В апреле 1998 года Кодзуки Тёитиро впервые появился перед ней. До этого момента его существование для неё было пустотой: она не знала о нём ровным счётом ничего. Он же, напротив, знал о ней всё.

Кодзуки тогда было семнадцать — ещё мальчишка.

— Ты ведь Эманон, верно?

Он преградил ей путь. Худощавый, высокий, в школьной форме с высоким воротом, он смотрел на неё, не мигая, с едва заметной улыбкой в уголке губ. В этой улыбке с пугающей точностью проступала его суть — самодовольство, смешанное с жестокостью.

— Ты Эманон, да? — повторил он.

Девушка вздрогнула и молча кивнула. Скрыть потрясение не удалось: её истинную сущность разгадал незнакомый юноша, возникший внезапно на её дороге домой из школы.

— Я так и думал. Я людей чувствую безошибочно. Ну и каково это — жить вечно?

Она не ответила. Его взгляд, вязкий и недобрый, пригвоздил её к месту.

— Кто… ты такой? — сжимая сумку у груди, она с трудом выдавила эти слова.

От исходящей от него опасности сердце забилось быстрее.

— Я? — он чуть наклонил голову. — Кодзуки Тёитиро. Мужчина, которому суждено стать твоим мужем. Рад знакомству.

На его лице вновь появилась та же лукавая, двусмысленная улыбка — совершенно не совпадавшая с его юным обликом. В голосе не было ни тени сомнения, только самоуверенность.

— Не будем же торчать здесь и болтать. Тут неподалёку есть одно место. Присядем и поговорим как следует.

Мальчика, каким он был мгновение назад, больше не существовало. Улыбка исчезла. Сделав шаг вперёд, он словно слегка ссутулился, и в этом движении проступило нечто хищное, неприятное. Не видя иного выхода, Эманон пошла за ним, держась на расстоянии в пару шагов, настороженно, как за зверем, чьё поведение невозможно предсказать.

— Там дальше есть кафе. У них неплохие фруктовые тарты. Пойдём туда.

Не оборачиваясь, Эманон бросила ему в спину:

— В вашей школе разрешают ученикам сидеть по кафе?

Вопрос явно его раздражил.

— …Мне плевать. Я делаю всё, что хочу.

Внутри было темно. Не та светлая, открытая атмосфера, что обычно бывает в западных кондитерских, а замкнутое, тесное пространство, словно намеренно созданное для шёпота и телесной близости. Столики стояли рядами, по два места, как сиденья в автобусе, и несколько пар сидели, прижавшись друг к другу. Где-то негромко звучал французский шансон, мягкий и вязкий, как старый парфюм.

Кодзуки провёл её в самый дальний угол.

— Садись.

Эманон замялась.

— Мне не нравятся такие места.

— Садись. Сейчас же.

Приказ прозвучал жёстко, без малейшего интереса к её чувствам. Выбора не осталось. Эманон села. Тёитиро тут же опустился рядом, слишком близко. На стене у её плеча мелькнул таракан — сантиметра в длину, — быстро пробежал и исчез. Этого было достаточно, чтобы понять уровень здешней чистоты.

— Ну что ж… с чего начнём?

Эманон отвернулась. У столика уже стояла официантка, и на её лице ясно читалось отвращение к паре школьников в форме.

— Что будете заказывать?

— Что-нибудь… возбуждающее, — бросил Тёитиро так, будто говорил о погоде.

Эманон не смогла даже изобразить улыбку.

— У нас такого нет. Пожалуйста, не шутите.

Официантка покраснела. Круглое лицо, узкие глаза, слегка обвисшие щёки — лет тридцать, не меньше. Но именно презрение, исходящее от этой школьной парочки, подожгло её злость.

— Вы ведь ещё школьники, да? Думаете, можете ходить сюда, когда вздумается?

Голос изменился, стал резче. Она и правда злилась.

— Два фруктовых пирога и кофе, — спокойно сказал Тёитиро. — А насчёт того, могу ли я сюда приходить — это решаю я. Если у вас хорошее обслуживание, я, возможно, загляну ещё раз. Если нет — следующего раза не будет. В конце концов, клиенты здесь мы.

Он говорил, полностью игнорируя её униженное выражение лица. Официантку трясло, будто от лихорадки. Она хотела что-то сказать, но ярость сдавила горло — ни слова не выходило.

— Ладно, продолжим, — сказал Тёитиро, обращаясь к Эманон.

Поняв, что её просто вычеркнули, официантка резко развернулась и ушла, сжимая меню.

— Сколько ты обо мне знаешь? — тихо спросила Эманон.

— Я же сказал. Всё.

— «Всё» — это… что именно?

— Всё. Абсолютно всё. Ты — живое свидетельство всей истории биологической эволюции. От зарождения жизни на этой планете, через бесконечную смену поколений, до появления человека. Все эти воспоминания хранятся в твоём мозге. Ты всегда находилась на самом гребне эволюционной волны видов. И более того — после каждого перерождения ты унаследуешь память предыдущей жизни.

Лицо Тёитиро расплылось в довольной улыбке.

— Ну как? Я угадал, верно?

— …Откуда ты это узнал?

— Мне никто не рассказывал. Я просто знаю. Я немного не такой, как эти хрупкие школьники вокруг. Я знаю всё.

Эманон промолчала.

— Видишь? Ладно. Если посмотришь сейчас в сторону входа, заметишь официантку — ту самую. Она звонит по телефону, верно?

Эманон обернулась. Как и сказал Кодзуки Тёитиро, женщина у входа всё ещё была взбудоражена, почти истерична — размахивала рукой, явно осыпая проклятиями кого-то на другом конце линии.

— Как думаешь, с кем она говорит? С моим школьным куратором. Если так пойдёт дальше, она сейчас окончательно сорвётся. Учитель, которого ученики зовут «Дикой Молотковой Змеёй», будет здесь минут через десять. Если ты видела его хоть раз, сразу поймёшь. Низкий, толстый, мстительный, как настоящая змея. Его миссия — возвращать сбившихся с пути старшеклассников, особенно тех, кто суётся в «неподобающие связи», обратно в стойло. Сейчас он мчится сюда в полном бешенстве. Похоже, представление вот-вот начнётся.

— Откуда ты это знаешь? — спросила Эманон.

На мгновение лицо Кодзуки дрогнуло. Самодовольство исчезло, словно его стерли, или, возможно, он просто не знал, как ответить.

— Почему… Ну, я просто знаю. Так же, как знаю всё о тебе. Наверное, это и есть моя способность. Другого объяснения нет. Я не читаю мысли напрямую, но стоит мне встретить человека — и вся полезная для меня информация сама обрушивается в голову. Абсурдно, без причины. К тому же… есть у меня и другие странные таланты.

Он вытащил из кармана острый нож.

— Смотри.

И, не колеблясь, несколько раз с силой вогнал лезвие в ладонь левой руки. Кровь хлынула мгновенно.

Эманон накрыла волна тошноты.

— Ну?

