состояние подлинного ужаса. Нетрудно было заметить, в какой момент они узнали её по всем тем статуям, что наставила Руна.

"Я думаю, нам, э-э, пора."

Рай сдулась, самую малость.

"Ох. Удачи. И простите за… всё."

Она смотрела, как они уносятся прочь, и погрузилась в воду до самых глаз.

"Ух."

'Даже во снах мне нет покоя.'

Словно по команде, вода плеснула, когда в бассейне устроился ещё один посетитель. Рай не открывала глаз, пока волны расходились вокруг неё. Ей не нужно было полного контроля над своим осколком сновидений или осколком форм, чтобы понять, что напротив неё сидит Руна.

"Довольно жёстко," — произнесла та.

"Нгх," — пробормотала Рай.

"Они заслужили."

"Я не говорю, что нет."

Руна вздохнула.

"Ладно, что тебя так перекосило?"

Рай приоткрыла один глаз.

"Чисто гипотетически, если бы мне нужно было придумать презентацию о чём-то, о чём никто никогда ничего не знал, как бы я это сделала?"

"Соврав?" — фыркнула Руна.

"Всё уже придумано до нас, нет ничего оригинального, ничего первого. Просто сплагиать что-нибудь из менее известного источника, но изложить это чуть лучше. Если сработало для Эдисона, сработает и для тебя."

"Весьма сомневаюсь, что сработает," — проворчала Рай.

"Не тогда, когда мне нужно впечатлить богиню знаний."

Они некоторое время молчали.

"Значит, ты взбираешься на гору."

Рай закашлялась, поперхнувшись водой.

'Вот чёрт. Я прокололась.'

Руна подняла руку, останавливая её.

"Я знаю историю Вильна. Ты застряла, не так ли? Позволь мне помочь."

Рай неверяще моргнула.

"С чего ты мне помогаешь? Ты говорила, что не хочешь, чтобы кто-то добирался до вершины."

"И покуда ты обещаешь этого не делать, я вытащу тебя из этой дыры, в которую ты залезла. Поклянись."

"Ещё чего."

"Тогда создай ещё дюжину садов, но с настоящими фруктами. И луга, много лугов, и, может быть, несколько рек."

Рай моргнула.

"Это всё?"

Руна кивнула и протянула руку.

"Ты сказала мне, что я всё ещё мечтаю слишком масштабно. Полагаю, я учусь. По рукам?"

Рай посмотрела на её руку, затем на Руну. Неужели всё так просто? Неужели ей действительно нужно было лишь попросить о помощи, и она бы её предоставила? Должен был быть подвох, он почти наверняка был. Но у неё не хватило сил его искать, и потому она взяла её за руку.

Руна не ухмыльнулась. Она была вся серьёзна и деловита. Это почти делало её симпатичной, как надёжного лидера или умудрённую опытом главу семейства.

Между делом, Рай заметила несколько зевак. Должно быть, отличная реклама – прослыть мэром, у которого есть выход на богиню. В этом ли была вся причина, в популярности и выборах?

"К чёрту."

Рай схватила её руку и крепко потрясла. Какую бы скрытую цену Руна ни собиралась с неё содрать, это стоило того, чтобы не застрять в Вильне навечно. Она не могла думать только о себе, Сэм и Ханна тоже на неё полагались.

'Вот так. Хорошая прима. Ставь других выше себя. На это-то ты способна.'

"Итак, каков твой план?" — спросила Рай.

Руна ухмыльнулась.

"Что ж, у меня есть пара идей…"