– Здравствуйте, господин старший. Извините, что беспокоим вас во время сна.

— …

Ответа не последовало. Симон заговорил снова:

— Мы бы тоже хотели занять эту комнату, вы не против?

— …

И вновь тишина. Лена, следовавшая за ними, задрожала и вцепилась в край одежды Симона.

— По-пожалуйста, давайте просто уйдем, студент Симон. Этот человек и вправду…

В этот момент одеяло шевельнулось.

Из-под складок ткани на них уставились налитые кровью красные глаза. Дик шумно сглотнул, а Лена с перепуганным лицом попятилась назад.

— …Первокурсники.

Наконец одеяло было отброшено, и мужчина с шорохом поднялся в постели.

— Сегодня вступительная церемония… Надо же, как быстро летит время.

Хотя он выглядел сухопарым, его тело покрывали идеально развитые мышцы. Резкие черты лица, пронзительный взгляд, а через правый глаз проходил отчетливый шрам, словно рассекающий его пополам. К тому же все его обнаженное туловище было испещрено мелкими отметинами прошлых сражений.

«Опасный человек», – таково было первое впечатление каждого. Стоило ему нахмуриться, как Дик и Лена с обеих сторон вцепились в руки Симона.

— …Оставь обращение «старший». Я тоже на первом курсе.

— Тогда, господин Каджан…

— Зови просто Каджан, — он отбросил челку назад, обнажая свирепый взгляд.

Его глаза никак не принадлежали подростку. В них читалась готовность в любой момент схватиться за нож и пустить его в дело.

— Не знаю, сколько вы продержитесь в этой школе, но запомните две вещи. Первое: не лезьте в мои дела. Второе: не шумите, пока я не заснул. А когда усну – хоть танцуйте, хоть песни пойте, мне плевать.

— …О! Значит, вы разрешаете нам остаться?

— Да какая разница, разрешаю я или нет. Свободных комнат всё равно нет, так что рано или поздно сюда бы кого-нибудь подселили.

Каджан снова завалился на кровать и натянул одеяло до самого носа.

— …

Вскоре послышалось ровное дыхание – сосед мгновенно провалился в сон.

Симон и Дик обменялись многозначительными взглядами и вышли в коридор. Лена, выходившая последней, осторожно притворила за собой дверь.

— Мы выбираем эту комнату.

В итоге ребята остановились на комнате 409. Лена с беспокойством в голосе уточнила:

— Вы уверены, что всё будет в порядке?

— Да, вполне. Он не кажется таким уж плохим человеком.

Лена кивнула и поставила галочку в своем списке. Затем она вставила таблички с именами студентов в специальный держатель на двери.

— Решено, комната 409! Если вдруг… если этот человек обидит вас или сделает что-то дурное, обязательно дайте мне знать. Я немедленно доложу коменданту общежития, чтобы принять меры.

— Хорошо. Спасибо за заботу.

Попрощавшись с Леной, Симон и Дик заняли свои места и принялись распаковывать вещи. Дик выбрал кровать поближе к выходу, а Симон расположился в глубине комнаты, относительно недалеко от Каджана.

Пока они обустраивались, периодически возникал шум, но Каджан лежал как мертвый. Слышно было лишь его негромкое сопение.

— Его что, правда пушкой не разбудишь? — Дик, внезапно осмелев, специально уронил учебники на пол.

Бум! — Звук удара разнесся по всей комнате, но Каджан продолжал спать, не подавая признаков жизни.

— …Сказал, что когда он спит, можно хоть танцевать. Не соврал.

— Кажется, он и впрямь не злой, — ответил Симон. Друзья со спокойной душой закончили разбор вещей.

— Симон! Пойдем в душ. Я видел по пути, что на втором этаже есть бани.

— Бани? \* \* \*

Симон впервые оказался в общественной бане.

Это заведение, способное вместить более сотни человек за раз, поражало воображение: пол и стены сияли, словно чистое золото, а в бассейны непрерывным потоком лилась горячая термальная вода.

