────Гарад Гольм......

Обитель демоний, расположенная на Галарме — самом маленьком континенте Дисборда. Территория Демонии охватывала весь континент, и эти земли никогда не переходили под контроль других рас.

Причина была лишь одна: Король Демонов, чья Башня и владения находились в Галарме c испокон веков.

Однако, похоже, этой древней истории скоро будет положен конец, ибо семь отважных душ вновь решились бросить вызов бессмертному Королю Демонов. Это была группа героев, ступивших на континент после дальней телепортации.

Ну, по крайней мере, они верили, что ступили куда надо... Во всяком случае, туда их должны были телепортировать.

— К-к-как же здесь холодно!!! М-м-мы где, нафиг, находимся?! На Южном полюсе?!

— ────Б-б-братик! М-м-мне... так х-х-холодно — в-в-все болит...

Из семи героев Сора и Широ выделялись тем, что были в своей обычной одежде, имея при себе лишь рюкзаки. Однако их любимая одежда почти не защищала от пронизывающего ветра, заглушавшего любые звуки в кромешной тьме. К счастью, они услышали голос товарища, находившегося где-то поблизости.

—【Объяснение】Галарм — ближайший к южному полюсу континент Дисборда. Текущий сезон в столице Короля Демонов: зима. Особенности рельефа и морские течения вызывают поступление холодных ветров с южного полюса. Метель — частое явление. Текущая температура: минус тридцать один градус Цельсия.

Похоже, они и впрямь оказались в столице Короля Демонов. Сквозь бушующий ветер им с трудом удалось уловить доклад третьего героя — Имир-Аин.

Ты могла бы предупредить нас об этом до того, как мы покинули Элкию...

Хотя Сора не смог это озвучить — его зубы отчаянно стучали, пока он и его сестра цеплялись друг за друга, — мысль была очевидна.

—【Отчёт】Температура поверхности юнита установлена на пятьдесят четыре градуса Цельсия. Рекомендую тактильный контакт, Мастер.

Как выяснилось, оставить брата с сестрой в кромешной тьме было частью плана Имир-Аин... но Сора и Широ были не в том положении, чтобы жаловаться — они немедленно прижались к своей механической спутнице.

— Прошу прощения за задержку, Хозяин. Мне потребовалось некоторое время, чтобы откалибровать свою магию ♪.

Из темноты послышался голос четвертого героя — Джибрил, — и в тот же миг над троицей вспыхнула светящаяся сфера, положив конец коварному замыслу Имир-Аин.

—【Тц / Запрос】Иррегулярная Переменная, укажи причину применения магии с аномально высокой скоростью.

— Я всегда готова превзойти свой предел ради Хозяина ♪. Но тебе не стоит об этом беспокоиться. Сомневаюсь, что ложная слуга, причиняющая вред Хозяину ради собственной выгоды, сможет это понять. 🤍

При свете сферы они увидели, как две женщины сверлят друг друга взглядами.

К тому же яростный ветер был заблокирован, а лютый холод сменился лёгкой прохладой.

— Ф-фух… это было слишком близко…

Сора и Широ выдохнули с облегчением — смерть от переохлаждения им больше не грозила.

— ...Здесь всё ещё чертовски холодно, дес... Я ненавижу холод, дес...

— Эй, псина! Я тебе не игрушка и не грелка! Я — КОРО...

Пятым и самым маленьким героем была Хатсусе Идзуна. Похоже, оказавшись в новом ледяном мире, она инстинктивно вырыла себе нору — теперь её возмущённый голос доносился из крошечной дырки в снегу.

Шестой и седьмой герои тоже сначала обрадовались, найдя спасение в этом ледяном аду, но почти сразу перешли на крики недоумения:

— Э-э-э?! Почему вы взяли меня, а не вождя, сэр?!

— То же касается и меня! Мое присутствие здесь — вообще самая большая загадка!

Ими оказались Тил и Стеф. Эти вопросы они задавали ещё до отправления, но были благополучно проигнорированы остальными...

— В-всем известно, что я полный ноль в играх! Да забудьте об играх — мы идём в бой, где нам придётся сражаться с толпами демоний!!! Чего вы от меня вообще хотите?!

Судя по объяснению Шеры Ха и информации Тил, игра, по сути, представляла собой...

────Подземелье.

Отряд из семи человек — пятеро бойцов и двое запасных — должен был пройти подземелье, убивая всех агрессивных мобов-демоний на пути, и добраться до сотого этажа, где их ждал Король Демонов. 

Само подземелье находилось в Башне — и поскольку та являлась частью сущности Короля Демонов, на неё распространялась Область Отчаяния, поглощающая надежду всех в нее попавших.

Кроме того, по словам Шеры Ха, их единственным оружием против врагов была их же собственная надежда.

────Несмотря на эти два аспекта, сама игра казалась довольно простой.

Присутствие Джибрил — флюгеля, Имир-Аин — экс-машины и Идзуны — зверолюдки, обладающей Разрушением Крови, выглядело вполне оправданным. Даже участие Тил имело смысл: дворфы, скорее всего, однажды уже сыграли с Королем Демонов вничью. 

Однако это всё ещё не объясняло, почему выбрали слабейшего из дворфов — Тил, а не сильнейшего — её дядю Вейга. Но больше всего вопросов вызывало участие Стеф — и теперь обе девушки требовали объяснений.

Сора посмотрел на них с глубоким вздохом, уверенно кивнул и наконец выдал долгожданный ответ:

— Просто чувствую, что так надо! Моё геймерское чутьё говорит: это идеальный состав!!!

— Ты начинаешь говорить, как вождь, действительно начинаешь!!!

— А я-то считала тебя последовательным человеком, стратегом...

Хех... Разумеется, это логичный состав. Моей логике просто понадобилась небольшая помощь интуиции, чтобы заполнить пробелы, вот и все, — подумал Сора, дерзко ухмыльнувшись, но решил оставить эти мысли при себе.

— Эм... Сора? Мне казалось, ты не хотел делать первый ход? — прошептала Стеф с заметным беспокойством на лице.

Да, но мы не можем позволить Области Отчаяния разрастаться — у нас просто нет выбора... Одна ошибка — и Содружество падет. Вот почему мы до сих пор ничего не предпринимали. Мы не знаем, сможем ли победить Короля Демонов — и понятия не имеем, что за этим последует.

— Все нормально. Мы как раз ждали чего-то подобного — и сейчас идеальный момент, чтобы начать, — уверенно ответил Сора, оставив Стеф в легком замешательстве, но тем не менее, не проигнорировав ее.

— Итак... Шера Ха. Куда дальше? — спросил он.

Благодаря магии Джибрил у них был минимальный запас света и тепла. Но за пределами магического убежища в ночи бушевала метель — видимость была нулевой.

Это было серьезной проблемой, ведь телепортация работала только в пределах видимости Джибрил или Имир-Аин. Пока они были в Гарад-Гольме, им оставалось только идти пешком.

Были все шансы заблудиться, так и не добравшись до Башни...

Сора недовольно покосился на Шеру Ха.

— Мве-хе-хе... Не тревожьтесь, о герои... Похоже, наш эскорт прибыл, — наконец заговорила Шера Ха, которая до этого момента действительно будто чего-то ждала. 

Её взгляд устремился в темноту, откуда сквозь метель начал пробиваться тусклый мерцающий свет.

— Его Злейшество уже предусмотрел нам проводника, мве-хе-хе...

— Гья-ха-ха-ХАА! Ну конечно! Мы же не хотим, чтобы наши герои умерли от обморожения ещё до того, как доберутся до Башни, верно?

Очевидно, что пушистик, всё ещё зажатый в лапах Идзуны, позаботился о том, чтобы им предоставили сопровождающего.

Не каждый день встретишь Короля Демонов, спасающего героев, которые должны его убить...

Группа предпочла сохранить эту ироничную мысль при себе, наблюдая, как из темноты наконец проявился источник света.

Это была большая карета, запряженная не лошадьми, а... кентаврами?

Двое существ с лошадиным низом и человеческим верхом, без сомнения, были демониями. Дверцы распахнулись, явив фигуру, напоминавшую человеческую.

Он зловеще улыбался — по крайней мере, так можно было предположить. Разобрать выражение его лица было сложно. Вернее, лица у него попросту не было.

Сопровождающий был облачён в дорогой костюм ручной работы. Приложив руку к груди, он изящно поклонился.

— Кха-ха... Искренне рад знакомству, герои. Я...

— ────────ЙИ-И-И-И-И-И-ИК?!

Стеф прервала самопредставление скелета пронзительным визгом.......

■■■

Выяснилось, что карету действительно тянули кентавры.

Она выглядела так, словно была собрана из человеческих костей, но внутри оказалась на удивление роскошной и даже уютной. За исключением Джибрил и Имир-Аин, которые были невосприимчивы к холоду, остальные члены группы с комфортом устроились в просторном салоне.

— Кха-ха... Позвольте представиться еще раз. Я — Генау И, лидер Повелителей Cкелетов и преемник Шеры Ха на посту главы Элиты Армии Короля Демонов.

Его челюсть зловеще клацала при каждом слове.

После ухода Шеры Ха в отставку Генау И стал вторым по значимости в Демонии, уступая лишь самому Королю Демонов.

Вежливый скелет завершил самопредставление глубоким поклоном.

— Приятно познакомиться... Так, эм, а откуда, собственно, исходит твой голос?

Больше всего Сору заинтересовал не сам скелет, а то, как он вообще издаёт звуки без... голосовых связок. Однако его бестактный вопрос к чересчур вежливому джентльмену был прерван Стеф:

— Мне очень, очень жаль! Вы меня удивили, было темно, и я просто!..

Стеф была больше смущена своей первоначальной реакцией на его появление, нежели чем-либо иным.

— Кха-ха... Кха-ка-ха... Все в порядке! Напротив, для меня было большой честью получить такую реакцию!

Однако ее сожаления были напрасны — скелет, похоже, воспринял ее страх как комплимент.

— Это несправедливо, Генау И! Передо мной эти герои не испытывали ни капли страха!!!

— О, Ваше Злейшество! Их страх — прямое следствие того поистине ужасающего облика, которым вы меня наделили!

— Мве-хе-хе... А это значит, что любой их страх перед нами — это страх перед Вашим Злейшеством!..

— ───────Ну конечно!!! Гья-ха-ха! Возможно, герои наконец осознали, насколько я ужасающий!!!

Маленькому пушистику явно нравилась лесть, которой его осыпали подчиненные. Они даже казались искренними — насколько группа могла судить.

— Значит... вы хотите, чтобы вас боялись? — спросил Сора.

— Дело не в том, что мы хотим вашего страха, а в том, что он неизбежен! Ведь я — Король Демонов!!! — настаивал пушистик, пытаясь вырваться из цепких лап Идзуны.

— Кха-ха... Демонии приведут мир к гибели. Поэтому вполне логично, что нас боятся! Возможно, вас это удивит, госпожа, но вы — первая, кто искренне испугался меня, за что я благодарю вас от всего сердца. И за это я нахожу вас прекраснейшей девушкой из всех имманити!

В завершение Генау И изящно взял руку Стеф и поцеловал ее. Увидев это, Сора и Широ задумались...

Итак, перед нами раса, которая больше всего на свете желает уничтожить мир... но во время Великой Войны их просто игнорировали и презирали, а после появления Правил — и вовсе сочли никчемными...

Теперь стало понятно, почему демонии испытывали благодарность за проявленный к ним страх — для них это было редчайшим явлением...

— Кха-ха... Но я должен сказать, Шера Ха. Как же приятно видеть вас в таком добром здравии.

И тут вежливый скелет затронул тему, заинтересовавшую брата с сестрой.

────А именно...

— Я беспокоился о вашей судьбе, когда Король Демонов приказал вам умереть.

— А? Я ничего такого не приказывал.

— Разумеется, Ваше Злейшество! Однако после вашего последнего возрождения…

«Мва-ха-ха... ГЬЯ-ХА-ХА!!! После моего четырехсот восьмилетнего сна материальный мир кажется просто невероятным!!! Давайте-ка поскорее уничтожим его! ШЕРА ХА! Я приказываю тебе найти кандидатов в герои и привести их ко мне!!!»

— ────Именно так ваш покорный слуга запомнил ваши слова.

— А, ну... наверное, я и правда так сказал, но...

Ты реально это сказал?..

Король Демонов даже не заметил, что все в карете уставились на него с ошарашенными лицами. Скелет, в свою очередь, с предельно тактичной интонацией и жестами пытался выразить свою обеспокоенность:

— Поскольку Фронт выступает под знаменем армии Короля Демонов, кандидатов в герои необходимо было искать в Содружестве...

— Д-да... Это очевидно.

— И когда вы отправили Шеру Ха Мудрую против правителя Элкии — того, кто одолел и ныне командует флюгелем и экс-машиной — мой ничтожный ум воспринял это как смертный приговор...

