После окончания церемонии прошло четыре дня. ВИП-персоны и послы от каждой расы уже разъехались, а уборка только закончилась.
Большая национальная библиотека Элкии — архив Джибрил.
Сора и Широ вовсю использовали четвертый из «делай-что-хочешь-целый-день» билетов Идзуны — устроившись на ее пушистом хвосте, как на подушке, они читали книгу, пребывая в состоянии абсолютного блаженства, но...
— Та-а-ак... эм… разве тебе не нужно возвращаться в Харденфелл?
— ...Почему... ты... еще здесь?..
Брат с сестрой обратились к источнику громкого шума, доносящегося из угла библиотеки. Там кто-то яростно что-то ковал.
— А? Что значит «почему»? Мой нынешний дом теперь — с вами. Разве нет?
Постойте... Они что, пытаются избавиться от меня?
Тил перестала стучать и задрожала, словно щеночек. Ее огненно-голубые орихалковые глаза наполнились слезами.
— Ну ладно, можешь остаться, — сказал Сора. — Но, в таком случае, может, нам стоит разобраться с этой ситуацией со «старшей сестрой»?
Хотя Тил и оказалась здесь из-за ряда недоразумений, у Соры и Широ не было причин ее прогонять.
Впрочем, Сора все же воспользовался моментом, чтобы в очередной раз попытаться оспорить ее трехмесячные заявления о том, что она их «старшая сестра» — но все напрасно: стоило только ему сказать «ну ладно», как Тил уже ничего не слушала.
— Ну вы только посмотрите на эти архивы Флюгеля! Это же настоящая сокровищница! Сундук, битком набитый трудами по магической теории, просто до отказа набитый! Я так продвинулась в создании духовного оружия — невероятно продвинулась! Да еще и рядом с вами, сэр и мэм, с самыми любимыми людьми! Так еще и материалы из Харденфелла можно сюда доставить... Это же мастерская мечты, просто настоящая мастерская мечты!!
В этой комнате есть все, что я хочу, и все, с кем я хочу быть... Я нашла свой рай, нашла!
Глаза Тил сияли, передавая все эти чувства, но она еще не закончила:
— А мой глупый дядя уже вернулся домой. Он и те идиоты, что стали считать меня за вождя в его отсутствие, больше не смогут влиять на мою жизнь, ни за что не смогут! Меня уже достали эти придурки, до печенок достали! Я никогда не вернусь назад, пока там мой дядя! Пф-ф!
Для Тил это место стало настоящей Шангри-Ла, и отсутствие Вейга явно играло в этом не последнюю роль. Сора смотрел на нее, и в его памяти всплыл образ «лучшего друга»…
П.П: Шангри-ла (Shangri-La) — воображаемый рай на земле, особенно отдаленная и экзотическая утопия.
...Все будет хорошо, Вейг, ни за что не сдавайся.
Тил работает над своим духовным оружием — она все еще хочет превзойти тебя! Значит, у тебя еще есть шанс! Ну... Вроде бы... Наверное... Может быть?..
В любом случае, нам лучше обеспечить пожаробезопасность в библиотеке раньше, чем Тил доведет свое оружие до взрыва.
Он достал смартфон и добавил в свой длинный список задач пункт «разработать план на случай взрыва». Закончив, Сора уставился в экран, погрузившись в раздумья, и наконец пробормотал:
— ...Кажется, я вижу выход из текущего положения, но... Фронт еще не предпринял никаких реальных мер...
Как Сора и уверял Тил несколькими днями ранее, у него уже было несколько планов. Однако все они требовали, чтобы враг сделал первый ход и открыл брешь в обороне.
С другой стороны, если Содружество продолжит бездействовать, оно будет медленно терять сторонников. Не похоже, что возможность для атаки представится в ближайшее время.
Сора уже начал набираться решимости сделать первый шаг, даже если для этого придется пойти на риск, когда…
— ......【Провал в памяти】…Ох.
— М-мне очень жаль, Хозяин!! К-кажется, я совершенно забыла...
Последние четыре дня эти двое прятались от Соры. Джибрил и Имир-Айн ждали, когда он просмотрит их селфи — точнее, чьи именно селфи он откроет первыми. Но Сора не смотрел ни те, ни другие, и теперь они вернулись, понуро склонив головы, чтобы сообщить новость. Новость, которая лишила брата с сестрой дара речи.
— Бывшая глава Элиты Армии Короля Демонов, Шера Ха, прибыла для встречи с вами в качестве представителя Демонии...
......
............?
— Она здесь?! Когда именно она прибыла?! В Элкии сейчас находится представитель Демонии?! — Сора кричал на двух, все ниже опускающих головы девушек.
— Н-не совсем... Она...
—【Раскрытие информации】Представитель прибыл восемьдесят девять часов назад.【Сожаление】Данные о прибытии были стерты из памяти данного юнита. Приношу извинения.
И хотя их раскаяние было очевидным, не только Сора и Широ, но даже Тил и внезапно проснувшаяся Идзуна уставились на Джибрил и Имир-Айн с немым вопросом...
■■■
— Мве-хе-хе... Я ждала этой встречи довольно долго.
Вспомнив о гостье, Джибрил и Имир-Аин привели всех туда, где содержали Шеру Ха. К компании также присоединилась паникующая Стеф.
— Величайшей мудростью Демонии, дарованной мне всемогущим Королем Демонов, я, Шера Ха Мудрая — бывшая глава Элиты Армии Короля Демонов — предвидела, что вы предстанете предо мной... рано или поздно... Мве-хе-хе!
За решеткой коварно ухмылялась Шера Ха — пленительно красивая, хотя и несколько глуповатая на вид женщина. Ее радужные глаза с тонкими вертикальными зрачками изучали семерых посетителей.
— Я уже начала было думать, что вы могли забыть обо мне, из-за чего я почувствовала себя такой грустной и одинокой... Но, похоже, мои подозрения были напрасны, о команда Героев. Я аплодирую вам, ибо вам удалось эффективно пытать меня, не нарушая Правил. Мве-хе-хе-хе-хе-хе... всхлип.
При всей ее «мудрости», ей должно было быть совершенно очевидно, что о ней и правда забыли. Или, возможно, она просто не желала признавать горькую правду. Хотя Шера Ха и выглядела несколько изможденной — она, должно быть, провела четыре дня в тюрьме без еды и воды — в ее глазах все еще мерцал огонек жизни, несмотря на медленно наворачивающиеся слезы.
— Итак, Джибрил и Имир-Аин. Давайте начнем с ваших объяснений...... Хотя, забейте. Сначала...
...Гу-урл-л-л...
Из живота той, что именовала себя Шерой Ха Мудрой, донеслось громкое урчание.
— Давайте дадим этой леди что-нибудь поесть... а знаешь, Стеф? Давай-ка мы лучше отведем ее в банкетный зал...
— Д-да... Конечно... Я приготовлю для нее еду в два счета!
Сора и Стеф принялись за работу, чтобы их бедная — нет, изящная — гостья чувствовала себя как дома.
■■■
— Так... Почему бы нам не начать с того, что нам известно о демониях?
Сора, удобно устроившись за столом в банкетном зале вместе с компанией и их почти забытой гостьей, подпер щеку кулаком и задал вопрос.
За год пребывания в этом мире Сора и Широ собрали обширные сведения о демониях из архивов Элкии и коллекции Джибрил. Тем не менее, Сора хотел освежить знания. Джибрил выступила вперед с поклоном.
— Эксид одиннадцатого ранга, демония.
Название «демония» охватывало всё многообразие видов, происходящих с их единой территории — Гарад Гольма.
Подчеркните «многообразие» — виды настолько отличались друг от друга, что практически не имели общих черт. Существовали орки, гоблины, слаймы, скелеты, химеры и многие другие. Для землян все они подпадали под общее понятие «монстры», хотя существовали и гуманоидные виды — такие как сама Шера Ха, формально считавшаяся демоном.
Объяснение продолжилось:
— По уровню интеллекта демонии варьируются от едва способных к общению до высокоинтеллектуальных особей. Поистине разнообразная раса...
Разнилось не только их обличье, но и темпераменты — даже уровень интеллекта колебался крайне сильно. Как и отмечалось в архивах Джибрил, из-за подобного многообразия, демоний сложно было назвать единой расой.
— Изначально раса была создана мутировавшим Фантазмом, известным как Король Демонов. Считается, что именно поэтому, несмотря на различия, все демонии преследуют одну и ту же цель — уничтожение мира.
— Ага.
Сора кивнул. Все сказанное Джибрил было ему известно.
Раса, созданная Королем Демонов... и стремящаяся уничтожить мир...
Эта история была стара как мир. И несмотря на то, что она содержала явные нестыковки, брат с сестрой пока решили не акцентировать на этом внимание.
— Так... что здесь забыла демония?..
