– Х-хватит паясничать, немедленно свяжитесь с Нефтис! Как вы смеете так обращаться со мной…!

Хлоп.

И тело Лусиуса бесследно исчезло из этого мира.

Лишь несколько капель жидкости, подозрительно похожей на кровь, глухо застучали по полу, упав из пустоты.

И больше ничего.

Студенты застыли с разинутыми ртами, не в силах даже моргнуть.

— Времени в обрез. Всем первокурсникам подняться на борт, — бросил Силладжи, разворачиваясь и закладывая руки за спину. — Тебя это тоже касается.

— …

Симон молча кивнул и направился к кораблю.

После случившегося атмосфера среди абитуриентов стала ледяной, воцарилась тяжелая тишина. Однако некоторые студенты не могли скрыть восторга и азартно перешептывались.

— Так вот она какая, некромантия школы крови!

— Я собирался на специальность Проклятий, но сейчас мое сердце дрогнуло.

— Первокурсники ведь тоже могут посещать лекции этого профессора, верно?

Подходя к судну, Симон мельком глянул в сторону профессора. Силладжи тоже наблюдал за ним.

Встретившись с мальчиком взглядом, он усмехнулся:

— Не переживай. Я его не убил.

— …А, да, хорошо, — ответил Симон.

Когда юноша взошел на палубу, Силладжи скомандовал:

— Всем занять свои места и пристегнуть ремни безопасности.

Профессор взмахнул рукой в воздухе. Нечто похожее на багровые капли растеклось в пространстве, накрывая весь корабль защитным куполом. Симон с любопытством наблюдал за происходящим.

«Интересно, как это судно доставит нас в Киджен?»

Нос корабля был направлен не в открытое море, а в сторону берега. Пока Симон гадал, не собираются ли они плыть задом наперед, один из служителей Киджена, принимавший сигналы, доложил профессору:

— Профессор. Он прибудет через пять минут.

— Продолжайте наведение.

Гул голосов среди студентов усилился. Там, у самого горизонта, в их сторону на огромной скорости приближался гигантский водяной вал.

Ш-ш-ш-ша-а-а-а-а!

Стена брызг росла на глазах, и спустя мгновение из воды вынырнул кит такого невероятного размера, что его трудно было даже вообразить.

— Ого-о-о!

Кит широко раскрыл пасть, целиком заглатывая корабль, и вновь скрылся в морской пучине. \* \* \*

Желтый Китобой – подводная нежить, беспрекословно подчиняющаяся приказам Киджен.

Этот монстр бороздит океаны по всему миру, буквально «пожирая» порты городов, указанных академией.

Однако раз в год он выполняет особую роль: перевозит в школу первокурсников Киджен, не получивших разрешения на телепорт. Проще говоря, это скоростное транспортное средство академии.

Несмотря на то что они находились в утробе кита, внутри было довольно тепло и уютно. Постоянно находящиеся на борту служители Киджена обхаживали новичков и разносили еду.

Напряжение вскоре спало, студенты вовсю шумели и смеялись, обсуждая будущую учебу.

— А ты круто тогда выступил, — заговорил со стоящим рядом Симоном один из студентов.

Зеленоволосый мальчик с открытым лбом представился как Роуэн Оскар. Он оказался настолько общительным, что успел подружиться с несколькими людьми еще до того, как подойти к Симону.

— Ну а как же! В такой обстановке мало кто решился бы вмешаться, а ты просто подбежал и ка-ак схватил его за запястье!

— Да ничего особенного я не сделал, — скромно ответил Симон, нарезая рыбный стейк. Нож плавно входил в нежное мясо, на которое юноша осторожно капнул лимонным соком.

В основном говорил Роуэн, а Симон лишь кивал, слушая его, пока собеседник вдруг не хлопнул в ладоши.

— Кстати, а что ты сдавал на вступительном экзамене?

— Вступительный экзамен? — Симон в замешательстве наклонил голову, услышав это впервые. — А разве такой был?

— Конечно! Его сдают абсолютно все, кто хочет попасть в Киджен! Я, например, показал трансформацию формы Черной Тьмы…

Пока Роуэн увлеченно перешел к рассказу о своих успехах, Симон погрузился в раздумья.

«Экзамен? Не помню, чтобы я сдавал нечто подобное».

«Если я ляпну лишнего, это может выглядеть как нарушение правил», – подумал он. Получив предмет стоимостью в пять тысяч золота, он не хотел лишний раз доставлять проблемы госпоже Нефтис.

Закончив свой приукрашенный героический рассказ, Роуэн с блеском в глазах спросил:

— А у тебя что?

— А, ну… у меня было примерно то же самое. Трансформация формы Черной Тьмы.

— О, какое совпадение!

— Всем занять свои места. Мы скоро прибываем, — раздался голос Силладжи. Студенты, сбившиеся в шумные кучки, быстро разошлись по креслам.

Казалось, с момента отправления прошло совсем немного времени, а они уже на месте. Волна волнения накрыла Симона. Он пристегнул ремень и поправил одежду.

Силладжи вышел на палубу и снова развернул багровую завесу над кораблем. Сразу после этого нутро кита начало стремительно заполняться водой.

