Ассистентки Бахила появились в аудитории и подготовили тренировочный набор для каждого студента.

Справа на поддоне с песком стояло растение, напоминающее кактус, а слева расположился предмет, похожий на литейную форму – трафарет магического круга. Это был учебный инструмент, предназначенный для начинающих некромантов.

— Студенту Киджена зазорно пользоваться подобными вещами, но для первого урока это неизбежно, — произнес Бахил.

— Чтобы уловить суть, такие приспособления сойдут, однако не вздумайте слишком на них полагаться, иначе обзаведетесь дурными привычками. Итак! Давайте приступим к практике проклятия истощения под названием «Изнеможение»!

Бахил любезно объяснил, как пользоваться инструментом, и Симон в точности следовал инструкциям.

Он ухватился за обе рукояти учебного устройства и, выжав из себя Черную Тьму, направил ее внутрь. Энергия потекла по желобам трафарета, постепенно принимая очертания магического круга.

— Весь секрет в том, насколько качественно вы сможете выстроить главную руну, — пояснил профессор.

«Руна», если говорить просто, была символом, обладающим магической силой. Начертание таких знаков с помощью Черной Тьмы позволяло вызывать различные магические эффекты.

Симон сосредоточенно вывел основную руну, после чего принялся за активационную формулу по краям круга.

Поскольку работа велась по трафарету, магический круг можно было создать, даже не понимая до конца его внутреннюю структуру.

— Так, закончившие студенты, попробуйте поднять магический круг в воздух.

Симон сглотнул и попытался поднять завершенную конструкцию. Иссиня-черный круг из Черной Тьмы отделился от трафарета и плавно завис в пространстве.

«Ого!»

Настоящий магический круг. Техника, которую иногда использовал его отец Ричард, теперь была создана им самим!

Хотя Симона терзали сомнения, действительно ли от этого некромантия сработает, он не мог подавить радостное предвкушение.

Оглядевшись, он заметил, что примерно у половины класса магические круги уже парили в воздухе.

«А!»

Пока он завороженно смотрел по сторонам, край его собственного круга вдруг превратился в жидкость и потек вниз.

— Я вижу, у многих форма круга начала распадаться, — сказал Бахил, словно только этого и ждал. — Такое случается, если вы плохо очистили Черную Тьму или если связующая сила круга слишком слаба. Попробуйте еще раз.

Сжав зубы, Симон начал все сначала.

— Те, кто способен удерживать круг в воздухе, немедленно переходите к практике! Направьте проклятие на растение перед вами!

Преуспевшие студенты глубоко вдохнули и разом активировали свои магические круги.

Фьюх!

Черный туман, вырвавшийся из кругов, устремился к кактусоподобным растениям. У половины присутствующих ничего не произошло, но у остальных стебли заметно поникли.

— Поздравляю. Если в растении видны значимые изменения, значит, ваша некромантия сработала правильно.

— Есть! — Студент, сидевший рядом с Симоном, победно сжал кулак.

Симон подавил чувство зависти и возобновил работу над кругом.

— Разрыв в навыках уже очевиден. Те, у кого все получилось, оттачивайте мастерство, чтобы увеличить скорость создания. А те, кто уверен в своей скорости, пробуйте творить магический круг прямо в воздухе без помощи трафарета.

Время летело быстро. Симон потерпел неудачу уже в четвертый раз.

С самим созданием круга проблем не возникало, но стоило поднять его в воздух, как тот превращался в бесформенную жижу и шлепался на стол.

«В чем же дело?»

Число успешных учеников росло, и Симона начала охватывать тревога. Конечно, Киджен – место, где собрались лучшие таланты материка, и большинство прошли предварительное обучение.

Для Симона, который только что впервые изучил некромантию, было естественно испытывать трудности, но он не привык искать оправдания.

Почему ничего не выходит?

«В вашей энергии все еще сохраняется свойство маны. Она колышется, словно пламя, а значит, вы не смогли до конца перевести ее из газообразного состояния».

«Тебе стоит научиться эффективнее использовать ядро».

