Рай была рыцарем, и это греховное тело – её доспехом. Полторы тонны двигались с грацией танцовщицы. Она сжала и разжала пальцы. Она была почти уверена, что сможет одной рукой поднять груга или раздавить человеческий череп.

⟨ Валти фыркает от смеха. ⟩

И комментариев Аураны слышно не было. Кто-то, должно быть, очень разозлился.

"Сосуд," — прочирикал Зиппо на задворках её сознания.

"Могучий. Удобный."

Эта сила заставляла мир казаться сделанным из стекла. Она дарила ей чувство непобедимости. И всё же, когда она вышла из тайной сокровищницы, мимо расплывающейся в лужу Элии, чтобы увидеть, как Руна пробивает грудь великана Брода, она почувствовала, будто что-то внутри неё опустело. Все остальные были либо мертвы, либо отступали, а Руна всё так же стояла на ногах, игнорируя свою отсутствующую голову.

Но страх Рай исчез, её сердце больше не отвлекало от того, что нужно было сделать. На самом деле, её ничего не отвлекало, лишь бескрайнее, глубокое спокойствие холодного, тёмного океана.

Руна обернулась, как раз когда раздавила сердце Брода. Её руки были измазаны кровью и ошмётками.

"Наконец-то ты появилась на моём [Чувстве Опасности]. Хорошо выглядишь, другая Элия. Моё запасное тело сидит на тебе как влитое."

"Теперь-то я понимаю, откуда в тебе столько высокомерия," — сказала Рай.

"А ты можешь меня винить? Посмотри на этих слабаков: они меня едва поцарапали."

Её голова почти полностью отросла, черты лица плавали, как рыбы в пруду.

"А ты, посмотри на себя, выходишь бросить мне вызов даже без оружия."

Рай раскрыла ладонь. Напряжением [Проекции Туманных Снов] длинный железный цилиндр материализовался в её руке. Палица загудела тяжёлой энергией.

"Ого, а вот это было круто и устрашающе. Теперь я понимаю, почему выбрала тебя своей преемницей."

"Ты выбрала Элию. И для чего, чтобы сохранить свои богатства, своё тщеславное наследие?"

Она указала на кучи добычи.

"У тебя вся эта сила, а ты лишь складываешь её в кучи, как обезумевшая белка."

"Я предпочитаю термин «как дракон»," — сказала Руна, её лицо приобрело рептильные черты.

"Ты когда-нибудь убивала дракона? Отличная забава."

Рай нахмурилась.

"Ты – раковая опухоль, разросшаяся на останках моего народа. Ты – оскорбление для меня и нашей империи на всех уровнях."

Руна захохотала, её тело извивалось и раздувалось.

"Сука, теперь это моя империя, все, кто был до меня, либо мертвы, либо слушают меня."

У неё вырос хвост, длинный и зазубренный, и когти, столь же многочисленные и острые, как и её зубы. Это был гибрид человека и дракона. Теперь она выглядела тем монстром, которым и была, с крыльями из маленьких пальцев на спине, извивающимися, как черви в гнилом яблоке. Значит, можно было её убить. Рыцари постоянно убивают монстров, даже налоговые рыцари.

"О, погоди," — сказала Руна, её щелевидный глаз расширился.

"«наша» империя? Ты не с Земли. Ха-ха, все, кого ты любишь, мертвы."

С яростным криком Рай бросилась в атаку, размахивая своей палицей. Руна поймала её рукой, превратившейся в длинный, зловещий клинок.

"О-хо, кто-то совсем не понимает шуток."

Рай увернулась под её хвостом-клинком, но тут же получила удар по лицу от крыла-пальца, оставившего след из отколотого камня.

"Великая палица Самвальда. Хороший выбор, быстро не сломается. Теперь, чем бы мне ответить? Ах, да. [Цап!]!"

В руках Руны появился зазубренный кнут.

"«Разрыватель духа» Арчибальда. Вот уж кто знал, как заставить людей кричать, прежде чем я его раздавила. Хочешь увидеть, как я это сделала?"

"ПОШЛА ТЫ!"

Её кнут метнулся быстро, змеёй обогнул защиту Рай и обвился вокруг руки. Зазубренные шипы впились в её каменную кожу, и это не причинило боли.

Рай атаковала Руну, нанеся удар, способный сокрушить кости. Но львица увернулась в сторону, её тело на мгновение стало облаком щупалец, а затем снова твёрдым чудовищем. Пока Рай продолжала атаку, её кулак внезапно отскочил от щита и ударил её же в лицо.