— Держитесь крепче, если не хотите вылететь, — с леденящей душу ухмылкой произнес профессор.

Увидев это, Симон что есть силы вцепился в поручни переднего сиденья.

Ш-ш-ш-ша-а-а-а-а!

Словно прорвало плотину – вода, заполнившая все пространство, с неистовой силой вытолкнула их наружу. От безумной скорости ноги стали ватными, а по салону разнеслись испуганные крики студентов.

В конце темного туннеля забрезжил яркий свет, и корабль в мгновение ока вырвался на свободу.

Фью-и-и-ить!

Они оказались снаружи.

Огромная высота в несколько тысяч метров, с которой земля казалась игрушечной. Судно неслось верхом на водяном столбе, извергнутом Желтым Китобоем.

Вскоре напор воды ослаб, и нос корабля клюнул вниз. Студенты закричали от ужаса.

Теперь они падали.

— Кх!

Симон буквально обхватил переднее кресло руками.

Окружающий пейзаж смазался в яркие полосы, пока они неслись вниз, к земле. Встречный ветер яростно трепал края одежды.

Профессор Силладжи полоснул ногтем по указательному пальцу. Как только капля крови впиталась в защитную пленку корабля, скорость падения начала постепенно снижаться.

Спустя некоторое время Симон осторожно приоткрыл глаза. Корабль плавно опускался, словно воздушный шар.

— Ва-а-а-а…!

Студенты восхищенно ахнули.

Солнце, окрашивающее мир в оранжевые тона над синей линией горизонта, явило им фантастический рассвет. Под ними, как на ладони, раскинулся остров Рок, где располагался Киджен.

Густые джунгли, гладкие равнины, водопады в окружении осенней листвы и заснеженные горные пики – на этом острове можно было увидеть все четыре сезона одновременно.

— Роуэн! Очнись, посмотри!

— …

Впрочем, Роуэн и большинство других студентов все еще либо утыкались головами в спинки кресел, либо боролись с приступами тошноты.

Корабль, продолжая замедляться, словно на невидимом парашюте, наконец мягко коснулся земли.

Повсюду послышались вздохи облегчения. Многие тут же бросились к ближайшим деревьям, зажимая рты ладонями.

— Всем выйти и построиться в колонну по четыре, — скомандовал Силладжи.

Проверив численность группы, он повел студентов за собой.

Киджен оказался исполинским замком, масштаб которого было трудно осознать. Ворота им открыл великан-привратник, а путь внутрь пролегал через несколько слоев защитной некромантии.

Помимо группы Симона, прибывшей на ките, виднелись и другие первокурсники, добравшиеся иными путями. Судя по их изможденным лицам, их путешествие было не менее экстремальным.

— Поторопитесь, пожалуйста. Проходите сюда!

Как только они вошли в замок, их встретили расторопные слуги. Студентов сразу направили в ближайшее здание, где выдали школьную форму и распределили по мужским и женским раздевалкам.

— У вас пять минут на переодевание, после чего общий сбор снаружи.

Здесь всё происходило стремительно. Поддавшись общему ритму, Симон быстро переоделся.

«В Киджен даже школьная форма великолепна».

Стильные черные брюки, сидевшие на нем идеально, больше напоминали часть дорогого костюма. Ткань плотно прилегала к телу, но совершенно не стесняла движений.

Поверх белой рубашки и галстука в красных тонах он накинул элегантный пиджак с эмблемой академии.

Подойдя к зеркалу, юноша невольно выдохнул:

— Ого.

Так вот что значит «идеальная посадка»? Его отражение в этой одежде выглядело настолько впечатляюще, что дух захватывало.

Дизайн балансировал на грани школьной формы и классического костюма – в таком виде не стыдно было бы появиться даже на светском рауте.

Симон в приподнятом настроении крутился перед зеркалом, любуясь обновкой.

— Смотри! На пиджак даже наложено заклинание!

— Говорят, эта форма служит и боевым облачением. Она прочнее любого доспеха.

Услышав голоса из-за дверей раздевалки, Симон осторожно коснулся ткани пиджака. И правда, от одежды исходило едва уловимое ощущение маны.

«Интересно, сколько же она стоит?», – подумал он. По сути, на нем сейчас было состояние.

— Две минуты до сбора!

Подгоняемый голосом слуги, Симон поспешно обулся в туфли и вышел наружу.

Первокурсники в новых костюмах разглядывали друг друга, и у каждого уголок рта довольно полз вверх.

— Выходите! Мы выдвигаемся!

Когда Симон и остальные студенты вышли, из женской раздевалки напротив показались студентки.

Обе группы замерли одновременно, словно по команде. Симон тоже не стал исключением.

«… А женская форма, пожалуй, еще красивее».

Элегантные черные жакеты с логотипом Киджен, белые блузки с тонкими галстуками и юбки чуть выше колена. Женский вариант также сочетал в себе строгость костюма и очарование формы, подчеркивая фигуры девушек и заставляя их выглядеть старше своих лет.

— Постройтесь в две шеренги, отдельно юноши и девушки. Мы направляемся в большой актовый зал.

