Странный выдался денёк, чтобы быть медузой, или хотя бы её частью. Элия оказалась на галёрке, в маленьком уголке своего сознания, восседая в теле одной из змей-волос. Она не привыкла к существованию в форме лапши, как и к тому, чтобы сидеть на галёрке. Даже когда Рай брала под контроль их тело, Элия по большей части была без сознания. Её всегда это выводило из себя: наблюдать, как кто-то другой управляет её собственными конечностями, видеть, как её руки сами по себе мечутся, рубят и кромсают, словно её тело было роботом, работающим на чужой программе.

Столь же ужасающим было и то, что она видела. Исчезла кромешная тьма забытых туннелей, исчезла необходимость угадывать, когда следующая плитка отобьёт ей палец. Все мёртвые твари были окрашены в оттенки фиолетового и синего, а всё остальное буквально кричало на неё насыщенными оранжевыми и красными цветами.

"Тепловое зрение," — произнесла Элия-Разум, когда на стене и потолке расплескались неоновые брызги.

"Возможно, с оттенком ультрафиолета, раз мы видим все эти отпечатки рук. Как любопытно."

"Это, блядь, охеренно."

Элия наблюдала, как Элия-Тело обезоруживает одну из пещерных тварей, а затем рассекает её от головы до паха.

"Меня не тронешь, у меня апгрейды, детка, апгрейды!"

⟨ Вы получили: Душа x255 ⟩

⟨ Вы получили: Душа x305 ⟩

⟨ Вы получили: Душа x178 ⟩

Элия вздохнула, мысленно потирая лоб, пока её зрение дёргалось влево и вправо.

'Так дезориентирует,' — подумала она.

"Не так ли?"  — тут же ответила мыслью Элия-Разум.

"Рада, что вы согласны, мисс Оригинал. Теперь вы знаете, каково это – быть на нашем месте. На вашем месте."

Элия посмотрела на неё. Маленькая змейка смотрела в ответ жёлтыми глазами с милой мордочкой, которую так и хотелось потрогать. Дар Валти принёс много изменений, главным из которых было то, что её волосы теперь представляли собой клубок змей. Элия была уверена, что у неё больше сродства с лягушками. Почему это не клубок лягушек? Теперь Квибблс будет вечно бояться, что один из её дредов набросится на него, когда она полезет обниматься.

"Ква."

"Хм? Ты что-то сказала, Оригинал?"

Элия втянула свою змеиную голову/тело/шею.

"Здесь нет никаких оригиналок. Только мы, жабы. Ква."

"Ла-а-адно… ну, если это всё, что ты собираешься делать, я с нетерпением жду возможности разделить с тобой ментальное пространство. Мисс Тело постоянно меня достаёт, когда мне скучно, но теперь, когда она занята, у меня наконец-то есть время для размышлений и раздумий."

Может, и ей стоит этим заняться, теперь, когда у неё есть время, а Тело занято тем, что телесит каждое живое существо к югу от поверхности. Время от времени ей прилетал шальной удар или тычок, но её окружала дюжина злобных, шипящих змей. Они бы её защитили, если бы дошло до дела, и их тепло было приятным, более приятным, чем должно было быть.

Теперь они были холоднокровными. Она лишь надеялась, что Элия-Тело это помнит.

Внезапно из шатра выползло громадное существо, судя по более прохладной коже, покрытое слоями и слоями необработанной кожи. Оно передвигалось на смеси собачьих и человеческих конечностей, и когда оно поднялось на задние лапы, в его руках блеснули два кинжала длиной с мечи.

Элия-Тело неестественно изогнулась, выполняя какой-то трюк, которого Элия никогда раньше не видела.

⟨ Вам бросил вызов: Несчастный Гл… ⟩

⟨ Восходящий убит ⟩

⟨ Вы получили: Душа x7500 ⟩

"Ха-ха, да, сдохни, мусор!"

"По крайней мере, наше тело в хороших руках," — пробормотала она про себя.

"Конечно, так всегда и было. Вспомни лабиринт, кто, по-твоему, брал бразды правления, когда ты решила, что тебе наплевать, жить или умереть, а?"

"Что?" — нахмурила Элия брови, что было гораздо сложнее в образе змеи.

"То есть… ты хочешь сказать, что ты – мой туман?

"Всегда им и была."