Он отбросил нож и едва заметно улыбнулся. Раны на ладони, обращённой к ней, начали медленно затягиваться. Клетки восстанавливались с пугающей скоростью.

— С таким телом чувствуешь себя почти Суперменом. Покажи это каким-нибудь уличным отбросам — и они разбегутся, поджав хвосты.

Он говорил спокойно, почти с наслаждением.

— Называть себя «избранным» было бы неточно. Я — новый тип человека. Живой образец следующей стадии эволюции человечества. Именно поэтому, Эманон, я показал тебе своё истинное лицо. Ты всегда стояла на переднем крае эволюции жизни на Земле. Когда обезьяны впервые взяли в руки орудия. Когда научились добывать огонь. Ты была там. Свидетелем.

Он наклонился чуть ближе.

— Теперь, когда человечество поднимается на следующий уровень, ты тоже должна эволюционировать вместе с ним. А значит — со мной. Это естественно. Неизбежно. Ты не можешь вечно оставаться просто обезьяной. Если ты откажешься, сам отказ станет грехом и противоречием твоего существования как Эманон. Потому что…

В этот момент за их спинами раздался громкий голос:

— Старшеклассники, предающиеся нечистым отношениям с противоположным полом в парном кафе, — ещё больший грех!

Эманон подняла голову. В проходе стоял невысокий мужчина в сером костюме. Волосы были зализаны гелем и аккуратно разделены пробором. Из-за чёрной оправы очков на неё уставились узкие глаза с тремя белками. Уголки рта растягивались так, будто он мог улыбнуться до самых ушей. Тело было круглым и рыхлым, шея отсутствовала вовсе — казалось, голова выросла прямо из воротника. Эманон сразу вспомнила Шалтая-Болтая из «Алисы в Зазеркалье», только хитрость этого существа была в десятки раз изощрённее. Он периодически высовывал маленький язык и начал читать нотацию:

— В каком ты классе? Какой курс? Покажи ученический билет. Что хорошего в таких местах? Ты получаешь удовольствие, сидя в подобных притонах? Ты понимаешь, что за это могут исключить? Это не решается простым уходом из школы, ясно? Ты больше нигде учиться не сможешь. Если бы твои родители знали, что ты ходишь в такие места, они бы рыдали. Или… вы уже это сделали? Тебе всё равно, исключат тебя или нет? Так разрушают всю свою жизнь.

— Какой же ты шумный, — лениво сказал Кодзуки.

Поток слов мгновенно оборвался. Мужчина замер, явно не ожидая такого ответа.

— Т-ты… мелкий… — пробормотал он.

— Слишком шумно, змея. Мы заняты. Не мешай.

Средних лет мужчина, очевидно, понял, что его назвали тем самым прозвищем, но гордости это ему не добавило.

— Ты… ты что сказал? Змея?!

— Терпеть не могу, когда меня так называют. Пожалеешь. Ты уволен!

В зале раздался смех других пар. «Молотковая Змея» неловко огляделся.

Кодзуки оставался абсолютно спокойным.

— Прости, змея, но тебе пора возвращаться. Вот твоя плата.

Он вынул из кармана пачку купюр, стянутую резинкой, и сунул в руку мужчине две банкноты по десять тысяч иен.

— Ты… ты пытаешься подкупить учителя деньгами?! — лицо налилось кровью, три белка глаз почти стали тремя красными. — Думаешь, этого достаточно? Я считал, ты и так уже истекаешь деньгами!

— Что?

«Змея» поднял кулак. В этот момент Кодзуки наклонился и прошептал ему несколько слов на ухо. Движение оборвалось, словно его заморозили.

Красно-чёрное лицо медленно приобрело фиолетово-чёрный оттенок, по лбу покатился пот. Молотковая змея явно не знала, куда теперь девать занесённый кулак.

— Если бы ты сразу послушал, до этого бы не дошло, — спокойно сказал Кодзуки. — Ты сам решил устроить скандал. Вот мне и пришлось сказать то, чего я говорить не хотел.

— Оставь себе те двадцать тысяч, что только что взял. Считай, что сегодня ты ничего не видел, — с усмешкой сказал Кодзуки.

«Молотковая змея» был сломлен. Поднятый кулак медленно опустился. За соседним столиком кто-то едва заметно вздрогнул.

— Всё. Иди домой.

Фарс закончился. Змея не стал сопротивляться: опустил голову и побрёл к выходу.

— Прощайте. Я искренне восхищаюсь вашей страстью и преданностью работе, — бросил он напоследок.

— Когда-нибудь у меня для тебя найдётся дело, — процедил он с ненавистью, обернувшись на Кодзуки, и вышел, сгорбленный, будто неся на плечах тяжесть всей своей жизни.

Они остались вдвоём. Долгое время никто из них не двигался. Даже появление официантки с кофе — с лицом, полным нескрываемого отвращения, — не нарушило этого застывшего молчания.

— Что ты ему сказал? — Эманон встряхнула длинными волосами и посмотрела на него.

— Ничего особенного. Что этот «молотковый» за кулисами вовсе не святой: крутит романы с матерями учеников, вымогает деньги у бывших двоечников… В общем, дрянной человек и трус, который до смерти боится собственной жены. Вот и всё.

Кодзуки говорил с лёгким раздражением, затем сделал глоток чёрного кофе без сахара.

— Попробуй. Фруктовый тарт здесь должен быть отличным. Хотя я сам ещё только собираюсь его съесть.

Эманон подумала: он действительно не такой, как все. Скорее всего, он никогда раньше не пробовал этот тарт — он просто знал, что тот будет вкусным. Так же, как знал о ней. Так же, как знал о змее. Его странная уверенность складывалась в цельную, пугающе логичную картину.

— Старшеклассники нынче богаты, — заметила она сухо. — А родителей ты, надеюсь, почитаешь?

На мгновение по лицу юноши скользнуло раздражение.

— Деньги? К чему они? Я могу заработать их в любой момент. Эти деньги не от родителей и не из грязных источников. Если правильно использовать свои способности, богатство само стекается к тебе. Для меня деньги — всего лишь инструмент, не более. Впрочем, первый капитал я заработал собственным трудом.

Он говорил спокойно, почти равнодушно.

— Отец умер давно. После того как мать положили в больницу, лечение оплачиваю я. Так что ни один из родителей не вмешивается в мои дела.

Кодзуки откусил большой кусок тарта.

— Вкусно, — сказал он, будто подводя черту.

Эманон достала из кармана матросской формы сигарету без фильтра, закурила и выпустила длинную струю дыма, словно тяжёлый вздох.

— Судя по твоему тону, ты презираешь людей. Смотришь на человечество, как на стадо обезьян.

— Возможно, — кивнул он. — Но не пойми неправильно. Как бы я ни приравнивал людей к приматам, я всё равно дорожу теми, кого породил этот мир. Волчонок любит свою стаю — так и я. Я считаю своим долгом направлять этих «обезьян» на верный путь. Более того, фундамент, который я закладываю для появления новых людей, должен быть унаследован теми, кто придёт после меня. Это и есть моя цель. Моя судьба. Maktub.