Сора указал на женщину, уплетавшую домашнюю еду Стеф — ее первый прием пищи за четыре дня. Шера Ха, впрочем, старалась соблюдать манеры, аккуратно разрезая еду на тарелке.
Группа в ступоре наблюдала за этим, пока один из ее членов не повернулся к Соре, чтобы ответить…
—【 Отчет】Девяносто часов назад у ворот замка был зафиксирован духовный отклик.
— Так…
— При конфронтации посетительница заявила о намерении объявить о нашем уничтожении, — добавила Джибрил. — Конкретнее: она бросила нам вызов на игру, где ставкой было все, включая жизнь...
— ...Продолжай?..
—【Результат】данный юнит выбрал быстрые шахматы. Победа была достигнута за сто семьдесят три целых шесть десятых секунды и обеспечила нам право собственности на представленную особь и все ее привилегии.
— ...Серьезно?..
По мере того как Джибрил и Имир-Аин сухо излагали произошедшее, брови Сори продолжали ползти вверх. Затем он решил обратиться к Шере Ха напрямую:
— Итак... Ты хочешь сказать, что ты бросила вызов Джибрил — флюгелю — и Имир-Аин — экс-машине — два против одного? Нужно же быть нереально тупой, чтобы так поступить...
Согласно Десяти Правилам, бросающий вызов всегда находится в невыгодном положении. А Шера Ха бросила вызов представителям двух сильнейших рас этого мира одновременно…
...А? Погодите, может я что-то путаю? Разве ранее эта леди не представилась как «мудрейшая демония»?
— Если это правда так, то дела у Демонии хуже некуда…
—【Подтверждение】Данный юнит пришел к аналогичному выводу. После достижения победы были рассмотрены условия дальнейшего содержания особи.
Сора потрясенно слушал, как Имир-Аин выразила свое согласие с его оценкой и продолжила доклад:
—【Хронология событий】Иррегулярная Переменная настаивала: «Просто сдохни. 🤍 Еще одна в мою копилочку! 🤍» Данный юнит отклонил предложение. Особь была задержана в ожидании указаний Мастера — до тех пор, пока данный вопрос не был временно утерян из памяти юнита. Приношу извинения.
...Эм... окей...
— Наверное, хорошо, что ты пресекла идею Джибрил, well played. И ты правильно сделала, что решила дождаться моего решения.
П.Р: GG (good game) используется в основном в конце игры или как смирение с поражением. В данном контексте более уместна аббревиатура WP (well played), которая часто используется как способ похвалить другого игрока за красивый/умный ход/мув/плей. Хотя в анлейте действительно используется GG, было принято решение заменить аббревиатуру на более подходящую.
Сора похвалил Имир-Аин за успешное предотвращение убийства, но...
— ...Разве не... странно... что Имир-Аин... что-то забыла?..
Хотя Имир-Аин временами — точнее, постоянно — допускала ошибки, несмотря на статус непогрешимой машины, возможно ли, чтобы машина случайно что-то забыла?..
Широ пробормотала свои подозрения вслух, но за Имир-Аин решила ответить Джибрил:
— Видите ли... Нынешние демонии — ни враги, ни союзники Содружества. Совершенно бессмысленная раса...
—【Заключение】Король Демонов исчез четыреста восемь лет назад. Уровень угрозы демоний без него признан ничтожным. Захват Шеры Ха Мудрой не считался приоритетом, достойным нарушения утреннего распорядка Мастера. Накопление активных задач привело к потере данных... Приношу извинения. Передаю права на данную особь Мастеру.
Обе искренне сожалели об ошибке.
Владение Шерой Ха было бесцеремонно передано Соре и Широ, стоявшим в полном недоумении.
Демонии — совершенно бессмысленная раса, неспособная принять чью-либо сторону?
Кроме того, Король Демонов отсутствует уже на протяжении четырехсот восьми лет?..
Сора хотел расспросить подробнее, но не успел...
— Мве-хе-хе... Цель моего прихода сюда — исправить эти самые заблуждения...
Закончив трапезу, Шера Ха аккуратно вытерла губы салфеткой и издала зловещий, хоть и немного глуповатый смешок.
Затем внезапно смолкла, пробормотала «Ой», и поклонилась Стеф:
— Было невероятно вкусно. Я благодарю вас за вашу щедрость... Мве-хе.
— А? Э-э, ну... Да ничего особенного, правда...
Затем Шера Ха сложила руки вместе. В ее манерах, речи и жестах чувствовалась утонченность. Завершив выражение благодарности за доброту Стеф нарочитым, неуместным зловещим смешком, она в очередной раз ввела всех в ступор.
Затем, подняв голову, она оскалилась еще коварнее и подняла правую руку.
— ───────?!
Ее слегка сжатый кулак, видимо, стал сигналом: Джибрил, Имир-Аин, Идзуна и даже Тил — все, кроме имманити, — инстинктивно приняли боевые стойки.
И тогда один из змеиных хвостов Шеры Ха вытащил нечто похожее на шпаргалку.
П.П+П.Р: В анлейте используется Cue-card — карточка, которую держат рядом с камерой, чтобы телеведущий читал с нее, глядя как бы в камеру.
— Т-так... посмотрим... «Трепещите, смертные! Ваши надежды тщетны! Ибо Король Демонов вернулся!» — кхе, кхе!
Шера Ха громко зачитала текст, закашлявшись, и разжала поднятую ладонь.
Небо мгновенно поглотила тьма. Раздался раскат грома, и вокруг группы закружился сильный ветер.
───────?!
Лишь Сора заметил, как Тил, побледнев, громко сглотнула...
■■■
Мир вокруг них начал таять.
Пространство завертелось в безумном водовороте, центром которого стала раскрытая ладонь Шеры Ха, воздетая над её головой.
Не успели они опомниться, как оказались уже не в банкетном зале, а посреди пустого поля… Кроваво-красное небо, оглушительные раскаты грома — казалось, мир вот-вот расколется на части. Прямо над ними клубились смоляные тучи, из которых сочились чёрные щупальца…
— …Какого хрена?..
Выдавил из себя Сора, хотя в его голосе явно слышался страх.
Но постойте... Этот мир был защищен Десятью Правилами: здесь никому не может быть причинен намеренный вред. То, что они наблюдали, не было реальным. Сора понял, что это, должно быть, иллюзия. Однако осознание этого не помогло ни ему, ни его спутникам подавить нарастающую тревогу.
Что-то грядет... Нечто, что никто из нас не cможет контролировать…
И это «что-то» произошло. Нити тьмы, стекающие из туч, начали собираться в одной точке, формируя сгусток непостижимого мрака.
А потом раздался голос, погрузив всех вокруг в бездну отчаяния.
— Я — Зверь, поглощающий надежду.
Он олицетворял собой первобытный страх всего живого...
— Я — разрушитель всего сущего. Бессмертная концепция...
Абсолютное зло, поглощающее все сущее.
— Жалкие ничтожные создания, обреченные на погибель... Я обращаюсь к вам! Надеюсь вы, смертные, насладились этими четырьмя веками мимолетного спокойствия?
Услышав этот голос, их сознание помутилось — но они понимали... Чудовищность происходящего не оставляла сомнений в том, кому принадлежал этот голос.
— Глупые смертные! Похоже, что вы забыли мое имя! Тогда я напомню его вам!..
С этими словами два черных крыла распахнулись, расчистив кровавое небо. Клубящиеся облака тьмы разбились на миллионы осколков, осыпавших поле. Затем фрагменты собрались в одной точке, образуя четкий силуэт, который провозгласил:
— Я — Король Демонов!!!...
............,
........................,
Все замерли, безмолвно взирая на воплотившуюся тьму — самого Владыку Демонов. Тело его покрывала звериная шерсть, за спиной чернели крылья, а глаза, сверкавшие золотом, изучающе скользили по группе.
— ...А. Похоже, моя внушительная фигура лишила вас дара речи... Полагаю, это неизбежно — даже самые доблестные герои не смогли бы вынести лик абсолютного отчаяния. Я милостиво дам вам время собраться с духом, о «герои».
Король Демонов самодовольно сверкнул коварной улыбкой.
— Я все понимаю. Ваше отчаяние, ваш трепет — не что иное, как знаки вашего благоговения пред ликом моим. Что ж, я великодушно прощаю вас, слабаков, за ваше дерзкое молчание. Ха... Мва-ха-ха... ГЬЯАА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!!
Самопровозглашенный владыка разразился долгим громким смехом.
Вот только... молчание его «зрителей» объяснялось вовсе не благоговением...
— Только не говорите мне, что это... действительно — Владыка Демонов?
Сора первым нарушил молчание, но Шера Ха вежливо его перебила:
— Мве-хе-хе... Приношу глубочайшие извинения, но я сейчас наслаждаюсь тем, как Король Демонов впервые за много лун пребывает в столь прекрасном расположении духа. Будьте любезны слушать молча.
