В этот раз выбор пал на Гектора. Мейлин, явно раздосадованная, недовольно выпятила губы и откинулась на спинку стула, пока Гектор неспешно поднимался со своего места.

Как и на первом занятии, Симон и Гектор встали друг против друга. Ассистент положил перед их ногами по набору скелетов.

— До конца урока осталось около десяти минут, — произнес Арон, сверившись с наручными часами. Порывшись в кармане, он извлек дешевое ожерелье и повесил его на шею скелета-манекена, установленного перед кафедрой.

— Используя скелетов, добудьте это ожерелье. Победит тот, у кого оно окажется в момент звонка. Вам запрещено двигаться самим или использовать другие виды некромантии, но в остальном любые действия дозволены. Итак, приготовились.

Арон вытянул руку. Оба ученика пригнулись, принимая низкую стойку.

— Начали!

Симон и Гектор одновременно опустились на колени перед наборами скелетов.

«Я смогу!»

Глаза Симона азартно блеснули, когда он достал череп.

«В этом испытании я могу победить!»

Симон направил Черную Тьму в магический круг внутри черепа, пробуждая нежить. Глазницы черепа замерцали темным светом, и он защелкал челюстью, словно живой.

«Соберу позвоночник одним махом. Со второго по седьмой…»

Симон поднял взгляд на доску, но тут же замер.

— …!

Ассистент с виноватым видом снимал с доски плакат со схемой строения костей.

— В этом поединке шпаргалки запрещены, — отчеканил Арон.

Симон закусил губу. Гектор тоже на мгновение растерялся, его зрачки дрогнули, но он быстро вернулся к работе над набором скелетов.

Симон попытался взять себя в руки и принялся перебирать кости.

«Ничего, на костях ведь есть номера. Нужно просто аккуратно собрать их по порядку, начиная с первой!»

Однако, как бы внимательно он ни осматривал детали, никаких цифр на поверхности не было.

— То, что вы использовали ранее – учебные материалы. Ассистентки специально подписали каждую деталь ради вашего удобства. В обычных наборах скелетов, что продаются в лавках, номера костей никто заботливо не проставляет, — раздался бесстрастный голос Арона. — Я ведь говорил? Некромант обязан знать это назубок.

Для Симона эти слова прозвучали как гром среди ясного неба.

Он скользнул взглядом в сторону Гектора. Тот, уже завершив предварительное обучение по всем предметам, явно помнил структуру и порядок костей ирландского крысочеловека. Сборка в его руках шла без малейших заминок.

«Нельзя сдаваться. Я уже собирал его один раз, основные кости должны были отложиться в памяти».

Симон отыскал второй шейный позвонок и принялся за дело. Арон, скрестив руки на груди, внимательно наблюдал за процессом.

«Первый особо принятый впервые касается скелета», – отметил про себя профессор. Он перевел взгляд на Гектора. «А этот крепыш, напротив, зазубрил и последовательность, и структуру. Он работает, опираясь на знания и память».

У Арона были свои причины с первого же урока спрятать схему и скрыть номера костей. Разумеется, в такой ситуации преимущество было на стороне тех, кто прошел предварительное обучение, но профессора не заботило, кто выйдет победителем.

Его целью было выявить студентов с врожденным чутьем к Созыванию.

«Гектор, кажется? У него есть чутье».

Хоть в основе и лежали заученные знания, именно интуиция помогала ему избегать ошибок в критические моменты. Выбирая между двумя сомнительными вариантами, он с поразительной точностью указывал на верный.

«А вот первый особо принятый…»

Тот буксовал с самого начала. Из-за ошибок в порядке ключевых костей общий баланс конструкции нарушился. Глядя на то, как парень лихорадочно меняет детали одну за другой, можно было подумать, что он близок к панике.

Арон не то чтобы одобрял зубрежку наперед, но если таланта не хватало, следовало брать прилежанием.

«Похоже, Гектор – единственный в этом классе, кто чего-то стоит».