— Maktub…

— Так сказано в Коране. «То, что предопределено». Ты и я в конце концов станем единым целым. Это и есть предназначение моей жизни.

Эманон затушила сигарету в пепельнице.

— Не уверена. Возможно, ты просто вообразил себя вершиной эволюции. На самом деле это не эволюция, а регресс. Ящерицы отращивают хвосты. Планарии восстанавливаются целиком. Птицы и насекомые чувствуют опасность. У тебя просто более удобная способность, чем у других. Самодовольство — вот что это.

— Да… всё по воле Бога, — ответил он спокойно.

— Легко тебе говорить.

— Ешь тарт. Он действительно хорош.

Эманон встала.

— Я ухожу.

На миг в его глазах мелькнуло одиночество, но его тут же сменила привычная самодовольная улыбка.

— Что ж. Мы ещё встретимся. И в следующий раз — когда ты станешь моей невестой.

Эма, — подумал он, глядя ей вслед, — через несколько лет я докажу, что не хвастался. Я искренне наслаждаюсь людьми, стоящими ниже меня. Я поведу их. Но чтобы вести, нужно обладать силой — настоящей властью. Поэтому в ближайшие годы я отправлюсь странствовать по миру, чтобы обрести её.

— Эма, я вернусь за тобой. Просто прими моё предложение, когда придёт время. Я жду этого момента.

Эма не обернулась. Сжимая ремень школьной сумки, она почти бегом выскочила из кафе.

Несколько лет после этого она больше не встречала Кодзуки. Жила обычной студенческой жизнью, без происшествий и всплесков.

1994 год. Июль.

Эманон продолжала своё странствие. Калифорния. Лос-Анджелес. Уэствуд.

Она стояла на перекрёстке перед кинотеатром Regency, ожидая, пока светофор сменится с красного на зелёный. Свет изменился — и она приготовилась шагнуть вперёд.

На ней была белая рубашка с длинными рукавами, выцветшие джинсы и рюкзак с вышитыми инициалами E.N., перекинутый через плечо. Она откинула волосы и уже занесла правую ногу, когда вдруг сзади раздался оклик:

— Эманон.

Она обернулась — и увидела невысокого мужчину.

Человек был ей знаком. Эма никогда не забывала тех, кого встречала хотя бы однажды, тем более — с такой внешностью. Короткое, коренастое тело, голова будто насажена сверху, уголки рта, растянутые почти до ушей под тёмными очками.

Неправильное место. Неправильная встреча.

— Не может быть… «Дикий Молот»? — невольно вырвалось у неё.

Мужчина снял очки. Узкие глаза с тремя белками сощурились, и он победно улыбнулся. Ошибки быть не могло.

Но теперь он был совсем другим. Серого затасканного костюма больше не было. Вместо него — пиджак розово-жёлтых тонов, багровый галстук, белые брюки. Волосы по-прежнему были зализаны назад воском, но в сочетании с его фигурой всё это производило странное, почти гротескное впечатление — нечто, что лучше всего можно было бы назвать «новомодной вульгарностью».

Во рту у него была сигара — такая большая, что она выглядела почти вызывающе.

Инстинкт подсказал Эманон: это уже не тот «Дикий Молот», которого она помнила.

Калифорнийское солнце породило мутацию.

Он зашагал к ней своей змеиной походкой, потирая руки.

— Давно не виделись, Эманон. Ты ведь помнишь меня?

— В кофейне… в Японии. «Тогда вы были учителем», — сказала она.

— Помнишь, — удовлетворённо кивнул он. — Отлично.

Именно в этот момент Эманон вдруг поняла, где у него шея.

— Тогда я был преподавателем жизненного наставничества. Если подумать, это была совсем не моя роль.

— Как вы оказались здесь… учитель?

— Я больше не учитель, — усмехнулся он.

Значит, «Дикая Змея»? — мелькнуло у неё. Но его настоящего имени она так и не знала.

— Меня зовут Кен Мисима. Хорошее имя, правда?

— Как мне к вам обращаться?

— Просто Кен.

Эма тихо вздохнула.

— Господин Мисима… зачем вы здесь?

— Я работаю в агентстве «Арк». Это дочерняя структура J.K. Industries. Что-то вроде центра сбора информации.

— Разумеется, мы собираем сведения, полезные для J.K. Industries. Ты знаешь эту компанию?

Эма покачала головой. Это его искренне поразило.

— Правда не знаешь? Ну да… компания стала транснациональной всего за последние два-три года.

Ты помнишь Кодзуки? Тогда, в той японской кофейне… я ведь собирался прочитать тебе целую лекцию о жизни.

— Помню, — ответила Эманон.

— Прекрасно. Значит, объяснять будет легче.

Он внезапно сорвался с места и исчез. Прежде чем Эманон успела удивиться, он уже вернулся — с двумя вафельными рожками мороженого, каждый в четыре слоя.

— Пойдём, присядем и поговорим, — сказал Кен, протягивая ей один.

Он отвёл её в парк рядом с кинотеатром.

— Сейчас J.K. Industries контролирует половину экономического пространства США. Компания, которая вошла на американский рынок из Японии — и сделала это молниеносно.

Пока общество только начинало тревожиться из-за японской экспансии, J.K. Industries уже захватила рынок. Любая попытка бойкота ударила бы по самой основе экономики страны, поэтому правительству США пришлось смириться. Вот почему рост был таким стремительным.

Он сделал паузу.

— А президент этой гигантской корпорации… не кто иной, как Кодзуки Тёитиро.

— Ты помнишь его? — тихо добавил он. — Ты должна помнить.

Эманон вспомнила самодовольную улыбку, школьную форму, его взгляд.

— Помню.

— Меня воспитал господин Кодзуки, и сейчас я работаю под его началом. Я считаю его подлинным гением — и человеком, одержимым миссией. Компания, в которой я служу, называется «Арк». Это имя он выбрал сам: ковчег для человечества. Господин Кодзуки всегда считал людей низшей формой жизни и верил, что их необходимо направлять на верный путь собственной силой. А для этого нужны капитал и власть.

«Дикой Змее» явно доставляло удовольствие говорить об этом. Он сиял.

— Господину Кодзуки всего двадцать четыре года, а он уже почти достиг нужного уровня силы. В конце концов, он обладает способностями, недоступными обычным людям. Для меня огромная честь быть избранным им. Моя жизнь изменилась полностью.

Он говорил, жадно поедая мороженое, словно каждую ложку сопровождал гимном в честь Кодзуки.

— Но… это действительно была удачная встреча, — тихо сказала Эманон.

Змея энергично замотал головой.

— Нет, нет. Это не случайность. Господин Кодзуки дал мне точные указания. Он сказал, что вы появитесь здесь именно в этот момент, и поручил мне вас забрать. В конце концов, только я знаю, как вы выглядите. Могу ли я рассчитывать на вашу любезность и попросить вас пойти со мной?