............?

────............?

— ────────Я, погоди... Хм-м-м?

Прошло тридцать секунд неловкого молчания, прежде чем Король Демонов наконец уловил логическую цепочку. Этого хватило, чтобы остальные поняли, почему он отправил Шеру Ха против Джибрил и Имир-Айн без какого-либо плана:

────Он отдавал приказы, забывая думать...

— Мве-хе... Похоже, такие, как ты, Генау И, не способны постичь глубины Великого Плана Короля Демонов... Что ж, полагаю, это неизбежно... Пожалуйста, будь спокоен — но не забывай свое место.

— ────────!

Однако... Шера Ха видела ситуацию иначе. Сохраняя зловещую ухмылку и изысканные манеры, она строго отчитала своего преемника:

— Неужели ты осмеливаешься полагать, что Королю Демонов не хватило дальновидности предусмотреть твои ничтожные опасения?

Ее острые змеиные глаза уставились на скелета, который вздрогнул, словно его ударило молнией.

Дальновидность?.. Какая еще дальновидность?..

Даже сам «его Злейшество», неуверенно пробормотал «чего?» из объятий Идзуны...

Вся группа в недоумении уставилась на Шеру Ха, когда та, не обращая внимания на их взгляды, торжественно провозгласила!

— Ибо, сложив с себя полномочия главы Элиты Армии Короля Демонов, я добровольно проиграла группе героев!! И, будучи связанной силой Десяти Правил, не имея возможности солгать, убедила их, что у них нет иного выбора, кроме как согласиться на это путешествие! Таков был Великий План Короля Демонов!

— Н-неужели…?! Ваше Злейшество!!!

— Мве-хе... Король Демонов также предвидел, что герои выберут путь наименьших жертв, даже ценой своих интересов. Потому он знал, что его смиренная слуга останется невредимой в их руках!

— Теперь я все понял!!! О-о-о-о! Ваше Злейшество!!! Пожалуйста, простите эту безмозглую кучу костей за пренебрежение к вам!!!

.........,

— А... В-верно... Ты прощен... Ибо я великодушный правитель… Хе… хе-ха-ха...

Хотя Король Демонов по-прежнему держался надменно, было ясно, что сам он толком не понимал, что происходит — уж слишком поспешно он отвёл взгляд. Тем не менее, кости скелета буквально тряслись от благодарности за предполагаемую милость.

— Лишь вам, Шера Ха, дано было прозреть столь глубокий смысл в словах нашего повелителя!..

— Мве-хе-хе... Это Его Злейшество наделил меня мудростью. Мудростью, уступающей лишь Его собственной! Было бы кощунством не распознать Его великий замысел, обладая таким даром!

Наблюдая, как Шера Ха вновь самодовольно рассуждает о своей безграничной преданности и проницательности, Сора осознал:

Мне начинает казаться, что демонии куда умнее, чем все о них думают…

Даже если они склонны придумывать несуществующие скрытые смыслы в словах своего лидера...

— Ну что ж... с этим вопросом разобрались. А теперь позвольте проводить вас к приготовленным для вас апартаментам, о герои.

Скелет поклонился, получив прощение за свою глупость, после чего добавил:

— ────По крайней мере, с таким намерением я сюда прибыл, но... если позволите, давайте сразу направимся в Башню Короля Демонов…

............?

— Э-э... Мы как раз туда и собирались, но к чему тогда был весь этот разговор о размещении? — поинтересовался Сора.

Скелет склонился в раскаянии, что привело группу в замешательство.

— Эй! Вы же не хотите натравить на меня отряд уставших героев?! Я приказываю обеспечить им полноценный ночлег в нашем лучшем трактире!!!

────Очевидно, Король Демонов хотел, чтобы группа была в наилучшей форме перед игрой.

Пушистик разозлился, увидев, как его приказ отвергли, однако:

— О! Прошу прощения, Ваше Злейшество!! Но из-за внезапности указа все трактиры на сегодня уже закрыты!!

— Ак! Хм-м... М-х-х... Ну что ж, т-так тому и быть...

«Закрыты на сегодня» оказалось достаточно веской причиной, чтобы положить конец обсуждению.

Указ Короля Демонов был оспорен... графиком работы...

— …С-сэр, вам не кажется, что Короля Демонов… здесь не так уж и уважают? — Тил не удержалась и прошептала Соре на ухо, но...

— Мве-хе?! Что ты этим хочешь сказать?!

— Кха-ка-ха!!! Власть Короля Демонов — это сияющий маяк тьмы, озаряющий земли мраком!!!

— Йи-ип?! И-извините! Но как вообще тьма может сиять?!

Шера Ха и клацающий скелет, должно быть, уловили случайную ремарку Тил — и тут же набросились на неё, заставив девушку в панике юркнуть под юбку Широ, не забыв при этом указать на абсурдность сказанного.

Шера Ха прочистила горло и вежливо прояснила ситуацию:

— Мве-хе... В Гарад Гольме установлен строгий восьмичасовой рабочий день и четырёхдневная рабочая неделя.

Она склонила голову в знак извинения за свою внезапную потерю самообладания.

— Мве-хе... Сверхурочная работа оплачивается в тройном размере и требует согласия работника, причем заявку нужно подать в наш Трудовой Департамент минимум за два дня. Мы не можем вот так просто нарушить эти правила.

Несмотря на её зловещий тон, описанные Шерой Ха условия труда звучали на удивление гуманно.

Поражённый таким парадоксальным высказыванием, Сора не удержался от вопроса:

 — Даже если это приказ Короля Демонов?..

— Мве-хе-хе... Чепуха! Если Король Демонов прикажет — не только трактиры, но и вся Демония мигом проснётся и тут же примется за работу со слезами радости на глазах! Однако...

— Это было бы злоупотреблением моей властью!!! Но хватит об этом!!! Вы должны немедленно отвести героев прямиком к моей башне!!!

Король Демонов действительно казался таким великодушным, каким себя и описывал… по крайней мере, в вопросах трудовых прав.

Король Демонов... Тот, кого называют Призраком Разрушения, жаждущим уничтожить этот мир...

Как бы то ни было... оставив в стороне удивительно мягкие трудовые условия…

Карета, запряженная кентаврами, похоже, наконец достигла столицы.

Здесь снега было заметно меньше, чем в дикой местности, а в окне мерцали огни городского пейзажа.

— Знаете, когда я услышал, что мы отправляемся в Гарад Гольм — по сути, в страну монстров — я почему-то представлял...

— ...ты представлял... что это будет пещера... или что-то в этом роде...

— Кажется, этот город не уступает Элкии по уровню цивилизации...

Сора, Широ и Стеф были потрясены открывшейся картиной, пока карета продвигалась вглубь города.

Хотя все здесь было выстроено из камня, множество высоких зданий явно указывали на то, что это действительно город. И, видимо, из-за разнообразия населяющих город рас, всё — от зданий до дверей — было огромных размеров. При этом с первого взгляда было видно, что расположение и структура этих гигантских построек были тщательно продуманы.

— ...Кстати, эти сидения что, сделаны из шёлка?..

— Мве-хе-хе... Верно, шелк, сотканный племенем арахн, считается лучшим в мире, а окрашен он слаймами, известными своими красильными техниками. Кузов кареты изготовлен из древесины, предоставленной орками, и собран гоблинами, знаменитыми своей работой по дереву. Вам нравится?

Шера Ха вновь оскалилась в злобной ухмылке, явно гордясь промышленностью своей нации. Но это только вызвало у Соры новый вопрос:

— А ты не хочешь мне объяснить… почему раса, стремящаяся уничтожить мир, настолько цивилизована?

От существ, желающих уничтожить мир, можно было ожидать более грубого, жестокого и варварского поведения.

При таком значительном различии в интеллекте и способностях между видами, логично было бы предположить, что их государство окажется разрозненным.

Сора и остальные представляли себе нечто более примитивное, но Шера Ха и скелет развеяли их сомнения.

— Мве-хе-хе?.. А зачем же ещё им быть такими цивилизованными, если не ради разрушения мира?

— Кха-ха... Да, всё это — воля Шеры Ха Мудрой, а значит и Короля Демонов!

Серьёзно?..

Все повернулись к Королю Демонов, который по-прежнему находился в лапах Идзуны, но... он предпочёл воспользоваться правом хранить молчание и позволил Шера Ха говорить за него.

— Вся мудрость, которой я, Шера Ха Мудрая, обладаю — всего лишь побочный продукт воли самого Короля Демонов.

────Выходит, за уровень цивилизованности Демонии ответственна Шера Ха.

Именно так это восприняли Сора и Широ, а Шера Ха тут же задала встречный вопрос:

— Мве-хе... Если позволите, как вы думаете, что нужно для уничтожения мира?

────Хм-м-м......

Впервые Сора задумался не о спасении, а об уничтожении мира.

В его родном мире об этом не нужно было особо задумываться — скорее уж мир сам нашёл бы способ уничтожить себя.

— Может быть... колоссальная военная мощь?.. — предположил Сора.

Шера Ха с зловещей ухмылкой кивнула, но не забыла уточнить одну деталь.

— Мве-хе-хе... Всё верно. Хотя, если точнее — колоссальная национальная мощь.

Она продолжила, не меняя своей зловещей ухмылки и тона.

— Мве-хе... А что, как не сам народ, делает нацию великой?

Её буднично произнесенные слова заставили Сору — который сам является правителем — внутренне содрогнуться...

— Великий и могущественный Король Демонов создал многообразный народ, наделив каждый вид уникальными чертами. Хотя мы все разные, но в нашем обществе нет ни высших, ни низших. Мы построили нацию, где каждый может преуспеть — вот что делает нас сильными.

— ............

Сора и Широ потеряли дар речи от такого, казалось бы, идеального ответа, но Шера Ха еще не закончила.

— К примеру, мы бы не смогли возделывать промёрзшую землю в этом суровом климате без помощи вирмов. Слаймы выделяют жидкость, из которой можно создавать лекарства, орки благодаря своей силе справляются с самым тяжёлым физическим трудом, а гоблины специализируются на более тонкой и кропотливой работе. Каждое из этих племен стало необходимым кусочком пазла, который лег в основу стоящего перед вами города, мве-хе.

— ............

— Точно так же, без их помощи и я бы погибла от голода. Мой долг — поддерживать жизнь и процветание моего народа, и ради этого я воспользовалась мудростью, дарованной мне Королём Демонов. Разве это не само собой разумеется?

────Да, безусловно. Всё, что она сказала, предельно логично... хотя подобную логику обычно приписывают недостижимым идеалам.

Когда дело доходит до воплощения подобных идеалов в жизнь, всплывает масса проблем, а именно...

— Значит ли это, что Гарад Гольм придерживается феодальной системы? Как вы решаете вопрос выбора профессии в условиях изменяющейся экономики, когда... — начала спрашивать Стеф, но ее прервала злобно ухмыляющаяся Шера Ха.

— Мве-хе... Позвольте вас прервать: население Демонии чрезвычайно разнообразно. К примеру, более крупные виды получают налоговые льготы на еду, поскольку им требуется больше пропитания. Что касается выбора профессии, то мы никому его не навязываем. В некоторых случаях даже карьера вне своего племени оказывается весьма успешной. Мы также планируем создать систему поддержки для таких случаев, и...

Она продолжала перечислять сложнейшие политические системы, внедрённые ради уравновешивания тех самых мелочей, которые обычно делают подобные утопии недостижимыми. В какой-то момент Стеф уже вытащила карандаш и бумагу и слушала всё это как лекцию, пока...

— Мве-хе-хе... Прошу прощения. Я не планировала так углубляться в детали. Я просто хотела сказать, что...

Шера Ха резюмировала:

— Нашему многообразному народу нужно общество, где каждый сохраняет возможность и волю использовать свои уникальные таланты. Иначе говоря, каждая Демония является частью армии Короля Демонов и его драгоценным творением! Он несет полную ответственность за свой народ и безмерно гордится каждым из нас! Мы — сильная нация, объединенная общей целью! И это, на мой взгляд, лишь минимальное условие для гряудщего уничтожения мира!

Заключение Шеры Ха, основанное на «мудрости, дарованной ей Королем Демонов», заставило Сору звучно сглотнуть.

— Ничего себе... Кто бы мог подумать, что в этом мире уже есть страна, где разные расы живут рука об руку...

Если бы только у них не было этой части про уничтожение мира... — размышлял он, схватившись за голову.

Так вот к какому обществу должна стремится Элкия. Обществу, которое, как я думал, не может существовать в этом мире...

────Но оно всё же существует... правда, ради уничтожения мира. Они так близки к идеалу — и в то же время так далеки от него. Почему всё должно быть именно так? Если бы только они были чуть более... ну, вы понимаете...