Возможно, из-за того, что все выглядели так торжественно, между группами возникло некое неловкое притяжение. На ходу студенты украдкой поглядывали друг на друга и тут же отворачивались, если их ловили на месте. До ушей Симона уже долетал шепот о том, кто здесь самый красивый или симпатичный. «Вот она какая – школьная жизнь», – подумал он.

Спустившись по лестнице, они наконец вошли в большой актовый зал, где должна была состояться церемония. Множество мест уже было занято, группа Симона прибыла одной из последних.

— Симон! Это реально? Мы в Киджен! Черт, поверить не могу! — Откуда ни возьмись снова появился Роуэн, с которым они разминулись в раздевалках, и тут же начал тараторить. Симон огляделся.

— И это всё первокурсники?

— Конечно! На первом курсе только поступивших около тысячи человек!

У Симона отвисла челюсть. Народу было куда больше, чем он ожидал.

— А на втором курсе остается около трехсот. На третьем – меньше половины от этого числа, — добавил Роуэн.

— …Что?

— Понимаешь, к чему я? — Роуэн издал зловещий смешок. — Из этой тысячи только лучшие тридцать процентов смогут перейти на второй курс. Конкуренция за выживание здесь нешуточная.

«Борьба за выживание в школе?»

В голове Симона это укладывалось с трудом. Насколько же суровым должно быть обучение, чтобы семьсот человек покинули стены заведения?

Пока он размышлял об этом, под присмотром служителей все студенты заняли свои места.

Роуэн быстро просканировал зал и принялся указывать на ключевые фигуры.

— Селена Айндерек! Точно, она поступила в этом году. Официальная наследница Башни Слоновой Кости.

Там, куда указывал Роуэн, сидела холодного вида студентка с ниспадающими платиновыми волосами.

— Здесь собрались все таланты мира! Дарвин Кэррадин, Джей Сандерс… Ого! А это еще кто?

— Где?

— Оглянись.

Симон обернулся и увидел человека, которого невозможно было не заметить. Это был студент-гигант ростом более трех метров. Бедолаги, сидевшие позади него, с плаксивыми минами пытались хоть что-то разглядеть, вытягивая шеи.

— Шатель Маэр. Полувеликан.

— …Огромный.

— Наверняка выберет специальность Мату. Кто пойдет против такой горы мышц? — Роуэн покачал головой. — И еще… хе-хе.

Уголок рта Роуэна пополз вверх, когда он посмотрел налево. В ту сторону уже были устремлены взгляды многих присутствующих.

Там спокойно сидела черноволосая красноглазая девушка.

— Кто бы что ни говорил, а главная звезда этого года – она. Лорейн Аркболд.

Симон вздрогнул, но не подал виду, лишь молча кивнул.

— Она единственная дочь госпожи Нефтис, так что я думал, она пойдет как «особо принятая», но говорят, она сама сдала экзамены с приличными баллами.

— Вот как?

— Пусть она не первая в списках отличников, но все и так знают: она лучшая среди первокурсников.

Симон был с этим согласен. Он видел её силу своими глазами и знал об этом лучше любого другого.

В этот момент с трибуны раздался мужской голос:

— Итак, мы начинаем церемонию поступления! Прошу всех студентов встать со своих мест.

Мужчина, выполнявший роль ведущего, открыл мероприятие. Всё проходило в стиле Киджен – четко, лаконично и быстро. Речь заместителя ректора и напутствие хранителя длились ровно столько, сколько было необходимо. Для слушателей это было настоящим облегчением.

Но самый громкий шквал аплодисментов разразился, когда представили преподавательский состав.

Подобно Силладжи, это были некроманты высочайшего уровня, до сих пор активно практикующие свое искусство. Даже Симон, далекий от политики материка, слышал их имена.

При виде кумиров, о которых раньше только ходили легенды, студенты впали в исступление, почти как фанатики.

Пока Роуэн рядом с ним надрывал горло в крике, Симон внимательно изучал ряды профессоров.

— Госпожи Нефтис нет, — пробормотал он.

Услышав это, Роуэн усмехнулся:

— С чего бы такому великому некроманту приходить на церемонию первого курса? Дай бог к третьему курсу хоть разок её лицо мельком увидим.

— …Правда?

Вряд ли кто-то поверил бы, скажи Симон, что эта «великая» недавно стояла с размазанным по лицу мороженым, потерявшись на улицах Рангёстина.

— А теперь перейдем к присяге представителей студентов. Прошу всех оставаться на своих местах.

Наступила финальная часть церемонии. Симон выпрямился.

Как объяснял Роуэн, для присяги выбирают одного лучшего юношу и одну лучшую девушку среди первокурсников.

— Прошу названных студентов подняться на трибуну, — объявил ведущий, раскрывая папку.

— Второй особо принятый. Селена Айндерек.

Зал взорвался овациями. Платинововолосая студентка поднялась и уверенным шагом направилась к сцене. По залу пронесся шепот: «Наследница Башни Слоновой Кости…».

— И первый особо принятый, — ведущий сделал паузу, и в зале мгновенно воцарилась тишина. — Симон Поллентиа.