Симон с детским восторгом стоял под струями воды, бьющими из потолка при нажатии кнопки, и отмокал в бурлящей воде, чувствуя, как уходит усталость.

— Ах, какая благодать.

На обратном пути Симон шел по лестнице с полотенцем на шее, жмурясь от приятной истомы. Дик хихикнул:

— Никогда не видел, чтобы кто-то так удивлялся душевой кабине. Ты что, в лесу жил?

— Почти, — ответил Симон, вытирая мокрые волосы.

— Кхе-кхе, ну ты хоть в следующий раз держи себя в руках. А то тыкал в кнопку душа и восторженно охал на всю округу. Слухи среди студентов разлетаются быстро.

— Я что, правда так себя вел?

— Еще как.

Они вернулись в комнату. Каджан спал в той же позе, словно время для него замерло. За окном уже воцарилась кромешная тьма.

Распаренный после душа Симон прилег на мягкую постель. У него невольно вырвался вздох восхищения. Казалось, всё счастье мира сосредоточено в этом матрасе.

— О-о-ох, определенно стоило поступать в Киджен.

Услышав это, Дик усмехнулся:

— Все мечтают сюда попасть. Вопрос лишь в том, сможем ли мы здесь остаться. Это зависит от наших оценок.

— Я слышал, что на втором курсе сейчас всего триста человек.

— Верно. Пока идет адаптационный период, профессора нас жалеют. Но скоро начнется: отчисление за неуспеваемость, отчисление за отсутствие таланта, отчисление за нарушение правил. Жизнь в Киджен – это выживание.

Дик заложил руки за голову и уставился в потолок.

— Если продержаться хотя бы до конца первого курса, тебя с руками оторвут в любом месте. А если пройти через эту безумную конкуренцию и стать официальным выпускником… тогда ты станешь частью элиты, вершащей судьбы материка. По сути, тебе будут открыты все двери, кроме королевских тронов. Хотя нет… выпускнику Киджен даже в каком-нибудь королевстве средней руки с радостью отдадут принцессу в жены.

Симон усмехнулся:

— Так ты хочешь стать дворянином?

— Не особо. Конечно, титул избавляет от пренебрежения и облегчает жизнь, но это не предел моих мечтаний.

— А какая у тебя цель?

Дик сложил пальцы в кольцо, имитируя монету.

— Вот она.

— …

Для простого желания «заработать денег» выражение лица Дика было слишком сложным и тяжелым. Симон решил не расспрашивать дальше, ведь они познакомились только сегодня.

Пока Дик пребывал в раздумьях, Симон направил ману в кольцо на пальце. Артефакт окрасился в черный, и Симон словно потянул за невидимую рукоять. Прямо из пола открылось подпространство, откуда выскочил набор скелетов ирландского крысочеловека. Это были учебные материалы, купленные еще на Кемпбелл-Роуд.

— О! Что это? Как ты это сделал?

— Подпространство, — коротко бросил Симон, усаживаясь перед набором костей.

Он открыл кейс и извлек упакованные кости. Поверхность была чистой, без посторонних запахов – дезинфекция проведена на совесть. Внутри также прилагалась схема сборки.

Дик скривился от досады:

— …Уроки ведь только закончились, а ты опять за учебу?

— Просто не хочу растерять то чувство, которое поймал на занятии.

Поединок с Гектором на курсе Созывания… Слишком много событий произошло разом, и Симон хотел вновь ощутить то невероятное состояние потока.

Для начала он влил Черную Тьму в магический круг на черепе, пробуждая нежить.

Тра-та-та! Тат.

Череп защелкал челюстями, возвращаясь к жизни. Нежить, рожденная Магией Призыва, признает своим хозяином того, кто наполнил ее Тьмой.

Симон медленно закрыл глаза, повышая уровень синхронизации. В голове начали всплывать мириады ощущений.

«В этот раз тоже буду полагаться только на чутье».