— Сора... Почему бы тебе не воспользоваться своей властью над Шерой Ха и не заставить её сотрудничать с нами? — предложила Стеф. — Она бы отлично подошла на роль советника... Честно говоря, я бы и сама не отказалась работать под её началом.

────Демонии — раса идиотов? Да ничего подобного.

По крайней мере, Шера Ха Мудрая полностью соответствовала своему прозвищу. Без сомнений, она входила в число самых мудрых существ этого мира. Проблема была лишь в том, для чего она использовала свою мудрость... И это была действительно огромная проблема...

■■■

Еще около часа они ехали в карете по столице, прежде чем наконец добрались до места назначения. Все, кроме Джибрил и Имир-Аин, с благоговением смотрели на конечную цель их путешествия.

— Мве-хе... Кхм, будьте добры, пожалуйста.

— Кха-ха... Добро пожаловать, герои. Перед вами — Король Демонов.

Король Демонов — создатель и повелитель Шеры Ха и Генау И.

Оба гордо поклонились, а за их спинами Сора, Широ, Стеф, Тил и Идзуна впервые увидели своего противника — и дружно сглотнули.

Так вот он какой — Король Демонов...

Это было самое высокое сооружение из всех, что они когда-либо видели. И хотя оно было странным по своей природе, оно действительно напоминало башню.

Это была не столько физическая структура, сколько иллюзорный кошмар.

Башня жутко напоминала те неевклидовы геометрические структуры, которые люди представляют себе, знакомясь с мифами Ктулху — нечто совершенно чуждое трёхмерному пространству: оно извивалось и выворачивалось в случайных направлениях, уходя в небо непередаваемым образом. 

Один лишь взгляд на неё вселял ужас — и сразу давал понять несколько вещей:

Если бы не Правила, любой, кто бы ни взглянул на эту Башню, непременно потерял бы рассудок.

Эта Башня вытягивала всю надежду из каждого, кто осмеливался войти.

Это был Зверь, Поглощающий Надежду. Призрак Разрушения. Область Отчаяния... Король Демонов...

— Гья-ха-ха-ХАА!!! Ну и как вам моя Башня?! Довольно жутко, да?! Прочувствовали наконец? УЖАС КОРОЛЯ ДЕМОНОВ?! ШЕРА ХА!!! Начинай игру, пока герои не поддались страху и не попытались сбежать!!!

— Мве-хе... Боюсь, я ничем не могу помочь, Ваше Злейшество. Ваша покорная слуга сейчас находится в распоряжении героев...

— Сэр! Тогда, с вашего дозволения, я возглавлю Элиту Армии Короля Демонов и прослежу за ходом игры.

— А... ты застряла с ними... и ты... ээ… ...Ладно! ГЕНАУ И! ДА НАЧНЕТСЯ ИГРА!!!

Момент, который должен был вселить в группу настоящий ужас, был безнадёжно испорчен тем, что пушистик перепутал, кто что должен был сделать, и вся напряжённость момента просто… рассеялась.

Когда все немного пришли в себя, скелет в костюме торжественно объявил:

— Итак, о доблестная группа героев, полагаю, вы уже осведомлены о своей задаче, но позвольте мне...

Он поклонился и стал заново излагать суть грядущей игры:

Группа из семи героев должна была зачистить подземелье Башни.

Из семи участников пятеро могли действовать, а двое оставались в резерве — внутри их инвентаря.

Герои могли полагаться лишь на надежду в сражениях против демоний, которые встретятся им в подземелье — вплоть до самого верхнего этажа, где им предстояло уничтожить ядро Короля Демонов. Если им удастся победить, они станут владельцами Короля Демонов и всего, что ему принадлежит.

Но если надежда всей команды иссякнет раньше, они проиграют, и игра завершится.

Скелет добавил напоследок:

— Если кто-либо из команды покинет игру, это будет засчитано как поражение, и их надежда будет немедленно поглощена.

И еще:

— Пожалуйста, примите к сведению: покидать Башню во время игры строго запрещено.

— На этом все. Если вопросов больше нет, мы начнем игру в соответствии с Правилами.

Вы готовы?.. Скелет ждал их ответа.

— Хм... Хорошо, не возражаешь, если я задам три вопроса?— отозвался Сора.

Он ещё раз тщательно прокрутил в голове услышанные правила и решил уточнить моменты, которые его тревожили.

— Первый: что помешает вам напасть на нас сразу после входа в Башню?

— Мве-хе-хе... Расслабьтесь, герои. В Башне есть подготовительная комната, где вы получите свое Оружие Надежды. Это безопасная зона, в которой мы не можем нападать друг на друга.

────Оружие Надежды...

Сора заметил, как скелет молча кивнул на слова Шеры Ха, подтвердив упоминание об оружии, питаемом надеждой. С тех пор как Шера Ха впервые обмолвилась об этом еще в Элкии, концепция использования надежды в качестве оружия не выходила у него из головы.

Это подвело его к следующему вопросу:

— Ладно, второй вопрос: что вообще подразумевается под «надеждой»?

────Это должно было стать их единственным оружием на время игры.

Если их надежда иссякнет — они проиграют. Надежда была ключевым элементом этой игры, но само понятие оставалось слишком расплывчатым. Сора воспользовался моментом, чтобы повторить вопрос, который уже задавал Шере Ха перед отбытием из Элкии.

Однако ответил ему не скелет и не Шера Ха:

—【Повтор】Духовная активность, составляющая «душу». Классифицируется как часть «сердца». Чувства.

— Это, прежде всего, механизм, через который душа выражает стремление к существованию — понятие, общее для всех живых существ.

— ...М-да-а-а-а... Прям как знал, что вы двое ответите так...

— ...Мы не получим... внятного ответа... здесь...

Все было в точности, как и говорила Шера Ха — только на этот раз именно Джибрил и Имир-Аин взорвали мозг Соре и Широ.

Похоже, в этом мире душа — не просто абстрактное понятие, а нечто вполне реальное и чётко определённое. А значит, и надежда, которая считается порождением души, тоже имеет своё строгое, пусть и непонятное им, определение.

Похоже, брату с сестрой не оставалось ничего, кроме как принять эти определения за данность...

— Последний вопрос может показаться неожиданным... но, возможно, он важнее всех остальных.

Раз уж разобраться, что такое «надежда», не получится, Сора решил задать ещё один вопрос:

— В этой стране строгая четырехдневная рабочая неделя с восьмичасовым рабочим днем, верно? Что будет, если график придется нарушить?

────Как только они войдут в Башню, то уже не смогут ее покинуть.

Должны ли сотрудники, находящиеся в Башне, расходиться по домам в определенное время? Допустим, группа не смогла одолеть босса; придется ли им ждать, пока он не придет на работу на следующий день?

— Кха-ха... Можете об этом не беспокоиться... Я лично прослежу за тем, чтобы игра работала двадцать четыре на семь, — вежливо ответил скелет.

Сора усмехнулся:

— Ага, значит, тут вы, выходит, правила слегка прогибаете, да?..

Государство могло быть снисходительным лишь до определённой степени. Исключения были всегда. Идеалы, в конце концов, всегда останутся идеалами. Сора чуть было не разочаровался, услышав это… но всё оказалось куда сложнее.

— Да... Четыре надзирателя будут управлять игрой по шесть часов в смену каждый. Монстры-боссы находятся в режиме ожидания за дополнительную плату и будут вызваны, когда герои приблизятся к их постам... В целом, эта игра требует огромной координации между всеми демониями и департаментом труда... У меня аж кости ломит при мысли о том, что бы я делал без расписания, составленного Шерой Ха Мудрой перед отставкой...

— Мве-хе... Да, планирование этого доставило мне немало хлопот.

Разочарование Соры оказалось напрасным — ответ оказался выше всяких похвал. Государство работало, как хорошо смазанный механизм, где вся нагрузка ложилась не на простых рабочих, а на высшее руководство. Сора и остальные были впечатлены.

— Ну конечно!!! Каким я был бы Королем Демонов, если б заставлял своих героев сражаться в рамках четырёхдневной рабочей недели?!

────И все же лидер всего этого, похоже, не замечал усилий своих подчиненных.

Идеалы всегда останутся идеалами... — подумал Сора, глядя вдаль.

И вот время пришло......

— Если вопросов больше нет, то давайте принесем клятву в соответствии с Правилами, — произнёс скелет, поднимая руку.

Все взгляды обратились к Соре.

Во время Великой Войны и после ее окончания ни одна душа не сумела одолеть Короля Демонов. Даже древние боги.

Неужели им действительно предстоит бросить ему вызов?..

Все ждали ответа Соры.

— Да, сделаем это. ────Ашенте!

Если Сора был уверен в своем решении, то и его друзья тоже. Широ, Стеф, Тил, Идзуна, Джибрил и Имир-Аин — все семеро приблизились к скелету и сотрудникам Демонии, которые ждали их в Башне, чтобы вместе произнести клятву:

Ашенте.

— Мве-хе-хе... О, Ваше Злейшество? Если вы не возражаете... вам тоже следует сказать «Ашенте».

— Хм? А... точно, вы все ждете моего согласия, чтобы начать! Да, конечно! Да будет так! Король Демонов принимает ваш вызов, о Герои! Познайте же мой гнев — Ашенте!!!

После напоминания Шеры Ха пушистик, сидящий у Идзуны на руках, тоже дал своё согласие на игру.

Дверь в мрачную, зловещую Башню скрипнула и медленно распахнулась.

— Кха-ха... Я пока что удалюсь в кабинет для персонала. До встречи, о герои…

Скелет отвесил последний глубокий поклон и удалился.

— Мве-хе... Пойдемте, герои. Я отведу вас туда, откуда вы начнете свой путь.

Сора и его спутники вошли в Башню вслед за Шерой Ха…

■■■

За дверью их ждала просторная комната, лишённая всякой жизни. По масштабу она напоминала тронный зал королевского замка Элкии, но на фоне гигантской двери казалась на удивление маленькой. Однако, обернувшись, они увидели, что дверь теперь стала соразмерной самому помещению.

Как и следовало из внешнего вида, Башня не подчинялась привычным законам физики.

В любом случае это должна была быть та самая безопасная зона, которую Шера Ха описывала им ранее. В просторной комнате было небольшое окно, через которое виднелось ночное небо, а в центре находился большой магический круг, составленный из странных узоров и символов.

В самом центре магического круга находились семь светящихся шариков, каждый из которых едва заметно подрагивал, а также небольшой мешочек, зависший в воздухе.

— Мве-хе-хе… А теперь, герои… Каждый из вас должен коснуться одного из этих огоньков.

Слегка насторожившись, все последовали указаниям Шеры Ха и протянули руки к ближайшим для них шарикам света.

И в следующее мгновение...

— Думаю я понял, что здесь происходит... Должно быть, это и есть наше оружие надежды.

────Одно из правил игры гласило: «Надежда — ваше единственное оружие». И теперь, с оружием у них в руках, это правило действительно обретало смысл.

…у каждого героя в руках материализовалось тускло светящееся оружие. Сора оглядел остальных, после чего кивнул самому себе:

— Получается, наша надежда буквально принимает форму настоящего оружия?

— ...Угу... С этим уже… можно… работать...

Сора и Широ осмотрели свое оружие, которое, казалось, идеально сидело у них в руках. Шера Ха подтвердила их догадку лёгким кивком, но при этом немного смущенно склонила голову набок.

— Мве-хе... Впечатляет, герои... Но позвольте спросить: какая раса когда-либо использовала подобное оружие? И в какую эпоху?..

Поскольку оружие принимало форму, существующую в воображении владельца, материализоваться могло только то, что он мог себе представить.

И для Шеры Ха, прожившей десятки тысяч лет, должно быть, было странно впервые видеть оружие подобной формы.

Сора и Широ хмыкнули: неудивительно, что она никогда такого не встречала.

У Соры в руках оказалась крупнокалиберная снайперская винтовка, а у Широ — два автоматических пистолета-пулемёта, по одному в каждой руке. Подобное оружие явно не могло принадлежать этому миру.

Что до остальных героев:

— ...Эй, а это точно... оружие, дес?..

— Гья-ха-ха! Оружие, подобающее зверолюдке, чье главное оружие — тело! Кстати, может, отпустишь меня?! Ты вообще слушаешь, псина?!

Идзуна крепко держала неугомонного пушистика в паре огромных перчаток в форме кошачьих лап, которые тускло светились, как оружие Соры и Широ.

— Оно похоже… да, если не считать, что всё светится и вообще странное, то оно похоже на мое духовное оружие, очень похоже...

Тил выглядела удивленной, ведь этот Большой Молот почти не отличался от её привычного оружия — только блестел сильнее.

— О? Оружие никогда не вызывало у меня особого интереса… однако это мне вполне подходит.

Джибрил явно пришлась по душе коса — зловещее оружие, выбранное её надеждой.