"Но это значит, что ты всегда была частью меня. У меня случались эти приступы яростных фуг с давних, давних пор."

Элия-Тело остановилась, схватила врага за горло и раздавила его одной рукой.

"Нет. Ты – это я, а я – это та самая Элия. А теперь откинься назад и наслаждайся шоу. Ты ведь об этом молилась, не так ли?"

Элия проворчала. Но была одна ниточка, за которую можно было потянуть. Несколько недель в этом адском лабиринте – и вот старые трещины снова дали о себе знать. Он был слишком похож на тот лабиринт. Теперь, когда Элия знала, что может предложить полунормальная жизнь, она ничего не боялась больше, чем возвращения назад. Передышка должна была заставить её вздохнуть с облегчением. Она должна была быть счастлива.

Но вот она здесь, одна неудовлетворённая змея в клубке. Злилась ли она, что не имела полного контроля? Или её больше злило то, что Элия-Тело, казалось, была лучше неё в том единственном, чем она гордилась?

Оранжевое пятно лица устремилось к ним – засада сверху. Другие её сёстры-змеи уже свернулись, готовые рвануться вперёд. Элия чувствовала их желание укусить, и своё тоже. Элия-Тело увернулась в последний момент, тупой короткий меч прочертил линию по её защитной чешуе, пока каждая змея кусала тварь на её пути вниз.

Чувствовать, как твоя челюсть растягивается почти на 180 градусов, а зубы выдвигаются вперёд, чтобы вонзиться в обманчиво мягкую плоть, было, вероятно, самой странной частью всего этого опыта до сих пор. Это было приятно и правильно, вероятно, потому, что Элия была в голове змеи и думала очень по-змеиному. Она причмокнула губами от солёной крови.

Ням.

Элия-Разум, может, и была умнее её, а Элия-Тело – искуснее, но её заменить было нельзя. Неважно, кто был у руля, у них не было глаз на затылке.

'Это было определённо что-то. На вкус как рыба.'

"Ву-ху-у-у! Дайте мне искупаться в вашей крови, дайте мне почувствовать себя живой!"

Может, быть змеёй было не так уж и плохо.

'Интересно, я ядовитая?'

* * *

* * *

Оказалось, Элия была невероятно ядовита. Одного укуса хватило, чтобы существо втрое больше всего её тела оказалось на полу, с пеной у рта, в течение нескольких секунд.

Отравлять людей было также невероятно утомительно. Два, может быть, три хороших укуса – это всё, на что её хватало. Теперь она чувствовала себя чертовски сонной. Большинство других змей уже свернулись в клубок для защиты, пытаясь уснуть и восстановить часть своих резервов. Но без еды или воды из Чаши перспективы были неважными.

"Почему ты замедляешься?" — спросила Элия, когда Элия-Тело отбросилась в сторону от удара, который она должна была увидеть секундой раньше.

"Э-это н-не моя вина," — прочирикала она.

"Х-холодно. Всё такое хо-о-о…"

Она выдохнула облачко дыма и огня. Но успокаивающее тепло исчезло за секунды, сменившись вечно присутствующим сырым и липким подземным воздухом.

"Может, тебе стоит сделать перерыв? Найти безопасное место, чтобы отоспаться? Я могу посторожить."

"Вообще-то," — вмешалась Элия-Разум.

"Раз уж мы официально холоднокровные, нам нужно найти внешние способы регулирования температуры тела. Все эти упражнения лишь оттягивали неизбежное, а именно то, что мы, без источника тепла, станем вялыми в преобладающих условиях. Купание в крови наших врагов, может, и было приятно в моменте, но в долгосрочной перспективе вода в крови, испаряясь, забирает наше тепло и делает нас вялыми."

"У-у-ух," — простонала Элия-Тело.

"Я н-не хочу становиться слизняком. Как м-мне это исправить?"

"Ну, обычно можно греться на солнце, чтобы поднять температуру тела, и сидеть в тени, чтобы охладиться."

Элия уставилась на свою змею-соотечественницу.

"Здесь нет солнца, если ты не заметила."

Элия-Разум щёлкнула языком.

"Тогда, я не знаю, найди геотермальный источник? А теперь перестань меня донимать, я почти разгадала код того, чего от нас хочет Валти."

Элия пожала плечами, что было странно делать змее без плеч.