...Э-э, ладно…
Сора, ошеломленный происходящим, замолк и перевел взгляд от Шеры Ха обратно на... него.
Король Демонов не ошибался: все действительно потеряли дар речи от его облика... или, точнее, его «дизайна персонажа».
Вся тьма сконденсировалась в... пушистый черный комочек. С мягкими лапками и воздушной шерсткой, он напоминал милое... нечто. Его «крылья» оказались длинными ушами, которые... да, вроде как помогали ему держаться в воздухе.
Откровенно говоря, он был маленьким и круглым... как милый покемон...
Ужас, охвативший всех при его появлении, был настоящим. А вот голос выдал его практически сразу... Эти пафосные реплики и громкий смех звучали... ну, скажем, как если бы сэйю, известная по ролям лоли, вдруг озвучила шоту. Его голосок был высоким, приятным и до невозможного милым.
Попытки Короля Демонов казаться грозным лишь подчеркивали его милоту.
— Бойтесь меня! Славьте меня! Рыдайте у ног моих!! Пришел час, когда Армия Демонов покорит этот расколотый мир!!
Да уж... что бы он ни говорил — звучало это невероятно умилительно.
Король-Пушистик своим агрессивно-милым голоском провозгласил:
— А вам, глупцам, что будут сражаться до конца — вам, о Герои, я сострадаю! То, как вы упорствуете, несмотря на охватывающий вас ужас! Как храбро вы цепляетесь за жалкие крупицы надежды! Именно эта безрассудность делает вас достойными моей благосклонности! Ха-ха-ха... МВААА-ХА-ХА-ХА-ХА!!!
Король-Пушистик разразился умилительным смехом, расправил свои крылья... точнее, уши? — и…
...пространство вокруг вновь исказилось. Кроваво-красное небо и пустое поле сменились густым лесом, в глубине которого высилась зловещая темная башня.
... Трудно было понять — то ли Король Демонов искажал их восприятие, то ли изменял саму реальность. Но перед глазами группы развернулся эффектный вид с высоты птичьего полета: земля стремительно прокручивалась под ними, словно в ускоренной аэросъемке.
По мере приближения башни группа начала осознавать, что то, что сперва казалось лесом, на деле было огромной армией, покрывающей всю видимую землю. Орки, гоблины, неведомые чудовища... Присмотревшись, можно было заметить даже эльфов и драгоний.
────Зрелище и правда внушало трепет. Эта орда действительно казалась способной уничтожить мир. Все сопровождалось зловещей фоновой музыкой, а в углу «экрана» можно было заметить надпись на языке имманити:
АРМИЯ КОРОЛЯ ДЕМОНОВ (ВИЗУАЛИЗАЦИЯ)
Все в группе потеряли дар речи.
Король-Пушистик продолжал порхать в воздухе, заливаясь смехом, пока сцена не отдалилась от башни и не погрузилась во тьму. Затем появилась новая надпись, которую Король Демонов торжественно зачитал своим детским голоском:
СКОРО: КОНЕЦ СВЕТА
— ────────.
Спустя мгновение все вновь оказались в банкетном зале королевского замка Элкии. Никаких полей, никакой башни — лишь разбившаяся иллюзия, словно все, что они только что видели, было обычной катсценой.
И осталась лишь реальность…
— Мва-ха-ха!!! Ну как я тебе, Шера Ха?! Я был харизматичен, не правда ли?!
— Еще как, ваше Злейшество!!! Вы были таким, таким... милым... то есть великолепным! И пугающим! Даже ужасающим! Я была тронута до слез!!! Мве-хе...
— Гьяхх-ха-ха!!! В таком случае проследи, чтобы отдел кинопроизводства был щедро вознагражден за их отличную работу!!!
— Ох, прошу меня простить, Ваше Злейшество! Но ваша Шера Ха сейчас в плену...
— М-м?! Ах, да! Ну конечно. Тогда я лично пожалую тебе угощение из моих личных запасов!
— О-о! Ваше Злейшество! Ваша щедрость трогает меня до глубины души!
Когда иллюзия рассеялась, остались лишь маленький черный пушистик — сам Король Демонов — и Шера Ха, продолжавшая со слезами на глазах восхвалять каждое его слово.
Сора, корчившийся от неловкости на протяжении всего этого представления, наконец нарушил молчание:
— Так... Эм... Как ты там говорила тебя зовут... Шера Ха?
— ...Пардон? А... да. Вы, герои, захватили меня в плен, так что вправе называть меня как угодно... Э-э, мве-хе-хе...
— Окей... И, кстати, не надо заставлять себя смеяться после каждой фразы.
────Очевидно же, что этот смех тебе не свойственен...
Шера Ха лишь склонила голову и изящно улыбнулась:
— Мве-хе... Благодарю за заботу, этот смех входит в мои обязанности как главы Элиты Армии Короля Демонов... Я, может, и лишилась своей должности, но по-прежнему считаю его уместным.
Значит, злобный смех — часть должностных обязанностей...
Изящная Шера Ха отклонила предложение, что лишь усилило бурю вопросов в голове Соры. Он пытался понять, с чего начать, когда…
— ...Аргх... Простите, дес... Я не могу больше терпеть это дерьмо, дес!!!
— Йк! Эй, Шера Ха! Что это за проклятая псина?!
С самого момента появления Короля Демонов, Идзуна стояла на четвереньках, готовая к прыжку. Она виляла хвостом без остановки, пока, в конце концов, не сорвалась — и не набросилась на него.
— Ты рехнулась, паршивая дворняга?! Может, ты и герой, но неужели тебе совсем не ведом страх?! Неужели ты не понимаешь, что нападаешь на САМОГО КОРОЛЯ ДЕМОНОВ?!
Пушистик испустил жалобный визг, но Идзуна уже вцепилась в него и принялась трепать, как кошка игрушку. Видимо... его форма пробудила что-то в ее звериной природе.
— ......Ладно, начнем с парочки вопросов. Во-первых...
Сора, наконец собравшись с мыслями, вернулся к тому, что пытался выяснить ранее, именно:
— Так ты действительно настоящий Король Демонов?.. Просто... эм..., ты ведь, по сути, говорящая плюшевая игрушка...
— Отпусти меня-я-я! Я обещал быть снисходительным, но и у моего терпения тоже есть пределы!
Пушистик слезно протестовал, безуспешно пытаясь вырваться из лап Идзуны.
— Скорее всего, это фамильяр… или что-то в этом роде… Или его форма была изменена.
В любом случае, Сора сомневался, что перед ними истинный Король Демонов.
— Мве-хе-хе... Никаких сомнений, мы находимся в великолепном присутствии самого Короля Демонов!
Шера Ха почтительно склонила голову перед своим повелителем, который отчаянно дергался в попытках освободиться, а затем добавила:
— Точнее говоря, Башня и Область, расположенные в нашем государстве — настоящее тело Короля Демонов. А Форма, которую вы видите сейчас перед собой — лишь малый фрагмент ядра Его Злейшества. И хотя это лишь маленький проблеск его великой силы, перед вами действительно Король Демонов собственной персоной. Мве-хе-хе…
— ......Ладушки...
— ...Король Демонов... пушистый, дес...
— Слушай, шавка! Я — КОРОЛЬ ДЕМОНОВ!!! ЭТО СВЯТОТАТСТВО!!! Ты смеешь ГРЫЗТЬ КОРОЛЯ ДЕМОНОВ?!
По какой-то причине Идзуна начала покусывать пушистый комок — который, судя по всему, и правда был Королем Демонов, хоть и не в полной форме. Значит голос, который они слышали в катсцене, действительно принадлежал ему.
— Мве-хе... К слову, мы также производим плюшевые копии Короля Демонов в этом облике в натуральную величину, и они расходятся как горячие пирожки. Наши лучшие мастера уделяют особое внимание текстуре меха и пушистости Его Злейшества. Желаете приобрести? Мве-хе-хе...
С этими словами Шера Ха достала упомянутую плюшевую игрушку.
— ...Хочу...
Хотя Идзуна уже использовала настоящего Короля Демонов в качестве игрушки, Широ, Стеф и даже Сора неожиданно ощутили навязчивое желание заполучить себе подобный сувенир.
— Ээ… давайте отложим это на потом, — сказал Сора. — Не возражаете, если я задам свой следующий вопрос?..
— ...Мве-хе... Какая досада... Только посмотрите, насколько он милый… точнее ужасающий...
Шера Ха со своей фирменной коварной ухмылкой быстро спрятала игрушку, выглядя при этом несколько расстроенной.
Подтвердив свое предположение о сложившейся ситуации, Сора перешел к ряду очень важных вопросов, которые он начал задавать один за другим.
Этими вопросами были:
Элкийское Содружество и Анти-Содружественный Элкийский Военный Фронт... Мир и так расколот на две фракции, зашедшие в тупик в войне на истощение!!! А теперь появилась еще и третья сторона?!
