На следующее утро в Киджен начался новый день Симона.

В расписании значились три лекции. Первую из них – механику Тьмы – вел профессор Эрик Аура, мужчина зрелых лет.

Благородные морщины, аккуратная бородка, безупречно сидящий костюм – во всём его облике сквозила уверенность и неторопливость, приходящая с годами. Он располагал к себе с первого взгляда.

— Черная Тьма – это базис некроманта. Эту истину невозможно переоценить, — Эрик мастерски управлял вниманием аудитории.

Его объяснения были простыми, а примеры – доходчивыми. У него не было того пафоса и демонстративной сложности, как у Бахила с кафедры Проклятий, но сам стиль преподавания был кристально ясным. Вскоре все студенты А-класса слушали его, затаив дыхание.

Как Тьма порождает чудо некромантии. Потоки энергии. Постижение рун. Принципы работы магических кругов.

— Истоки рун лежат в «вечном священном пламени» Храма Дел, — Эрик не ограничивался сухой теорией.

— Долгое время люди не задумывались, почему этот огонь никогда не гаснет. Сама попытка усомниться в божественном чуде считалась богохульством.

Чтобы объяснить природу рун, он обращался к истории:

— В конце концов исследователи заметили, что пепел, оседающий подле пламени, принимает формы, напоминающие знаки. Они были поражены тем, что простые символы способны удерживать мощь вечного огня. Именно так родилась первая руна.

Эрик рисовал на доске древние символы, объясняя, как маги и некроманты совершенствовали их веками. Затем он плавно перешел к анализу современных магических построений.

Почему один круг стабилен, а другой – бесполезен? Профессор буквально препарировал каждую линию. Раньше Симон рисовал знаки механически, используя учебные инструменты, но только теперь начал понимать истинную логику их работы.

Пока Симон лихорадочно конспектировал, прозвенел звонок.

— На сегодня закончим, — объявил Эрик. — К следующему разу у вас будет задание. Возьмите за основу любой нерабочий магический круг из пройденных нами, предложите вариант исправления, приложите расчеты и укажите использованные формулы. Трое счастливчиков, которых я назову, будут защищать свои работы у доски.

Поскольку механика Тьмы была общим предметом, в этот раз Симона не вызвали. Он втайне порадовался своей удаче.

— Уф, ну и нагрузочка, — Дик, выглядевший изрядно помятым, потянулся, когда они выходили из аудитории.

— Чувствую себя как в детстве, когда отец заставлял зубрить арифметический метод. Неужели нельзя просто запомнить рисунок и пользоваться? К чему все эти копания в первоосновах?

— А мне понравилось, — ответил Симон, скрестив руки на груди. — Хоть я и не понял добрую половину, но такой системный подход мне по душе.

— Тебе в Киджен вообще всё нравится. Ты даже мыло в бане ковырял от удивления…

Симон легонько ткнул Дика локтем в бок. Тот охнул и отшатнулся, но смех сдержать не смог.

— Ох! А как ты испугался пены! «А в нее точно можно лезть?», п-ха-ха!

— Я ушел, — буркнул Симон и ускорил шаг. Дик тут же бросился вдогонку, уверяя, что это была всего лишь шутка.

Студентам А-класса было не до отдыха: через двадцать минут должно было начаться следующее занятие. Им пришлось идти на самую окраину кампуса, где раскинулся пустырь.

— Тут никого нет?

— Ой, смотрите!

Пока студенты переговаривались, из леса повалили густые клубы пыли.

Ду-ду-ду-ду-ду!

Земля задрожала под ногами, словно при землетрясении. К ним неслась обезумевшая лавина – стадо бегемотов, состоящее из нескольких десятков голов.

Ребята в ужасе попятились.

— А-ха-ха! Приветствую вас, первокурсники!

На спине одного из зверей восседал мужчина. Смуглая кожа, пухлые губы, жилистое тело. На нем был легкий наряд с короткими рукавами, а ноги и вовсе были босыми. Он мастерски осадил стадо перед замершими студентами и спрыгнул на землю.

— Профессор Хонг Пэн решила, что сегодня занятия на природе пройдут на горе Рок! А ну, по коням… то есть по бегемотам!