— Зачем? — спросила она.

— Господин Кодзуки очень хочет вас увидеть. Вспомнить прошлое. Сейчас он в Аризоне. Недалеко от Лас-Вегаса, в пустыне, находится I.I.D.C. — Институт сбора и обработки информации J.K. Industries.

Он говорил это с почти служебной сухостью.

— Наша корпорация построила своё могущество на технологической эксклюзивности, поэтому мы придаём колоссальное значение обмену информацией между разными отраслями. Ради этого и был создан I.I.D.C. Там устраняется асимметрия и хаос информации внутри компании. Новейшие технологии, медицина, логистика, социальные тенденции, образование — всё перерабатывается, интегрируется и анализируется, порождая неожиданные формы знаний. Это новое технологическое оружие J.K. Industries.

Он сделал паузу.

— Господин Кодзуки пробудет в США до завтрашнего полудня. Потом он отправится дальше, но до вечера у него встреча. Он прислал мне сообщение: вы будете здесь примерно в это время. И попросил доставить вас к нему. Он приглашает вас на ужин.

— Но… это слишком внезапно, — растерянно сказала Эманон.

В ответ Змея вытащил из кармана маленький чёрный предмет и громко произнёс:

— Это Кен. Подгоняйте машину. По плану.

Из тени на углу улицы бесшумно вынырнул большой чёрный седан с множеством дверей и остановился рядом — так, словно всё это время ждал сигнала. Несмотря на изнуряющую жару, двери распахнулись, и из машины вышли двое крепких чернокожих мужчин в чёрной форме. Не говоря ни слова, они взяли Эманон за руки. На их груди она заметила инициалы J.K.

У неё не было ни возможности, ни права ответить «да» или «нет». Решение было принято задолго до её появления здесь. Она уловила резкий, чуждый запах тела.

— Осторожно, не грубите, — сказал Змея, потирая руки, сигарета торчала у него изо рта. — Это почётная гостья господина Кодзуки.

Он раздавал указания человеку, втрое превосходившему его ростом.

В машине двое охранников уселись по обе стороны от Эманон. Они молчали, скрестив руки, неподвижные, как статуи. Из-за тёмных очков невозможно было понять, куда они смотрят.

Через тридцать минут они прибыли в аэропорт Лос-Анджелеса. Под настойчивым сопровождением троих мужчин в чёрном они поднялись на борт небольшого реактивного самолёта.

Эманон резким движением пристегнула ремень. После взлёта она выпила три бокала хереса, выкурила две сигареты и съела две порции холодных консервированных яиц.

И в тот момент самолёт начал снижаться.

Не прошло и двадцати минут.

Даже в салоне самолёта чёрная свита — словно траурный оркестр Нового Орлеана — оставалась безмолвной. Они сидели неподвижно, как каменные львы-хранители, по обе стороны от Эманон. Внизу, среди пустыни, внезапно вспыхнул «город». Белые здания расходились радиальными линиями от центральной площади. На её поверхности мозаикой был выложен символический логотип J.K. Industries.

— Этот город называется I.I.D.C., — с гордостью произнёс Змей.

Затем Эманон провела два часа в комнате одного из зданий. По меркам её памяти это было ничто — мимолётный вздох. Но из-за откровенно невежливого обращения ожидание показалось ей особенно тягостным.

Наконец Змей явился за ней и повёл в другое помещение, где находился Коудзуки Тёитиро. Комната была просторной и ослепительно белой: стены, пол, потолок — всё тону́ло в стерильной белизне. В центре стоял длинный стол, а во главе его сидел Сингэцу. Увидев Эманон, он улыбнулся.

Внешне она почти не изменилась за шесть лет. Лишь ресницы стали длиннее, отчего лицо казалось строже — выдержанным временем.

— Давно не виделись, Эманон, — сказал Коудзуки, протягивая правую руку.

На нём был европейский серый плащ, скрывавший всю фигуру. Эманон не ответила.

— Это откровенное похищение.

— Полное игнорирование моей воли. Меня просто затащили сюда.

Коудзуки поднял её протянутую руку и пожал плечами.

— Ты совсем не изменилась. Всё так же действуешь по-своему. Впрочем, это и есть ты.

Он жестом предложил ей сесть, затем сел сам.

— Метод был жёстким. Я приношу извинения. Но времени не было. Завтра я улетаю в Европу, и сегодня — единственный день, когда я могу тебя увидеть. Надеюсь, это не испортит тебе настроение. Мы не увидимся ещё очень долго…

Это было не похоже на того Коудзуки, которого знала Эманон. Он говорил неуверенно, словно подбирая слова на ходу:

— Я надеюсь, теперь ты сможешь смотреть на меня объективно. Я всё ещё хочу быть твоим спутником на всю жизнь. Но я не хочу прибегать к насилию. В конечном счёте всё должно решаться твоим желанием.

Он говорил осторожно, будто переводя мысли в речь через сложный фильтр.

— Уже сам факт, что меня привезли сюда силой, — это принуждение, — сказала Эма, сидя на стуле, обхватив колени, и резко тряхнула волосами.

— Мне действительно жаль, — честно ответил Коудзуки.

Это её удивило. С тихим вздохом она сдалась:

— Ладно. Давай поедим.

Во время трапезы Коудзуки почти не говорил. На столе стояли блюда самых разных видов, но он лишь изредка пригублял вино. Эманон же ела с аппетитом.

— Хорошо ешь.

— Я привыкла есть понемногу, но часто. Всё-таки я слишком долго скиталась.

— А ты, похоже, почти не голоден.

— В последнее время аппетита нет. Наверное, слишком устал.

Когда ужин закончился, Эма опёрлась локтями о стол, положив лицо на ладони.

— Спасибо за угощение.

— Хочешь ещё фруктовых тарталеток?

Она кивнула.

— Как тебе этот город? Всё-таки я его построил.

— Вульгарен. И оскверняет пустыню, — без колебаний ответила Эма.

На самом деле Коудзуки хотел услышать её оценку не только города, но и силы J.K. Industries, которую он выстроил за эти годы. В этом смысле слова Эманон были беспощадны.

— Но… всё это результат моих усилий, — продолжил он. — Чтобы направить таких эгоистичных животных, как люди. Это долг тех, кого избрал Бог.

Для Эманон его слова прозвучали как жалоба — слабый стон человека на вершине пирамиды, которому не с кем разделить бремя.

— «Избранный»… Ты и несколько лет назад говорил то же самое. Твоё мышление совсем не продвинулось. Если ты действительно стоишь на вершине человеческой эволюции, разве не должен ты быть более рациональным?

Она не щадила его. Коудзуки нахмурился, покачал указательным пальцем.

— Это недоразумение.

— Я могу сказать это с полной уверенностью, — продолжил Коудзуки. — Рационально мыслящий человек не способен стоять на переднем крае эволюции. Интеллект — это всего лишь маскировка низших животных, дымовая завеса, которую выпускает осьминог. Человеку не дали иных механизмов самосохранения; разум — лишь заменитель. В лучшем случае человеческий интеллект равен зловонию скунса или отброшенному хвосту ящерицы.