"Узнаем, когда доберёмся до неё."

"Я бы предпочла знать заранее, чтобы мы могли это спланировать. Честно говоря, я удивлена, что ты так долго прожила без нас."

"Я не парюсь по мелочам."

"Мелочи важны! Может, если бы ты удосужилась выяснить, кто такая Фрей, кто такая Руна, ты могла бы быть готова, и, может, Отис не была бы мертва, а Рай не была бы…"

"Э-эй, девчонки, кажется, я воспользуюсь вашим предложением вздремнуть. Д-дай-ка я просто сяду в эту лодку."

"Лодку?" — одновременно произнесли обе змеи-Элии.

Ответ пришёл в виде плеска и звука дерева, скребущего по камню. Здесь, очевидно, было подземное озеро, и несколько каноэ, наполненных рыболовными снастями. Озёра подразумевали реки, или, по крайней мере, какое-то место, где вода могла протекать. Может, это был их путь наружу, хотя разум Элии всё ещё был прочно пришвартован к берегу. Если бы остался хоть кто-то из тех существ, они могли бы легко забросать её камнями и копьями. Но Элия-Тело была кем угодно, только не халтурщицей.

"Та-а-ак, я понимаю, что в воде мы должны быть в большей безопасности от этих мерзких тварей, чем на суше, но какой у тебя план?"

"Н-не знаю. П-пойду спать. Проснусь, станет лучше. П-потом двинусь дальше."

Она вздохнула и с дрожью закуталась в остатки своей брони.

"Греби, греби, греби в лодочке…"

И затем она отключилась, оставив лишь Элию и задумчивую другую часть себя. Элия закрыла глаза, чувствуя, как ослабевает железная хватка Элии-Тела.

'Она даже не подумала, что сон означает, что одна из нас может легко завладеть её телом,' — подумала Элия.

"Не надо. Наше тело нуждается в отдыхе так же, как и наше Тело. Мы все нуждаемся, но увы, взрослым приходится оберегать таких, как она, от неприятностей."

Элия хмыкнула. Другие змеи тоже дремали. Она бы воспользовалась этим временем, чтобы исследовать себя, будь там что исследовать. Но у неё не было ни возможности, ни необходимости, ни даже желания. Лодка мягко покачивалась. Такая передышка была приятна, время от времени. Если бы только не экзистенциальный ужас.

'Не знаю, смогу ли я быть змеёй вечно,' — подумала Элия.

"Так не будь."

Она проворчала.

"Эй, Разум, в чём смысл жизни?"

Ответ пришёл на удивление быстро.

"В том, каким ты его сделаешь. Это включает в себя и то, найдёшь ли ты его сам, или тебе его навяжут. Я, например, обнаружила, что, столкнувшись с враждебным и незнакомым миром, мне пришлось быстро повзрослеть, избавиться от несущественных влияний, таких как боль, усталость или тяжёлая депрессия. Я поняла, что мне нужно быть как скальпель и добираться до сути вещей. К моему великому сожалению, ты, кажется, никогда не проявляла ничего, кроме мимолётного интереса к более глубоким вопросам, таким как, почему мир таков, каков он есть."

"Звучит так, будто ты думаешь, что ты была частью меня, а не наоборот."

"Я… после должного рассмотрения своих воспоминаний пришла к выводу, что если и существует оригинал, или «истинная» мы, то вряд ли это Элия-Разум."

"Хм. Меня ещё никогда так не называли дурой."

Другая змея рассмеялась над ней, что звучало как шипение, смешанное с икотой.

"Но," — продолжила Элия.

"Как ты можешь быть уверена? У нас выборка всего из трёх. Это не может быть статистически значимо. И кроме того, не думаешь ли ты, что полагаться исключительно на мисс «круши-ломай» нам аукнется?"

"Ты говоришь… о. О, ты же не можешь думать…"

С озорной ухмылкой Элия ткнула другую змею носом и активировала [Психометрию]. На мгновение змея спокойно дремала. Затем её глаза распахнулись, и она взметнулась, как встревоженный сурикат.

"Что? Кто здесь? Почему всё фиолетовое? Звуки, вода повсюду. Мы можем утонуть в воде, умереть навсегда. Умереть!"

"Ты можешь использовать дары, будучи змеёй?"

