Последующие занятия превратились в череду суровых испытаний.

Второй парой шла священная защита, третьей – гематология. И везде профессора, словно сговорившись, вызывали Симона, первого особо принятого, на трибуну для проверки навыков.

Это стало своего рода традицией. В Киджене процветало соперничество не только среди студентов, но и между самими преподавателями.

Тех, кто не показывал результатов, увольняли прямо посреди семестра. От успехов зависели гонорары, статус и влияние внутри академии.

Поэтому профессора стремились набрать как можно больше студентов на свои специализации, а самых талантливых – заполучить в прямые ученики.

Проверка способностей лучших новичков на первом же уроке была частью этой стратегии, так что выход Симона к трибуне был делом предрешенным.

На обоих занятиях противником Симона становилась студентка по имени Мейлин Вильенн.

Она была первой в А-классе и одной из лучших на всем потоке. Если судить по результатам письменных экзаменов, она и вовсе была претенденткой на звание первой ученицы школы.

У Симона, едва прикоснувшегося к некромантии, не было ни единого шанса против неё. Если в схватке с Гектором он еще смог огрызнуться, то с Мейлин разница в классе была слишком велика для полноценного поединка.

Глядя на это, профессора в недоумении качали головами, а студенты А-класса окончательно поняли: Симон – полный дилетант.

«Х-х-ху-у…»

Так он дотянул до конца третьего урока. К счастью, занятия закончились чуть раньше, и появилось свободное время.

Симон в одиночестве привалился к пустому столу в буфете, пытаясь перевести дух.

«Учиться интересно, но невероятно тяжело».

Он и не подозревал, насколько выматывающими могут быть уроки. Особенно подкосило то, что в битве с Гектором он выложился без остатка.

Симон со стоном уткнулся лицом в скрещенные руки.

— Привет, — окликнул его кто-то.

Симон поднял голову. Перед ним стоял короткостриженый блондин с солнцезащитными очками на лбу и широко улыбался.

— Я тоже из А-класса. Меня зовут Дик Хейворд.

— …Симон Поллентиа.

Они обменялись коротким рукопожатием.

— А ты уже знаменитость. Твое имя вовсю треплют даже в других классах, — заметил Дик.

Симон лишь пожал плечами.

— Наверное, говорят о том, что первый особо принятый оказался пустышкой.

— Ха-ха-ха! — Дик громко рассмеялся и плюхнулся на стул напротив. — На самом деле ты единственный нормальный здесь. Только первый день учебы, а все уже развели такую суету.

— Спасибо и на этом.

Лицо Дика стало серьезнее, он сцепил пальцы в замок.

— Ты в курсе? Гектор уже вовсю сколачивает свою группу.

— …Группу?

— Ну, он же блеснул на первом уроке. Естественно, к нему потянулись. Он старший сын влиятельного рода, так что среди дворян он нарасхват.

Симон подпер подбородок ладонью с безучастным видом.

— Мне это не интересно.

— Эй, эй, послушай! В Киджене «политика» крайне важна! Если А-класс целиком отойдет Гектору, представляешь, что будет? Тот, на кого он укажет пальцем, станет изгоем. Ты даже напарников для групповых заданий не найдешь.

Это меняло дело. Симон выпрямился.

— Похоже, ты неплохо в этом разбираешься. Почему тогда ты здесь, а не подле Гектора?

Видимо, Симон попал в точку, потому что Дик на мгновение смутился.

«А он острее, чем кажется по его наивному виду».

Дик неловко усмехнулся и почесал затылок.

— Вообще-то, я простолюдин. Из семьи торговцев. — Он поднялся и церемонно поклонился. — Прошу простить простолюдина за дерзость, милорд.

— …Прекрати это. Я слышал, что в Киджене все первокурсники равны.

Дик с довольной миной вернулся на место.

— Оно-то так, но всегда найдутся те, кто выпячивает свое благородство.

— По крайней мере, я не из их числа.

— И это радует. На самом деле у меня есть предложение. — Дик протянул руку. — Вступай в мою группу, Симон.

— …?

— Неважно, не хватает тебе опыта или тебя называют пустышкой, факт остается фактом – ты первый особо принятый. Предварительное обучение – это временная фора, со временем все сравняются. Госпожа Нефтис не просто так выбрала тебя. Ты ценный актив.

Симон мягко улыбнулся.

— Давай забудем про группы и всё прочее.

— …?

Симон протянул руку в ответ на жест Дика.

— Как насчет того, чтобы быть просто друзьями? Равными.

Дик издал нервный смешок.

— …Ого, как же это непривычно звучит.

Надо же, в Киджене еще остались люди, которые предлагают дружбу, а не «альянс» или «пакт».

Наивно.

Даже как-то неловко.

И всё же среди расчетливых прагматиков такой подход Симона казался чем-то особенным.

Дик крепко сжал руку Симона.

— Что ж, иногда можно позволить себе немного сентиментальности.

— …Ха-ха.

Для Симона дружба со студентом, который так хорошо ориентируется в школьных интригах, тоже была большой удачей.

Закрепив союз рукопожатием, они поднялись. Пора было идти на следующую лекцию.

— Что там у нас дальше?

— Секунду. — Дик вытащил из кармана блокнот. — А, Созывание.

При этих словах в глазах Симона вспыхнул странный огонек.

\*\*\*

Симон и Дик вошли в аудиторию без опозданий.