Клац. Клац.

Скелет Гектора, у которого уже были готовы обе ноги, уверенно выпрямился. В аудитории раздались аплодисменты. Четверо студентов, называющих себя его группой, и вовсе повскакали с мест, выкрикивая имя лидера.

«Победа за мной», – подумал Гектор, принимаясь за руки и косясь на Симона. Тот застрял еще на торсе и выглядел совершенно раздавленным.

«Раз уж я выигрываю, то размажу его так, чтобы он больше не посмел поднять головы».

Гектор закончил с правой рукой. Он мог бы сразу забрать ожерелье, но решил проявить снисходительность и дособрать левую.

«Нужно превратить его в посмешище для всего класса. Растоптать ту уверенность, что дало ему особое право, и швырнуть на самое дно».

Работа над левой рукой завершилась в мгновение ока. Гектор полностью собрал скелета, даже не глядя в чертежи. Нежить пришла в движение. Походка была слегка неуверенной, но скелет твердо шагал вперед.

Словно издеваясь, он кружил вокруг Симона, после чего подошел к манекену, снял ожерелье и демонстративно повесил себе на шею.

Гектор победно вскинул мускулистую правую руку. Его скелет в точности повторил жест, вызвав взрыв хохота среди студентов.

— Осталось пять минут, — холодно напомнил Арон.

— …

Симон все еще мучился с туловищем. То ли от нервов, то ли из-за давления со стороны соперника, но даже те крохи знаний о порядке костей, что теплились в голове, окончательно испарились.

«Спокойно».

Симон отложил кости в сторону.

Когда он не мог вспомнить теорию, то всегда полагался на инстинкт или интуицию. Но сейчас сухие знания и интуиция вступили в конфликт, превращая мысли в хаос. И тогда Симон решил сдаться.

Не обладая гениальной памятью, невозможно запомнить каждую деталь после одного-единственного урока. А значит, нужно отбросить то, чему его пытались научить.

«В этот раз доверюсь только чутью. Буду собирать так, как велит сердце».

Симон взмахом руки смахнул уже собранную часть скелета, разрушая её. По залу пронеслись удивленные возгласы.

— Неужели сдался?

— Ни умений, ни стержня.

— И это «первый особо принятый»?

Симон не обращал внимания на пересуды. В оставшееся время он хотел выложиться так, чтобы не осталось ни тени сожаления. Он взял череп под номером один. Привычка и навязанные за урок правила кричали ему немедленно взять второй шейный позвонок.

«Я сделаю по-своему!»

Игнорируя голос разума, Симон один за другим подсоединил к черепу кости под номерами пять, семь и десять.

— Эй, он же с самого начала лажает!

— Всё, это конец.

Симон стиснул зубы. Совсем не обязательно создавать «правильный» образец. Профессор Арон требовал лишь поднять скелета и заполучить ожерелье.

«Времени нет. Отбрасываю сложные структуры, максимально упрощаю».

«Делаю передние конечности на основе двадцатой кости…»

«Двадцать седьмая – ключевая, её не выкинуть. Зато возьму двадцать девятую».

Глаза Арона, безмолвно наблюдавшего за работой Симона, внезапно расширились.

«Это же…!»

То, что создавал Симон, не было прямоходящим ирландским крысочеловеком. Это была форма четвероногого зверя, упирающегося в землю всеми четырьмя конечностями.

«Невероятно. Нелепо. Но…!»

Ошибки быть не могло. Структура костей почти полностью повторяла скелет серого крыса – огромного монстра-грызуна, обитающего в мегаполисах западной части материка. Фактически они принадлежали к одной категории, и считалось, что серый крыс – это предок ирландского крысочеловека до его эволюции.

«Пересобрать кости так, чтобы воссоздать облик существа до его эволюции?»

Конечно, из-за различий в анатомии и внутренних органах настоящего серого крыса так не создать. Но он делал «нежить» – существо, далекое от биологических стандартов. Пока кости скреплены некромантией, они будут двигаться, насколько бы неправильно ни сидели.