"Щит правосудия. Одна из первых вещей, что я получила за выкуп Карлы."

Следующий удар хвоста отправил Рай в полёт сквозь кучу бесполезного золота. Монеты разлетелись во все стороны.

Прямая атака была невозможна. Ей нужно было действовать хитрее.

Она приземлилась рядом с одной из многочисленных куч добычи, выбрав посох, выглядевший наиболее могущественным. Движением сотворения десятки ледяных шаров появились по всей комнате, а затем взорвались, выпустив ослепляющую бурю из порошкообразного снега. Она обошла сбоку, когда в неё полетело несколько раковин, взорвавшихся с грохотом грома.

"Молния в бутылке. Собирать – сущий ад, но оно того стоит."

Руна лишь покачала головой, теперь она была не более чем тёмной фигурой в тумане.

"Ты и впрямь думала, что раз тебя окружает магическое оружие, у тебя будет преимущество? Сука, я большинство людей, владевших этим, убила своими собственными каменными руками."

Рай хмыкнула, когда с её руки откололись куски камня. Заполнять комнату плотным снегом было, вероятно, не лучшей идеей. Отсутствие ясного обзора работало в обе стороны. Без сомнения, Руна просто стояла там со своей насмешливой улыбкой, ожидая, чтобы отразить всё, что Рай в неё бросит. Рай знала, что она плохой боец и лишь посредственный заклинатель без своих великих душ в качестве костыля.

Но у неё было много времени для теоретических изысканий в своём сне. И через свой посох она нашла связь со снегом вокруг.

Взмахом руки все крошечные частицы устремились к лицу Руны, заключая его в быстрорастущий шар из росы.

"Ха, попробуй теперь из этого выбраться, бессердечный тиран! Ты – угроза и убийца, и всё, что ты умеешь – это причинять боль!" — крикнула Рай и тут же почувствовала, что злорадствовать было неуместно, так как голова Руны втянулась в её тело, а из плеча выросло лицо.

"О, пожалуйста, будто тебе не наплевать на половину этих людей."

Она нацелила арбалет на Лим, которая спряталась за углом. Затем она перевела его на Элию, и Рай тут же прыгнула перед ней.

"Ха, видишь? Что я гово-"

Руна пошатнулась, вытаскивая стрелу из своего глаза.

"Грёбаные пушистики."

Она погналась за Лим, исчезнув в соседней комнате. Рай бросилась к своей второй половине. Элия выглядела ужасно, наполовину обвисший синяк, наполовину искалеченные конечности. Её рука была зажата под грудой обломков. Львица знала, как выводить нежить из строя, не убивая. Наблюдать за тем, как она борется за каждый вздох, было, пожалуй, самым мучительным, что Рай делала за последние несколько минут.

"Рай," — спросила Элия, на три четверти лужа в данный момент.

"Это ты?"

"Я. Да. В смысле, тебе нужна вода."

Она подняла продырявленную флягу, в которой оставалось всего несколько глотков. Элия жадно выпила их, морщась, когда ещё одна кость выпрямилась.

"Блядь. Я… мы сейчас будем с тобой. Просто дай мне секунду что-нибудь сымпровизировать. Тогда мы сможем одолеть её вместе."

"Ты не сможешь."

Где-то сзади Лим удивлённо взвыла.

"Ты не будешь. Тебе больше не нужно сражаться. Я справлюсь с ней одна."

"Рай. Рай, чёрт возьми. Рай!"

Рай обернулась и приготовилась к своему собственному приступу импровизации.

Руна была права, в данный момент ей было наплевать на всех этих снующих вокруг людей. Но она постарается. Потому что Рай была рыцарем, и неважно, большими или малыми, рыцари помогали людям. И если это было не так, то она сделает это правдой.

Рай собрала весь лёд и влияние, какое только могла, опустошив свой резервуар. Толстый, выпуклый ледяной кирпич вскоре покрыл головку её металлической палицы, заставив её наконец почувствовать её вес.

Лим пробежала мимо на всех четырёх, за ней последовали тяжёлые, глухие шаги.

Руна обернулась лишь тогда, когда Рай уже взяла инициативу и вонзила палицу ей в бок. Она, конечно же, поймала её, дюжиной быстро трансформировавшихся рук. Её удар был смягчён, тяжёлый лёд треснул под дюжиной рук.

