Бег по склонам в самом разгаре: подъем и спуск по горному хребту продолжались уже более получаса.

Симон и студенты А-класса, едва переводя дух, неслись вслед за Хонг Пэн, как вдруг дорога просто оборвалась.

Перед глазами Симона предстали два утеса, между которыми, поднимая белую пену и оглушительно шумя, несся горный поток.

— Ущелье впереди нужно преодолеть прыжком, используя Черную Тьму, — бросила через плечо Профессор Хонг Пэн.

При этих словах несколько студентов заметно струхнули.

— П-предлагаете это перепрыгнуть? — Пролепетал кто-то из толпы.

— Не бойтесь, здесь нужен лишь навык. Помните, как вы вызывали Черную Тьму в ладонях? Теперь сделайте то же самое, но выпускайте её через стопы.

Демонстрируя пример, она легко взмыла в воздух.

Под её ногами с глухим хлопком взорвалось облако темного дыма, и женщина исполнила в воздухе двойной, а затем и тройной прыжок. Послышались восторженные возгласы.

— Воздушные рывки вам пока не требуются, — добавила она, приземляясь после изящного кувырка. — В тот миг, когда опорная нога касается края, резко выбросьте накопленную тьму. Это должно быть похоже на чувство попирания Чернильной тьмы.

Хонг Пэн, возглавлявшая колонну, вновь рванулась вперед и, оттолкнувшись от земли, взлетела.

С характерным свистом она пронеслась несколько метров и мягко приземлилась на противоположной стороне.

— Давайте ко мне! — Весело крикнула она, размахивая рукой.

Студенты замялись. Глубина ущелья не казалась смертельной, но никто не хотел в самом начале семестра свалиться в воду и стать посмешищем.

Те, кому не хватало решимости, невольно замедлили бег, но уверенные в себе ученики с боевым кличем бросились вперед.

— А-а-а-а-а!

Вжих!

Прыжок. У каждого под ногами мелькнула, пускай и едва заметная, струйка черного дыма.

Трое из пятерки эффектно приземлились, один неуклюже покатился по траве, а последний, чьего импульса не хватило, едва успел вцепиться пальцами в край обрыва.

— Отлично получилось! — Хонг Пэн подскочила и помогла бедняге подняться. Студент смущенно улыбнулся, выбираясь на склон.

— Вы немного опоздали с выбросом тьмы. В следующий раз действуйте быстрее!

— Благодарю, Профессор!

Следом потянулись остальные. Как-никак, это были первокурсники Киджена – марка обязывала. Почти два десятка человек успешно преодолели препятствие. Наблюдавший за этим Симон начал понемногу нервничать.

«Чувство попирания Чернильной тьмы… Чувство попирания Чернильной тьмы…»

– Слишком много думаешь, Симон, – Дик вальяжно помахал пальцем перед его лицом. — Я пошел!

Он сорвался с места и, сильно оттолкнувшись, поджал колени к груди, стрелой пронзая пространство.

— О-о-о!

Дик самодовольно улыбнулся, услышав девичьи восторги, но радость была недолгой: кричали не ему.

Подняв голову, он увидел, что на добрый метр выше него в воздухе крутит эффектное сальто Гектор.

Вшух!

Тот коснулся ногами земли и по инерции проскользил вперед, подняв облако пыли.

Идеальное приземление.

— Замечательно! — Хонг Пэн радостно подняла большой палец вверх.

Гектор ответил тем же жестом, после чего завершил выступление учтивым поклоном.

— Хорош, Гектор!

— Как и всегда!

Он обменялся хлопками с членами своей группы, которые уже ждали его на той стороне.

— …Всё-таки он меня бесит, — пробормотал Дик, отряхивая лицо от пыли после не самого удачного приземления.

— О-о-о-о!

В этот момент сзади раздался второй шквал аплодисментов. Дик и Гектор синхронно обернулись.

«Что это за…?!»

Симон буквально парил. Он взлетел так высоко, что подошвы смотрели в небо, затем, выгнув спину и выставив ноги, пошел на снижение, буквально вспахивая дерн пятками.

Ш-ш-ш-ш-шах!

Пролетев мимо Дика и Гектора, он замер точно перед массивным валуном.

— Просто великолепно! — Хонг Пэн захлопала в ладоши, не скрывая восторга.

«Этот ублюдок…», – лицо Гектора некрасиво исказилось. Симон же вежливо поклонился профессору и вернулся к остальным.

Дик, который уже успел привалиться к дереву и принять пафосную позу, выставил ладонь. Симон с широкой улыбкой ответил на его хайфайв звонким хлопком.

«Начинает показывать зубы, как и подобает первому особо принятому».

«Неужели его специализация – Мату?»

Студенты вовсю шушукались, обсуждая прыжок, а Гектор мрачнел с каждой секундой. Было видно, что его планы на триумф пошли прахом.