— Прекратите пытаться все усложнить! Разве вы не должны быть на стороне Фронта?!
От напряжения Сора схватился за голову, но...
— ...Мве-хе-хе? Не совсем понимаю суть вопроса…
Шера Ха лишь издала свой фирменный злобный смешок и немного смутилась.
— Поскольку сейчас половина мира марширует под флагом Демонии, Король Демонов снова восстал. Разве это не идеальное время для уничтожения мира? Мве-хе-хе... Возможно, мне понадобится больше времени для достойного ответа…
Пока Шера Ха искренне пыталась придумать, как лучше ответить на его вопрос, Сора вдруг осознал:
А ведь она права…
Он решительно кивнул, осознав свою глупость, но тут же обнаружил, что упустил из виду одну малю-ю-юсенькую деталь…
— А ты не можешь не уничтожать мир вообще?! И когда ты говоришь про «половину мира» под вашими знаменами — ты, случайно, не включаешь силы Фронта в свой скромный подсчет?!
Сора начал что-то подозревать еще во время просмотра катсцены. Король Демонов говорил о себе так, будто он стоит во главе Фронта.
Неужели Король Демонов — да и все демонии, если уж на то пошло, — вообразили, что возглавляют наступление Фронта?!
Неужели вся раса, включая ее создателя, — кучка идиотов?!
Сору начала разбирать настоящая мигрень, пока он переваривал эту информацию, как вдруг:
— Мве-хе... Приношу глубочайшие извинения, но я не совсем понимаю суть вопроса — вежливо склонила голову Шера Ха. — Победа Фронта означает разрушение, а за их первоначальной победой последует новая война. Это никак не может быть процветающим будущим для мира. Возможно, мудрость, дарованная мне, позволяет ясно видеть, что их истинное и конечное желание — уничтожение мира. Мве-хе-хе…
────Каждое разумное существо должно понимать это.
Шера Ха искренне недоумевала — с почти высокомерным видом, — с чего у Соры вообще мог возникнуть такой вопрос. Сора, Широ и Стеф замерли, и Шера Ха, видимо, приняла их молчание за согласие...
— Таким образом, мы полагаем, что Фронт поддался влиянию Короля Демонов и его армии, приняв нашу конечную цель — глобальное уничтожение — и присоединившись к нашим силам. Эта амбициозная цель, недостижимая в одиночку, теперь стала осуществима с помощью половины мира. Поистине замечательно, не правда ли? Мве-хе-хе!
Шера Ха Мудрая дрожала от волнения. Ее спонтанный злобный смех на этот раз действительно звучал угрожающе.
Эта дама, возможно, действительно так мудра, как говорит… или, по крайней мере, мудрее всех во Фронте…
Сора решил пока опустить пару моментов, по которым у него были возражения, и перешел сразу к сути:
— Ладно, последний вопрос. Ответь на то, вокруг чего ты все время ходишь…
Сора глубоко вдохнул, задавая главный вопрос — тот, что вертелся у всех на языке, основа всего их плана:
— На кой хер тебе вообще уничтожать этот мир?!
Дисборд был фэнтезийным миром. Сора слышал о Короле Демонов раньше, и идея «владыки тьмы, жаждущего уничтожить/захватить мир» — заезженный сюжет, о рациональности которого он никогда не задумывался. Но теперь, столкнувшись с угрозой лицом к лицу, он увидел абсурдность всей этой концепции. Ему нужен был ответ на важный вопрос, который лишь изредка затрагивался в фэнтези произведениях его мира.
А именно:
— Разве вы сами не сдохните, если уничтожите мир?! Нахера?! В чем, сука, смысл?!
Хотите самоубиться — ваше дело, но не впутывайте в это весь мир!!!
В голове у Соры, задавшего этот казалось бы очевидный вопрос, мелькнули десятки фэнтезийных сюжетов — но ни в одном не нашлось внятного ответа.
— Мве-хе-хе... Мы хотим уничтожить мир, чтобы............... Хм?.. Действительно, а зачем?
— ………
— Полагаю, если разобраться, то лишь потому, что так хочет Король Демонов… Хотя если задуматься, это немного странно. Простите, Ваше Злейшество, но вы никогда не задумывались, почему вы хотите уничтожить мир? Мве-хе...
Шера Ха переадресовала вопрос Королю Демонов, словно эта мысль никогда не приходила ей в голову.
— О?! Почему, спрашиваете? Да потому, что я — КОРОЛЬ ДЕМОНОВ!!!
— Ну конечно! О, Ваше Злейшество, я прошу у Вас прощения за столь вопиюще очевидный вопрос.
— Ты прощена! А теперь сделай что-нибудь с этой псиной!
Казалось, она была вполне удовлетворена ответом Короля Демонов, которого в этот момент Идзуна катала, как мячик. Сора же…
— Джибри-и-и-ил! Эти идиоты даже не проработали свою предысторию! Что за дичь с «Королем Демонов» в этом мире?!
...хотел получить достойное объяснение происходящему безумию.
■■■
Группа снова переместилась, на этот раз в тронный зал. Но смена обстановки не привела к прекращению умилительных криков о помощи...
— Немедленно освободите меня из лап этой клыкастой, или встретите мой гнев! Я — КОРОЛЬ ДЕМОНОВ, разве вы не понимаете?!
— Не-е-ет... дес. Этот чертяка теперь мой. Никому не отдам, дес.
Похоже, Идзуне очень понравилась ее новая игрушка. Уставившись на Сору своими милыми слезящимися глазами, она умоляла его не отбирать у нее это сокровище.
Тот кивнул с мягкой улыбкой, затем повернулся к Королю Демонов и сказал:
— Нет... Ты не Король Демонов.
— Что за чушь?! Я — Король Демонов! Взгляни на меня!!!
— Чем больше я смотрю на тебя, тем очевиднее, что это не так. В любом случае, я уверен, что ты не Король Демонов, — настаивал Сора.
Тот факт, что Идзуна обращалась с ним как с игрушкой против его воли, а главное — могла это делать, был для Соры достаточным доказательством:
— Ты — частичка Короля Демонов. Частичка, которой обладала Шера Ха, когда прибыла сюда — а не сам оригинал. Иными словами, ты — собственность Шеры Ха. А мы владеем всем, что принадлежит Шере Ха.
— ………
────Таким образом, этот маленький пушистый Король Демонов не попадал под защиту Десяти Правил.
— А значит, ни ты, ни кто-либо другой не сможет помешать Идзуне играть с тобой... Прости, но ты ничего не сможешь сделать.
— Но постой! Если Шера Ха владеет этой частичкой меня, то либо ты, либо она может заставить эту псину остановиться!!!
— А вот тут ты ошибаешься.
— ...Потому что... нам не хочется... останавливать ее...
— Мне искренне жаль, Ваше Злейшество! Теперь, когда я попала в лапы героев, я мало что могу сделать... Ах, как же мило… то есть ужасно эта девочка обращается с вами, просто ужасно!
— Шера Ха!!! Я же вижу, что у тебя тоже нет желания мне помочь... Эй, перестань вертеть меня!!!
Убедившись, что никто из присутствующих не против превращения Короля Демонов в игрушку, Идзуна начала играть с пушистиком еще энергичнее. Пока Шера Ха наслаждалась зрелищем, группа вновь собралась:
—【Объяснение】Экземпляр, известный как Король Демонов — Фантазм-мутант, Эксид второго ранга.
— Проще говоря, Фантазмы определяются как ожившие явления.
Имир-Аин и Джибрил, повинуясь приказу хозяина, начали с объяснения природы Фантазмов.
— Фантазмы — это воплощения событий прошлого или легенд, память о которых жива до сих пор. Коллективный ужас и благоговение перед этими явлениями материализуются, обретая физическую форму и самостоятельное существование.
────Да… это полная бессмыслица...
Сора и Широ закатили глаза. Фантазмы буквально уступали лишь самим богам... Их существование и не обязано подчиняться логике.
— Вот некоторые примеры: парящий массив суши, туман, разлагающий все, к чему прикасается, и буря размером с континент — все они основаны на бедствиях прошлого, которые обрели разум и приняли форму Фантазма.
—【Замечание】После появления Единого Истинного Бога появлений новых экземпляров Фантазмов не наблюдалось. Существующие ныне Фантазмы — особи, пережившие Великую Войну.
— ...А-а-а-а...
— Вроде-е-е… Я понял?..
Казалось, брат с сестрой, по крайней мере, уловили суть.
В их собственном мире тоже были землетрясения и цунами, а также легенды о мифических существах, являющихся их воплощениями.
Бахамут и землетрясения, Тифон и тайфуны, Вритра и засухи, Орочи и наводнения — в любой культуре природные катастрофы обретали облик чудовищ.
