Это был долгожданный фестиваль охоты, наполненный множеством событий, большим количеством участников и оживлёнными разговорами.

«Обычно это мероприятие проводилось Его Величеством Императором. Похоже, что в этот раз оно организовано Его Высочеством принцем. Не подтверждает ли это наши догадки?»

«Похоже, что принц Дельмар принял решение. После того как аукцион был устроен Её Величеством Императрицей Дианой, он, вероятно, решил не упускать возможность выделиться на охотничьем фестивале.»

«Возможно, он хочет показать свою решимость в вопросе престолонаследия? Ведь Император уже давно не появлялся на публике...»

«Я слышал, что он очень занят.»

«Похоже, ты не в курсе. По слухам...»

Фестиваль не был задуман с такой величественной целью, как судачили дворяне. Это всего лишь предоставило удобную возможность продемонстрировать новые стрелы, и фестиваль охоты пришёлся как нельзя кстати. Однако Дельмару было довольно приятно, что все начали трактовать это событие по-своему. Сделав глоток святой воды, как того требовал священник, он постарался сохранить серьёзное выражение лица, хотя губы невольно скривились в лёгкой улыбке.

[Как и ожидалось, брат всё продумал. Он предвидел такую реакцию?]

Дельмар невольно посмотрел в сторону, осознав, что Аурелио отсутствует. Вероятно, он был с рыцарями.

[Но всё же, как принц Империи, могу ли я участвовать в охотничьем фестивале вместе с рыцарями, а не наблюдать за ним с трибуны? Неужели его брата всё это устраивает?]

[Тихая жизнь.]

Однако Дельмар вспомнил его глаза, в которых читалось желание именно такой, спокойной жизни.

Его взгляд, полный отчаяния и нежности, которые не вязались с его обычно сдержанным и холодным лицом, был устремлён на маленькую деревушку внутри снежного шара. Эмоции, разрывающие сердца даже тех, кто лишь мимоходом их замечал, были столь греховны, что казалось, само по себе было грехом осмелиться заглянуть внутрь.

Когда Дельмар рассеянно оглядывался, где размещались рыцари, он вдруг нахмурился. Его настроение, и так невысокое, мгновенно упало при виде лица, которое лишь усугубляло его внутреннее состояние.

«Прошу прощения, Ваше Высочество. Я немного задержался.» — прозвучал голос с яркой улыбкой.

Фридрих подошёл, явно не чувствуя никакого угрызения совести за опоздание.

«Разница между твоими словами и поступками, молодой господин Фридрих, весьма велика.» - сказал сухо Дельмар.

«Как я, простой слуга, мог бы прервать столь душевный разговор с Её Величеством Императрицей?» — его тон был дружелюбен, но в нём явственно слышался подтекст: «Если у тебя есть претензии, обратись к своей матери, ведь это она меня задержала.» Похоже, он уже не скрывал своих отношений с Императрицей для её сына.

Во дворце всегда были фаворитки, и теперь уже казалось бессмысленным задаваться вопросами морали. Даже у Императора были любовницы, так что не было никакого запрета для Императрицы.

[Но почему именно с таким мошенником...] — размышлял Дельмар, не желая видеть, как этот человек разгуливает по дворцу.

Фридрих, с хитрой лисьей улыбкой, шепнул так, чтобы только Дельмар его услышал, и внимательно наблюдал за реакцией принца, явно пытаясь его ещё сильнее раздразнить.

«Победитель охотничьего фестиваля обычно преподносит лавровый венок своей возлюбленной. С кем Ваше Высочество разделит радость победы?» — с притворным интересом спросил он.

«Вы спрашиваете, чтобы узнать, или хотите похвастаться своей любовницей передо мной?» — саркастично ответил Дельмар.

Но Фридрих, не сбавляя своей невозмутимости, продолжил:

«На самом деле, ни то, ни другое. Леди, которая станет принцессой, ещё не выбрана, и в этом нет смысла хвастаться, ведь вы уже знаете, кому будет предназначен мой лавровый венок, Ваше Высочество.»

«…И вы действительно надеетесь, что я стерплю такие вольности, молодой господин?»

«Ха-ха, конечно, нет. Но мне интересно, что произойдёт, если вы не стерпите.» — усмехнулся Фридрих, прекрасно понимая, что его защищает Императрица.

Дельмар крепко сжал подлокотник кресла, и в воздухе раздался треск. На самом деле, что рушилось, так это его собственная гордость. Фридрих, улыбаясь, глядя на трещину, перевёл взгляд на святую воду. Окружающие дворяне, почувствовав напряжённый взгляд Дельмара, поспешили сменить тему.

«Эти стрелы — нечто новое, Ваше Высочество.» — заметил один из них.

«Они сделаны вручную с использованием магических камней? Один камень на стрелу? Это должно быть очень дорого и редкостно.» — подхватил другой.

«Впечатляет, что стрелы можно делать с магическими камнями. Учитывая их нестабильность, я сомневался, возможно ли это. Но, видимо, инженеры Имперского дворца превзошли себя. Раз только вы используете эти стрелы, вероятно, они созданы по вашему личному приказу.» — сделал вывод третий.

«Можно ли их попробовать?» — робко поинтересовался маркиз Лантье, подойдя ближе с самодовольной улыбкой. Ему не терпелось рассказать, что эти стрелы сделаны из магических камней, добытых на Востоке, и что их производство относительно недорогое.