Выражение триумфа на лице Руны сменилось шоком, когда лёд соскользнул, обнажив ствол ручной пушки Партлайта.

Рай теперь в принципе знала, как работает оружие, но понятия не имела, как стрелять из этой палки-бум. Что она знала, так это то, что это был прочный корпус, способный выдержать огромные взрывные силы, будь то химические или смесь астральных влияний.

Рай произнесла своё заклинание, и коктейль из сокрытых внутри влияний взорвался яростью, действием и дюжиной маленьких слёз-ошибок заклинания. Конец, направленный на Руну, взорвался. Звук был подобен гневу разгневанного бога, разбив все окна, когда Руну выбросило прямо из здания.

Под старой дырой в стене сочился камень из новой, в форме неё самой.

Наконец, Рай выдохнула. Её ручная пушка была треснута, резервуар пуст, и ей оставалось лишь надеяться, что восстановление в форму с подвижными конечностями займёт у Руны достаточно времени, чтобы Элия придумала… что-нибудь. Желательно, план, включающий в себя бегство. Если и это не убьёт львицу, у Рай не было ничего, что могло бы.

Кнут обвился вокруг шеи Рай. Она кашлянула, поняв, что ей не нужно дышать, как раз в тот момент, когда почувствовала, как её ноги отрываются от земли. Она вывалилась из дыры в стене, упав с высоты двух этажей. Земля разлетелась под её ударом.

Кнут был обмотан вокруг колонны, втягивая её сам по себе. Рай пробиралась мимо смоляных рыцарей, всё ещё застывших в своём моменте времени. Внезапно она почувствовала, как рука схватила её правое предплечье. Рефлекторно она ударила по земле, но та за считанные секунды превратилась из водянистой в твёрдую, заперев её другую руку.

В нескольких метрах от себя Рай увидела, как Руна выходит из земли, которая расступалась перед ней. Половины её лица не было, а левая сторона её тела осыпалась на пол.

"А это было бо-ольно," — сказала Руна.

"Мужик, тебя та-ак сложно переубедить."

Рай посмотрела на свою правую руку. Внешние слои камня стекали, как расплавленное стекло. Рай в шоке отдёрнулась, но поняла, что пока это был лишь поверхностный ущерб.

Руна так легко меняла форму всего. Но не её. Почему? Почему? Это мог быть ответ, та единственная слабость, которая была у Руны, кроме её высокомерия. Ей нужно было выиграть время.

"Весело жить, балансируя на спинах униженных?" — выплюнула Рай.

"Как ты с собой живёшь?"

Руна пожала плечами.

"Я очень акробатична."

"Надеюсь, ты споткнёшься и ушибёшься."

"С таким-то телом? Девочка, я могу упасть с горы, и со мной всё будет в порядке. А вот ты…"

Рай замахнулась свободной рукой, которую Руна втоптала в жидкую, а затем твёрдую землю.

"…ты ещё даже не достигла дна."

Руна присела рядом с ней.

"Я вижу это в твоих глазах. Никаких трудностей. Никаких страданий. Никакой борьбы. Между тобой и Элией ты – мягкая. Мне достаточно лишь немного сжать, и она идеально встанет в строй."

"Она не твой инструмент," — выплюнула Рай.

"Она заслуживает жизни. Больше, чем кто-либо, она заслуживает того, чего не может иметь."

"Больше, чем кто-либо, говоришь?"

Руна наступила ей на голову.

"Больше, чем любой другой человек, которого ваши грёбаные боги похитили и бросили в этот хаос мира?"

Рай почувствовала, как что-то треснуло, а затем разлетелось вдребезги. С странным чувством отстранённости она увидела, как её голова скатилась с плеч. Она спрятала свой обнажённый дух в груди, где он был в безопасности.

"Ты знаешь, как, блядь, бесит страдать, сражаться и умирать, только чтобы делать это снова, и снова, и снова? А потом я узнаю, что это не случайно, это она. У неё осколок времени или какая-то другая хрень, она выбирает временные линии. Она выбирает, что реально, а что – просто галлюцинация. Разве это не жестоко?"

"Не смей говорить о ней так, будто знаешь её," — прорычала Рай.

"Вау, а я-то думала, декапитация наконец заставит тебя замолчать. Ах да, призрачные штучки."

Она облизала губы, сухие, как смерть.