...Честно говоря, удивительно, что имманити вообще удалось пережить Великую Войну…
— Однако мутант, известный как Король Демонов, уникален во многих аспектах.
Джибрил и Имир-Аин продолжили свои объяснения, когда Сора и Широ наконец осознали концепцию Фантазмов.
— Король Демонов является воплощением явления, которое еще не произошло — разрушения мира. Поэтому его форма не строится вокруг одного определенного образа, а постоянно меняется, подстраиваясь под свою миссию. Во всяком случае, такова общепринятая точка зрения.
—【Уточнение】Король Демонов представляет собой неизбирательный механизм, ориентированный на полную ликвидацию биологической жизни. Способ: производство демоний и расширение владений Короля Демонов посредством территориальной экспансии.
— Модель поведения Короля Демонов также окутана тайной. Он называет тех, кто стремится его уничтожить, «героями» и заманивает их в свое ядро — Башню.
—【Дополнение】При сохранении целостности ядра возможно полное перерождение экземпляра.【Парадокс】уничтожение ядра влечет уничтожение воплощения. Ядро расположено в Башне. Цель приглашения противника внутрь остается неизвестной.
Действительно...
Сора и Широ были озадачены.
Выходит, Король Демонов был воплощением возможности уничтожения мира в будущем, поэтому он и стремится к этому, не имея на то никаких рациональных оснований?
И в то же время он дает возможность тем, кого считает «героями», попытаться остановить его...
Размышляя над услышанным, Сора взглянул на пушистый комок, с которым игралась Идзуна.
────Понятно. Это объясняет, почему он называет нас «героями». В таком случае...
— Ну, раз уж у нас здесь босс собственной персоной, давайте спросим его напрямую... Эй, пушистик, почему ты сам себе противоречишь?
Король Демонов приветствовал у себя тех, кто хотел его уничтожить.
Сора не был настолько оптимистичным, чтобы ожидать от него внятного ответа — и оказался прав:
— Мва-ха-ха-ха, АХХХ-ХА-ХА!!! Глупый герой!!! Я поступаю так ибо я — КОРОЛЬ ДЕМОНОВ!!!
— Чего и следовало ожидать, от него мы ничего полезного не добьемся. Идзуна, будь с ним погрубее, лады?
— Стоп?! Почему?! Разве это не идеальный ответ, Шера Ха?!
— Воистину, Ваше Злейшество! Ваш ответ был безупречен и очарователен до невозможности! Мве-хе-хе...
Сора оставил Короля Демонов и его подпевалу на попечение Идзуны.
Размышляя о глупости этого злобного пушистика, в его голове созрел новый вопрос…
— ...С этим карапузом в качестве лидера, я удивлен, что демонии вообще пережили Великую Войну...
Флюгели, экс-машины и древние боги тогда без разбора истребляли друг друга…
И когда мир был на грани полного уничтожения, эта малявка, должно быть, носилась повсюду, бросая вызов всем подряд.
Мало того, скорее всего, при этом он каждый раз закатывал ковровую дорожку прямиком в свою Башню — к собственному ядру...
────Забудем о мире... Может, он спидранит собственное самоуничтожение? — размышлял Сора, но ответа долго ждать не пришлось.
— Действительно. Но, к сожалению, победить Короля Демонов физически невозможно.
—【Архивные данные】В ходе Великой Войны силы экс-машин предприняли шестнадцать попыток вторжения в Башню Короля Демонов. Каждая попытка завершилась полной потерей всех развернутых боевых единиц.
Даже раса роботов, убивавшая богов, не смогла одолеть Короля Демонов.
Они с Джибрил невозмутимо продолжили объяснение, пока остальные пребывали в шоке.
— Фантазм, известный как Король Демонов, имеет множество имен из-за своей необычной природы.
—【Свод примеров】Призрак Разрушения. Черный кошмар. Зверь, Поглощающий надежду. Машина Погибели. И…
────Область Отчаяния…
— Как следует из этого прозвища, Король Демонов хранит в себе Область, поглощающую надежду.
— ………
—【Пояснение】При проникновении в Область Отчаяния все субъекты — независимо от природы (органические/неорганические, материальные/нематериальные) — лишаются всякой надежды, которая затем поглощается Фантазмом. Наблюдаемые последствия включают самоубийство или прекращение жизненных функций. На текущий момент эффективные контрмеры отсутствуют.
— Те, кто бросает вызов Королю Демонов, теряют не только волю к борьбе, но и желание жить, что приводит к их гибели.
Все слушатели потеряли дар речи, но эти двое еще не закончили.
— Кроме того, никто никогда еще не возвращался из Башни Короля Демонов.
—【Неизбежность】Вся имеющаяся информация основана на наблюдениях вне Башни. Данные не подтверждены.
Это означало:
— Король Демонов — это вся контролируемая им территория, сосредоточенная вокруг гигантской Башни. Пространство внутри его Башни постоянно растет, в конечном счете начиная вторгаться и в реальный мир.
— ………
— Принимая это во внимание, многие пытались победить Короля Демонов во время Великой Войны.
—【Установлено】Зафиксированы попытки экс-машин, флюгелей, дворфов, эльфов и двух из наиболее слабых древних богов.【Отчет】Ноль записей об успехе.
Даже боги не смогли преодолеть отчаяние.
Оно распространялось по земле, оставляя после себя лишь безнадежность.
Что же станет с миром, если эта область поглотит его полностью?
—【Раскрытие информации】Согласно данным экс-машин, самое крупное расширение территории Короля Демонов охватывало весь континент Галарм, а также до сорока семи процентов площади двух соседних с ним континентов. На всех захваченных территориях было отмечено полное отсутствие признаков жизнедеятельности.
После того, как Джибрил и Имир-Аин закончили…
— ……..
...Сора, Широ и Стеф застыли в немом шоке. Все это было просто непостижимо. Теперь они осознали, почему это явление называли отчаянием.
Более того:
— Погодите-ка, так этот чертов Ферби ответственен за весь этот ужас?! У меня сейчас мозг взорвется!!!
П.П: Ферби (Furby) — популярная в США электронная говорящая игрушка-робот.
— Гьяххх-ха-ха!!! Глупцы! Теперь-то вы понимаете, что такое ЯРОСТЬ Короля Демонов?!
Король Демонов — пушистый комок, способный на невообразимые разрушения, — маниакально захохотал, чтобы затем...
— Теперь, когда вы это осознали, как насчет того, чтобы УБРАТЬ С МЕНЯ ЭТУ ПСИНУ?! Я тут уже весь в слюнях!!!
...продолжить молить о помощи. Похоже, маленькая зверолюдка была слишком увлечена игрой с Королем Демонов и пропустила мимо ушей все эти истории.
Но и Соре и остальным было не до его страданий. Они оставили пушистика на растерзание Идзуне, пока сами стонали от осознания услышанного.
— Получается, если Король Демонов расширит контролируемую им территорию — эту Область Отчаяния — на весь мир, то… мир фактически перестанет существовать?
Это была неудержимая сила, перед которой не мог устоять даже бог, сила, способная по прихоти уничтожить всю жизнь на Дисборде.
И эта неудержимая сила сейчас находилась перед ними в образе милой плюшевой игрушки с голосом младенца...
Сора, Широ и Стеф с трудом пытались изменить свое первоначальное представление о малыше, когда…
—【Отрицание】Не стоит беспокоиться, Мастер.
— Действительно. Хоть Король Демонов на данным момент и непобедим, обезвредить его очень просто. ♪
...Джибрил и Имир-Аин ясно дали понять, что в каких-либо мерах нет необходимости.
Несмотря на все разговоры об отчаянии, они относились ко всему этому довольно спокойно.
—【Пояснение】Территорию Короля Демонов окружающую Башню, можно просто стереть с лица земли. Это обеспечивает интервал как минимум в восемь лет до его следующего возрождения.
— Ядро при этом оставалось невредимым, так что он, конечно, каждый раз возрождался, но сжечь Башню дотла было так же просто, как сосчитать до трех. 🤍
Пока двое обсуждали методы борьбы с Королем Демонов, применяемые во время Великой Войны, кое-кто не выдержал и перебил их:
— Эй!!! Я давно хотел спросить об этом!!! У вас что, совсем нет чести?! Герой должен сразиться со мной в честном бою, а не взрывать мою Башню ни с того ни с сего!!! Хотя… хм-м-м, пожалуй, раз уж я, Король Демонов, всегда возвращался, то ваши потуги были полностью тщетны!!!
Сора и Широ потеряли дар речи от того, через что прошел пушистик.
…Позвольте прояснить: этот плюшевый Король Демонов возвращается к жизни с криками: «Мва-ха-ха… Гьяххх-ха-ха-ха! Мир существует ради уничтожения мной, смертные! Приходите, о Герои! Посмотрим, сможете ли вы меня остановить...............погодите, чего?» — и затем его каждые несколько лет планомерно испепеляют.