Дельмар собирался объявить, что это заслуга Восточного Совета. Это был правильный шаг, соответствующий первоначальной цели — создать возможности для развивающегося Восточного региона Империи.

[В таком случае дворяне будут обращаться к маркизу Лантье, а не к тебе.] — подумал Дельмар, вспоминая слова Аурелио.

[Если хочешь всеобщего признания, не раскрывай этого. Если хочешь признания Востока — расскажи.] — сказал брат.

[Как думаешь, что лучше?] — спросил Дельмар у самого себя.

[Ты сам решаешь.] — вспомнился ему ответ Аурелио.

Покрутив в руках острую синюю стрелу, Дельмар коротко ответил:

«Да. Раз уж я её сделал, то использовать её буду только я.»

Лицо маркиза Лантье заметно омрачилось, но Дельмар даже не взглянул в его сторону.

Однако было странно, что восхищённые слова и оживлённые обсуждения дворян не принесли Дельмару никакого удовлетворения. Во рту у него стоял неприятный привкус, словно он проглотил песок.

Раздался второй сигнал рога. Дельмар первым пришпорил своего коня. Но его спутанные эмоции не остались позади, они быстро догнали его.

После того как принц уехал, остальные дворяне последовали за ним, направив своих лошадей в лес. За исключением тех, кто был назначен на охрану, в охотничьем фестивале принимали участие двадцать пять рыцарей. Однако ни один из них не участвовал с подлинным энтузиазмом.

«Все понимают, что наши рыцари здесь только для поддержки, верно? Ведите себя соответственно. Не пытайтесь глупо забрать добычу, на которую уже положили глаз высокопоставленные гости.» — спокойно сказал заместитель командира, который возглавлял рыцарей после того, как командир был внезапно вызван во дворец Императрицы.

Рыцари, облачённые в доспехи и шлемы, под которыми невозможно было разглядеть их лица, молча кивнули. Все, кроме одного, стоявшего в самом конце.

«Я не буду вам много говорить, просто следите, чтобы не произошло никаких инцидентов. Это может быть утомительно. Среди участников важные особы, и даже царапина от коры дерева может стать нашей ответственностью, так что держитесь на расстоянии. Просто следуйте за ними и поймайте пару кроликов, ясно?»

«Да, понятно.»

«Ну, тогда вперёд.»

Вихрь пыли поднялся от копыт двадцати пяти лошадей. К заместителю командира, который с явным недовольством махал рукой, подошёл рыцарь.

«Когда-нибудь были человеческие жертвы, заместитель командира?» — с любопытством спросил он.

«В прошлом были.» — сухо ответил заместитель.

«Может, какое-то животное вышло из-под контроля?»

Заместителю уже надоела эта роль, и ему явно не нравились вопросы рыцаря. Бросив на него резкий взгляд, он заставил рыцаря отступить на шаг.

«Простите…Просто интересно, ведь в записях и архивах охотничьих фестивалей подобных случаев не значится.» — оправдывался рыцарь.

«Записи могут меняться, как им вздумается, а моя память куда точнее. Ты что, сомневаешься в моей памяти?» — насмешливо спросил заместитель командира.

«Конечно нет, я просто был немного любопытен, и прошу прощения, если это вас задело.»

Тогда заместитель доброжелательно ответил:

«Есть мечи, луки, тёмный лес и люди. Как может не быть ни одной жертвы?»

«Что вы имеете в виду?»

«Лично мне пришлось сталкиваться с телами, пронзёнными стрелами.» — тихо ответил он.

Рыцарь в ужасе прикрыл рот рукой.

«О боже, значит, даже несмотря на это, все продолжают участвовать в охотничьем фестивале, зная, что могут стать жертвой?»

«Как ты наивен. Почему ты думаешь, что только жертвы заходят в этот лес?»

Заместитель командира усмехнулся.

«Все, вероятно, видят в этом шанс избавиться от кого-то, кто стоит у них на пути, и остаться безнаказанными. Всё зависит лишь от того, решатся ли они действовать.»

«Н-но…в конце концов, виновный ведь будет найден?»

«Как ты собираешься найти виновного? Будешь допрашивать дворян? Сравнивать стрелы? Гораздо проще свалить вину на кого-то менее влиятельного.

Рыцарь замолчал. Всё это казалось невозможным.

«Если бы каждая семья использовала разные стрелы, никто бы не пострадал, сразу было бы понятно, кто стрелял. Но посмотри: все пользуются одинаковыми стрелами, которые предоставляет орден рыцарей.»

Заместитель командира скрестил руки на груди и с издёвкой продолжил:

«Так что все они — сообщники.»

Шокированный рыцарь медленно отступил назад. Заместитель командира лишь пожал плечами, проходя мимо его испуганного лица.

«Но сегодня это не мероприятие Императора, так что? Всё нормально.»

Оставшись один, рыцарь задумался над значением этих слов и побледнел. Казалось, заместитель предполагал, что за этими убийствами стоял сам Император.

Похоже, он узнал что-то, о чём ему придётся хранить молчание до конца своих дней.

Рыцарь, поспешно удалившийся прочь, на миг забыл, что в обычно пустых палатках сегодня кто-то был.