Знай об этом Вир, он бы непременно заключил Марко в крепкие, тёплые объятия.

Марко и впрямь умел вести дела — чисто и эффективно.

Он понимал, что Катакури и его команда лишь исполняли приказ. Никто из них в душе не был кровожадным воякой.

Поэтому Марко и не стал наносить смертельный удар.

Вместо этого он дождался прибытия Белоуса, чтобы тот принял окончательное решение.

Если бы Белоус решил добить Катакури тем ударом, Марко не проронил бы ни слова. В конце концов, такова была цена за дерзость посягнуть на недосягаемое — и неважно, по какой причине.

Но раз уж Катакури выжил, Марко тут же подумал о Вире.

Он, по сути, свёл их вместе.

Если они хотели снова поставить Катакури на ноги, Вир был их единственным шансом.

Марко собственными глазами видел, насколько серьёзны раны Катакури.

Но примут ли они это предложение, зависело уже от них.

Марко и так сделал более чем достаточно...

Честно говоря, это было даже как-то трагично. Среди правых рук Императоров Марко был, без сомнения, сильнейшим.

И всё же оба его товарища, уступавшие ему в силе, владели Королевской волей.

Лишь бедняга Марко обходился без неё... Этот факт выводил его из себя.

\---

— Ноги поставь пошире. Да, вот так.

— А? Как-то странно... Вы уверены, что так можно?

— Абсолютно! Просто слушайся меня, а об остальном я позабочусь.

В спокойном море небольшой корабль без парусов стремительно мчался к своей цели.

На палубе, близко друг к другу, стояли две фигуры.

— Так стойка будет устойчивее, — наставлял Вир, держа Ширахоши за руку и терпеливо обучая её азам кулинарии. — Иначе при такой качке как ты собираешься жарить? Тебе ещё повезёт, если не опрокинешь всю сковородку.

Раз уж она увязалась за ним, то должна была приносить пользу, и готовка казалась неплохим вариантом.

Но Ширахоши, выросшая взаперти в Башне из твёрдой скорлупы, не имела ни малейшего кухонного опыта. Она с трудом различала приправы, не говоря уже о кастрюлях и сковородках.

Просить её готовить было слишком, так что Виру приходилось направлять её шаг за шагом.

К счастью, она оказалась способной ученицей.

Разжечь плиту, налить масло, закинуть ингредиенты и обжарить — основы она усвоила.

Единственная проблема? Она постоянно падала на пятую точку.

Даже малейшая волна сбивала её с ног. Вир не выдержал и вмешался, чтобы поправить её стойку.

Хуже того, она так и не поняла, почему падает, — и продолжала стоять столбом.

— Д-да! Вир-сама, подождите ещё немного, я скоро закончу!

Её решительное, сосредоточенное выражение лица одновременно и забавляло, и раздражало Вира.

— Перестань звать меня «Вир-сама», — сказал он, усаживаясь и отпивая колу, которую налила ему Ширахоши. — Звучит странно. Просто зови «братец Вир»!

— А? Ох, хорошо! Братец Вир-сама!

— Пффф!..

От её искреннего тона Вир поперхнулся и выплюнул напиток.

Ну ладно. Похоже, от «-сама» так просто не избавиться.

Эта девочка — безнадёжный случай...

Стирая с лица брызги колы, разнесённые морским бризом, Вир вздохнул и сделал ещё несколько глотков, чтобы успокоиться.

Вскоре Ширахоши принесла тарелку жареного риса. Она стояла рядом, и её глаза сияли от предвкушения.

Не говоря ни слова, Вир взял тарелку и принялся за еду.

Один укус.

Этого хватило, чтобы на его лице едва не проступила Маска Боли™.

Его вердикт? Два слова: солёное до ужаса!

И как, чёрт возьми, ей это удалось?!

Бросив взгляд на кухню, Вир заметил солонку — некогда полную, а теперь совершенно пустую. Побледнев, он медленно перевёл взгляд обратно на тарелку, а затем — на полный надежды взгляд Ширахоши.

Ох.

Ох, нет.

Он в ловушке.

И что, чёрт побери, ему теперь делать?! Девочка, ты слишком юна, чтобы использовать жареный рис как оружие!

В тот миг Вир наконец постиг истинный смысл словосочетания «кулинарная угроза».

Под испепеляющим взглядом Ширахоши он спокойно кивнул.

— М-м-м! Этот рис... Могу сказать лишь одно! Совершенство! Я должен восславить это блюдо! Такое... насыщенное! Ширахоши! Да ты прирождённый повар! Это потрясающе!

Выражение лица у Вира было нарочито восторженным, а сам он сыпал заезженными фразами направо и налево. Но после своей речи он тихонько отставил тарелку и потянулся за колой...

Лицо Ширахоши озарилось радостью! Её крепко сжатые кулачки наконец разжались, и она, сияя, сложила ладони.

— Правда, братец Вир-сама?! Правда вкусно?! Тогда я тоже попробую!

Она потянулась за ложкой, но Вир, видя её восторг, не смог её остановить. Она ещё так молода. Правда была слишком жестока. Лучше позволить ей верить.

«Она только начинает, — подумал он, — не стоит убивать в ней энтузиазм. Это я забыл научить её правильно солить. В следующий раз получится. А пока пусть порадуется победе».

— Н-нет, нет! — спохватился он. — Это моё. Не ешь.

Ширахоши замерла, но продолжала смотреть на него. Вир точно знал, о чём она думает.

Маска Боли™ вернулась. Честно говоря, он начинал жалеть о содеянном.

В конце концов, он всё съел.

Но вместе с жареным рисом исчезла и целая бочка молока...

Довольная Ширахоши весело упорхнула любоваться пейзажем, после того как Вир приготовил ей новую порцию риса. Тем временем сам он глушил молоко, словно от этого зависела его жизнь.

В голове билась лишь одна мысль: «Санджи, снимаю перед тобой шляпу...»

— Братец Вир-сама! Что это за птица?! Почему она в шапке?!

Услышав это проклятое обращение снова, Вир помрачнел.

— Это почтовая чайка. Отдай ей половину карманных денег, и она даст тебе газету. И хватит звать меня «братец Вир-сама»! Глупая ты страусиха!

Раздосадованный крик Вира эхом пронёсся над морем.