Хм-м-м... Он — Фантом Разрушения, Зверь, поглощающий надежду... и он управляет Областью Отчаяния... Король Демонов, несомненно, монстр и воплощение погибели... Но, знаете... я не могу не пожалеть бедного малыша.
Король демонов не раз ставил мир на грань уничтожения только чтобы затем самому познать еще большее отчаяние от рук тех, кто был имбовее него.
П.П: Имбовый (imbalanced) — слишком сильный или несбалансированный игрок/персонаж/оружие и т.д.
────Получается, он всегда был относительно безобидным...
И чтобы сделать его историю еще печальнее:
— Хозяин, я должна упомянуть, что с появлением Десяти Правил мы больше не можем уничтожать его территорию, как раньше. Кроме того, Область Отчаяния утратила свой эффект уничтожения жизни.
— …
— ...Понятно... Прямо... как я и думала...
— Ну, да, потому что прекращение жизни — это как бы...
— Это противоречит самой сути десяти Правил...
Иными словами, во времена Великой Войны Король Демонов никогда не представлял реальной угрозы, поскольку его армию и его самого можно было легко стереть с лица земли, а сейчас он и вовсе бессилен. Сора, Широ и Стеф тупо уставились в пустоту.
Как итог:
— Область Отчаяния Короля Демонов теперь ограничена только его Башней, для входа в которую в требуется взаимное согласие — через игру.
—【Дополнение】Король Демонов не может перемещать Башню или территорию.【Заключение】Этот пушистик абсолютно безвреден.
Так Король Демонов прошел путь от «милого пушистика» до «ужасающего пушистика» и в конце концов — до «бедного маленького пушистика»...
Мнение троицы о нем скакало, как на американских горках. Теперь, когда они прониклись жалостью к Королю Демонов…
— Так... Раз мы убедились, что он действительно просто пушистый комочек...
— ...Нет! Я — Король Демонов!!!
— Да-да, конечно. Так вот, вы сказали кое-что интересное: намекнули, что Демония ничего из себя не представляет без Короля Демонов.
Каким бы пушистым комочком он ни был, это не отменяло факта, что он снова восстал, и у Соры возник закономерный вопрос: на каком месте теперь находятся демонии?
— Верно. Теперь, когда Король Демонов вернулся, моя оценка Демонии требует небольшой корректировки.
—【Подтверждение/Переоценка】Ценность Демонии изменилась с «Не стоит внимания» на «Практически не стоит внимания». Обновляю данные.
Коллективная ценность расы выросла с «нулевой» до «близкой к нулю», и логика этого была такова:
— На то есть две причины: во-первых, демонии в большинстве своем слабы и глупы.
— ………
Джибрил улыбнулась, подняв первый палец. Она говорила так, словно это был очевидный факт.
—【Уточнение】Значительный разброс в показателях интеллекта и силы у особей. Однако даже максимальные значения обоих показателей крайне низкие. Не представляют угрозы ни в одной игре. Оценка Иррегулярной Переменной очень точна. Демонии слабы и глупы.
Беспощадный комментарий Имир-Аин заставил Сору поморщиться:
— Э-э, но подождите... Шера Ха ведь представилась Мудрой, разве не так?
Ее прозвище выглядит как титул у боссов или персонажей редкости SS... ну, вы поняли?.. Она даже сказала, что является мудрейшей из всех...
Озадаченный Сора ждал ответа, теряясь в догадках.
— Во время Великой Войны, каждый раз, когда Король Демонов возрождался, он создавал особо могущественные группы приспешников в качестве элитной гвардии: Восемь Истребителей, Семеро Убийц, Четыре Стража и так далее...
Джибрил продолжила рассказывать историю этого мира, никогда не перестававшую удивлять своей банальностью.
— Мы, флюгели, всякий раз наслаждались охотой на этих приспешников, как будто это была веселая игра. Пусть они и были слабаками, но было в этом какое-то странное удовольствие — отрубать головы сильнейшим среди слабейших. 🤍
— ............
Жестокость флюгелей никогда не переставала удивлять. Джибрил, улыбнувшись, продолжила:
— Шера Ха Мудрая — одна из первых элитных демоний, созданных более сорока тысяч лет назад, и единственная выжившая из Девяти Кошмаров. Полагаю, она — единственная демония, которой удалось ускользнуть от нас, флюгелей.
Шера Ха все это время невозмутимо ухмылялась.
— Значит... она должна быть довольно сильной, верно? — спросил Сора.
Должно быть, для того, чтобы скрываться от флюгелей на протяжении сорока тысяч лет, требовалась невообразимая сила.
Сора и Широ теперь понимали, почему Джибрил так хотела убить ее после поимки, но...
—【Отрицание】Данная особь не обладает боевыми способностями. Интеллект ниже среднего. Однако в ходе двенадцати случаев бомбардировок территории Короля Демонов экс-машинами особь покидала поле боя до начала боевых действий. Она дезертировала.
— Другими словами, ее единственная мудрость — это мудрость покинуть своего короля перед его очередной аннигиляцией. ♪
У Шеры Ха не было ни реальной силы, ни мудрости — только умение прятаться и убегать.
Джибрил и Имир-Аин сообщили об этом всем присутствующим, и один из них был застигнут врасплох:
— ...Погодите. Я всегда хотел узнать, как она умудрялась выживать... Неужели ты действительно бросала меня, Шера Ха?!
Потрясение в голосе пушистика было столь же очевидно, сколь и слезы, наворачивающиеся у него на глазах.
Однако:
— Ваше желание — для меня закон, Ваше Злейшество! Вы велели использовать дарованную мне мудрость. Мве-хе-хе...
Шера Ха быстро повернулась к Джибрил и Имир-Аин и начала свою злобную речь...
— Мве-хе-хе... Все верно. Я, Шера Ха Мудрая, — слабейшая из Девяти Кошмаров... Более того! Могу с уверенностью заявить, что я слабейшая среди всех элитных стражей Короля Демонов!!!
Она говорила об этом так, словно это было объектом ее гордости, но она еще не закончила!
— Великая мудрость, дарованная Его Злейшеством, ясно дала мне понять, что если бы я попыталась встать между ним и совместным залпом флюгелей и экс-машин, я бы защитила его не лучше, чем жалкий листок бумаги!!!
— Однако!!! — ее злобная ухмылка стала еще шире. — Король Демонов, каким бы милым он не был, — бессмертен! Его Злейшество переживет любую атаку и восстанет вновь, тогда как я, Шера Ха Мудрая, обращусь в прах. И если такое случится — на чьи плечи ляжет бремя правления Демониями, их поддержки и подготовки к уничтожению мира в период отсутствия Короля Демонов, как не на плечи его мудрейшей слуги?
Она продолжила, повышая градус пафоса:
— Мве-хе-хе... Не кто иной, как сам всемогущий Король Демонов, одарил меня этим знанием...
И потому!
— Во имя Его Злейшества! Ради будущего его народа! И, прежде всего, ради уничтожения мира — я обязана использовать дарованную мне мудрость, чтобы выжить!!! Разве не очевидно, что всеведущий и всемогущий Король Демонов с самого начала предусмотрел этот гениальный ход своим прозорливым умом?! Не так ли, Ваше Злейшество?!
— ………
...После достаточно длинной паузы:
— ...А... Э... Д-да... Га-ха-ха!!! Ты прекрасно истолковала мой замысел, Шера Ха! Твой титул точно тебе под стать!
— Разумеется, Ваше Злейшество! Это было нетрудно, благодаря знаниям, что вы мне даровали!!!
Слезы ручьями струились по мохнатым щекам пушистика, пока он с гордостью кивал своей преданной слуге, опустившейся перед ним на одно колено и склонившей голову в слепой вере.
— ...Полагаю, взаимодействие между умнейшей из слуг и ее создателем многое говорит обо всей расе. 🤍
Точно так же, как выдуманный персонаж не может быть умнее своего автора, если создатель — идиот, таким же будет и его творение.
Джибрил улыбнулась тому, как ловко она принизила интеллект расы Демоний. Однако…
Не уверен насчет этого…
Соре было трудно принять это утверждение за чистую монету, но он оставил свои сомнения при себе, и, прищурившись, задал следующий вопрос:
— Окей... Допустим, вы правы. Но это не делает их расу полностью бесполезной, верно?
Даже если оценка Джибрил с Имир-Аин была на сто процентов точна, и демонии действительно были расой полных идиотов, то Демонией можно было бы легко воспользоваться — и, возможно, даже сделать ее приоритетной для Содружества.
Джибрил вежливо поклонилась, прежде чем ответить:
— Да, это лишь первая причина, почему демоний не следует считать угрозой. Теперь вторая, более существенная причина...
А именно: почему Демония не может быть ни другом, ни врагом.
— Она заключается в том, что Расовая Фигура Демонии всегда находится у Короля Демонов.