Профессор боевой магии Хонг Пэн Тун Сокум Маррат была известна в Киджен как личность в высшей степени эксцентричная. Несмотря на предоставленное жилье и лабораторию, она предпочитала кочевать по острову и ночевать в палатках. Из-за этого и Мату почти всегда преподавалась под открытым небом.

— …Вы предлагаете нам ехать на ЭТОМ? — Один из студентов с отвращением посмотрел на фыркающих животных.

— Эй, слуга! Ты хоть попоны на этих тварей накинь, штаны же испачкаем!

Мужчина, услышав это, широко улыбнулся и подошел к студенту. И в следующую секунду…

— А-а-а-а-агрх!

Он одной рукой обхватил лицо парня и приподнял его над землей. Раздались испуганные возгласы.

— Ты ч-что творишь?

— Как ты смеешь трогать студента Киджен!

От широко улыбающегося мужчины пахнуло такой густой жаждой крови, что возмущенные крики мгновенно затихли.

— Что за манеры у нынешних новичков? Не «слуга», а господин ассистент, ясно?

До парня наконец дошло, в какую беду он попал, и он заверещал:

— Ай! П-простите, господин старший!

Ассистентами профессоров чаще всего были бывшие выпускники Киджен. Это были доверенные лица преподавателей, и первокурснику хамить им было равносильно самоубийству.

— Не «старший», а ассистент.

— Простите, господин ассистент!

Наблюдая за этой сценой, Симон лишь покачал головой.

— И зачем они нарываются?

— Дворяне, — Дик пожал плечами. — Привыкли, что их в поместьях облизывают, вот и ведут себя с персоналом как с рабами. В начале семестра такое сплошь и рядом.

Симон кивнул – объяснение было исчерпывающим. Через минуту ассистент, вернув себе безмятежный вид, взмахнул рукой:

— Так, мы немного задерживаемся. Все на бегемотов! По трое на одного зверя!

Студенты, став заметно дисциплинированнее, начали карабкаться на спины животных. Симон запрыгнул одним ловким движением, а Дик несколько раз соскальзывал, пыхтя и чертыхаясь, пока наконец не закрепился наверху.

— Уф, урок еще не начался, а я уже выжат как лимон.

Пока Дик вытирал пот рукавом, Симон заметил внизу студентку, которая никак не могла взобраться на своего бегемота.

— Все готовы? Выдвигаемся!

Девушка внизу запаниковала. Симон протянул ей руку:

— Давай помогу?

— Ах! Спасибо огромное.

Она вцепилась в его ладонь, как в спасательный круг. Симон с легкостью дернул ее наверх, и она, словно бумажная кукла, мгновенно оказалась на широкой спине животного.

— Погнали!

Едва она успела сесть, как ассистент пришпорил своего бегемота. Вожак с ревом сорвался с места, и всё стадо лавиной двинулось следом.

Девушка, едва переводя дух, повернулась к Симону:

— Спасибо еще раз! Я…

Ее слова заглушил топот. Бегемоты набрали такую скорость, что вести беседу стало невозможно. Студенты вцепились в шкуры животных, боясь вылететь из седла. Тряска была немилосердной.

— Г-господин ассистент! Я сейчас упаду! За что тут держаться?

— За что угодно!

— Слишком быстро!

— Терпеть! Тренируйте выносливость! Это часть обучения! — Ассистент, стоящий на спине бегемота на двух ногах и идеально держащий баланс, вскинул кулак вверх. — Если свалитесь под копыта – раздавят к чертям. У нас каждый год пара-тройка таких несчастных случаев бывает.

— …Чего?!

У студентов глаза на лоб полезли от таких откровений.

— Держитесь! Тот, кто не может даже усидеть на бегемоте, не нужен Киджен!

— А-а-а-а!

— Мамочки!

— Стой! Хватит! Остановите эту хрень!

— Ха-ха-ха-ха!

Это была по-настоящему безумная поездка. \* \* \*

Наконец они добрались. Миновав густые заросли, стадо вылетело на широкую поляну посреди горного склона. Солнце заливало луг светом, а пение птиц и стрекот насекомых сливались в прекрасную симфонию.

Место было сказочным.

— Хех… кха… Черт…

— Ох-хо-хо…

Правда, оценить красоты природы было некому. Студенты вповалку лежали на траве, задыхаясь от усталости. Бегемоты ушли вниз к подножию, а ассистентки начали раздавать измотанным ученикам фляги с водой.