—【Анализ / Оценка】Миниатюрный беспилотный ударный летательный аппарат с дистанционным управлением. Идеальное оружие. Данный юнит не относится к Кёмпферам.

П.П: Кёмпфер (Kämpfer) — Боевой тип юнитов экс-машин.

Вокруг Имир-Аин парила группа светящихся дронов, которые, похоже, могли стрелять лазерами.

────Так вот что они имели в виду под надеждой. Похоже, нам не придется беспокоиться о том, что операторы игры начнут вмешиваться в наше оружие.

Сора почувствовал себя куда спокойнее, когда эта неясность была устранена.

— Эм... — неуверенно начала Стеф. — Я слышала об оружии только в сказках, но...

Насилие, а вместе с ним и все виды оружия были упразднены шесть тысяч лет назад. Для современного имманити само понятие оружия стало лишь забытой реликвией. Стеф знала об этом, отправляясь в Башню, но даже так — то, что оказалось в ее руках, совсем не соответствовало ее ожиданиям...

— Я уверена, что это точно не относится к оружию!!!

Она закричала от смущения, поднимая над собой огромный щит, вызвав тем самым изумленные взгляды Соры, Широ и Идзуны.

────Это был... Большой Щит... Идеальное оружие для того, кто не желает вредить другим и стремится лишь защищать... Для кого-то вроде Стеф.

И пусть по строгим определениям он и не считался оружием, в рамках этой игры он всё же признавался таковым.

Но поразило всех вовсе не это...

— ...Стеф... что с твоими... статами?..

— ...С-Стеч... Ты монстр, дес?!..

────Полоса, а точнее полосы, что парили над ее головой...

У каждого члена отряда над головой появилось по две полоски в тот момент, когда они получили оружие. Согласно правилам, потеря всей надежды означала поражение...

— Это, должно быть, наши показатели. Красная шкала сверху — это ХП, которое уменьшается, когда мы получаем урон, а синяя снизу — это МП, которое мы используем для атаки, угадал?

— Мве-хе... Именно так, герой...... Даже чересчур точно, как по мне...

Слова Соры застали Шеру Ха врасплох. Это было не просто предположение, а логичный вывод, основанный на привычных для его мира игровых механиках. Когда остальные тоже поняли, что означают эти шкалы, Тил вдруг воскликнула:

— ...З-значит ли это, что леди Стеф бессмертна?!

— Жесть, у Стеч три шкалы ХП... Ты сломала игру, дес?..

— О чем вы говорите?.. Со мной что-то не так?..

До Стеф быстро дошло, что она выбивается из общей картины — все с изумлением смотрели на пространство над её головой. Группа разглядывала ХП-бары Стеф со странным, почти тревожным любопытством.

— Похоже, Стеф все-таки станет ключом к этой игре, — пробормотал Сора, единственный, кто, похоже, понял ситуацию.

— Ключем?! Что это вообще значит?! ...А!!! — глаза Стеф заблестели от волнения. — Значит, ты и правда что-то задумал, когда взял меня с собой! Давай честно: никто не ожидал, что я пригожусь в такой игре, но у тебя точно был план! Так ведь, Сора?

────Я так и знала! Сора бы не стал так легкомысленно включать меня в группу!

Стеф с надеждой посмотрела на Сору, желая услышать его тщательно продуманный план, но...

— Ну... раз уж речь шла об использовании надежды в качестве оружия, я подумал, что из нас всех ты самая неисправимая оптими—эм... больше всех хочешь защитить друзей.

— Точно! Правда, я не совсем поняла, хвалишь ты меня или наоборот…

Стеф запрокинула голову назад. Её лицо выражало одновременно надежду и отчаяние.

У Соры и Широ, тем временем, была совсем другая проблема. Глядя на статы друг друга, они переговаривались вполголоса.

— Меня немного беспокоит наш недостаток ХП и избыток МП...

— ...Я думаю... нас убьют... с одного удара...

В отличие от Стеф — с её тремя полосками ХП и МП чуть ниже среднего — у Соры и Широ почти не было ХП, зато их полоски МП были самыми длинными во всей группе.

А вот у Идзуны, Тил, Джибрил и Имир-Аин распределение статов выглядело более сбалансированным — хоть и слегка отличалось у каждого.

— Наверное, все-таки стоит спросить... Шера Ха, есть ли причина различий в наших распределениях?

— Мве-хе?.. Вовсе нет. Как ты и сказал, это просто визуализация вашей надежды, — ответила Шера Ха своим обычным зловещим тоном, склонив при этом голову набок.

────Сора и Широ владели Шерой Ха, поэтому она не могла им солгать.

Ее слова подтвердили Идзуна и Имир-Аин, которые почувствовали, что она говорит правду, и кивнули Соре. Очевидно, что показатели игроков зависели от механики, заложенной в игру.

Верно... Тогда, видимо, нам придется самим разбираться, как всё это работает.

— Джибрил, Имир-Аин, полагаю, вы не можете использовать свою магию?

────Поскольку в качестве оружия разрешалось использовать только надежду, можно было предположить, что магия здесь недоступна... Но, к удивлению Соры:

—О... Вообще-то, Хозяин... похоже, мы можем.

—【Отчет】Обнаружены активные соединительные узлы с квазидуховным коридором. Магия предположительно доступна.

────────А?

При этих новостях все взгляды с сомнением упали на одного человека.

— Мве-хе-хе?.. Ах, да. В этой башне — внутри Короля Демонов — вы можете использовать магию, если пожелаете. Но я бы не советовала: на это уходит большое количество надежды, — ответила Шера Ха на их безмолвный вопрос.

────Эта игра должна проходить лишь с надеждой, но мы можем использовать магию? И... магия поглощает нашу надежду?..

— Джибрил... я хочу, чтобы ты использовала как можно меньше магии. Скажем... создай свет на кончике пальца.

Джибрил быстро протянула руку и сконцентрировала магию в указательном пальце, но...

............,

— Я, конечно, сам сказал тебе сделать это...... но я удивлен, что ты можешь настолько подавить свою магию.

Кончик ее указательного пальца светился не ярче светлячка.

Сора был впечатлён, а вот сама Джибрил выглядела озадаченной:

— А?.. Но я собиралась создать заклинание, которое должно было светить в сто раз ярче...

—【Предположение】Использование магии внутри Башни является возможным, однако ее эффект снижен более чем в сто раз?..【Дополнение / Отчет】МП Иррегулярной Переменной понизилось на ноль целых ноль три десятых процента. Установлено, что причиной являлось текущее использование магии.

────Имир-Аин подвела точный итог.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что уровень МП Джибрил действительно уменьшился совсем чуть-чуть.

.........Хм-м-м......

— Джибрил, как думаешь, сколько МП тебе понадобится, скажем, на телепортацию в этих условиях?

— ...............Осмелюсь предположить, что потребление МП возрастёт в несколько тысяч раз.

—【Приблизительная оценка】Применение магии, требующей в три тысячи триста тридцать четыре раза больше маны, полностью исчерпает МП Нерегулярной Переменной.【Вывод】Использование магии нецелесообразно.

Хотя формально магия оставалась доступной, на практике она была практически бесполезной. Сора погрузился в глубокие раздумья....

............,

— ......Хм, ладно, разберемся с этим по ходу дела...

Кивнув самому себе, он повернулся к остальным, чтобы обсудить стратегию прохождения Башни.

— Итак, Стеф. Ты будешь нашим танком.

— ...Ты наш... мясной щит... Спасибо, Стеф...

— Я не знаю, что такое танк, но мясной щит точно не звучит как безопасная роль!!!

Сора проигнорировал её возмущение и продолжил:

— Простите, что прошу об этом, но, Идзуна — тебе придется нести меня и Широ, а Тил — Стеф. Справитесь?

— Да, я справлюсь, дес. Положитесь на меня, дес.

— Леди Стеф легкая, действительно легкая. Я считаю, ей нужно больше есть, правда считаю.

Как и просил Сора, два самых миниатюрных члена группы легко взвалили на спину всех трех героев имманити.

Джибрил и Имир-Аин — вы будете нашими запасными. В мешок.

— ...Простите?..

— ...Непонимание:

────Стоило Соре это сказать, как обеих затянуло в парящий над полом мешок, прежде чем они успели что-либо возразить.

────Согласно правилам, одновременно из команды могли участовать лишь пять человек. Таким образом, двое из семи героев всегда должны были оставаться в мешке. Мешок служил инвентарем группы, где запасные игроки ждали своей очереди.

Как Шера Ха объяснила им ещё в Элкии, мешок будет автоматически следовать за отрядом.

В него также можно было складывать и вещи. Воспользовавшись случаем, группа закинула туда рюкзаки и прочее, но тут...

—【Доклад】Пространство внутри мешка гораздо теснее, чем предполагалось.【Предупреждение】Данный юнит испытывает сильное недовольство от физического контакта с Иррациональной Переменной. Здесь слишком тесно. Не трожь меня. Уходи.

— Неужели ты всерьёз думаешь, что я добровольно стала бы прикасаться к груде металлолома? Раз уж ты машина, почему бы тебе не сложиться во что-нибудь более компактное? 🤍

—【Возражение】Флюгели являются магической расой и потому способны изменять форму.【Рекомендация】Может, превратишься в гриб или что-то подобное?

────Наверняка можно было придумать механику получше, чем просто запихивать людей в мешки, — подумал Сора, слушая, как двое его товарищей препираются внутри открытого мешка.

Разобравшись с этим, Сора перешёл к последнему этапу своего плана. А именно...

— Идзуна и Тил пронесут нас через всё подземелье вплоть до сотого этажа! Сил зверолюдки и дворфа должно хватить, чтобы проскользнуть мимо всех врагов и пройти без единой битвы!!!

...Вы хотите, чтобы мы сражалиись с каждым орком, слаймом и гоблином, которого встретим по пути?.. Не выйдет!!!

— ────Значит, ты даже не попытаешься сыграть нормально... — пробормотала Стеф, сидя на спине Тил. — Полагаю, это вполне в твоём духе.

— Даже не попытаюсь?! — отозвался Сора с той же высоты, устроившись вместе с Широ на спине Идзуны. — Да избегать лишних сражений — это основа подобных игр!!!

— Или что, Стеф? Ты из тех, кому нужно убивать каждого встреченного монстра в РПГ? Подумай, о чём ты говоришь! Здесь будет настоящая резня! Я вообще в ужасе...

— Опять ты за свое! Я даже не знаю, что такое эр-пэ-гэ!!!

Сора не упустил возможности ещё раз поддразнить Стеф… но всё же:

— Надежда — это всё, что у нас есть в этой игре. Мы теряем ее через МП, когда атакуем, и теряем через ХП, когда атакуют нас. Нам нужно сохранять надежду любой ценой, поэтому нет смысла тратить её на сражения. Избегать врагов — наш единственный вариант.

— Наверное, ты прав...

Обычно в подобных играх за победу над врагами можно получить опыт, деньги или редкие предметы — так персонажи становятся сильнее. Но в этой игре, где надежда была единственным ресурсом, вряд ли стоило рассчитывать на какие-либо награды за победу. Поэтому и смысла сражаться особо не было.

────Похоже, на наших левых запястьях расположен интерфейс...

Незаполненное пространство под полосками HP и MP выглядит довольно любопытно, но… ладно.

— Тем не менее, похоже, что на некоторых этажах нас будут ждать боссы. Так что избежать всех боёв вряд ли получится.

────Также оставался вопрос, смогут ли они пропустить боссов этажей, о которых так любезно упомянул скелет.

Так или иначе, лучший план, по мнению Соры, всё равно сводился к тому, чтобы избегать боёв, насколько это возможно. 

Однако у некоторых все же остались сомнения:

— Хозяин... Позвольте уточнить один момент касательно ваших распоряжений...

—【Констатация】У Мастера и Младшей Сестры критически низкий запас ХП.【Совет】Избегать боевых столкновений.

Из инвентаря донеслись два обеспокоенных голоса.

────Они были правы: Сора и Широ имели настолько мало ХП, что их вполне могли ваншотнуть.

П.П: Ваншот — убийство, смерть персонажа от одного удара, выстрела и т.п

Даже находясь на спине Идзуны, достаточно было одного случайного попадания — и всё, Game Over, You Died.

И хотя беспокойство Джибрил и Имир-Аин было вполне обоснованным...

— Нам нужно придержать вас на крайний случай, ведь вы — единственные, кто может использовать магию.

...Технически Тил — дворф — тоже могла бы использовать магию, но она была больше уверена в своей способности случайно взорвать группу, чем в том, что от нее будет хоть какая-то польза. Поэтому Джибрил и Имир-Аин решено было держать в резерве, чтобы сохранить их запас МП для чрезвычайной ситуации.

────Мы еще многого не знаем об этой игре.