При этих словах Джибрил подняла второй палец.
— ……
— …………
Не имело значения, вернулся Король Демонов или нет — Демония все так же остается полностью безвредной.
—【Дополнение】Следовательно, бесполезна.【Рекомендация】Игнорировать. Оставить их в покое. Забыть.
Имир-Аин согласилась с выводами Джибрил.
— ............
Сора молчал, погруженный в раздумья, переваривая полученную информацию.
Окей, я понял. Если то, что говорят эти двое — правда, то Демония и Король Демонов безвредны… но при этом их невозможно победить…
Возможно, Имир-Аин была права, и им действительно следует просто игнорировать их, оставив в покое и забыв…
Но в том ли я положении, чтобы так поступать?..
Победа над Демонией была важна как для достижения глобальной цели Содружества, так и для решения проблемы в виде Фронта.
Но не только это тревожило Сору. Его разум по-прежнему возвращался к первоначальной причине визита Шеры Ха. Пока он размышлял об этом:
— ...Я, эм... не думаю, что это такая уж хорошая идея, совсем не думаю...
Тил, до этого молча слушавшая разговор, нерешительно пробормотала эти слова. Как дворф, она знала то, что остальным было неизвестно — и это пробудило в ней чувство надвигающейся опасности.
Сора медленно поднял на нее взгляд.
— Мве-хе-хе... Да. Я, Шера Ха, тоже не советовала бы прибегать к подобным мерам...
Тон ее изысканной речи вызвал у Соры непонятное беспокойство.
— Именно поэтому я, Шера Ха, стою сейчас перед вами... Мве-хе-хе?..
Несмотря на то, что она столь глупо бросила вызов Джибрил и Имир-Аин в игре и неизбежно проиграла, несмотря на то, что она теперь принадлежала Соре и Широ — ее взгляд и голос источали непоколебимую уверенность.
В ее глазах светилась зловещая искра интеллекта. Она походила на змею, взирающую сверху вниз на свою добычу.
— У вас, герои, нет выбора.
Шера Ха произнесла это с голодной, почти змеиной ухмылкой, заставив всех присутствующих содрогнуться......
■■■
Тем временем на континенте Валар, в Республике Элкия, кипела жизнь. В бывшем Тирноге, ставшем временной столицей молодого государства, люди продолжали работать даже при лунном свете. Поток беженцев все не иссякал, а сама столица все еще не могла оправиться от хаоса, вызванного становлением нового государства.
В самом центре столицы возвышалось белоснежное здание из мелового камня — офис правительства республики. Там, в кресле председателя парламента восседала юная девушка.Черная одежда и волосы цвета воронова крыла выдавали в ней Курами Зелл.
Она взяла лист из высокой стопки бумаг на столе и с хмурым видом стала разглядывать его при свете лампы.
— Меня сейчас вырвет...
Эти слова уже стали для нее чем-то вроде мантры. С раздражением она начала что-то писать.
О, смотрите-ка, очередное заявление от желающих покинуть Содружество и присоединиться к Фронту... Что за чушь. Вот уже несколько месяцев только этим и занимаюсь. Все как под копирку. Дай угадаю — очередное оправдание, почему они собираются предать свою страну и народ, и что они могут предложить нам взамен…
...Такова была ее работа.
С точки зрения консерваторов, встать на сторону Фронта было очевидным выбором, и в этом заключался смысл создания республики: аппарат для защиты от рисков. В то же время такой выбор означал конец господства Содружества и его возможную гибель.
Иными словами, эти люди были кучкой предательских ублюдков, которые не прочь пожертвовать собственным народом, и, вдобавок — лицемерными тварями, пытающимися оправдать собственное предательство.
Конечно. Это рациональный выбор. Я знаю, что вам, должно быть, трудно.
Она произносила это каждый раз — и каждый раз с улыбкой, будто действительно стараясь максимально учесть их интересы.
От политиков и бизнесменов из Эльвен Гарда до их сообщников и республиканских сил — бесконечное заигрывание и с теми, кто выше, и с теми, кто ниже, и со всех сторон.
Если я когда-нибудь привыкну к этой тошнотворной работе... это будет моим концом...
Наверное, только одна вещь помогала мне сохранить рассудок до сих пор…
— Кура-а-а-ами, тебе не кажется, что пора спать? 🤍
С улыбкой, достаточно яркой, чтобы разогнать мрак в кабинете, к Курами подошла ее лучшая подруга — Филь Нирвален, эльфийка с бледно-золотистыми волосами и глазами, в которых четыре сияющих ромба складывались в мерцающие звезды.
П.Р. four diamonds for pupils i.imgur.com/FJ1OPyt.png
— Да... Спасибо, Фи. Я пойду спать, как только закончу с этим.
Надеюсь, чашечка чая, которую приготовила для меня Фи, поможет мне одолеть эту последнюю стопку.
Курами тяжело вздохнула. Ей и самой не терпелось закончить.
Гора бумаг постепенно уменьшалась, пока не остался последний лист. С облегчением Курами поставила финальную подпись, но…
— Хорошая работа. Но есть еще кое-что, на что тебе стоит взглянуть...
В голосе Филь слышалась печаль, когда она протянула еще один документ.
Курами с недоумением приняла бумагу и начала читать:
— «Возрождение Короля Демонов подтверждено и должно находиться под пристальным наблюдением наших союзников»...? Что это вообще должно значить?
Курами подняла бровь. Распоряжение пришло прямо из совета старейшин в Эльвен Гарде.
────Демония никогда не представляла угрозы.
Насколько Курами было известно, высшие чины видели в них лишь пушечное мясо для Фронта из-за их численности. К тому же, силы недавно возродившегося Короля Демонов все равно были подавлены Десятью Правилами. Странно было видеть распоряжения, связанные с его возрождением, ведь ничего не мешало попросту его проигнорировать...
Курами была заметно озадачена. Филь, приложив указательный палец к щеке, заговорила:
— Согласно нераскрытой информации, полученной от центральной разведки...
Они начали телепатический разговор, замаскированный с помощью многослойной магии. Ощущение слов, льющихся прямо в сознание, предвещало серьезность информации. Но у Курами не было времени удивляться голосу в своей голове — то, что она услышала дальше, оказалось куда более шокирующим:
— ...Область отчаяния Короля Демонов по-прежнему действует.
— ………
— ……………
— Это... невозможно...
Область Отчаяния — иллюзорная территория, лишающая все живое внутри неё надежды и воли к существованию. Что-то настолько чудовищное не могло функционировать в условиях Десяти Правил.
Курами была уверена в этом, но Филь покачала головой.
— Позволь мне кое-что прояснить...
Филь намекнула, что все не так просто и не спеша начала объяснение:
— Ты ведь знаешь, что представителем Демонии является Король Демонов?
— Конечно. Я уверена, что ты уже рассказывала мне об этом.
Во время Великой Войны Король Демонов находился в нескончаемом цикле возрождений и немедленных уничтожений со стороны флюгелей и экс-машин.
Война закончилась, когда он все еще находился в спящей фазе.
Это означало, что Король Демонов не присутствовал при создании Десяти Правил.
Тем не менее, демонии, остававшиеся верными своему создателю даже во время его сна, передали ему свою Фигуру Расы..
И в результате:
— Фактически, у Демонии не было действующего полномочного представителя. Ну... до недавнего времени.
— Пра-а-а-авильно. ♪ Ты такая умница, Курами! ♪
Филь погладила Курами по голове за правильный ответ, пока та пыталась систематизировать известные факты.
Король Демонов был Фантазмом, поэтому, пока его ядро оставалось нетронутым, он возвращался к жизни снова и снова. При этом он продолжал существовать даже в периоды между возрождениями.
Таким образом, передача Фигуры Расы Демоний Королю Демонов оставалась действительной даже во время его спячки. С одной стороны, это гарантировало защиту Фигуры от кражи, но с другой — оставляло расу без представителя, способного принимать решения от ее имени.
Именно поэтому Демония долгое время считалась бесполезной. Так думала Курами, но Филь собиралась сообщить ей нечто новое.
— Первое после Великой Войны возрождение Короля Демонов было зафиксировано четыреста пятнадцать лет назад.
Но почему Король Демонов не появлялся в течение пяти тысяч лет до этого?
И главное — почему он все-таки решил возродиться после пяти тысячелетий сна? Это оставалось загадкой.
— Как и во время Великой Войны, Король Демонов бросил вызов героям со всего мира, предложив им победить его. По сути, он бросил вызов всему миру в игре.
...Оу?
— Что это была за игра, и что он поставил?
Забудем о Великой войне; теперь мир действовал в соответствии с Десятью Правилами.