Он говорил спокойно, почти буднично, словно зачитывал давно выверенную формулу.

— Поэтому, если человек и эволюционирует, рост интеллекта лишь сделает его самодовольным. Ключ не в этом. Ключ — в том, какой вид обладает высокой скоростью размножения и становится доминирующим. Именно поэтому я неустанно наращиваю свою власть среди людей.

— Тогда что скажешь о таракане? — холодно вставила Эма. — Он на вершине эволюции? Его плодовитость выдающаяся.

Не дав ей договорить, Коудзуки театрально взмахнул руками.

— Я считаю, что интеллект и духовная структура человека больше не способны эволюционировать. Проблема лишь в том, что нынешний человеческий разум больше не поспевает за поступью технологического общества.

С таким темпом развития люди станут слепы ко всему, что лежит за пределами их узкой специализации. Ценности сойдутся в одну точку, а коммуникация между различными слоями станет невозможной. Всё, что находится вне профессионального поля, превратится в замкнутую систему. При этом сама цивилизация продолжит индустриализацию высоких технологий, и те, кто не сможет принять эти изменения, начнут страдать от «симптомов бегства» — расстройств вегетативной нервной системы, тревожных неврозов, депрессии.

— Так можно ли сказать, — продолжал он, — что новой ступени эволюции достигнут те люди, чьё мышление соответствует уровню технологического развития вида? Это взгляд в почти ближайшее будущее. Потому мне не нужно становиться святым. Мне достаточно продолжать истекать кровью и потом ради общества, которое вот-вот рассыплется, и закрыть старое человечество в чёрный ящик.

Он чуть улыбнулся.

— Ты можешь счесть это высокомерием, но, как я говорил ещё тогда, мне нравится взращивать эту тонкокожую расу. Значит, я должен им отплатить. Такова ответственность Нового Человека.

Эма никак не отреагировала. Если это его кодекс — пусть будет так. Если он прав, время всё расставит.

В этот момент подали фруктовый пирог. Коудзуки взял кусок с клубникой и с удовольствием отправил его в рот. На его лице появилась детская, почти беззащитная улыбка — в ней не было ни тени зла.

— Кстати… ты не хотела бы быть со мной? — мягко произнёс он. — Мне уже пора задуматься о браке.

— Опять судьба? — спросила Эма.

— Да. Даже сейчас я твёрдо верю, что между нами… судьба.

Эма медленно огляделась. Белая комната была лишена каких-либо украшений — мёртвая, скучная, подчинённая одной лишь функции.

— Ты хочешь жениться на мне лишь затем, чтобы доказать себе, что стоишь на вершине эволюции. Брак для тебя — инструмент подтверждения собственной ценности.

Она смотрела прямо.

— Я никогда не выйду замуж. Такая утомительная форма узаконивания отношений. Я не верю, что между мужчиной и женщиной всё должно быть рассчитано.

Бледный свет этой комнаты и есть ты, подумала она.

— Это и есть твоя цель? Успокоиться, убедив себя, что ты — высшее существо среди всех живых? Какой грандиозный эгоизм.

Коудзуки не ответил. В нём не осталось той энергии, что была при первой встрече. Он выглядел усталым, подавленным, словно не хотел больше спорить. Его взгляд был направлен куда-то за её спину. Эма заметила это и обернулась.

Лишь теперь она увидела картину над входом — квадратную, около пятидесяти сантиметров, до этого скрытую в её слепой зоне.

Фиолетовое ночное небо. Под светом молодого месяца — белая лошадь, лежащая на земле, видна лишь её голова. К ней прижалась длинноволосая девушка. Позади — юноша с музыкальным инструментом; его глаза, нос и рот перевёрнуты вверх ногами.

Невероятная картина. Мягкие тона, нарочито наивная, почти детская неуклюжесть письма создавали тёплую, хрупкую фантазию.

Шагал? — подумала Эманон.

— Мне очень нравится эта картина, — сказал Микадзуки. — Она называется «Тень сна».

Картина оправдывала своё название — от неё исходило тёплое, мягкое чувство.

— Девушка на ней… — тихо сказал Коудзуки. — Она немного похожа на тебя.

— …

— Мне правда нравится эта картина.

Он опустил голову и резко покачал ею. Это не было попыткой сменить тему — скорее, неосторожный выброс мыслей, сорвавшихся без защиты, редкий жест искренности. Впервые Эманон увидела в нём не конструкцию, не концепт, а человека.

Она молчала.

— Попробуй посмотреть отсюда.

Коудзуки коснулся панели управления на столе. Стена за их спинами раздвинулась, и в комнату хлынуло пространство пустыни. Эманон естественно подошла к окну, рядом с тем местом, где стоял Синъэцу.

Песок тянулся до самого горизонта. Волна за волной — дюны, ни единого кактуса, ни следа жизни. Только песок.

Коудзуки смотрел в окно, не на неё.

— Это мой город.

Внизу раскинулась группа белых зданий — тот самый искусственный город, который они видели с борта самолёта.

— Я уже выразила своё почтение с воздуха, — холодно заметила Эма.

— Этот город существует и ради человечества, — продолжил он, словно не услышав. — Например, вон то здание…

Он указал на одну из построек.

— Там ведутся исследования по нейтрализации человеческой агрессии — как на психологическом, так и на физиологическом уровне. Путём сублимации агрессивной энергии характер человека станет стабильным.

Он говорил уверенно, почти вдохновлённо.

— Изучая типы и объёмы информации, необходимые для поддержания устойчивости психики, мы можем устранить агрессию как явление. Не пойми неправильно — это не ослабление. Так человечество сможет избавиться от страха войны. Только так возможен переход на более высокий уровень.

Он перевёл взгляд дальше.

— В другом комплексе мы разрабатываем неограниченный источник пищи. Полная автономность, высокая питательная ценность, быстрый рост, приятный вкус. Результаты крайне многообещающие, публикация не за горами. А то здание…

— Похоже на больницу, — сказала Эма. Это было не рассуждение, а чистая интуиция.

— Именно. Нечто подобное. Там сосредоточены все биологические исследования — от иммунологии до молекулярной биологии, от цитологии и биоинженерии до квантовой и генетической биологии. Проще говоря — науки о жизни.

Он сделал короткую паузу.

— Знаешь, что сейчас имеет самый высокий уровень смертности в мире? Рак. Конечно, это не значит, что диагноз равен смерти. Но чем выше уровень цивилизации, тем больше вероятность загрязнения воздуха и пищи канцерогенами. Лекарства и методы подавления разрабатываются постоянно, но полностью искоренить болезнь до сих пор невозможно.

Он говорил без патетики, почти сухо.

— Когда раковые клетки распространяются по всему организму — медицина бессильна. Это предел. В том здании занимаются и этим.

Коудзуки повернулся к ней.

— Конкретные достижения этого города пока не обнародованы. Но через два года… нет, через год результаты станут достоянием мира. И тогда меня будут почитать как бога.