"Знаешь, это немного глупо, мы, нежить, весь день лупим друг друга, пока боги смотрят и смеются. Немного похоже на нашу игру в гладиаторов, это бесконечное, безопасное развлечение, пока фигурки не треснут."

"И что, ты намекаешь, что просто поддерживаешь цикл? Что ты как бог?"

"Точно."

"Спорим, из тебя получится уродливый пустой."

Ещё один удар заставил Рай уткнуться носом в грязь. Она почувствовала фантомную боль. Но здесь не было боли, и нечего было бояться, кроме неудачи. А неудача не была вариантом.

Могла ли она овладеть Руной и убить её таким образом? Могла ли она заставить её уснуть, а затем разобрать на части? Какой была бы цена?

"Один миллион снов," — прочирикал Зиппо в глубине её сознания.

"Великий дисбаланс. Великое бедствие. Плати вперёд."

Баланс. Это была тема каждого осколка. У Рай была неограниченная сила с её осколком сновидений, но только в её собственном сне. Каждое использование её осколка вне его либо шло ей в плюс, либо в минус. Если потребность в балансе распространялась и на вещи, сделанные из них, то именно поэтому Руна и не использовала свою фальшивую чашу веков направо и налево. Цена была не та.

Но если Руна действительно могла контролировать форму всего, чего касалась, почему она не воссоединила свою отрубленную голову? Это был потерянный материал, и компенсация за него по всему телу, безусловно, была менее эффективна.

Если только…

Если только она не могла.

Руна не могла добавлять больше материала к своему телу. У неё был осколок форм, а не массы. Рай просто нужно было найти способ обломать Руну, и тогда она была бы на пути к победе.

Она стиснула зубы, погружаясь в белый сон, разрабатывая план за планом за считанные секунды реальной жизни. Её резервуар был почти полностью пуст, но она всё ещё могла сотворить один снежок, достаточный, чтобы сделать поверхность скользкой или ослепить кого-то. Как только Руна окажется на спине, Рай взлетит и… овладеет валуном и упадёт ей на грудь или что-то в этом роде.

Внезапно в её плечо вонзилась острая боль, вырвав её обратно в бодрствующий мир. Рай закричала. Пора было уходить. Но когда она попыталась выпрыгнуть из своего тела, поводок на её шее потянул её обратно.

Разрыватель духа. Он удерживал её.

"Ч-что!?" — прохрипела она.

"Как я и говорила, для нежити действительно нет конца. Кроме, ну, богам не нравятся настоящие бессмертные. У них есть способ убить нежить навсегда."

Она вытащила нож из-за плеч Рай, зазубренный, с коричневым, сколотым лезвием. Рай уставилась на то, что казалось красной кровью, капающей с него. Это было похоже на осколок чаши, припаянный к рукояти.

"Когда они послали за мной своих убийц из ордена Проходящего Рыцаря, я перебила их всех и обчистила их трупы. И что бы ты думала? Чтобы убить нежить, нужно лишь ударить по духу."

Она снова подняла его, дикий восторг пробежал по её лицу, которое как раз заканчивало восстанавливаться.

"Теперь ты будешь хорошей маленькой заложницей. Но я никогда не говорила, что ты мне нужна целой."

Страх поразил холодное каменное сердце Рай. Она хотела выбраться, хотела уйти, хотела быть где угодно, но не здесь.

Кинжал вонзился в её правую руку. Рай закричала, её тело забилось в конвульсиях, когда она почувствовала, как что-то чужеродное ввинчивается между частями её самой, пиля и разрывая. А затем оно исчезло. И вместе с ним исчезло всякое чувство ниже плеча.

Она посмотрела направо, и её рука всё ещё была там. Но она не двигалась. Она просто казалась мёртвой.

"Хорошо. Следующая на очереди – нога."

Рай сотворила свой снежок, который пролетел мимо, так как Руна легко увернулась. У неё не осталось вариантов.

Рай попыталась приготовиться к боли, к потере, но каждый сантиметр её тела хотел, чтобы она умоляла и торговалась, чтобы это прекратить. Но боль так и не пришла. Вместо этого кнут на её шее ослаб, и что-то упало рядом с её отрубленной головой. Это была рука. Рука Руны.

"Эй, ледышка, не против, если я тебе сделаю ещё одну стрижку?"

Рай наблюдала, как пятно цвета Элии отскакивает от статуй и застывших рыцарей-клякс. У неё не было руки, но она казалась ещё веселее, чем обычно. С каждым синим росчерком она вырезала кусок из Руны, но не била по суставам.