В отличие от первого урока, когда все сидели зажатые, теперь атмосфера была куда свободнее: студенты сбивались в кучки и оживленно болтали.

Как и говорил Дик, вокруг Гектора собралось четверо студентов, они громко смеялись. Стоило Симону пройти мимо, как послышались язвительные смешки.

— О-па, первый особо принятый пожаловал.

— Величайший мыльный пузырь в истории Киджена.

— Не верится, что такой парень обошел Серну, Шател и Лорейн.

Несмотря на подначки свиты, сам Гектор хранил молчание. Он лишь на мгновение мазнул взглядом по Симону и отвернулся.

— Не обращай внимания, Симон, — прошептал Дик. — Нет смысла слушать шестерок.

Симон с невозмутимым лицом сел за стол и достал учебник по специализации.

— Жду не дождусь.

— …А?

— Урока Созывания.

Глаза Симона так и сияли. Было очевидно, что никакие насмешки его не трогают.

Дик усмехнулся про себя.

«Все-таки он не от мира сего».

Вскоре прозвенел колокол. Студенты поспешно заняли свои места.

Шлёп. Шлёп.

Из коридора донесся звук шаркающих шагов.

Все преподаватели, которых они видели до сих пор – начиная с Бахила с кафедры Проклятий – были личностями выдающимися. Студенты замерли в предвкушении.

Щелк.

Дверь открылась, и в аудиторию вошел мужчина лет тридцати.

Всклокоченные волосы, будто он только что встал с постели, колючая щетина, помятая рубашка с шортами и… старые шлепанцы.

Симон грешным делом подумал, что в класс случайно забрел какой-то местный бездельник.

Остальные думали так же. После безупречного вида предыдущих профессоров этот облик вызывал культурный шок.

Мужчина, продолжая шаркать, подошел к трибуне.

— В этом семестре курс Созывания буду вести я, Арон Дейя.

Ленивый голос разнесся по залу.

Арон подошел к доске и медленно вывел название предмета.

Одну руку он держал в кармане, а другой писал, всем своим видом излучая тотальную апатию к происходящему. Впрочем, в этом была своя доля «крутости», потому что некоторые студентки начали взволнованно перешептываться.

— Созывание – это корень некромантии, сама её история. Ученые не любят это признавать, но глупо отрицать, что наши истоки лежат в ремесле гробовщиков, грабителей могил и некрофилов.

Арон мрачно усмехнулся и отложил мел.

— Короче говоря, если у вас есть уши, вы наверняка слышали о Созывании много всякого. Что это старомодно, что это не престижно. Что учиться сложно, а ограничений – выше крыши.

Студенты согласно закивали.

— Все эти предрассудки, которыми вам забивали голову…

Симон почувствовал, как сердце забилось чаще. Весь класс, затаив дыхание, ждал продолжения.

— …По большей части чистая правда.

— …?!

Симон не поверил своим ушам.

Что несет этот профессор?

Арон продолжал всё тем же вялым тоном:

— На других лекциях вам наверняка втирали, какая их специализация замечательная и почему вы обязаны её выбрать. Я против такого подхода. Студенты должны знать все плюсы и минусы, чтобы сделать осознанный выбор.

Арон снова потянулся за мелом. Ученики схватились за перья, приготовившись записывать.

— Первый минус Созывания.

Симон горько усмехнулся. Сразу с минусов, значит?

— Созывание – это дорого.

Арон вывел слово на доске и обернулся к залу.

— Это не просто слова. Сколько бы вы ни воображали, затраты на материалы в нашей науке превысят все ваши ожидания.

В аудитории воцарилась тишина.

— Расходники на один наш предмет могут стоить дороже, чем на все остальные вместе взятые. И это логично. Вы что, собираетесь для каждого скелета или зомби убивать соседа, совершать набеги на деревни или вырезать скот? Нет. Современные некроманты используют набор скелетов или специально обработанные трупы. К тому же большинство созданной нежити – расходный материал.

Лица студентов помрачнели. Особенно побледнели простолюдины.

— Нередко стоимость потраченных в бою ресурсов превышает награду за задание. Если решили идти на Созывание – забудьте о деньгах. И второе.

Арон вывел следующий пункт:

— Сильнейшая зависимость от призванного. Ну, это очевидно. Наша школа магии строится на сражении руками призванных существ.

Он обвел слово «зависимость» несколько раз.

— Если призванный уничтожен, военная мощь призывателя падает более чем на 80%.

— …

— Сейчас модно использовать не одноразовых кукол, а личную, многократно модифицированную нежить. Но что произойдет, если в разгар боя этот уникальный экземпляр рассыплется?

Уголок рта Арона пополз вверх.

— Представьте: ваши товарищи на поле боя вовсю обсуждают тактику по карте, а вы стоите и сосете палец, потому что потеряли своего монстра.

Симон слушал в полном оцепенении.

Неужели он действительно это говорит? Он точно профессор этой кафедры?

— И эта зависимость напрямую связана с первым минусом.

Арон провел черту от слова «зависимость» к слову «дорого».

— Потеря основного призванного наносит некроманту не только тактический, но и сокрушительный финансовый удар. Вам придется долго копить деньги, прежде чем вы сможете восстановить силы.

В зале повисла тяжелая тишина.

— И наконец, третье.

Арон дописал последнюю фразу и оскалился в улыбке.

— Это самое важное.