«Соединил грудину с сорок девятым хвостовым позвонком. А ведь звучит логично».

«Как он понял, что одиннадцатая и шестнадцатая кости совместимы?»

«Он не заучивал это как концепцию, он постиг саму суть?»

То, что рождалось на глазах у Арона, было бракованным товаром, бесконечно далеким от предложенного им эталона. И всё же профессора пробрала дрожь, глубокая, как океан.

«Что-то тут не так».

Гектор тоже почувствовал неладное. Творение Симона – жуткий скелет с низко опущенным корпусом – нельзя было назвать крысочеловеком. Но было очевидно: эта штука готова к действию.

— Давай, Симон! — В притихшей аудитории внезапно вскочила Синди Виваче.

— Форма готова! Не знаю, что это, но доделай его! — Дик тоже вскочил и закричал во весь голос.

Остальные студенты в напряжении подались вперед. Даже Мейлин, лучшая в А-классе, наполовину поднялась со своего места.

Гектор яростно закусил губу. «Победитель здесь я. Я сделал всё быстрее всех, не глядя в схемы. Я – главный герой. Так почему все смотрят на него?!»

Гектора охватила тревога. Точно такая же, как на первом уроке.

«Думаешь, я буду просто стоять и смотреть?!»

Гектор отдал приказ своему скелету. Арон запретил им самим вступать в бой, но разрешил любые действия нежити. Скелет Гектора сорвался с места и бросился к Симону. Тот, казалось, ничего не замечал, полностью погрузившись в работу. Со всех сторон послышались крики:

— Берегись!

Бам!

В итоге скелет Гектора мощным ударом ноги разнес творение Симона в щепки. Грудная клетка рассыпалась, кости взлетели в воздух. Студенты в ужасе повскакали с мест, прикрывая рты руками.

«Я победил, Симон Поллентиа!», – Гектор, обливаясь потом, торжествующе улыбнулся.

Однако…

«… Почему?»

Симон, словно предвидел это, с легкой улыбкой на лице вытянул правую руку вперед. Что-то пошло не так. Время словно замедлилось, и взгляд Гектора проследил за направлением руки Симона. Среди разлетающихся костей одна – кость предплечья – летела по идеальной дуге. Пролетая мимо скелета Гектора, она совершила простое, но невероятно точное движение.

Фьють.

Кисть скелета зацепила ожерелье и сорвала его, после чего кость безвольно рухнула на пол. У всех присутствующих отвисли челюсти.

И в тот же миг…

Бам-м-м…

Раздался чистый звук колокола, возвещающий об окончании урока. В аудитории воцарилась тяжелая тишина. Никто не мог проронить ни слова. Даже Арон застыл, глядя на лежащую на полу кость, сжимающую ожерелье.

— Э-это… это не считается! — Взревел Гектор в отчаянии. — Профессор Арон! Вы сказали добыть ожерелье с помощью скелета! А это просто кусок кости, в нем нет никакого смысла!

— Хи-хи, — послышался тихий смешок.

Все взгляды обратились к источнику звука. Симон, весь мокрый от пота, сидел на полу и уверенно смотрел прямо на Гектора.

— А мне кажется, смысл есть.

Вжих!

Кость с ожерельем, словно притянутая магнитом, взлетела и примкнула к разрушенному корпусу. Щелк! Хруст! Клац! Разбросанные по полу кости сами собой начали крепиться к остову. Скелет пошатываясь поднялся, в мгновение ока восстановив свой прежний, причудливый облик.

Зрачки Гектора задрожали от неверия. Скелет с ожерельем в руке подошел к Симону. Поднявшись на задние конечности, он бережно надел украшение на шею своего хозяина. Глядя на перекошенное лицо Гектора, Симон широко улыбнулся.

— Теперь доволен?

И тут же, без всякой команды, зал взорвался оглушительными овациями.