Она была неуравновешенна, неспособна с ходу компенсировать потерю конечности. Рай вылетела из своего сломанного тела и вошла в тело Элии, и её окутала знакомая атмосфера. Безопасность. Дом.

"Ты в порядке, Рай?" — небрежно сказала Элия, вырезая ещё одну борозду.

"Что ты делаешь, беги!"

Руна раскусила трюки Элии. Она притворилась, что смотрит налево, когда внезапно развернулась и ударила Элию по лицу.

Дон – произнесла Элия, отскочив от пола и врезавшись в статую Руны.

"Дон?"

Другая половина Рай выглядела взъерошенной, когда её конечности расслабились, и она снова встала, чёрный металлический блеск исчез под ним.

"Наконец-то освоилась с этой эссенцией железа. И спасибо, что сдержала её, Рай. Без тебя я бы не придумала плана."

"У тебя нет плана. Ты здесь только потому, что беспокоишься обо мне."

"Засчитано."

"Что, кстати, глупо. Если ты умрёшь, это «конец игры». Я бы справилась."

"Справилась? Девочка, она обращалась с тобой, как с парой сумочек на чёрной пятнице. Если ты думаешь, что, наблюдая, как ты становишься мученицей, я буду счастлива, ты ошибаешься."

"Это… это взаимно! Но смотри, у неё есть её чаша как козырь. А ты не в той форме, чтобы с ней справиться."

"Я справлялась. Против пустых. Руна – совсем другое дело."

Элия пошевелила культей.

"А ты?"

"Я не чувствую правую руку. Её нет, даже в моей туманной форме. Думаю, я потеряла больше, чем просто руку. Я не помню ничего до нашей битвы с Холлом в Гленроке."

Элия поморщилась, словно сама почувствовала боль.

"Я… чёрт, прости. Это была моя идея. Я втянула тебя в это."

"А я последовала. Добровольно. Я здесь ради тебя, Элия, как ты была там ради меня."

"Кхм-кхм. Я, кстати, всё ещё здесь."

Руна высморкалась каменной пылью, когда материал с её спины потек, заполняя недостающие части. Но начали появляться трещины, и она даже не потрудилась заняться половиной своего лица, которая снова осыпалась.

"Ты думаешь, маленький хитроумный дар-финт достаточен, чтобы остановить меня? Одно жалкое улучшение? Мой билд оптимизировался десятилетиями, у меня только лучшие дары."

"И всё же, посмотри на себя, памятник каждой жертве дровокола. Не убила меня, когда был шанс. О-о-о, что это?"

Элия притворилась удивлённой, вытаскивая из карманов осколочный нож.

"Думаю, это проблема с навыками."

Из всего, что кто-либо сказал или сделал сегодня, ничто не заставило лицо Руны исказиться в такой ярости, как это. Рай почти не заметила рой мини-летучих мышей, предлагающих ей почти пустую флягу с водой. Она жадно выпила из неё. С наполовину полным резервуаром она сотворила сначала плечевую кость, затем лопатку и локтевую, а затем руку, с пятью трёхфаланговыми пальцами. Всё было сделано из льда, грубые блоки для плотности и прочности.

Элия заметно расслабилась, когда вес опустился ей на плечо.

"Я знаю, как ты двигаешься. Я буду твоей левой."

"А я – остальным."

"Не думай, что я не могу [Цап!] этот нож обратно, так же, как не могу [Цап!] тебя обратно в загробный мир," — сказала она.

Но вместо кинжала в её руке появилось два камня.

Элия показала горсть гальки, которую держала вместе с кинжалом.

"Раскусила, как работает твой дар. Ты просто берёшь незакреплённые предметы в определённой области, выбранные случайно. Это небольшая, оптимизированная область, но от случайности ты не смогла избавиться. Жаль."

Затем она начала ими жонглировать, подмешивая куски обломков и части собственного лица Руны. Рай обнаружила, что успевает, лишь изредка роняя камень-другой.

"Где он? Он здесь – ой, виновата – или здесь?"

Руна указала на неё пальцем, когда Рай вела её по кругу, отпрыгивая назад.

"[Цап!], [Цап!], [Цап!]!"

Вся бутафория Элии оказалась у неё в руке, как и кинжал.

"Вот что бывает, когда ты высокомерный маленький тролль."

Элия моргнула.