«Что это?»

Симон отхлебнул: вкус был странным. Сладковатый, с острым послевкусием, но эффект был мгновенным – жажда исчезла, а силы начали возвращаться.

Внезапно над поляной пронеслась стая белых птиц. Студенты завороженно смотрели в небо.

— Добро пажаловать на мой урок, ребята!

Симон обернулся. Сквозь облако взлетающих птиц к ним шла высокая женщина. Загорелая кожа, рельефные мышцы, необычная прическа из множества туго сплетенных жгутов.

Ребята начали поспешно подниматься.

«Это она…»

Профессор Хонг Пэн Тун Сокум Маррат. Живая легенда, в одиночку одолевшая Гидру Кундар – чудовище, разорившее четыре поместья. Говорили, что она пять дней кряду ломала одну шею гидры за другой, пока не уничтожила все сто.

После той битвы ее пригласили в Киджен, где она по сей день преподает Мату. Несмотря на все странности, ее мастерство было бесспорным, и академия закрывала глаза на ее причуды.

Лесная птица опустилась прямо ей на палец.

— Тепер папрашу всех встать, — она говорила с заметным акцентом, коверкая слова общего языка. — Станавитесь в четыре калонны.

— …?

Студенты замялись, не понимая команды, но ассистенты тут же пришли на помощь:

— Построиться в четыре колонны!

— Живее, шевелитесь!

Кое-как ребята выстроились. Хонг Пэн встала во главе, ассистенты заняли позиции по бокам.

— Начинаем движение.

«А как же лекция?» – только успел подумать Симон, как профессор сорвалась с места. Студентам в первых рядах пришлось пуститься в галоп, и началась изнурительная пробежка.

— В здаровом теле – здаровый дух! Основа Мату – это крепкая выносливость!

Хоть она и путалась в падежах, суть была ясна. Профессор наращивала темп. Симон, бежавший в третьем ряду, не сводил с нее глаз.

«Невероятно».

Он никогда не видел такой техники бега. Угол постановки стопы, работа мышц, положение плеч – всё было выверено до миллиметра, идеально и устрашающе эффективно. Казалось, она принадлежит к иному биологическому виду – настолько разительным был контраст с остальными.

— Ха-а… кха-а!

— Фу-ух! Фу-ух!

Пока все задыхались, Хонг Пэн начала лекцию прямо на бегу.

Основы Мату, дух воина, смысл дисциплины. Вкратце: специальность Мату учила использовать Черную Тьму для экстремального усиления тела и ведения рукопашного боя.

Мастера этой дисциплины могли формировать из Тьмы так называемые Черные Одежды – окутывающую тело ауру, которая была визитной карточкой боевых некромантов. Многие парни грезили об этой технике и выбирали Мату именно ради нее.

— Впереди много кустов. Будьте астарожны!

Они влетели в густой подлесок. Строй распался: каждый старался не отстать от профессора, лавируя между деревьями. Большинство продиралось сквозь ветки, но несколько человек ловко запрыгнули на сучья и помчались по ветвям.

Это были кандидаты боевой магии. Они явно ждали момента, чтобы показать свои сильные стороны. Один из ассистентов, прыгавший рядом по деревьям, одобрительно показал им большой палец.

— Везет же этим мату-фанатам, — проворчал Дик, получив веткой по лицу.

Симон внимательно наблюдал за происходящим. Рукопашная магия Тьмы начинала вызывать у него неподдельный интерес.

— Кха! Симон! Ты как, еще живой? — Спросил Дик с побагровевшим от натуги лицом. Симон удивленно моргнул:

— А? Да, я в порядке.

— Кхе-кхе! Откуда у тебя столько сил?

— А что, разве это сложно?

Для Симона, привыкшего носиться по суровым южным горам Ресхилла как по заднему двору, такая пробежка была легкой прогулкой. Пока даже у ассистентов на лбах выступила испарина, Симон дышал ровно и спокойно.

«Этот предмет мне тоже нравится!»

Симон наслаждался движением, чувствуя себя как рыба в воде, а Хонг Пэн тем временем внимательно наблюдала за ним блестящими глазами.