Как только в памяти всплыли голоса Нефтис и Лорейн, с которыми он встречался в Рангёстине, Симон убрал руки от рукоятей трафарета. Он закрыл глаза и сосредоточился на мане внутри себя.

«Начнем с основ».

С помощью дыхания он втянул ману в тело и направил ее к ядру, расположенному под сердцем.

До этого момента все было как обычно. Однако теперь Симон не стал сразу вливать ману в ядро, а начал скапливать максимально возможный объем прямо перед ним.

«Угх!»

В груди под сердцем возникла колющая боль, но он терпел, стиснув зубы. И когда комок маны был сжат до предела, он одним резким толчком вогнал его в ядро.

Благодаря тому, что огромный объем маны был подан мгновенно и под давлением, выходящая из ядра Черная Тьма стала гораздо плотнее. Это была временная мера, которую Симон придумал сам, еще не зная официальных методик управления ядром.

«Пора!»

Распахнув глаза, Симон схватился за рукояти. Очищенная Черная Тьма заполнила форму гораздо быстрее, чем раньше. Стремительно закончив с рунами и формулами, он поднял магический круг в воздух.

«Получилось!»

Теперь форма держалась крепко. Симон навел круг на растение в поддоне. Поймав кураж, он хотел завершить дело одним точным ударом.

«Изнеможение!»

Стоило активировать магию, как из центра руны вырвался серый дым и ударил точно в цель.

Затаив дыхание, Симон наблюдал за растением.

Шух.

Твердый стебель вдруг обмяк и склонился к песку.

«Да!»

Симон победно вскинул кулак. По позвоночнику пробежала приятная дрожь. От восторга ему хотелось закричать на всю аудиторию.

Это была первая настоящая некромантия в его жизни.

— Так, на сегодня достаточно, — Бахил хлопнул в ладоши. — Те, кто так и не преуспел, тренируйтесь в общежитии.

По классу пронесся гул разочарованных вздохов. Бахил вернулся за трибуну и взял журнал.

— А теперь оставшееся время мы посвятим поединку с использованием изученной магии. Студенты, чьи имена я назову, прошу выйти вперед.

В аудитории мгновенно воцарилось напряжение. Ученики старались не встречаться взглядом с профессором.

Бахил с усмешкой заглянул в список.

— О, первый особо принятый учится в этой группе?

Все головы разом повернулись назад.

— Симон Поллентиа. На выход.

— …Да.

«Было нехорошее предчувствие, что этим все и закончится».

Направляясь к трибуне, Симон пытался взять себя в руки. В конце концов, последний раз был успешным, так что дергаться не стоит. Нужно просто сделать то, что уже умеешь.

— Итак, кого же нам выбрать в соперники нашему выдающемуся первому номеру? — Бахил с видимым удовольствием листал журнал, пока студенты вжимались в парты.

— Тут есть двое с весьма впечатляющими вступительными оценками, — пробормотал профессор и наконец огласил решение:

— Гектор Мур. Прошу к трибуне.

— Есть, — отозвался тот самый крупный студент. Гектор поднялся и уверенно вышел вперед.

Вскоре они встали друг против друга на возвышении.

Симон сглотнул. Стоя лицом к лицу, он еще острее ощутил, насколько Гектор мощнее и крупнее его.

— Объясняю правила.

Ассистентки выставили перед ними столы-стойки, на которых уже лежали трафареты магического круга для «Изнеможения».

— Вам разрешено использовать только это заклинание. Сформируйте магический круг и атакуйте противника! Проиграет тот, кто первым коснется пола коленом или упадет на спину.

Правила были предельно просты.

Симон настроился на борьбу. Раз уж он оказался перед всем классом, проигрывать не хотелось.

— Профессор, — Гектор поднял руку.

— Да, в чем дело?

— Я буду сражаться без использования учебного трафарета.

— О-о-о…

По рядам пронеслись одобрительные свистки. Студенты, почувствовав азарт, приготовились к зрелищу.

— Достойный настрой, — одобрил Бахил. Профессор еще в начале урока дал понять, что не в восторге от костылей в виде учебных пособий. Гектор это подметил и решил не только продемонстрировать силу, но и выслужиться перед преподавателем.