"Да, я иногда бываю троллем. А идиотский блинчик говорит «что»?"

"Чт… о, ха-ха, очень смешно."

Камушек откололся от носа Руны, скатившись по её лицу.

"Что дальше, начнёшь спрашивать меня, слышала ли я когда-нибудь о птичке…"

Второй, металлический удар пробил прямо сквозь верхнюю часть туловища Руны. Карла отскочила от земли с гораздо меньшей грацией, чем Элия, но удержалась, продолжив движение, спотыкаясь.

"Вот… ой… она это уронила."

Карла вернула ей нож, а затем встала между ними.

"Спасибо."

Элия засунула его в рюкзак.

"Я также часто бываю отвлекающим манёвром. Кстати, мой рюкзак набит более чем сотней ложек, так что удачи с подсчётом шансов."

Руна ударила по земле, её голос был хриплым от ярости.

"Ты Су-У-Ука!"

Её нижняя челюсть упала на пол, и тогда они поняли, что её голос доносился откуда-то из глубины камня. На том месте, где должно было быть сердце, показалась крошечная полоска плотской кожи. На них сквозь редкие волосы смотрел глаз. Это была голова, вмурованная в самую глубь камня. Затем несколько слоёв белого гранита покрыли её, и Руна снова была вся в зубах и шипах.

Львица выглядела совершенно обезумевшей, оставшейся массы не хватало, чтобы удержаться на двух ногах. Она опустилась на четвереньки и одним рывком рванулась к Карле, которая стояла на своём. Одним мощным ударом щита Руна была впечатана в землю.

"Она выглядит страшнее, но за ней почему-то легче следить."

"Ага, это называется эффект фазы монстра," — небрежно сказала Элия, перепрыгивая через замах и нанося удар в ответ.

"Когда босс становится более звероподобным, это лотерея: либо он сейчас надерёт тебе задницу, либо станет слишком предсказуемым."

"Я НЕ ПрЕдСкАзУеМа!" — прохрипела Руна.

Элия приземлилась, чтобы тут же споткнуться о небольшой бугорок земли. Кулак из множества шипов устремился к её лицу. Она совершила крошечный [Лягушачий Прыжок], её тело покрылось чёрным блеском, когда удар отбросил её через бассейн с мозговыми червями.

"Конечно, мы все здесь на исходе сил. Даже после всего, что мы сделали, она просто не замедляется."

"Это масса. У неё её меньше, но сила, которую она использует для движения, остаётся прежней."

"Будем надеяться, что она ошибётся."

Элия дождалась, пока выведет Зейна из равновесия, прежде чем бросить ложку ему в запястье, заставив атаку уйти в сторону. Звериная статуя неестественно повернулась к ней.

"В чём дело, Руна? Где те большие дары, которыми ты хвасталась минуту назад? Что, они все пассивные? Или карманные кражи и подножки – это всё, на что ты способна?"

Руна закричала.

"Не очень-то остроумно, старушка Руна. Честно говоря, я ожидала большего от двухсотлетней бабули, управляющей своей передвижной статуей."

"Не СмЕй МеНя ТаК НаЗыВаТь! Ты ТаКаЯ жЕ СтАрАя, КаК и Я!"

"Неправильно, это ты такая же старая, как я."

"ГрА-а-Ах!"

Форма Руны стала более зловещей; лишние сантиметры мигрировали вверх по её конечностям. Элия приготовилась к её следующей атаке, когда из её груди что-то выпало. Это была треснутая и наспех сделанная чаша, и по тому, как когти Руны скреблись по ней, она была так же дорога, как и её собственное сердце.

"Элия, не дай ей использовать чашу!"

И Элия не дала. Она прыгнула вперёд, нанеся мощный удар в бок Руны, чего было достаточно, чтобы она прорыла борозды в земле. Но Руна не отпустила.

"Дерьмо."

"Тяжесть!" — крикнула Руна, и Рай почувствовала, как её рука разлетелась вдребезги, когда их прижало к земле.

Карла атаковала сзади, но позвоночник Руны развернулся на 180 градусов и указал на неё.

"Полёт!"

Со следующим шагом Карла была подброшена в воздух. Руна лениво отмахнулась от неё, и вот тогда Зейн наконец нашёл время для удара, с осколочным ножом в руке. Элия, должно быть, незаметно передала его ему.

Он нанёс удар, один, единственный. Он прошёл по груди Руны. Но он был недостаточно глубоким. В тот же момент, как он это понял, её когти сомкнулись на его голове.