Он произнёс это без экстаза — как констатацию.

— Это естественно. С учётом инвестиций J.K. Industries, моего предвидения и интеллекта мирового уровня. Это самое прямое, что я могу сделать для человечества прямо сейчас. И всё же… ты по-прежнему смотришь на меня свысока?

Внезапно помещение разорвал резкий голос — сухой, металлический, как треск погремушки. Экстренное оповещение заполнило весь комплекс.

— Председатель Синъэцу, периметр прорван. Один охранник убит. Цель противника — ваше устранение. Ситуация критическая. Немедленно проследуйте в ближайшее убежище…

Сообщение оборвалось на полуслове.

Дверь в зал с грохотом распахнулась. Внутрь ввалился молодой человек в форме службы безопасности. В руках — пистолет, холодно и жестоко блеснувший в белом свете. Это был убийца.

Его трясло от страха, но он обеими руками поднял оружие, направив его на Коудзуки, пытаясь довести до конца порученное задание.

Коудзуки оставался спокоен. Не просто невозмутим — он даже указал на нападавшего и сказал ровным голосом:

— Отдай мне пистолет. Не делай лишних глупостей.

— Ты… ты понимаешь, что делаешь?..

— Затк… заткнись…

Пот стекал по крючковатому носу юноши. Судя по внешности, он был белым, вероятно, евреем. Его палец дрожал на спуске, и в этой дрожи было больше правды о человечестве, чем во всех белых зданиях пустыни.

Картина оправдывала своё название — от неё исходило тёплое, мягкое чувство.

— Девушка на ней… — тихо сказал Коудзуки. — Она немного похожа на тебя.

— …

— Мне правда нравится эта картина.

Он опустил голову и резко покачал ею. Это не было попыткой сменить тему — скорее, неосторожный выброс мыслей, сорвавшихся без защиты, редкий жест искренности. Впервые Эманон увидела в нём не конструкцию, не концепт, а человека.

Она молчала.

— Попробуй посмотреть отсюда.

Коудзуки коснулся панели управления на столе. Стена за их спинами раздвинулась, и в комнату хлынуло пространство пустыни. Эманон естественно подошла к окну, рядом с тем местом, где стоял Синъэцу.

Песок тянулся до самого горизонта. Волна за волной — дюны, ни единого кактуса, ни следа жизни. Только песок.

Коудзуки смотрел в окно, не на неё.

— Это мой город.

Внизу раскинулась группа белых зданий — тот самый искусственный город, который они видели с борта самолёта.

— Я уже выразила своё почтение с воздуха, — холодно заметила Эма.

— Этот город существует и ради человечества, — продолжил он, словно не услышав. — Например, вон то здание…

Он указал на одну из построек.

— Там ведутся исследования по нейтрализации человеческой агрессии — как на психологическом, так и на физиологическом уровне. Путём сублимации агрессивной энергии характер человека станет стабильным.

Он говорил уверенно, почти вдохновлённо.

— Изучая типы и объёмы информации, необходимые для поддержания устойчивости психики, мы можем устранить агрессию как явление. Не пойми неправильно — это не ослабление. Так человечество сможет избавиться от страха войны. Только так возможен переход на более высокий уровень.

Он перевёл взгляд дальше.

— В другом комплексе мы разрабатываем неограниченный источник пищи. Полная автономность, высокая питательная ценность, быстрый рост, приятный вкус. Результаты крайне многообещающие, публикация не за горами. А то здание…

— Похоже на больницу, — сказала Эма. Это было не рассуждение, а чистая интуиция.

— Именно. Нечто подобное. Там сосредоточены все биологические исследования — от иммунологии до молекулярной биологии, от цитологии и биоинженерии до квантовой и генетической биологии. Проще говоря — науки о жизни.

Он сделал короткую паузу.

— Знаешь, что сейчас имеет самый высокий уровень смертности в мире? Рак. Конечно, это не значит, что диагноз равен смерти. Но чем выше уровень цивилизации, тем больше вероятность загрязнения воздуха и пищи канцерогенами. Лекарства и методы подавления разрабатываются постоянно, но полностью искоренить болезнь до сих пор невозможно.

Он говорил без патетики, почти сухо.

— Когда раковые клетки распространяются по всему организму — медицина бессильна. Это предел. В том здании занимаются и этим.

Коудзуки повернулся к ней.

— Конкретные достижения этого города пока не обнародованы. Но через два года… нет, через год результаты станут достоянием мира. И тогда меня будут почитать как бога.

Он произнёс это без экстаза — как констатацию.

— Это естественно. С учётом инвестиций J.K. Industries, моего предвидения и интеллекта мирового уровня. Это самое прямое, что я могу сделать для человечества прямо сейчас. И всё же… ты по-прежнему смотришь на меня свысока?

Внезапно помещение разорвал резкий голос — сухой, металлический, как треск погремушки. Экстренное оповещение заполнило весь комплекс.

— Председатель Синъэцу, периметр прорван. Один охранник убит. Цель противника — ваше устранение. Ситуация критическая. Немедленно проследуйте в ближайшее убежище…

Сообщение оборвалось на полуслове.

Дверь в зал с грохотом распахнулась. Внутрь ввалился молодой человек в форме службы безопасности. В руках — пистолет, холодно и жестоко блеснувший в белом свете. Это был убийца.

Его трясло от страха, но он обеими руками поднял оружие, направив его на Коудзуки, пытаясь довести до конца порученное задание.

Коудзуки оставался спокоен. Не просто невозмутим — он даже указал на нападавшего и сказал ровным голосом:

— Отдай мне пистолет. Не делай лишних глупостей.

— Ты… ты понимаешь, что делаешь?..

— Затк… заткнись…

Пот стекал по крючковатому носу юноши.

Судя по внешности, он был белым, вероятно, евреем. Его палец дрожал на спуске, и в этой дрожи было больше правды о человечестве, чем во всех белых зданиях пустыни.

— Президент Камидзуки… ты о Кодзуки говоришь, верно? Он умирает?

— Разве Кодзуки не обладал особым телосложением? Он же выживал даже после огнестрельных ранений.

— Подробности потом. Сейчас каждая секунда на счету. Президент Кодзуки хочет видеть вас.

До того момента, как распахнулась дверца машины, Эманон так и не нашла причины отказаться. Когда она села внутрь, змея больше не произнёс ни слова — он выглядел испуганным, напряжённым, словно человек, несущий в себе плохую весть, которую нельзя ни ускорить, ни смягчить.

Автомобиль миновал город и свернул на узкую дорогу. На пустыре стоял самолёт — неприметный, без металлического блеска, будто растворившийся в пейзаже. Он ждал. Терпеливо, безмолвно.

Змея ввёл Эму внутрь, надел кислородную маску, пристегнул ремни — и лишь после этого активировал запуск. Всё происходило автоматически.