Элия-Разум задумчиво щёлкнула языком.

"Я… я должна была догадаться."

Элия собиралась ответить, когда новая Элия обвилась вокруг её тела и прошептала ей на ухо.

"Оно в ветре. В воде. Что-то большое, что-то ужасное. Оно идёт. Оно идёт."

"Ты меня душишь… кх!"

"Как зловеще. Не могла бы ты, случайно, уточнить?"

И тут они это услышали. Одна за другой три змеи навострили уши. Трудно было сказать на глаз, но они медленно дрейфовали к середине озера. Никто не грёб. Вдали всё ближе подкрадывался шум бегущей воды.

"Это водопад?" — крикнула Элия.

"Почему ты не сказала?"

"А почему ТЫ не слушаешь, своими глазами, своими ушами? Дураки, я окружена некомпетентными!"

"Хмм, да, это определённо может стать проблемой."

"Мы должны разбудить Элию-Тело."

"Давайте её укусим."

"Ты, дура! Мы ядовиты. Просто… выпни её, что ли."

Элия прищурилась, ища мысленную опору. Рука болталась, но в тот момент, когда ей показалось, что она нащупала точку входа, она почувствовала, как куча других нитей тянут в разные стороны.

"Мы утонем, мы утонем, мы…"

"Прекрати, это, прекрати – я уже использую эту руку!"

"Не все сразу! Порядок, пожалуйста, командная работа!"

"Чё?"

Элия-Тело развернулась из брезента, который использовала как одеяло.

"Дерьмо – который час?"

"Двигайся!" — крикнули они все в унисон, но было уже слишком поздно.

Рёв порогов был оглушительным.

Сначала они не падали. Лодку качнуло, и она зависла, когда её носом вперёд затянуло в водоворот, а затем чуть не опрокинуло, когда они не смогли выровнять её нос по несущейся кавалькаде воды. Их трясло, когда они врезались в стены, а камни скребли по килю, пока один не пробил его. С этого момента началась резня из щепок и слишком низких потолков.

Никто не знал, куда они плывут. К чести Элии-Тела, даже в холодной тьме она не упала со своей половины лодки, отчасти благодаря их возросшей ловкости. Какое-то время, когда они достигли более спокойного участка туннеля, Элии казалось, что им просто повезло.

Но в конце концов показался водопад, и они всё-таки сорвались вниз, поглощённые тёмными глубинами.

* * *

* * *

Всякая вода, что течёт, однажды достигнет моря. Всякая вода в море должна испариться и однажды достичь самых высоких горных вершин.

Это была единственная мудрость, которую знал одинокая фигура, стоявшая у озера. Это было единственное, что они не могли у него отнять, после того как отняли его дом, его учеников и всё, кроме тонкой полоски света, падавшей сквозь трещину высоко в потолке.

Этого хватало, чтобы читать, и едва хватало, чтобы писать. Если бы только воздух не был таким влажным и плесневелым, он мог бы использовать пергамент вместо мелового камня. Тогда он бы закончил свою работу столетия назад. Технически он так и сделал, но копий было недостаточно, а это знание было из тех, что умоляли о уничтожении властями предержащими.

Устало он поднял свой тупой резец и тут заметил на воде тень.

'Ещё один несчастный сверху? Мне бы следовало избавиться от него, прежде чем зверь учует его запах.'

Но, подойдя ближе, он увидел блеск зелёной чешуи и конечности, выточенные, как у атлета. Запах смерти донёсся, когда он, хромая, прошёл по ледяной воде и осмотрел её вблизи. Это была она, с волосами, похожими на змей, ртом, полным бритв, и щелевидными жёлтыми глазами на красной склере.

'Красивая.'

Когда он отвёл её волосы на затылке, влив немного едва использованного резервуара, чтобы поискать хоть какой-то знак клятвы владения над существом, он просто нашёл круг, перечёркнутый кинжалом. Метка награды за голову. Она была почти в двадцать раз по десять раз по тысяче душ. Это было странно, так как число было совершенно непропорциональным, а боги никогда не были известны такой щедростью. Она, должно быть, совершила множество злых деяний, чтобы достичь такого числа, но этот ответ был столь же неудовлетворительным.

Боги боялись этой.

"Труп," — задумчиво произнёс он.

"Какое странное подношение мне было даровано."