Курами интересовали правила игры и возможная награда. Филь согласно кивнула и продолжила объяснение:
— Насколько нам известно: участникам было позволено сформировать отряд из семи героев, чтобы войти в Область Отчаяния и подняться на Башню Короля Демонов. С надеждой в качестве единственного оружия им нужно было достичь вершины Башни и победить самого Короля Демонов, получив в награду все, что тому принадлежало. Но если их надежда иссякала, они проигрывали.
......Ох-хо?.. — мысленно усмехнулась Курами, прежде чем спросить:
— Полагаю, что всем, кто был достаточно глуп, чтобы попытаться, в итоге надрали задницы, так?
— Ве-е-ерно! ♪ Многие расы пытались совершить восхождение, но все они закончили одинаково.
В конце концов, победа над Королем Демонов означала получение всего, чем тот владел — включая Фигуру Расы Демонии. При этом сам Король Демонов становился собственностью победителя вместе со всеми демониями, присягнувшими на верность своему создателю. Вполне естественно, что весь мир стремился заполучить все это, пока их не опередил кто-то другой.
Одна мысль о подобномвызывала у Курами тошноту.
Тем не менее, тот факт, что Фигура Расы Демонии по-прежнему оставалась у Короля Демонов, говорил сам за себя:
Все, кто бросил ему вызов, были повержены. Не осталось ни единого выжившего.
Поскольку герои добровольно входили в Башню, было вполне естественно, что в ее пределах Область Отчаяния сохраняла свой пресловутый эффект.
Та самая Область Отчаяния, что не позволила флюгелям, экс-машинам и древним богам победить Короля Демонов во время Великой войны.
Даже в условиях игры было очевидно: вход в Башню Короля Демонов означал лишь сокрушительное поражение...
— Как только стало ясно, что победить невозможно, все коллективно прекратили свои попытки покорить Башню. Все, кроме кротов.
— Дворфов?
— Да. Кроты из Харденфелла были единственными, кто продолжал попытки. И они делали это в течение семи лет, совершив в общей сложности более ста восхождений.
Но зачем?.. Кому могло прийти в голову штурмовать эту непроходимую Башню снова и снова, так еще и более ста раз?..
Филь кивком подтвердила замешательство Курами и начала показывать ей два образа, возникших в ее сознании.
— Во-первых, вот изменение численности населения Харденфелла в Дагане за период с 415 по 408 лет назад.
Население, изначально насчитывающее свыше пятисот тысяч, начало стремительно сокращаться ровно 409 лет назад.
На графике было видно, как за год цифра упала до нуля.
— А это — распространение Области Отчаяния во время Великой Войны, наложенное на карту мира 407-летней давности...
На карте было видно, как огромная окружность, распространявшаяся из Гарад Гольма, поглотила весь Харденфелл и Даган.
Этих данных было достаточно, чтобы понять, почему дворфы бросали вызов Королю Демонов более ста раз.
────Потому что у них не было выбора…
Это значило, что Область Отчаяния сохранила свое губительное воздействие даже при Десяти Правилах.
Исчезновение пятисот тысяч душ 409 лет назад было неоспоримым тому доказательством.
— Нет, этого не может быть! Десять Правил абсолютны!!!
Курами яростно затрясла головой. Она отказывалась слепо верить этой информации.
Законы природы установлены Единым Истинным Богом! Даже другие боги не могут их нарушить!
— Пока это лишь предположение, — согласилась Филь, но продолжила: — Разведка эльфов пока не проверила достоверность этой информации. Однако совет старейшин считает, что данная угроза имеет высокую вероятность быть реальной...
Десять Правил нейтрализуют любое намерение причинить вред… Но что, если намерения не было? Или если действие Сферы Отчаяния — лишь побочный ущерб?
Курами понимала, что не может просто отмахнуться от этих возможностей.
— Ладно! Давай забудем, как устроен мир, и предположим, что они правы.
Тогда…!!! — мысленно закричала Курами.
— Если Область Отчаяния Короля Демонов охватит весь мир, мы все умрем! И они хотят, чтобы мы просто «наблюдали»?! О чем думают эти идиоты?!
Ведь если это действительно было правдой, то конфликт Фронта и Содружества мерк перед подобной угрозой. Весь мир должен был объединиться, чтобы решить проблему.
В ее глазах читалась тревога, внутри она стонала от ужаса, но…
— Если Область и распространится, она сначала затронет только территории Содружества... Что играет на руку Фронту…
— Да кому какое дело до выгоды! Идиоты!!!
Курами не смогла больше сдерживаться.
Оставить все как есть — значит обречь сотни тысяч Эксидов на смерть. И это, видите ли, «играет им на руку»?! Нет никаких доказательств, что распространение Области можно остановить. Если дать ей разрастись — погибнет не только Содружество или Эльвен Гард, но и вообще весь мир!
────Какие же они тупые!! Насколько они там все прогнили?!
— Я знаю, Курами... Я знаю!..
— Нгх!
Филь мягко сжала дрожащие руки подруги — и Курами ощутила, что та тоже дрожит от ярости. Она резко выдохнула.
Ох... Фи ведь тоже не согласна с этим... Но мы бессильны против воли верхов... Она могла бы скрыть эту информацию от меня, оставить меня в неведении… Но она этого не сделала. Она доверилась мне.
— Прости... Фи... Я не хотела кричать...
— Все в поря-я-ядке. Я понимаю, что ты просто устала.
Филь доверяла Курами. Они были равными. Партнерами. И теперь они обе были замешаны в этом.
Курами начала успокаиваться, чувствуя, как ладонь подруги нежно гладит ее, когда в ее сознании, все еще связанном с сознанием Филь, возникла мысль:
— ...Как ты думаешь, они смогут победить?..
Сора и Содружество заручились поддержкой Харденфелла — а значит, владели эксклюзивными данными о ситуации. И уж точно не позволили бы никому стать жертвой этой Сферы Отчаяния. Курами знала: они никогда не сдаются.
Сора примет вызов Короля Демонов — в этом она не сомневалась. Но…
— ...Никто и никогда не побеждал Короля Демонов... ни во время Великой Войны, ни после нее... — вновь напомнила Филь.
Курами сделала глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки, и задала закономерный вопрос:
— ...Но раз он только что возродился... Разве это не значит, что он был побежден четыреста восемь лет назад?
Курами задала этот вопрос Филь, на что та лишь слегка склонила голову в замешательстве.
— Я тоже так думала, но-о-о... это не объясняет, почему Демония все еще существует.
Ох, действительно...
Как Курами и предполагала ранее:
— Если бы кроты победили, они либо стерли бы Короля Демонов с лица земли, либо превратили бы его в марионетку. Как минимум, Фигура Расы Демоний все это время находилась бы у дворфов.
────Но это было нет так.
Это означало, что дворфы каким-то образом смогли загнать Короля Демонов обратно в спячку. Возможно, сыграв вничью... В любом случае, это не отменяет того факта, что победу так никто и не одержал.
— Но они попытаются. И добьются безупречной победы. — Курами была уверена в этом, и Филь была полностью с ней согласна.
Так что же требовалось, чтобы бросить вызов Королю Демонов?
Для начала: группа из семи героев.
Сора и Широ — само собой…
Курами и Филь мысленно прикинули возможных кандидатов на оставшиеся пять мест.
— Без Джибрил и Имир-Аин не обойтись — они сочетают в себе огневую мощь, интеллект и аналитические способности.
— Им также понадобится опыт дворфов, они наверняка возьмут с собой Вейга или Тил. Возможно, даже обоих сразу.
— Правило о том, что надежда — их единственное оружие, кажется подозрительным. Возможно, магия будет недоступна. В таком случае, им понадобится зверолюдка — скорее всего, Идзуна. Вот мы и собрали семерых.
Скорее всего, это был бы оптимальный состав. Но если кто-то из них погибнет во время игры, это будет равносильно потере ключевого члена Содружества — и почти наверняка приведет к его распаду.
Да... я знаю.
Мы — Фронт... а они — Содружество... наши враги.
Курами понимала, она не должна беспокоиться за их группу, но…
— Тебе не стоит беспокоиться, Кура-а-а-ами. Сора и его компания справятся.♪
— ?.. Странно слышать такое от тебя, Фи. Ты что, доверяешь им?..
Даже если Филь и сказала это просто чтобы успокоить явно встревоженную Курами, такая позиция была для нее настолько нетипична, что та не могла не удивиться.
— Доверяю? Ха-ха. Ты что, шутишь, да-а-а?
Филь одарила ее красноречивой ухмылкой и продолжила:
— Это они втянули нас в эту кашу. Они послали нас сюда с невыполнимой задачей — разрушить Эльвен Гард изнутри, даже не спросив нашего мнения.
......Да, наверное, это действительно так.
Курами натянуто улыбнулась.
Что ж, надеюсь, они что-нибудь придумают.
Курами мысленно послала это напутствие в далекое королевство Элкия... После чего вместе с Филь отправилась в спальню, чтобы наконец получить заслуженный сон.