"Связь!"

Он уже был наполовину роем летучих мышей, когда слова заставили их всех закружиться обратно в его человеческую форму. Руна ухмыльнулась, её самодовольное лицо сменилось лицом голодного, сломленного дракона.

"Я ещё не ЗАКОНЧИЛА говорить," — взвизгнула Руна, её глаза налились кровью.

"Нежить можно убить, атакуя их дух."

Она повернулась к бассейну с мозговыми червями, который был захвачен живой смолой.

"Но есть судьбы хуже смерти."

"НЕТ!" — крикнула Элия, и Руна швырнула его туда.

Зейн с всплеском упал на поверхность, и на мгновение показалось, что там всего лишь по щиколотку. Затем маленькие липкие червеобразные щупальца поползли по его тонкой броне и впились в его тело, как голодные пиявки.

Он закричал. Клянясь богами, Рай смотрела на него, и он кричал. Таких звуков человек издавать не должен. Там, где касалась чёрная смола, его кожа приобретала багровый, синячный оттенок. Кости ломались, и сначала до самых глаз проросла чешуя, затем перья, и мех, и черты всех существ, когда-либо порождённых жизнью.

Руна усмехнулась, её удовлетворение было мрачным.

"Теперь, когда с этим вредителем покончено, перейдём к тебе…"

Струйка камня стекла по её лицу, как слюна.

"Элия, двигайся!"

"Не могу. Тяжело."

Рай попыталась поднять руку, но она казалась в десять раз тяжелее.

Руна отмахнулась от них ленивой лапой, пока они не оказались прямо на краю смоляного пруда. За этими глазами скрывалась ясность ума и слишком человеческая жажда жестокости.

"Как я и говорила, тот, кто контролирует тебя, контролирует судьбу мира. Один маленький укол, и Элия здесь вернётся прямо к тому моменту, когда ты впервые ступила в мои владения. Мы скоро до этого дойдём. Я решила, что вместо того чтобы делать вас своими преемницами, я лучше заведу двух питомцев, чтобы выместить всё это… напряжение, которое вы накопили."

Её улыбка стала хищной, когда она положила зловещую лапу на грудь Элии.

"Вы перешли дорогу Руне. Вам не следовало. Вот вам обоим кое-что на память обо мне."

Рай перевоссоздала свою руку, впиваясь пальцами в мокрую грязь, когда Руна толкнула их, её когти глубоко вонзились в неё. Рай впивалась рукой всё глубже, пока Элия незаметно тянулась за ножом. Даже если бы смола разорвала её руку на части, Рай поклялась, что будет молчать.

"Сантиметр за сантиметром," — захохотала Руна.

"Пока вы не поймёте, где заканчивается один человек и начинается другой."

Капля смолы коснулась её ледяной руки, и каждая часть её разума не хотела ничего, кроме как бежать, спасаться и сбежать. Языки чёрной жижи поползли по её руке, и Рай зажмурилась, всё расплывалось сквозь пульсации боли. Солнечный свет причинял боль. Думать причиняло боль. Но на этот раз Руна была на расстоянии вытянутой руки, и Рай была очень хорошим отвлекающим манёвром.

"Сделай это. Пожалуйста."

Элия замахнулась на то место, где её порезал Зейн, где камень не мог прикрыть её внутренности, и вонзила нож в сердце-голову Руны. Руна застыла, и Элия вырвала его и снова и снова наносила удары, крича, в то время как Рай кричала в ответ.

"Т-ты. Ты!" — сказала Руна, кашляя.

"Вы, мелкие сучки. Вы этого не заслуживаете. Вы ни хрена не заслуживаете, вы…"

Её лицо внезапно сделало очень странное движение, и из него вытек призрак в форме злой женщины.

Он влился в Элию и в Рай.

"Ха. ХА-ХА! Я БЕССМЕРТНА! Вы думали, я только и умею, что бить, но вы оставили себя полностью ОТКРЫТЫМИ. Я овладею вами, и сведу вас с ума, и медленно, я захвачу всю вашу жизнь, пока… почему здесь так бело?"

"Умри, — прошептала Рай сквозь слёзы и скрежет зубов.

"Умри. Отправляйся в ад. Исчезни. УМРИ!"

И с шёпотом-криком и вздохом музыка прекратилась, и не осталось ничего, кроме безмолвной агонии, поднимавшейся по её руке.