Несмотря на грубую внешность, парень оказался довольно хитрым.

Бахил повернулся к Симону.

— А что решит студент Симон?

У Симона пересохло в горле. Все взгляды были прикованы к нему. В такой атмосфере трудно было не поддаться на провокацию, но…

— Я буду использовать трафарет.

Лучше трезво смотреть на вещи, чем проявлять детское безрассудство. Было бы куда хуже согласиться на предложение и с треском провалиться, не сумев создать ни одного круга.

Бахил криво усмехнулся и посмотрел на Гектора, на что тот ответил:

— Я не намерен забирать свои слова назад.

— Хорошо.

Гектор полностью завладел симпатиями аудитории. Он выглядел уверенным в себе мастером на фоне «мелочного» первого номера. Было ясно, за кого будет болеть класс.

— Начинайте по моему сигналу. Покажите нам красивый бой!

Гектор присел в низкой стойке, а Симон крепко вцепился в рукояти трафарета.

— Начали!

Симон направил заготовленную Черную Тьму в устройство. Энергия быстро начала заполнять форму.

«Я смогу!»

Из-за нервного напряжения Тьма шла тяжелее, чем на тренировке, но он терпеливо ждал. Когда центральная руна была почти готова и оставалось лишь дописать штрихи…

— …!

Внезапно тело налилось свинцом, а ноги задрожали.

«Неужели!»

Симон вскинул голову. Гектор, уже завершивший первое заклинание, торжествующе улыбался.

— О-о-о-о!

— Красава, Гектор!

— Какая скорость!

Гектор тут же принялся за вторую руну, а Симон, стиснув зубы, пытался не сбиться с ритма.

«Всего один удар, а тело уже как не родное!»

Холодный пот катился градом. Теперь он на собственной шкуре прочувствовал, почему проклятия считаются столь опасным и эффективным оружием.

«Готово. Поднимаю!»

Стоило Симону оторвать круг от трафарета, как одна его сторона поплыла и разрушилась.

— Эх…

Раздались разочарованные вздохи. Даже если бы он активировал такой круг, поврежденная формула не дала бы эффекта. Симон без колебаний бросил его и начал заново.

«Кх!»

Второй удар «Изнеможения» от Гектора достиг цели. Силы стремительно утекали, стоять становилось все труднее. Ситуация была паршивая: ему нужно было концентрироваться на сложном плетении, когда даже простое удержание равновесия превратилось в пытку.

Инициатива полностью перешла к сопернику.

Гектор безжалостно всаживал в него третий, четвертый, пятый импульс магии. Колени Симона мелко дрожали, готовые вот-вот подогнуться.

Азарт студентов сменился жалостью.

«Все, приплыли. Вообще не тянет».

«Ни одного удара в ответ?»

«И это реально первый номер?»

Находясь в полуобморочном состоянии, Симон дважды подряд запорол построение круга. Гектор, готовя шестую атаку, бросил:

— Сдавайся. На тебя больно смотреть.

Симон в ярости напряг мышцы ног. Нет, так он не уйдет.

«Еще раз!»

Третья попытка подряд. Гектор со вздохом начал седьмое заклинание.

— Хм… — Бахил, скрестив руки на груди, наблюдал за этой сценой.

Этот мальчик, Гектор, определенно талант. Дело даже не в способностях к проклятиям, а в его менталитете. Это тот тип людей, что доживают до третьего курса. «Я обязательно заберу его к себе», – решил профессор.

«С другой стороны, этот первый номер…»

Честно говоря, зрелище было жалкое. Обычно те, кто попадает в Киджен, имеют за плечами солидный багаж знаний, а некоторые и боевой опыт. Но этот студент вел себя так, будто у него напрочь отсутствуют базовые навыки.

Будто он впервые изучил некромантию только что.

«Зачем госпожа Нефтис выбрала его первым номером?»

Те, кто попадал в список особо принятых в обход чудовищных экзаменов, всегда были гениями столетия. А первый номер – это личный выбор ректора, и каждый такой студент со временем становился великой фигурой. Но в этом мальчишке Бахил не видел и искры величия.