Сора дал это ясно понять.

— ...Поняла. Ваши желания для меня закон, Хозяин.

—【Согласие】…Пожалуйста, будьте осторожны, Мастер.

Обе подчинились, сдержав свое беспокойство, в то время как оставшиеся снаружи участники группы перевели взгляд на дальний край безопасной зоны.

Там находилась дверь, за которой, несомненно, начиналось огромное подземелье.

Настало время войти в подземелье Башни… но перед этим...

— Итак... Идзуна... думаю, тебе придется оставить свою мягкую игрушку...

— ...Мы бы хотели, чтобы ты... несла нас обеими руками... если сможешь...

— У-у-у-у?! Я не хочу, дес! Эта штука моя, дес!

— Как я уже ясно выразился, я не чья-то вещь!!!

Идзуна вцепилась в свою пушистую игрушку — Короля Демонов — с потрясающим упорством, так что у нее осталась только одна рука, чтобы держать Сору и Широ. Это заставило брата с сестрой задуматься. Затем:

— Мве-хе-хе... Я понимаю, как легко поддаться на милое очарование Его Злейшества, но Король Демонов, которого ты держишь, принадлежит мне.

Перечеркнув все утверждения Короля Демонов о том, что он никому не принадлежит, Шера Ха склонила голову.

— Фрагмент Его Злейшества, который ты держишь в руках, проявляется через меня как через катализатор. Если ты отойдёшь слишком далеко, он исчезнет, так что взять его с собой в подземелье всё равно не получится...

— Видишь? Его всё равно придется оставить, так что давай сюда — воу?! Я знал, что ты сильная, но, чтобы настолько?!

────Шера Ха и ее хозяева, Сора и Широ, решили наконец освободить Короля Демонов. Но кое-кто не спешил его отдавать.

— Не-е-е-ет... У-у-у-ух!

— ...Давай... Идзи... Мы увидим его на... сотом этаже... Хорошо?..

Идзуна вцепилась когтями в каменный пол, не желая уступать, пока троице всё же не удалось уговорить её отпустить игрушку.

После этого брат с сестрой вновь взобрались ей на спину и...

— Отлично!!! Отправляемся на сотый этаж!!! Давайте разгромим это подземелье как можно быстрее!!!

—...Юу-у-у-ху-у-у!

— Да, обязательно!!!

— Сэр, да, сэр!!!

— Хмф... Ладно, дес!!!

С Сорой, Широ и Стеф на спине у Тил и Идзуны, отряд собрался с духом и выдвинулся вперед. Позади, легко скользя по воздуху, их сопровождал мешок-инвентарь.

Группа с бешеной скоростью пронеслась через дверь, стремясь как можно быстрее покорить подземелье Башни.

────............

— Шера Ха... скажи, ты действительно веришь, что эти герои смогут добраться до меня?

— Несомненно, Ваше Злейшество. Мне это подсказывает мудрость, которой вы меня наделили.

Пушистик и женщина со змеиными глазами молча наблюдали за тем, как группа покидает безопасную зону, после чего обменялись этими словами.

— Они доберутся до вас... И если Ваше Злейшество пожелает, они пойдут еще дальше...

Шера Ха не просто верила — она знала, словно видела уже все это своими змеиными глазами.

Нежно держа Короля Демонов на руках, Шера Ха неспешно покинула Башню.......

■■■

────Когда группа прошла через дверь, их встретил совершенно новый мир. По сравнению с безопасной зоной, которую они только что покинули, это было...

— Это типо что-то вроде большого собора?.. Это последнее место, где я стал бы искать так называемого Короля Демонов...

— ...Он вроде... такой-же... как в Dark Souls...

— ...О чем вы двое говорите на этот раз?

Это был огромный мраморный дворец, украшенный мистическими священными символами, с потолком высотой более двадцати метров. Перед ними простирался бесконечный зал, поддерживаемый высокими, роскошно отделанными колоннами, уходящими вдаль, насколько хватало глаз. От главного прохода в стороны расходилось множество коридоров. Но помимо этого...

Издали к ним стремительно приближалась большая группа демоний — скелетов, облаченных в доспехи.

────Как и у героев, над их головами виднелись красные и синие полосы. Скорее всего, работали они аналогично: враг становился недееспособным, если его ХП падало до нуля.

Не обращая внимания на их атаки, Идзуна начала действовать и, следуя стратегии, ударила руками по земле.

────Ка-а-а-бум!!!

Два маленьких кулачка с грохотом ударили по полу, оставив кратер и породив раскатистое эхо.

— Вот! Я слышу лестницу, дес! Сюда, дес!!!

Благодаря эхолокации Идзуна в считанные секунды определила, где находится подъем на следующий этаж. Путь к лестнице был усеян ловушками, но благодаря своему невероятному восприятию Идзуна без труда замечала каждую. Всё это она проделывала с Сорой и Широ на спине, а следом за ней бежала Тил, которая так же несла Стеф.

────Я знал, что так будет, но... ваши расы просто имба...

— ...Б-б-братик!.. Н-не урони... меня!..

— А-А-А-А-А-А! Я сейчас упаду!!! Я НЕ ХОЧУ УМИРА-А-А-АТЬ!!!

— Л-леди Стеф! Пожалуйста, не кричите мне в ухо!

────Блестяще украшенные стены и колонны стремительно проносились мимо, пока неудержимая парочка мчалась по широким залам, увлекая за собой своих спутников, вцепившихся в них изо всех сил.

Демонии не успевали даже разглядеть их, не говоря уже о том, чтобы попытаться поймать. Тех же, кто слепо бросался в погоню, Сора и Широ быстро поражали меткими выстрелами со спины Идзуны.

Не прошло и восемнадцати минут, как группа добралась до конца девятого этажа и поднялась по лестнице на десятый. Там их ждало нечто новое: посреди искаженного магического круга находилась дверь...

...Да она просто кричит: «Добро пожаловать... За этой дверью вас ждет босс десятого этажа. ♪»

Судя по всему, нам не удастся пропустить боссфайт...

Сора, Широ и Стеф спрыгнули со спин Идзуны и Тил, чтобы обсудить свои дальнейшие действия.

— Полагаю, за этой дверью нас ждет босс. И в отличие от всех предыдущих противников, проигнорировать его не получится. Другими словами, это будет наша первая битва.

Когда Сора произнёс это, каждый из них крепче сжал в руках своё оружие.

— Вот план, — продолжил Сора. — Стеф, ты наш танк. Ты будешь на передовой. Твоя задача — подобраться к врагу как можно ближе и поймать своим щитом как можно больше атак. Ты буквально будешь нашим щитом — наши жизни в твоих руках... Мы рассчитываем на тебя.

— Я знаю. Можете на меня положиться.

Стеф отбросила все свои сомнения насчёт этой важной роли и решительно кивнула. Сора кивнул ей в ответ.

— Идзуна и Тил, вы двое будете нашими милишными ДД. Используйте свою ловкость, чтобы уклоняться от атак противника, и наносите как можно больше урона прикрываясь щитом Стеф. По возможности старайтесь перехватывать агр, чтобы Стеф не атаковали постоянно. Мы с Широ будем ренжовыми ДД — мы будем атаковать издалека. Вы поняли?

План был простым и понятным, но взгляд Соры ясно давал понять: если есть вопросы, их стоит задать сейчас.

— ...К-кто защитит вас с королевой Широ, Сэр?..

Тил озвучила беспокойство, которое, несомненно, разделяли и Джибрил с Имир-Аин в мешке.

В ответ на её вопрос Сора лишь ухмыльнулся.

— ...Нам это… не понадобится... Они даже не... смогут задеть нас...

────Вы что, забыли, что было, когда мы сражались с Восточным Союзом? Даже Идзуна под Разрушением Крови не смогла поразить нас своим градом пуль.

Самоуверенность брата и сестры выглядела почти вызывающей, заставив всех остальных нервно сглотнуть.

Но их уверенность была не такой уж необоснованной, как могло показаться...

— Не волнуйтесь. Если врагов будет много, или босс применит атаку, от которой невозможно уклониться, мы укроемся за Стеф. Вам двоим нужно сосредоточиться на её поддержке. А с нами все будет в порядке.

Они были готовы к любым непредвиденным ситуациям.

Теперь, когда каждый знал свою роль, все в группе дружно кивнули.

Сора снова повернулся к двери, которая отделяла их от босса, а Широ тихо пробормотала:

— ...Братик... Это будет сложно... без хиллера...

────Она права... В этой игре нет возможности исцелить себя. Скорее всего, именно поэтому до сих пор никто не смог ее пройти.

— Идем, — сказал Сора с необычным для него напряжением в голосе, прежде чем коснуться магического круга, окружавшего дверь.