Самолёт взмыл вертикально. Это была машина вертикального взлёта и посадки, разведывательный аппарат, созданный ради скорости, а не комфорта. Набрав две тысячи метров, он перешёл в прямолинейный полёт. Ускорение вдавило Эманон в кресло так, что она не могла пошевелиться. В какой-то момент сознание погасло. Конструкция явно не учитывала человеческое тело — только время.

Очнулась она уже в искусственном городе I.I.D.C., где была несколько месяцев назад. Но теперь её привели не в прежнее здание, а в тот самый корпус, похожий на больницу — тот, которым Кодзуки так гордился, говоря о науках жизни.

— Пожалуйста… поддержите президента Кодзуки, — сказал змея. — У него рак.

— Когда мы обнаружили болезнь, клетки уже распространились по всему телу. Было слишком поздно.

Лицо змеи было белым, почти прозрачным.

— Тот Кодзуки… обладавший почти бессмертием…

— Он слишком верил в собственное тело, — слабо покачал головой змея. — Это и стало его роковой ошибкой.

Они вошли в палату с табличкой «Посторонним вход воспрещён». Внутри было много врачей и медсестёр. Все сгрудились вокруг кровати.

— Есть улучшения? — прошептал змея врачу.

— Это лишь вопрос времени. Уже чудо, что он ещё жив.

— Он держится только силой воли. Сознание практически утрачено.

Врач перечислял возможные меры, но слова тонули в шуме аппаратуры. Эманон подошла к кровати.

Кодзуки Тёитиро было не узнать. Запавшие глазницы, истончённое лицо, тёмная кожа, резкий запах лекарств. Дыхание — тяжёлое, рваное.

— Кодзуки… — тихо позвала она.

Она уже собиралась встряхнуть его, когда врач шагнул вперёд, но в этот миг с губ умирающего сорвался хрип:

— Эманон… ты всё-таки пришла.

— Я знал… поэтому и сказал Кену. Я могу примерно предсказать, когда ты окажешься в Толедо…

Голос Эманон прозвучал неожиданно твёрдо. Врачи переглянулись — такой реакции они не ожидали.

Палата напоминала разворошённый улей: команды, движения, корректировки. Но для этих двоих мир словно остановился.

— Эманон… добро и зло… в конце концов получают воздаяние.

— Короче говоря… у меня тоже рак. Он… по всему телу. Видимо… последняя стадия.

Эманон взглянула на лицо змеи.

— Президент Кодзуки полностью осознаёт своё состояние, — сказал тот с горечью. — Наверное, из-за его способности… — Он опустил глаза. — Времени почти не осталось.

— Я просто хотел увидеть тебя ещё раз… Жаль… теперь я понимаю… Иисус на кресте… когда кричал: «Боже мой, зачем Ты оставил меня?»… Это чувство…

Дыхание Кодзуки сбивалось, голос ломался. Из-под одеяла протянулась рука — тонкая, как высохшая ветвь.

— Я… плохо вижу. Эма… возьмёшь меня за руку?

Она молча сжала его ладонь.

— Что… вообще было моей жизнью?

— В конце концов… я так и не понял. Я искренне верил… что я — Новый Человек, вершина эволюции… и потому… хотел сделать как можно больше… для Старых Людей. Но в итоге… я не сделал ничего. Я не смог жениться на тебе… не смог породить Новых Людей. Всё, что я считал предначертанным… оказалось сном. Этот… искусственный город I.I.D.C… J.K. Industries… всего лишь продукты тщеславия.

— Но… я хотел увидеть тебя снова… не из-за всего этого. До нашей первой встречи… ты была для меня просто… противоположным полом, средством подтверждения собственной вершины. Но после встречи… ещё до всех этих расчётов… я полюбил тебя. И это не менялось.

— Эма… как мужчина… я восхищаюсь тобой. Пусть слово старомодное… но это правда. Это единственное… что я хотел сказать… несмотря ни на что.

— Это первый раз… когда я держу твою руку. Я тебя не вижу… но знаю, что это ты. Твои руки… такие мягкие.

— Мне часто снится сон: ты — обычная девушка… а я — обычный парень. Мы встречаемся случайно… как все. Как было бы прекрасно. Тогда… я мог бы быть проще, прямее.

— Моя мечта… быть обычным. Каждый день просто рисовать… а Эма… всегда рядом.

— Моя жизнь… что я вообще сделал? Я… кто я такой… Эма… где ты…?

…«Ты всё ещё… ненавидишь меня?»

Эманон почувствовала, как температура тела Кодзуки стремительно падает. Сердце накрыла эмоция, не имеющая имени.

— Кодзуки-кун…

— Я правда… люблю тебя такой, какая ты сейчас. Прямую. Честную с самой собой, — тихо сказала Эма ему на ухо.

Она подумала, что сейчас на его лице должна появиться счастливая улыбка. Но выражение оставалось странно мрачным, словно тень сомнения не отпускала его даже в этот миг.

— В конце концов… я… зачем вообще был рождён? С самого рождения у меня было тело и способности, которых не было у других существ… В потоке эволюции жизни — что это вообще значит? Я всё время думал о том, чтобы посвятить себя человечеству… Но… это похоже на…

Время в палате будто исчезло. А затем снова потекло — рывком, грубо. Несколько врачей пришли в себя и тут же начали делать непрямой массаж сердца Кодзуки.

Доктор, наблюдавший за электрокардиограммой, спокойно произнёс:

— Жизненные показатели пациента прекратились.

Взгляд Кодзуки в последний раз сфокусировался на Эманон. Она медленно и бережно закрыла ему веки.

Это было единственное, что она могла для него сделать.

Эманон вышла из палаты и опустилась на скамью в коридоре. Она закурила сигарету без фильтра, втягивая дым медленно, как будто проверяя, осталась ли в ней хоть какая-то тяжесть. Волна бессилия накрыла её целиком. Змей, словно преследуемый кошмаром, подходя к ней, снова и снова качал головой.

— Я и представить не мог… что всё закончится вот так… Председатель… умер так легко…

Они долго сидели молча.

— J.K. Industries… с этого момента… всё. Это уже конец… — он продолжал качать головой.

Эманон заворожённо смотрела на картину Шагала, висевшую на стене.

На ней в воздухе танцевала пара влюблённых. Рядом наблюдало существо — то ли крылатая лошадь, то ли осёл, с белыми перьями. На фоне — улица, уходящая вдаль под угасающим сумеречным небом. Похоже, Шэнь Юэ действительно любил Шагала.

Эта картина немного отличалась от той, что висела в его комнате.

«Моя мечта — быть обычным… просто каждый день рисовать…»

Обрывки слов Кодзуки вспыхнули в памяти Эманон и тут же исчезли.

Рядом висела ещё одна картина Шагала. На ней Моисей держал скрижали с Десятью заповедями, а на его лице застыло выражение мученика.

Кодзуки всю жизнь нёс на себе бремя миссии нового вида. Возможно, он мечтал об идеальной жизни обычного человека. Но ради возложенной на него роли он подавил собственные мечты.

Теперь же всё, что он называл «предначертанным», исчезло вместе с его смертью.