Симон взял кости под номерами 5, 7 и 10, прикрепляя их к черепу. Стоило приложить лишь немного усилий, как детали сами вставали на свои места с приятным щелчком. Позвоночник, торс, затем лапы. Дик с открытым ртом наблюдал, как Симон без малейших заминок собирает скелет.

— …Готово!

Спустя тридцать минут перед ними стояла копия того самого четвероногого Аномалии-скелета. Однако на этот раз процесс занял больше времени, а походка существа казалась немного дерганой и неестественной.

Дело было в концентрации и погружении. В спокойной обстановке, без давления и стресса, результат оказался слабее, чем на уроке.

Тем не менее, Симон был доволен тем, что смог совершить Восстановление этой формы.

— Прости, — прошептал он, погладив череп нежити. Затем он резко нажал на сочленение, разрушая конструкцию.

Вах! — Кости разлетелись в разные стороны, засыпав кровать, стол, подоконник и даже шкаф. Дик вскочил от неожиданности:

— Ты чего?! Зачем сломал, такая работа пропала!

Симон закрыл глаза, предельно концентрируясь. По лбу, несмотря на недавний душ, снова покатился пот.

Скелеты, созданные некромантией, обладают свойством возвращаться к прежней форме. Официально это называется «Восстановление», но практики часто зовут это просто «притяжением».

Симон ощутил Черную Тьму, пульсирующую в каждой из пятидесяти трех костей, разбросанных по комнате.

«Восстановление!»

Он резко распахнул глаза. Кости одновременно взмыли в воздух и, словно ведомые магнитом, за доли секунды сложились в единое целое. Первая сборка заняла полчаса, но повторная заняла всего пятнадцать секунд.

Симон выдохнул воздух, который всё это время задерживал в легких.

— …Всё-таки это чертовски круто выглядит, — пробормотал Дик с нервным смешком.

Скелет подошел к Симону и ласково потерся черепом о его ногу. Юноша с улыбкой погладил нежить.

Войдя во вкус, он принялся за классическую сборку скелета ирландского крысочеловека по официальной схеме. Но он не просто сопоставлял цифры. Симон анализировал, почему кость 11 должна идти после 10-й, почему такой порядок стал каноном. Свои наблюдения он тщательно заносил в блокнот.

Этот метод оттачивался некромантами веками. За каждым шагом стояли тысячи проб и ошибок. Симон чувствовал трепет, прикасаясь к мудрости и трудам предков.

Он попробовал поменять местами кости под номерами 25 и 31.

— Ну как? — Симон проводил эксперимент за экспериментом. Скелет попытался пошевелить лапой, но, издав сухой стук, лишь разочарованно качнул головой.

Так Симон понял, что даже если с точки зрения анатомии выбор кажется логичным, для магической циркуляции нежити существуют более эффективные схемы.

— …М-м-м.

Задремавший было Дик протер глаза и сел на кровати.

— Ты всё еще возишься? Похоже, Созывание тебя не на шутку зацепило.

— Ага, это интересно, — на губах Симона играла улыбка. — Скорее бы следующее занятие.

Дик, зевнув, окончательно улегся спать, но для Симона ночь только начиналась. Он разложил перед собой учебники и погрузился в фундаментальное исследование.

«Основы нежити».

Симону всё было мало. Скелеты, которыми его отец помогал жителям поместья. Скелеты, которыми Лорейн усмиряла бандитов. Чего именно ему не хватает, чтобы достичь их уровня?

Щелк!

Клац!

Тра-та-та.

Он собирал и разбирал конструкцию снова и снова. Время Восстановления сократилось с пятнадцати секунд до десяти.

И вдруг что-то изменилось. На семидесятой попытке в глазницах скелета вспыхнуло иссиня-черное пламя Тьмы. Такого не было даже на лекции профессора.

С-с-с…

Скелет с пылающим взором медленно повернул голову и посмотрел прямо на создателя.

— …

Симон замер, встретившись с ним взглядом.

Так завершился его первый день в академии – в тишине глубокой ночи, под присмотром оживших костей.