Круг разбился на мелкие осколки, и дверь с гулким тяжёлым звуком распахнулась. А затем……

~~~~~~~~~~~~~~!!

Из центра комнаты донёсся глухой гул — настолько низкий, что имманити сначала его даже не услышали, а лишь ощутили всем телом. Звук эхом отдавался в их нутре, но куда сильнее их потрясла внушительная фигура, от которой он исходил.

Перед группой, опираясь на массивный топор, стоял минотавр. Пятиметровый голиаф с бычей головой угрожающе рычал, сверля их взглядом.

Как и у всех врагов, с которыми они сталкивались до этого момента, над головой минотавра было две шкалы — обе очень длинные, как и полагается боссу.

Стеф не смогла сдержать короткий писк «Йи-ип!», когда она и остальные члены группы бросились вперед.

Как только они вошли в комнату босса, дверь за ними с грохотом закрылась. Магический круг снова появился — на этот раз позади минотавра.

────Похоже, я был прав! Мы должны победить его, если хотим подняться выше!

Сора прокричал это себе под нос, взводя снайперскую винтовку. Щелчок затвора стал сигналом для остальных членов группы.

Широ, Идзуна, Тил и Стеф последовали его примеру и приготовили свое оружие.

Ладно... Он не выглядит таким уж быстрым, но мы не узнаем, пока не попробуем...

— Нам нужно зарашить его!!! По возможности используйте как можно меньше сил, при этом старайтесь победить как можно быстрее!!! — прокричал Сора.

П.П: Раш (Rush, дословно «натиск, напор») — быстро и массово атаковать что-либо/кого-либо

────И вот... обе стороны одновременно бросились друг на друга, положив начало первой настоящей битве группы…

■■■

В целом бой проходил гладко.

В этом бою Идзуна полностью оправдала репутацию зверолюдов как сильнейшей расы среди Эксидов в плане физической мощи — особенно когда активировала Разрушение Крови.

Дворфы, как известно, всегда занимали второе место благодаря своей остроте зрения и грубой силе; и Тил тоже достойно представляла свою расу, искусно орудуя своим оружием.

Внешний вид Минотавра не был обманчивым: его атаки были медлительными и даже близко не могли попасть по двум самым быстрым участникам группы.

Пара провоцировала босса на атаки и ловко уклонялась от них, используя стены и потолок как опору.

Затем шла Стеф; ее Большой Щит оказался куда мощнее, чем кто-либо мог себе представить.

Лишь крохи урона от могучего большого топора Минотавра смогли пройти сквозь него.

Далеко позади Стеф находились брат с сестрой — босс бросал в Сору и Широ метательные топоры, но они легко уклонялись от каждого.

Битва быстро приближалась к своему концу...

— Мы почти победили его!!! — воскликнула Стеф, обращаясь к группе.

Огромный босс оказался под непрерывным шквалом атак: удары Кошачьих Перчаток Идзуны, Большой Молот Тил и пули брата с сестрой сыпались на него, не давая ему продохнуть.

Длинная шкала ХП над его головой медленно истощалась, пока не осталась всего одна крохотная часть, и наконец....

────.........

— А?.. Что происходит?.. — сказала Стеф.

Минотавр внезапно упал на одно колено, и, без единого звука, его окутало светом — а затем он исчез.

— Фух... Для первой битвы вышло неплохо... Хотя и ресурсов потратили немало...

Стеф была застигнута врасплох внезапным завершением боя, а Сора смотрел на полоски ХП и МП каждого участника группы, оценивая исход боя.

────Это была первая битва нашей группы. Сражаясь против сильного противника, мы получили лишь незначительный урон, да и тот — через щит Стеф. Также у нас осталось более 90% МП. При иных обстоятельствах это можно было бы с легкостью считать безупречной победой.

Но... проблема в том, что это всего лишь десятый этаж. Не нужно быть геймером с галактическими мозгами, чтобы понять, что Минотавр был лишь самым слабым боссом. И проблема не только в боссах. Мобы, которых мы стараемся избегать, тоже будут становиться все сильнее и сильнее... Потерять примерно 10 % МП на десятом этаже стоэтажного подземелья — так себе результат...

Широ, Тил и Идзуна разделяли беспокойство Соры, но у пятого героя на уме были другие заботы.

— Э-эм, алло-о-о?! Вы ведете себя так, будто все кончено, но у босса все еще оставалось немного ХП!!! Что, если он выскочит и снова нападет на нас?!

А что, если он только прячется?

Бдительная Стеф судорожно оглядывала комнату в поисках потенциально скрытого врага, но Сора ввел ее в курс дела:

— А... ты не заметила? Все демонии, которых мы побеждали, исчезали точно так же.

— ────О чем это ты?

— Ты ведь видела, как мы с Широ по пути расстреливали некоторых, да? Идзуна и Тил тоже прибили парочку.

— А, да... мне это показалось немного странным, учитывая, что твой приказ был игнорировать любых врагов до босса.

— Ну... ты же не думала, что мы пойдем на босса, не зная, как работают механики?..

Стеф в недоумении склонила голову. Сора поморщился и принялся объяснять то, что остальные уже давно поняли.

— Во-первых, каждый раз, когда мы побеждаем врага, мы восстанавливаем немного МП. Это касается и босса, и обычных мобов, которых мы победили по пути сюда.

— ────Погоди, серьёезно?..

Вся группа дружно кивнула, и Стеф покраснела от смущения, но Сора продолжил.

— Ага, и поскольку это был первый раз, когда кто-то из нас получил урон, похоже, что наше ХП тоже немного восстанавливается. Посмотри на свое.

В этой игре практически не было способов восстановить ХП.

И хотя таким образом его можно было немного вернуть, с этим была одна небольшая проблема...

— Дело вот в чем: МП, требуемое для победы над врагом, перевешивает количество ХП, получаемое обратно.

────По пути к боссу группа — за исключением Стеф — победила нескольких мобов, в основном скелетов и слаймов, но...

Даже распределяя атаки между собой, они получали за победу так мало МП, что это не покрывало затрат, и в итоге все четверо уходили в минус. Хотя после победы над боссом они получили чуть больше МП, это все равно было чистым убытком: каждый из них потерял почти десятую часть своего запаса.

— Похоже, я был прав, от боев мало что можно получить.

────Хотя тогда оставался вопрос, зачем вообще была введена механика восстановления ХП и МП...

— Но... у нас есть проблемы поважнее. Три, если быть точным.

Сказав это, Сора поднял руку и вытянул первый из трёх пальцев.

— Первая — атаки в этой игре не имеют физики воздействия.

Если бы речь шла только о пулях Соры и Широ, это ещё можно было бы списать на стойкость демоний; но ни случайные мобы, ни босс даже не шелохнулись под ударами Кошачьих Перчаток Идзуны, обладающих мощью грузовика.

— То есть… раз уж мы сражаемся при помощи надежды... я предполагаю, что наше ХП — это что-то вроде барьера надежды, и все атаки — наши и врагов — бьют именно по ним. Как еще, по-твоему, ты смогла остановить топор того гигантского минотавра?

— ────────.

Теперь, когда ты упомянул об этом, огромный топор босса действительно должен был отправить меня в полет... Почему я вообще думала, что смогу пережить подобный удар?..

Кровь отхлынула от лица Стеф, когда до неё наконец дошло, но в глубине души она была рада, что изначально об этом не задумалась.

────В любом случае, эти законы, скорее всего, действуют из-за Десяти Правил.

Может, это и была боевая игра, но причинить вред друг другу все равно было физически невозможно.

Поэтому многое Сора мог предсказать заранее. Проблема заключалась в том, что то же самое распространялось и на врагов...

— Это значит, что мы никак не сможем вывести врагов из строя, пока полностью не победим их.

Враги не дрогнут и не сдвинутся с места, какие бы атаки ни применяла на них группа — у героев попросту не было силы, способной как-то им помешать.

А значит, они не смогут уничтожать большие группы мобов, потому что у них слишком быстро закончится МП.

И это станет серьёзной проблемой, если они окажутся на локации, где Идзуну и Тил можно будет загнать в угол.

Стеф сглотнула при одной только мысли об этом. И это была лишь первая из трёх проблем, упомянутых Сорой.

— А теперь вторая проблема: враги исчезают до того, как у них полностью заканчиваются ХП.

Это была та самая вещь, о которой Стеф беспокоилась всего несколько минут назад, и Сора объяснил, почему это являлось проблемой.

— Враги в Башне — это сотрудники Демонии, работающие по льготному графику: четырёхдневная рабочая неделя с шестичасовыми сменами.

— А?.. Да, кажется, Генау И упоминал что-то подобное...

Тогда должно быть понятно, почему враги исчезали до того, как умирали...

— По сути, персонал, управляющий игрой, заботится о благополучии своих сотрудников.

— Эм...

────И что это значит?..

Стеф совершенно не уловила сути, но Сора просто её проигнорировал.

— Эй! Я знаю, что ты слушаешь! В чем тут дело, Шера Ха?!

Он обратился к тому, кого не было с ними, оставив Стеф и остальных в замешательстве на добрые десять секунд, пока...

— ...Е-его Злейшество дал зеленый свет... Шера Ха Мудрая, будьте добры...

— Мве-хе-хе... Полагаю, мне уже не стоит удивляться вашей проницательности, о герои.

Шера Ха, должно быть, находилась за пределами Башни, скорее всего, со скелетом в офисе Элиты Армии Короля Демонов.

Похоже, правила их организации запрещали отвечать на вопросы участников игры тем, кто не являлся штатным сотрудником... тем более если этот кто-то ещё и принадлежал игрокам.

Но раз уж пушистик позволил, голос Шеры Ха во всей его зловещей изысканности зазвучал в эфире.

— Мве-хе... Да, то, что вы, герои, называете ХП, — это, как вы верно догадались, истощение надежды... Что касается наших сотрудников, мы отправляем их в реабилитационный центр по производственным травмам за мгновение до полного истощения надежды — и оформляем им оздоровительный отпуск за пределами Башни.

Система льгот демоний не переставала удивлять... Но это сулило группе нечто иное.

— ────────.

Стеф ошеломленно сглотнула, услышав объяснение Шеры Ха, и это вызвало у Соры кривую ухмылку, после чего он вернулся к своему рассказу.

Поскольку существовала подстраховка для сотрудников Демонии, которые сражались с ними в Башне...

— Если наша надежда иссякнет, мы проиграем, так? И поскольку мы — участники испытания, можно с уверенностью сказать, что потрясающие льготы системы трудоустройства демоний нас не касаются?

— ...............

— И все мы знаем, что происходит, когда у кого-то заканчивается надежда и он проигрывает в этой игре.

Их ждала та же участь, что и всех, кто входил в эту Башню раньше.

────Потеря всей надежды или впадение в отчаяние, а значит:

— Если у нас закончится МП, то мы никак не сможем побеждать врагов, и тогда это будет лишь вопросом времени, когда закончится наше ХП. В итоге мы либо совершим самоубийство, либо, что еще хуже, останемся лишь живыми оболочками самих себя... Хотя, что из этого хуже — вопрос спорный.

Поскольку потеря надежды являлась условием поражения в этой игре, каждая атака, которую они совершали, приближала их к собственной гибели.

Они не могли продвигаться вперед, не расходуя свою жизненную силу на атаки, и при этом у них практически не было способов восполнить утраченную надежду...

— ...............

Когда Сора в красках обрисовал, в каком отчаянном положении оказалась группа, вместе со Стеф напряглись и Широ, Тил и Идзуна...

— ...Хоть мне и больно это говорить, но, Хозяин, возможно, будет лучше, если вы останетесь в инвентаре вместо нас...

Из мешка раздался голос. Видимо, говорившая тоже следила за разговором.

Джибрил предложила то же самое, что и раньше, и на этот раз Сора на мгновение задумался, а затем...

— Джибрил и Имир-Аин... поменяйтесь с Тил и Идзуной.

Как только Сора пробормотал это, Тил и Идзуна мгновенно были затянуты в мешок, а вместо них наружу вихрем вылетели Джибрил и Имир-Аин.

────Почему в инвентарь поместили Тил и Идзуну, а не Сору и Широ? — с замешательством подумали Джибрил и Имир-Аин, пока остальные участники группы смотрели на их статус-бары.

— Вы двое... Почему у вас недостаёт ХП и МП?.. — спросил у них Сора.

— ────А?

—【Подтверждение】…У данного юнита, и у Иррегулярной Переменной недостаёт чуть менее двух процентов ХП и МП.【Вопрос】Почему?..

Они ещё даже не вступали в бой, но уже потеряли небольшое количество ХП и МП.

Никто не смог ответить на вопросы Соры и Имир-Аин, и на несколько мгновений все растерялись.

— ...Тил и Идзуна. Поменяйтесь с Джибрил и Имир-Аин.

С новым вихрем из мешка на этот раз появились две самые маленькие участницы группы.

Затем Сора обратился к Джибрил и Имир-Аин, которых отправил обратно в мешок.

— Мы можем мгновенно поменяться в любой момент. Я приберегу вас на крайний случай, как мы и планировали.

— ...Да, я понимаю.

—【Сомнение / Нежелание】...Понятно.

Хотя Соре и Широ действительно было опасно находиться вне мешка — ведь всего лишь одно попадание отделяло их от смерти — Сора вдруг осознал куда более серьёзную угрозу.

────Наши козыри в лице Джибрил и Имир-Аин могут использованы только один раз...

— Тил... позволь мне спросить тебя еще раз. Группа дворфов, которая якобы сыграла вничью в этой игре, потратила на это чуть больше суток, так?

— Эм... Да, все так. Подробностей я не знаю, но они вошли в Башню, и через тридцать часов Король Демонов исчез — так сказал вождь, прямо так и сказал!

Это были те самые четырехсот восьмилетние сведения, которыми Тил поделилась с командой перед тем, как они покинули Элкию.

С учетом этого, изначальной целью Соры было пройти Башню менее чем за сутки. Группе нужно было использовать как можно меньше своих запасов надежды, при этом проходя подземелье как можно быстрее, чтобы у них были шансы не победу.