Как это печально, — тихо подумала Эма.

Закинув рюкзак на плечо, она медленно поднялась.

Я здесь больше не нужна.

Она затушила сигарету в мраморной пепельнице, когда из дальнего конца коридора к ней подбежал молодой мужчина в белом. Дикий Молот-Змей окликнул его:

— Куда такая спешка? Чего ты так переполошился?

Юноша резко остановился, тяжело дыша, лицо его пылало. Размахивая руками, он выпалил:

— Крупное открытие! Результаты… совершенно неожиданные!

— Куда ты направляешься?

— К директору.

На его груди отчётливо виднелся бейдж с инициалами I.M.

— Ты из отдела иммунологии, верно?

— Директор сейчас недоступен. Председатель Кодзуки только что скончался.

Юноша онемел. Он несколько раз прошептал:

— Как такое возможно…

— Директор сказал сначала докладывать всё председателю… Я не ожидал…

— Я выслушаю тебя вместо него. Потом доложишь директору.

Змей отдал приказ тоном, совершенно ему не свойственным. Молодой исследователь колебался, но всё же подчинился и повёл их обратно. Эма, уже собравшаяся уходить, по настоянию Нодзути последовала за ними. У неё было предчувствие, что сейчас произойдёт нечто важное.

Они вошли в узкую комнату. Юноша подвёл их к центру, смущённо улыбнулся и сказал:

— Не знаю, сколько вы сможете понять…

В центре стоял резервуар с водой, опутанный трубами и окружённый множеством измерительных приборов с мигающими экранами. Аквариум был около метра в длину и полностью прозрачным.

— Это устройство для культивации клеточной ткани. Проще говоря, скорость размножения оказалась настолько высокой, что мы в спешке построили такой большой инкубатор… но, похоже, всё равно опоздали.

Внутри резервуара плавала розовая мясистая масса, уже почти превышающая допустимый объём.

— Что это, чёрт возьми, такое?!

Дикий Молот-Змей рявкнул на исследователя. Эманон тоже перевела на него взгляд. И только теперь заметила: не только в центре комнаты стоял резервуар — вся стена за спиной растерянного юноши была уставлена такими же. В каждом плавал розовый ком плоти.

— Это образцы тканей, взятые при биопсии у живого пациента. Тогда они были вот такого размера, — он показал кончиком пальца. — Мы выращивали их в оптимальных условиях, и они стали такими, какими вы их видите. Их жизнеспособность поразительна. Они без проблем могут превратиться в ещё одну линию клеток HeLa.

— Сколько времени понадобилось, чтобы они выросли до такого размера?

— Неделя. И рост всё ещё стремительный.

В воображении Эманон вспыхнула картина: розовая плоть, покрывающая поверхность Земли.

— Не волнуйтесь, — поспешно добавил юноша. — Пока причин для паники нет…

— Мы можем в любой момент остановить пролиферацию клеток, просто изменив температуру. Кроме того… — не дойдя до главного, он замялся.

Эма и Змей всё ещё были оглушены странным зрелищем вокруг. Напоминание молодого исследователя вернуло их в реальность.

— Мы пытались использовать эту культивированную ткань для получения интерферона… но в итоге вышло нечто совершенно иное.

— Это вещество, функционально сходное с интерфероном, многократно усиливает активность Т-клеток, также известных как К-лимфоциты. Иммунный ответ становится чрезмерно чувствительным…

Змей резко перебил его:

— Короче. Без лекций. В чём суть?

— Если коротко… — юноша сглотнул. — Это вещество превосходит даже существующие противораковые препараты. Даже интерферон.

Обычно, чтобы уничтожить одну раковую клетку, требуется около сотни лимфоцитов. С применением этого вещества их усиленная активность возрастает в тысячу раз. Если наладить массовое производство — человечество победит рак, главного природного врага этого века.

— Сейчас у нас более тридцати клинических случаев. По данным, пациенты полностью выздоравливают за два дня. Это… слишком идеально.

Его возбуждение было понятным: он спешил донести результаты до директора и председателя.

— Потому что исходная клетка… была взята из образца ткани председателя Кодзуки во время медицинского осмотра. Фрагмент его… раковых клеток…

Эманон показалось, что она ослышалась.

Противораковый препарат, созданный из рака Кодзуки?

«Что же я сделал для человечества своими способностями? Кто я — и зачем меня вообще привели в этот мир?»

Слова Кодзуки эхом отдавались в её сознании.

— Если мы сможем размножать эти клетки, человечество освободится от ужаса рака. Разве это не величайшая новость века? К тому же их можно бесконечно культивировать в простейших установках. А с технологическими и финансовыми ресурсами J.K. Industries мы сможем производить чудодейственный препарат в огромных объёмах и по низкой цене. Это новая эра.

Юноша говорил взахлёб.

Вот что это было, — поняла Эма. Вот она, «судьба» Кодзуки.

I.I.D.C., символ J.K. Industries, построенный Камидзуки с почти религиозным рвением; его собственное аномальное тело; и даже её собственная необычная конституция — всё это, возможно, было бессознательной системой защиты. Барьером, который человечество возвело против своего естественного врага — рака.

Или, быть может, на этом этапе эволюционной программы жизни она сама была всего лишь отвергнутой пешкой, рождённой для защиты вершины эволюции — человечества.

Уникальное тело Кодзуки стало плодородной почвой для этих аномальных раковых клеток. А J.K. Industries — экономическим фундаментом для производства неизвестного вещества.

Всё это — судьба.

— Его жизнь… слишком пуста, — пробормотала Эманон.

В потоке эволюции его роль сводилась к одному: стать жертвой, толкнувшей человечество к следующей стадии.

Таков был смысл его существования.

Эма шла дальше, по пустыне, уходящей за горизонт. Она отказалась от предложения Змея подвезти её, желая просто идти — до самого края земли. Для стороннего наблюдателя это выглядело как самоубийство.

«Но клетки Кодзуки всё ещё живут. Пока у человечества есть плоть, он продолжает существовать в этом мире — и не бессмысленно».

Лишь тогда Эманон поняла, чем было то безымянное чувство, охватившее её в последние минуты его жизни. Без сомнения — она действительно полюбила его.

Но для неё, всегда стоявшей на передовой эволюции, быть с Кодзуки было запрещено. Такова была её судьба.

Лишь в момент его смерти с неё спало проклятие — инстинктивная ненависть, заставлявшая её отвергать его.

Залитое солнцем небо казалось искажённым.

Эма не плакала десятилетиями. Осознание того, что ради человеческой эволюции должны рождаться такие существа, как Кодзуки — ступени, по которым поднимаются другие, — наполняло её глубокой печалью.

И вдруг, в искривлённом небе, возникли две фигуры — мужская и женская, мягких, пастельных оттенков.

Они улыбались Эманон.

Она сразу поняла, что это иллюзия. Потому что одно из лиц — было улыбающееся лицо Кодзуки.

И всё же сомнений не было.

Это были те самые влюблённые — с картины Шагала.