[От лица Зетроса]

— Осталось позаботиться о самом главном в городе-крепости — оборонительных сооружениях, — заявила Панамера.

И вот, едва закончилось строительство города, как Ван уже каждый день мотался туда-сюда по крепостной стене. Даже среди нас, загруженных делами по управлению городом, всё чаще стали раздаваться голоса: «Не слишком ли мы нагружаем господина Вана?»

Я и сам начал склоняться к мысли, что ноша, взваленная на плечи Вана, чересчур тяжела.

— Пусть даже он наш союзник и ниже вас по рангу, но господин Ван — глава дворянского рода баронского уровня. Не слишком ли мы его утруждаем? — решился высказаться я.

Панамера, услышав мои слова, лишь покачала головой.

— Мне жаль юношу, но эти земли в случае чего станут линией фронта. Так что чем раньше мы всё сделаем, тем лучше. В свою очередь, я обещаю оказывать ему всяческую поддержку, если возникнут какие-либо сложности. Надеюсь, я ясно выразилась? — с улыбкой произнесла она.

Ван, услышав её слова, тут же поднял руку в знак протеста.

— За труды полагается награда! Требую сладостей!

— Ну что с тобой поделаешь? — со смехом ответила Панамера. — Придётся раскошелиться на самые вкусные.

— Ура! — обрадовался Ван, как ребёнок, и радостно захлопал в ладоши.

Глядя на них, я подумал, что подобные мелочи вряд ли смогут разрушить их отношения. Несмотря на разницу в возрасте, они вели себя как настоящие брат с сестрой.

В итоге Ван всего за неделю установил на крепостной стене пятьдесят огромных баллист, а рядом соорудил склады для хранения стрел. Мы, не скупясь на похвалы, выразили ему свою благодарность за столь быстрое возведение оборонительных сооружений. Но Панамера, похоже, решила не останавливаться на достигнутом.

— Может, сделаешь скидку на баллисты? — с улыбкой спросила Панамера, положив руку на только что установленную, пятидесятую по счёту, баллисту.

— Ни за что! Цена на стрелы, кстати, тоже остаётся прежней!

Вот это аппетиты! Ван, скрестив руки на груди, всем своим видом давая понять, что не намерен уступать, подтвердил мои мысли. Да и мы, управляющие городом, были с ним полностью согласны. Если и дальше идти у неё на поводу, то придётся выложить ещё несколько сотен платиновых монет, а таких денег у нас попросту нет.

— Госпожа Панамера, не стоит злоупотреблять гостеприимством, — поспешил осадить её Томас.

— Да, пожалуй, на этом стоит остановиться, — поддержал его Баррат.

Панамера недовольно фыркнула и, скрестив руки на груди, отвернулась.

— Вы хоть представляете, на что способны эти баллисты? — спросила она.

— Н-нет, но… — растерянно ответил за всех Томас.

Панамера хмыкнула и, повернувшись к командиру рыцарей, скомандовала:

— Макан, покажи им!

— Есть! — коротко ответил тот и направился к одной из баллист.

Он явно был знаком с принципом её действия, потому что ловко зарядил орудие и уже через пару мгновений был готов открыть огонь.

— Цель — то дерево. Знаю, далековато, но постарайся попасть, — небрежно бросила Панамера, указывая куда-то вдаль.

— Есть! — повторил Макан.

Я проследил за её взглядом и понял, что цель находится на таком расстоянии, куда не долетит даже стрела, пущенная из лука. Даже для осадного орудия это слишком далеко. Попал бы он хоть куда-нибудь.

Макан тем временем закончил приготовления и прицелился.

— …Готов!

— Огонь! — скомандовала Панамера.

В тот же миг баллиста с оглушительным грохотом выпустила стальной снаряд. Нас обдало волной горячего воздуха. Стрела, оставляя за собой белый след, устремилась к цели.

Однако по мере приближения к цели становилось понятно, что стрела отклоняется от курса. Видимо, Макан слишком завысил траекторию, учитывая вес снаряда. В итоге стрела пролетела мимо дерева, выбранного Панамерой, и с оглушительным треском врезалась в другое, стоящее чуть дальше.

Дерево, не выдержав удара, рухнуло, словно подкошенное.

— …Промахнулся? — спросила Панамера.

— Виноват, не рассчитал. Прошу прощения, — ответил Макан.

— Ничего, с непривычки простительно. С этого дня в программу тренировок рыцарей добавляется стрельба из баллист. Использовать исключительно самодельные стрелы. Заготовки найдёте на складе, — распорядилась Панамера.

— Будет исполнено!

Пока они преспокойно обсуждали результаты стрельб и дальнейшие действия, мы, потрясённые увиденным, не могли вымолвить ни слова.

— …Впечатляет. Это оружие представляет серьёзную угрозу, — произнёс Райзон.

— С такой штукой на поле боя не сунешься, — добавил Билт. — Да и маги окажутся бессильны.

Судя по всему, они смотрели на происходящее глазами воинов Йеринетты. И действительно, от прямого попадания такого снаряда не уцелеет никто. Сражение превратится в бойню в одни ворота.

Заметив нашу реакцию, Панамера, расплывшись в улыбке, развела руки в стороны.

— Ну как вам? Не хотите приобрести ещё парочку?

— Хотим! — тут же выпалил Райзон.

— Вот и славно! — довольно протянула Панамера и, повернувшись к Вану, добавила: — За каждую дополнительную баллисту — пять платиновых монет!

— Кхм… Маловато… — проворчал Ван.

Похоже, даже одобрение Райзона не сделало его сговорчивее. Ван тут же озвучил цену за дополнительную партию. Хотя, если учесть, что одна баллиста по боевой мощи не уступает опытному магу, то это сущие пустяки.

— Госпожа Панамера, прошу вас, войдите в положение…

Панамера, услышав мои слова, нахмурилась. Ван, бросив на неё быстрый взгляд, произнёс:

— Ладно уж, так и быть. Сделаю вам ещё десять баллист. Как раз скоро буду проезжать мимо.

— Правда? Бесплатно? — с недоверием спросила Панамера.

— Конечно, бесплатно.

— А те, что на повозке?

— Ты про передвижные? Ну, если только одну…

— Договорились!

Панамера радостно захлопала в ладоши, а Ван лишь покачал головой. В этот момент он выглядел настолько взрослым и серьёзным, что мне на мгновение показалось, будто это он старший брат, а Панамера — младшая сестра.

Возможно, из-за этого странного ощущения я вдруг по-новому взглянул на отстроенный Ваном город.

Красивый, функциональный, продуманный до мелочей. Удобная планировка, система логистики, надёжная система обороны — всё это говорило о том, что Ван обладает не только незаурядным умом, но и способностью понимать и чувствовать других людей. А этому не научишься по книгам.

Конечно, он гений, но одними лишь выдающимися способностями объяснить всё это невозможно.

— …Господин Ван, а в вашем роду случайно не было эльфов? — не удержавшись, спросил я.

Ван рассмеялся в ответ.

— Эльфов? Ну что вы! Это уже слишком! Ха-ха-ха!

— Господин Ван, он, наверное, не про внешность! — вмешалась Арте.

— Э? А разве он не похвалил меня? — растерянно спросил Ван.

— Похвалил, конечно, но… — попыталась объяснить Арте.

Томас и остальные с улыбкой наблюдали за этим разговором. А что, если и эта наивность — всего лишь маска?

С ним нельзя ссориться. Как союзник он надёжнее любого другого, но если он станет врагом… Страшно даже представить, на что он будет способен.

Именно такую оценку я дал Вану после всего лишь месяца знакомства.