Или так... предполагалось. Но так ли это было на самом деле?

— ...Ла-а-а-адненько, в общем... Шера Ха!!! Я хочу спросить: почему мое оружие такое отстойное?!

Этот вопрос не давал Соре покоя ещё во время битвы с боссом и всю дорогу сюда.

Поскольку от этого будет зависеть, как он распределит ресурсы группы, Сора раздраженно выкрикнул свой вопрос.

— Несмотря на то, как грозно оно выглядит, его выстрелы наносят столько же урона, сколько один выстрел из пистолетов-пулеметов Широ!!! Из-за низкой скорострельности, магазина на семь патрон и долгого времени перезарядки, мой ДПС — полный отстой! Что за хрень?!

— Дай угадаю... «потому что это ФоРмА мОеЙ нАдЕжДы».

Конечно, оружие ничего не весит и не имеет отдачи, так что пользоваться им довольно легко, несмотря на габариты... Но то, что моя винтовка наносит столько же урона за выстрел, сколько полностью автоматические ПП Широ, — это просто дикий дисбаланс!

В ответ на жалобу Соры из динамиков раздался зловещий голос Шеры Ха, выражающей свое недоумение...

— Мве-хе-хе... Я... не совсем уверена, что на это ответить. Оружие, которым ты обладаешь — это физическое воплощение твоей собственной надежды, а не то, к созданию чего мы, сотрудники, приложили руку...

— ...Братик... ты только... языком молоть можешь... Такой крошечный... вялый... косой... Твое оружие... олицетворяет это...

— А-а-а, моя дорогая сестренка... Ты ведь говоришь о моем оружии, правда? Окей, знаешь что — это твои ожидания, а не мои!!! Оно даже не такое крошечное!!! И не такое уж и вялое!!! МЫ ВЕДЬ ГОВОРИМ О ОРУЖИИ, ДА?!

— Хм, Стеч. О чем, черт подери, еще может говорить Широ, дес?..

— Идзуна... это то, чего тебе не нужно знать еще лет десять — или, нет, может быть, даже всю жизнь. Я сожалею, что мне стал понятен этот аспект их разговора...

— Король Сора! Все так, как вы мне уже говорили! Важны не характеристики оружия, а то, как вы его используйте!!!

— Истинно так, Хозяин. В масштабах вселенной размер и скорость ничто перед мастерством.

—【Подтверждение / Предположение】Высокая точность делает данную модель превосходной. Мастер должен гордиться.

Сору дразнили со всех сторон — даже у его друзей в инвентаре была припасена пара пошлостей. Сора в отчаянии дёрнул себя за волосы и откинулся назад. Но его мучил ещё один вопрос.

────Тут не над чем смеяться — все куда сложнее. Конечно, Стеф сильно выделяется своим ХП, но дело не только в этом. Ее щит поглощает почти весь наносимый урон, не затрачивая при этом ни капли МП. Это слишком имбово.

Затем идут Кошачьи Перчатки Идзуны и Большой Молот Тил. Оба супермощные, но жрут МП как не в себя.

Точно так же, как варьируются наши ХП и МП, наше оружие функционирует по-разному, причем в совершенно разных аспектах.

Наши ХП и МП — это визуализация нашей надежды, а наше оружие — ее физическое воплощение...

...Надежда...

Она проистекает из души, имеющей четкое определение в этом мире.

────Но так ли это на самом деле? Если да, то что же тогда вызывает столь существенные различия в нашем оружии?

— ......У нас нет на это времени. Давайте продолжать...

Вопросов было так много, а ответов на них не предвиделось. Беспокоиться из-за них было бесполезно. Перед Сорой была игра, которую нужно было выиграть.

— Продолжаем придерживаться той же стратегии: игнорим всех мобов и идём прямо к боссу. Но если это подземелье продолжит следовать канонам жанра, следующие десять этажей будут отличаться от первых.

Группа посмотрела на дверь перед ними: магический круг, ранее преграждавший им путь, исчез после победы над боссом...

— Локация и мобы будут выглядеть и вести себя иначе, чем на первом уровне, так что будьте начеку.

Группа кивнула на предупреждение Соры, и имманити вновь оседлали Тил и Идзуну, прежде чем вернуться в подземелье. Джибрил и Имир-Аин последовали за ними в летающем мешке.

Они шли дальше... но Сора так и не поднял третий палец. Его последний вопрос касался того, в чем он и сам не был уверен, и что грызло его в глубине души.

Тот босс минотавр, которого мы только что победили... Он начал вести себя по-другому, когда мы опустили его ХП примерно до половины...

Это была вторая фаза, что довольно часто встречается в подобных играх. Однако обычно ты ожидаешь, что босс станет сильнее, но здесь все было наоборот: Минотавр ослаб. Его атаки стали более предсказуемыми после того, как его здоровье упало до половины, и уклоняться от них стало проще.

────ХП и МП — это показатели надежды игрока, выраженные в цифрах. Если босс ослаб по той причине, о которой подумал Сора, и если та же механика распространяется и на участников группы...

Нет... быть такого не может... Иначе дворфы совершенно никак не смогли бы пройти эту игру.

Сора покачал головой, решив оставить эти тревожные мысли в комнате босса, пока Идзуна и Тил, проскочив через дверь, мчались вверх по лестнице к следующему этажу.

────Однако никто из них не подозревал, что худший страх Соры — тот самый, который он оставил в комнате босса — настигнет его… всего через час.

■■■

────Как и предсказывал Сора, одиннадцатый этаж оказался совершенно другим миром. Группа покинула величественный мраморный замок и оказалась в мистическом лесу. Трудно было поверить, что они всё ещё находятся в Башне. Здесь не было чёткого пути, по которому они могли добраться до следующего этажа, зато их поджидала стая бешеных человекоподобных мандрагор.

Идзуна быстро пробежала сквозь орду мобов с Сорой и Широ на спине, следуя пути, который могла различить только она.

Не слишком отставали от нее и Стеф с Тил: последняя, прыгая с ветки на ветку, не теряла следа зверолюдки.

В таком темпе им не потребовалось много времени, чтобы добраться до двадцатого этажа и встретиться с его боссом: гигантским растением — Триффидом.

Триффид орудовал лианами, словно кнутами, атакуя отряд, и с каждым ударом распыляя пыльцу, которая мешала группе видеть. Но этот трюк оказался бесполезен против острого зрения и высокой подвижности Идзуны и Тил. Несмотря на высокую скорость их «маунта», Широ без труда рассчитывала траекторию стрельбы из своих ПП, а Сора использовал её пули как трассеры для своих собственных. Триффиду пару раз удалось попасть по ним, но его удары легко блокировались щитом Стеф и почти не наносили урона. Очередная лёгкая победа.

П.Р.: Маунты (от англ. mount — «восхождение») — ездовые животные, на которых может передвигаться персонаж (лошади, медведи, драконы и т.п.).

Так они добрались до двадцать первого этажа. На этот раз локация представляла собой запутанный лабиринт прекрасных известняковых пещер. Первые пять этажей они прошли без особых трудностей, добравшись до двадцать шестого.

— ......

— ............

────Группа продолжала пробираться через длинную череду туннелей в поисках лестницы на следующий этаж, но по сравнению с тем, как они двигались всего час назад, темп заметно упал — они с трудом молча продвигались вперёд.

Сора, покачиваясь на спине Идзуны, анализировал всё, что произошло до сих пор:

────Сначала была битва с боссом двадцатого этажа, Триффидом.

После этого, начиная с двадцать первого этажа, теснота пещер серьёзно ограничила подвижность Идзуны и Тил, из-за чего группе пришлось сражаться с ордами гоблинов и орков, преграждавших им путь. Это стоило им куда больше МП, чем ожидалось...

────Активные члены группы израсходовали почти половину всего МП.

— С-Сора... возможно, сейчас самое время сделать небольшой перерыв?.. — предложила Стеф, чувствуя, как группу одолевают мрачные мысли.

Стеф была права: они находились в движении два часа подряд с момента входа в подземелье Башни... Она заботилась о физической выносливости всех участников.

────Но Сора и Широ провели эти два часа на спине Идзуны. Они находились в полной безопасности всегда, когда не участвовали в сражениях. По сути, они двигались не больше, чем требовалось до сих пор.

Они устали — но не в физическом смысле. Это был другой вид усталости, с которым Сора был слишком хорошо знаком — худший вид в условиях этой игры.

...Больше нет никаких сомнений. Это определенно...

— ────?! Черт, я наступила на ловушку! Простите меня, дес!!!

Ход мыслей Соры был резко прерван поворотом событий, который Идзуна со своей остротой чувств должна была предвидеть за километр.

Вспыхнул свет, и в следующее мгновение группа оказалась перенесена в замкнутое пространство.

— …Дерьмо!!! Мы прямо посреди точки спавна!!!

Перед ними стояло больше полусотни орков, каждый с топором в руках, рыча и не сводя с них глаз. А в конце коридора, который, похоже, был их единственным выходом, виднелся знакомый магический круг.

────Мы должны перебить их всех, если хотим выбраться?!..

Сора раздражённо цокнул языком и начал раздавать приказы.

— Стеф! Встань передо мной и Широ! Идзуна, Тил, не отвлекайтесь на тех, кто накинулся на Стеф, заходите к ним в тыл!!!

Все участники группы кивнули. Приказы были достаточно простыми — вот только их выполнение прошло не так гладко...

— ───?! Упс. Извините, дес...

— Йи-ип?! Леди Идзуна?! Сейчас не время для извинений, не время! Осторожно, сзади!!!

Идзуна и Тил рванули вперед, вот только из-за нехватки концентрации им было сложно координировать свои действия друг с другом. Но на этом их проблемы не заканчивались...

— ...Что?.. Неужели... я... только что?..

────Произошло немыслимое: Широ промахнулась.

Сора попытался прикрыть младшую сестру огнём, но его оружию не хватало скорострельности и огневой мощи.

Не встречая практически никакого сопротивления, орки проигнорировали его пули и продолжили наступление...

— C-C-Сора?! Кажется, мы тут малость влипли-и-и!! — пронзительно закричала Стеф.

Сора громко цокнул языком.

Пришло время для одного из их козырей!!!

— Имир-Аин!!! Меняйся с Идзуной и гаси их!

В следующее мгновение Идзуну затянуло в мешок инвентаря группы, и...

—【Подтверждение】Юнит развернут. Приказ получен. Приступаю к уничтожению. Ауф видерзеен (Прощайте).

Наряд горничной Имир-Аин затрепетал, когда она мягко приземлилась на место Идзуны и поклонилась. Из множества дронов, парящих вокруг нее, вырвалась серия ярких вспышек, залив всю пещеру белым светом.

─────………

────……

────Вспышки дронов постепенно угасали, открывая вид на врагов, которые со слабым свечением медленно исчезали. Группа была ошеломлена внезапным поворотом событий, но их замешательство сменилось облегчением, когда они медленно осознали произошедшее. Они один за другим опустились на пол.

— Т-ты спас нас... Эй, Сора! Если Имир-Аин так сильна, нам изначально не стоило оставлять её в...

...инвентаре. Но Стеф не успела закончить предложение.

— Имир-Аин... поменяйся обратно с Идзуной...

Сора проигнорировал Стеф и произвел обмен — и сразу же:

— ......Ненавижу.......

────Широ выронила свои ПП, рухнула на колени и зарыдала, закрыв лицо руками. Крупные капли слез скатывались по ее щекам.

—Ох. Э-Эй?.. — сказала Стеф. — Ш-широ?! Что случилось?!

Её задела шальная атака? Или она пострадала как-то иначе?

Стеф подбежала к Широ, побелевшей как простыня, но в остальном невредимой. Её запас ХП оставался полным, что лишь усилило растерянность Стеф.

Это случилось — подумал Сора.

Его самый большой страх относительно этой игры сбылся — и первой это постигло его сестру. Сора подбежал к ней, и Широ наконец поделилась тем, что привело ее в такое отчаяние.

И это было:

— Почему... Братик?!.. Почему у меня не растет грудь?!

— Широ!!! Сестренка!!! Неужели ты позволишь этому стать причиной твоего падения?!

А неподалеку Идзуна свернулась калачиком на полу...

— ...У-у-у-угх... Я звиздец как голодна, дес!..

— Ой, да ладно! Зато сейчас ты просто милашка!!!

Хотя для Соры всё это казалось мелочами, для двух самых младших участников отряда их беды были настоящей личной трагедией.

По их щекам текли слёзы, словно реки, но тут из мешка вдруг раздался голос:

— 【Известно】...Данный юнит бесполезен. Юнит предал Шпилера (Игрока) шесть тысяч лет назад. Юнит солгал ему. Юнит не смог защитить его. Юнит подвел и своего Мастера... Юнит не может выполнить свои обещания... и защитить тех, кто ему дорог...

— Видите?! Святые угодники, вот так звучит настоящее отчаяние!!! У меня от такого контраста аж мурашки по коже!!!

— X-хозяин... вы знаете, что произошло?.. МП металлолома на нуле...

────Да, я знаю... Всего за одну битву Имир-Аин израсходовала все ее МП.

Вот почему он так быстро поменял Имир-Аин обратно на Идзуну. Проблема была в том, что он до сих пор не знал, почему ее МП упало до минимума. Сора чесал голову от стресса, когда:

— Ч-что со всеми?.. Что случилось?..

Стеф была в глубоком замешательстве от внезапной смены настроения, и Соре пришлось найти в себе силы, чтобы ввести ее в курс дела.

— Ничего особенного... Просто произошло то же самое, что было с боссом десятого этажа, когда у него осталось около половины ХП... Черт, у меня было плохое предчувствие на этот счет, и, похоже, я был прав...

Это забавная особенность любой РПГ — да и большинства других видеоигр, если уж на то пошло: игровой персонаж обычно может спокойно передвигаться, независимо от того, насколько мало у него ХП или МП. Он может быть избит до полусмерти и все еще бегать и прыгать, как ни в чём не бывало — это очень нереалистично.

Но это было еще не все... Сора бросил взгляд на полоски ХП и МП над своей головой и на интерфейс с такими же индикаторами на левом запястье.