Разве что выносливость.

Обычный студент падает на колени после четвертого «Изнеможения». Симон же стоял после девяти. Природный дар или годы тренировок – неважно. Его ментальная сила тоже впечатляла: в таком состоянии он все еще пытался сотворить магию.

Но на этом всё. Профессор боевой магии Хонпэн, возможно, и заинтересовалась бы им, но Бахила такое не прельщало.

— Кха! — Симон с безумным блеском в глазах поднял четвертый магический круг. На этот раз он не потек.

Активация была мгновенной. Серый поток сорвался с места и врезался в Гектора.

— …!

Гектор, собиравшийся нанести очередной удар, сильно качнулся. Его колено подогнулось, и он едва не рухнул, в последний момент упершись рукой в пол.

«Достал!», – Симон сжал кулак. На лице Гектора, когда тот поднял голову, впервые отразилось замешательство.

«Что за чертовщина? Почему оно такое тяжелое?»

Гектор уже сталкивался с «Изнеможением» во время предварительной подготовки, но никогда это проклятие не ощущалось таким весомым. Один удар едва не выбил его из колеи.

Счет был девять к одному. Он все еще доминировал. Но эта первая пропущенная атака вызвала у Гектора необъяснимую тревогу. Соперник, который вцепился в победу как клещ, начал его неимоверно раздражать.

«Да сдохни ты уже!»

Собрав всю волю, Гектор активировал десятый по счету круг.

Бам.

Наконец Симон, выдержав десять ударов, рухнул на одно колено.

— Достаточно, поединок окончен, — объявил Бахил, выходя вперед. — Победитель – Гектор Мур.

Аудитория взорвалась аплодисментами.

Гектор вытер пот со лба и посмотрел на Симона, который сидел на полу, тяжело дыша.

«…»

Чувства триумфа не было. Гектор понял, что его противник – абсолютный новичок, еще после первого удара. Все должно было закончиться мгновенно. Должно было, но этот парень не падал. Приняв девять ударов и дрожа всем телом, он умудрился завершить магию и ответить.

«Опасный тип…»

Гектор всерьез подумал о том, что таких нужно давить, пока они не выросли в нечто неуправляемое.

— Студент Симон, вы тоже молодец. Возвращайтесь на место.

Бахил щелкнул пальцами, и десятикратное Проклятие Изнеможения, давившее на Симона, развеялось. Тяжесть ушла, но дикая усталость осталась. Во рту пересохло, дыхание было тяжелым.

И все же…

«Фу-ух».

Симон поднялся с легким сердцем. Ему не о чем было жалеть.

«А ведь это было круто».

Он окончательно убедился, что поступить сюда было правильным решением.

— На сегодня занятие окончено, — объявил Бахил.

Студенты хлынули из аудитории. Профессор сел в кресло, закрыл глаза и замер, словно в медитации.

— П-профессор, — к нему робко подошла одна студентка. — У меня вопрос по теме…

— Не сейчас, — Бахил выставил ладонь, не открывая глаз. — Приходите в мою лабораторию после всех занятий. Там я отвечу на любые ваши вопросы.

— П-правда? С-спасибо большое!

Девушка, едва не визжа от радости, выскочила из кабинета. Бахил приоткрыл один глаз и проводил ее тяжелым взглядом.

«Надо сдерживаться».

Ругательство едва не сорвалось с губ. Он не хотел портить это послевкусие, этот момент триумфа идеи, тратя время на кого-то столь заурядного.

Бахил снова погрузился в мысли, смакуя детали прошедшего урока.

«… Симон Поллентиа».

Он думал только о нем.

Сначала он принял его за обычного качка, но как же он ошибался. Студенты увидели лишь разгромный счет десять-один. Но для профессора, чей глаз наметан на таланты, тот единственный удар Симона стоил в десятки раз больше, чем все десять атак Гектора.

В его сознании снова и снова прокручивался тот момент.

«Великолепно!»

Губы Бахила растянулись в хищной ухмылке.

«Такого гения я обязан заполучить на специализацию „Проклятия“ любой ценой!»

Внутренний азарт профессора разгорелся с новой силой.