— Эти показатели ХП и МП по её словам — визуализация нашей надежды. Мы теряем надежду, когда атакуем и когда нас атакуют. Эти две полоски показывают, сколько надежды у нас ещё осталось.

То есть, если надежда иссякнет, шкалы опустеют.

────Но путь к полному отчаянию состоит из нескольких этапов...

Хотя физически группа была в порядке, стресс брал свое.

Подобно тому, как Широ и Идзуна поддались тревоге и рухнули в слезах, похоже, существовали и другие стадии, через которые всей их группе еще предстояло пройти. И каждая из этих стадий, скорее всего, запускалась потерей определенной доли надежды. Сора сомневался, что Идзуна и его сестра вообще смогут заставить себя пошевелиться в таком состоянии.

— Тогда почему я... и вы с Тил тоже... все еще в порядке?

— А мы выглядим нормально?.. Хм-м-м... В твоем случае, наверное, это потому, что ты танк — ты вообще не атакуешь.

И правда... Шкала МП Стеф все еще была полной.

Даже ХП у нее оставалось больше 80 процентов — она сохранила большую часть надежды.

А вот у Тил и Соры, как и у Широ с Идзуной, оставалось около половины МП.

— ...Хм? А, хе-хе. Я привыкла чувствовать себя подавленной, правда привыкла. Я чувствую себя так каждый день... Но, наверное, если бы у меня был выбор, я бы лучше напилась до беспамятства, так бы и поступила...

— То же самое касается и меня, — сказал Сора. — Может, не так сильно, как Тил, но я уже привык к таким ощущениям... так что сейчас я вроде как просто справляюсь с этим.

Хотя они чувствовали, как их накрывает депрессия, они пока как-то держались. Соре всё чаще вспоминались ужасные моменты из прошлого — стоило ему хоть немного ослабить бдительность, и его бы тут же накрыло.

Стеф, сдерживая желание запищать, задала свой следующий вопрос.

— Т-тогда что же нам делать? Мы ведь еще даже до тридцатого этажа не добрались...

Она была права...

Группа не прошла и трети пути до сотого этажа.

У Соры, Широ, Тил и Идзуны все еще было полное ХП и чуть меньше половины МП. Если постараться, они, возможно, смогли бы добраться до пятидесятого этажа.

────Но это был их предел. И это без учета того, что дальше монстры будут становиться всё сильнее. Не говоря уже о том, что их психическое состояние будет все сильнее ухудшаться по мере того, как они будут расходовать остатки надежды.

Если трезво оценивать ситуацию, то наиболее вероятным сценарием был полный вайп отряда на боссе тридцатого этажа.

П.Р.: Вайп (от англ. wipe — «стирание») — гибель полной группы персонажей.

Стеф, должно быть, уловила это из молчания Соры. Она кивнула и сказала:

— Сора... У тебя ведь есть план Б, да?..

В конце концов, это же Сора. Стратег сильнейшей геймерской пары имманити — 『 』. Он ни за что не пошел бы в это подземелье без запасного плана.

Стеф была абсолютно уверена, что у них есть резервный план, и…

— Есть... Именно для этого я и приберег наш второй козырь...

— Я так и знала! Тогда сейчас самое время им воспользоваться! Больше нет смысла сдерживаться!

Лицо Стеф озарилось надеждой, но всё было не так просто.

— Пока нельзя! Если используем его, не разобравшись в механиках игры, нам конец!!! — завопил Сора.

— ────!!!

Стеф застыла, увидев, насколько Сора загнан в угол. 

К сожалению, сейчас он был не в том состоянии, чтобы утешать её — ему едва удавалось справляться с потоком травмирующих воспоминаний, которые проносились у него в голове.

Он сделал глубокий вдох... и взял себя в руки.

Сейчас не время для этого. Завязывай.

────Мои друзья — и, самое главное, моя сестра — зависят от моего решения. Сейчас я не могу позволить себе зацикливаться на своем глупом прошлом.

Отбросив всё лишнее из головы, Сора снова сосредоточился на задаче.

...Думай, Сора.

Та группа дворфов смогла пройти эту игру чуть больше чем за сутки. Причём без возможности восстанавливать свои запасы надежды. Это могло означать только одно: они прошли её самым эффективным, самым быстрым способом. Именно этого добивался и Сора — но вот куда их это привело.

Конечно, группа Соры наверняка отличалась от той группы дворфов. Они не смогли избежать всех боёв, особенно начиная с двадцать первого этажа.

Могли ли дворфы сделать это, используя свои обострённые чувства?

Нет — даже если так, им всё равно пришлось бы сражаться с боссами. А значит, МП они бы теряли в любом случае, а следовательно — и надежду.

Потеря надежды означала утрату способности думать и принимать решения. Любой бой в таком состоянии приводил к ещё большему расходу надежды. Это был порочный круг.

При этом группа дворфов тоже проходила эту игру в первый раз. Как они смогли пройти в четыре раза дальше, чем группа Соры... до самого верха... с первой попытки?

────Что-то не сходится. Здесь должно быть что-то еще!!!

Невозможно пройти эту игру в её нынешнем виде — дворфы они или нет!!

А что, если... группа дворфов никак не связана с исчезновением Короля Демонов? Может, была какая-то другая причина, по которой он внезапно исчез, а подземелье вообще невозможно пройти?

────Нет, Сора! Подобные мысли ни к чему тебя не приведут, восемнадцатилетний… девятнадцатилетний ты идиот!!!

Их запасы надежды таяли, и медленно надвигавшееся отчаяние всё сильнее изматывало их ментально.

Сора поднял голову... но тут же покачал ею, отбрасывая мысль о невозможности пройти игру.

Это не имело смысла.

Эта игра была задумана проходимой — несомненно!

Поведение Шеры Ха и действия Короля Демонов только подтверждали это!!!

Именно поэтому я вообще согласился играть в игру с такими расплывчатыми правилами!!!

Да... пройти эту игру возможно. Более того, я бы даже сказал, что путь для нас уже проложен! Остается лишь один вопрос… как это, собственно, сделать!?

────Почему существует такая большая разница в том, как работают наши ХП, МП и оружие?

────Почему наши ХП и МП почти не восстанавливаются, когда мы побеждаем врагов?

────Почему мы можем использовать магию в игре, где надежда должна быть нашим единственным оружием? Почему она расходует МП?!

────Почему Имир-Аин потеряла весь свой запас МП за один бой?!

────Почему они с Джибрил теряли ХП и МП, не находясь в бою?!

Ответы заключены где-то в этих деталях!!!

Сора все глубже погружался в размышления, и поэтому...

— ────Сора?!

— Король Сора?! Они позади тебя, позади!!!

────По всей видимости, пещеру патрулировали мобы, потому что группа орков заметила Сору и бросилась на него. Он бы и не заметил их, если бы не крики Стеф и Тил...

────.........

Он обернулся и увидел, как на него несётся агрессивная толпа. Возможно, из-за того что его мысли неслись с бешеной скоростью, тяжёлый молот орка казался ему движущимся в слоумо.

Но следующим, что он почувствовал, был вовсе не удар молота, не боль и даже не отчаяние.

Это были два очень специфических ощущения, вызвавших у него почти эйфорию... таинственная мягкость. И в то же время — ощутимая упругость.

Источниками этих ощущений были тела его двух друзей, которые бросились к нему, чтобы спасти его. А именно: живот Тил и грудь Стеф.

И прежде чем Сора успел как следует осознать происходящее...

— ────Я не дам им тебя достать, Сора-а-а!!!

────Выкрикнула Стеф, вбивая свой Большой Щит в землю, в то время как Тил подхватила Сору на руки и отпрыгнула с ним в дальний угол пещеры — и в следующее мгновение...

— ────Сора впервые увидел, как МП Стеф снижается. Отряд врагов замер на месте и переключил всё своё внимание на неё.

— ...Братик!.. Мне так... жаль!..

— Сора... прости меня, дес!..

Идзуна и Широ так сильно плакали, что не сразу поняли, что происходит.

Они кинулись к нему с извинениями, и Сора обнял их обеих. И тут:

— Что вы только что сделали, леди Стеф?!

— Я... я и сама не уверена! У-у меня на левом запястье что-то засветилось и появились какие-то надписи... н-но я не думаю, что это надолго!!!

────Сора тоже это увидел.

Его охватило странное спокойствие. Он посмотрел на своё левое запястье. И увидел там именно то, что он рассчитывал там увидеть.

Он нашел то, что искал.

────Теперь он точно знал, почему синяя полоса на его запястье — его МП — только что немного пополнилась. И понял, для чего предназначено пустое пространство между полосками и основанием запястья.

Он также знал, что только что сделала Стеф — она перетянула на себя агр врагов...

Всё встало на свои места. Всё...

────Хах...

Ха-ха...

— ...Ха-ха-ха... АХАХА-ХАХА-ХАХА!!! Надежда! Точно!!! Наверное, это можно назвать надеждой?! Да, думаю, в каком-то смысле, это и есть надежда!!! А-ХА-ХА-ХА!!!

— ...Б-братик?..

— С-сэр, вы головой ударились?!

────От гробового молчания он мгновенно перешел к истерическому смеху. Остальные члены группы с тревогой гадали, не свихнулся ли он окончательно, но Сора не обращал ни малейшего внимания на их растерянные взгляды.

Без малейшего колебания Сора взял своё оружие — его могучую крупнокалиберную снайперскую винтовку. Он вскинул длинный ствол, навёл его на врагов за щитом Стеф и напряг всё свое воображение.

────Надежда — наше единственное оружие в этой игре...

────Это оружие — воплощение нашей надежды...

Я понял, почему мое оружие было таким отстойным — я использовал его как обычное!!!

Я понял, почему мои пули были такими ничтожными, несмотря на то что винтовка выглядела так круто!!!

Сора как можно четче представил себе, как, по его мнению, должна выглядеть его надежда.

Он задействовал всё своё воображение — и тогда случилось это. В пустом пространстве на его запястье вспыхнула надпись:

────《Разблокировано: Оглушающий Выстрел》────

В следующий миг Сора почувствовал, как пули в его магазине превращаются в нечто иное — он воспринял это как сигнал и нажал на курок.

Из газоотводных отверстий вырвалось пламя, и пуля вылетела из ствола с оглушительным грохотом и яркой вспышкой. Она прорвала звуковой барьер, мгновенно преодолев расстояние до цели и точно поразив ее. Стеф почувствовала, как поток воздуха от пролетевшей пули мягко коснулся её щита...

— ────?! Что────?! — закричала она, но ее слова заглушил оглушительный, ослепляющий взрыв.

Прежде чем она успела повернуться к Соре за ответом, она вдруг обнаружила...

— А?.. Ч-что сейчас произошло?..

Когда яркий свет померк, Стеф увидела, что враги, только что яростно атаковавшие её щит, рухнули, словно безжизненные куклы.

Ошеломленная Стеф в замешательстве уставилась на врагов — их ХП оставались полными, но они все лежали на земле...

────Что только что произошло?

Стеф была не единственной, кто задавался этим вопросом — и у Соры был ответ, которого все так ждали:

— Ха-ха-ха!!! Я так и знал! Наше оружие принимает форму нашей надежды, и для того, чтобы понять, как им правильно пользоваться, предусмотрена система навыков!

И это касалось всех участников отряда — включая Джибрил и Имир-Аин, находящихся в парящем мешке.

Сора знал, что его друзья понятия не имеют, о чем он говорит. Он посмеялся над их непонимающими взглядами и продолжил.

— Тил!!! Ты случайно не слышала, кто именно входил в группу дворфов, прошедшую это подземелье?!

— ────А? Ну, э-э-э, так точно! Я действительно слышала...

Надо было спросить её раньше! Может, тогда я бы быстрее всё понял!!!

— Дай-ка угадаю!!! Там были муж с женой или хотя бы двое в отношениях, так?!

— Э-э, хм... А, да! Да, действительно! Это был тогдашний вождь и его шесть жен! Во всяком случае, так я слышала!!!

— Что за нафиг, Тил!!! Ты хочешь сказать, что он завалился туда с настоящим гаремом?!

────Сора с презрением сплюнул; этот ответ превзошел все его ожидания.

Но важнее было то, что он оказался прав. Наконец-то он понял, как это работает!!!

— С-сора?! Враги встают на ноги!!! — закричала Стеф.

Сора бросил взгляд на орков и усмехнулся.

Он знал, что это произойдет. Его навык, в конце концов, лишь оглушал врагов на короткое время.

Эффект длился всего мгновение, и уже подходил к концу — пора было переходить к следующему шагу.

— Ты хотела план Б, Стеф? Что ж, вот он! Джибрил, поменяйся со Стеф!!!

Сора вызвал из инвентаря свой второй козырь. Стеф затянуло в мешок, а Джибрил выплюнуло наружу.

И Сора без промедления отдал приказ.

— Я хочу, чтобы ты переместила нас обратно в безопасную зону в основании Башни!!! Справишься?!

— Ну разумеется. Ради вас, Хозяин, я сделаю невозможное возможным!!!

Джибрил произнесла это с коротким поклоном, и в следующий миг вся группа растворилась в пространстве и исчезла.

────.........

■■■

────В другом месте... в офисе главного штаба за пределами Башни.

На большом экране было видно, как герои растворяются в воздухе.

Эти кадры оставили скелета в костюме и остальных сотрудников в полном неверии...

— ...Эй, Шера Ха! Они что, просто ушли?! Ты уверена, что они придут и сразятся со мной лицом к лицу?! — кричал злобный пушистик из угла офиса.

— Да, они придут. Это такая же несомненная истина, как и то, что вы очаровательны, Ваше Злейшество. Но позвольте мне выразиться точнее: они — единственные, кто сможет добраться до вас.

Змеиные глаза коварной дамы сияли уверенностью.

— Ты продолжаешь так думать, несмотря на то, что они сбежали, не добравшись даже до тридцатого этажа?..

— Да, ваше Злейшество. Я повторю это столько раз, сколько вы пожелаете.

Ее алые губы расплылись в соблазнительной улыбке, пока она обнимала фрагмент Короля Демонов.

Шера Ха сдержала слово — и уже в который раз нежно прошептала ему на ушко:

— Они — те герои, которых вы ждали целую вечность. Они единственные, кто смогут полностью воплотить ваши истинные надежды и желания. Первая в истории группа героев...