— Так! Остальные, не задерживаемся! — Скомандовала профессор.

Дальше дело пошло быстрее. Отбросив сомнения, большинство учеников справилось с задачей. Лишь двое из класса допустили ошибку, но ассистентки, дежурившие внизу, вовремя их подхватили, не дав промокнуть в ледяной воде.

— Хм-м.

Дик что-то усердно строчил в блокноте. Симон из любопытства заглянул ему через плечо.

— Что это у тебя?

— Список набора в группы для групповых занятий. На следующей неделе начнется распределение, пора готовить почву.

Страницы были исписаны именами студентов А-класса с пометками об их сильных сторонах, характерах и оценках.

Симону казалось, что Дик сильно отличается от прочих. Большинство едва успевало следить за программой, заботясь лишь о себе, а этот парень только и делал, что наблюдал за окружающими.

— И как успехи в твоих исследованиях?

— В целом уровень класса высокий. Почти все молодцы, но… — Дик захлопнул блокнот и пожал плечами. — Вон та кажется слабоватой. Как только закончится период защиты, вылетит в два счета.

Симон проследил за его взглядом. Та самая студентка, которой он помог взобраться на бегемота, как раз поднималась наверх на руках ассистента.

— Все в сборе? Тогда двигаемся дальше!

Стоило последнему ученику взобраться на склон, как Хонг Пэн, не давая им перевести дух, снова рванула вперед. Студенты, чертыхаясь, бросились следом.

«Ха-ха! Ну и дела».

Это было совсем не похоже на лекции в кабинетах. Урок оказался по-настоящему динамичным.

Спустя двадцать минут бега лес расступился, открывая вид на широкий холм. Пологий склон позволял легко набрать скорость.

И именно в тот момент, когда все следовали за Хонг Пэн…

Ду-ду-ду-ду-ду!

Повторилась ситуация, произошедшая несколько часов назад.

То самое стадо бегемотов, что доставило их сюда, теперь неслось вверх по склону прямо на них.

— Э-эй, вы это видите?!

— Они же на нас прут! П-профессор?!

Однако Хонг Пэн как сквозь землю провалилась. Ассистентки тоже исчезли.

Ученики в панике замерли, но бегемоты и не думали замедляться.

«Опасно!»

Симон остановился и сосредоточился. Прямо на него, выставив мощный лоб, мчался вожак стада.

«Чувство попирания Чернильной тьмы!»

Бам!

Симон взмыл в небо, а под ним, поднимая тучи пыли, прогрохотало стадо. Кое-кто из студентов тоже успел среагировать и завис в воздухе.

«Падаю!»

Симон скорректировал положение тела в полете, стараясь приземлиться там, где животных было меньше всего.

Едва коснувшись земли, ему пришлось кубарем катиться в сторону, уворачиваясь от копыт.

— Кх!

Снова двое прямо по курсу. Симон вскочил и, с силой оттолкнувшись, перепрыгнул их в последний момент.

«Ч-чуть не прибили».

От страха смерти волосы на теле встали дыбом, а сознание прояснилось как никогда.

Симон, обливаясь холодным потом, оглянулся.

«Надеюсь, это не часть урока. Иначе без раненых не обойдется…!»

Его глаза округлились. Он ожидал увидеть хаос и кровь, но реальность оказалась иной.

Одна студентка наложила проклятие истощения, заставив бегемотов рухнуть прямо перед ней, создав живой щит. Какой-то парень с помощью некромантии зарылся в землю и переждал атаку там.

Другие умудрились вскочить на спины животных, а кто-то соорудил из Черной Тьмы подобие тросов и залез на деревья.

Каждый спасался своим уникальным способом.

— Ха-ха-ха-ха!

Синди Виваче парила над землей, используя са령술. И тут до Симона дошло.

«Мне сейчас явно не о других стоит беспокоиться».

Забота оказалась напрасной. Ему предстояло соперничать с тысячей таких вот одаренных безумцев.

— Ты цел, Симон?

Дик, который соорудил из тьмы шест и залез на него, спрыгнул рядом с коротким «оп-ля».

— Не дрейфь. Эти бегемоты под полным контролем Профессора Хонг Пэн. Те, кто упал, даже не пострадали – звери их просто оббежали.

— …А, так вот оно что?

Все знали, что Хонг Пэн владеет не только Мату, но и силой крови друидов.

В этот момент ассистентки, спустившиеся откуда-то сверху, захлопали в ладоши.

— Так, так, нечего рассиживаться! Подъем!

— Бегемоты скоро развернутся и пойдут на второй круг! Вставайте живее!

При упоминании животных студенты подорвались как ошпаренные. Ассистентка указала вниз по склону.

— Профессор уже ждет внизу! Выдвигаемся немедленно!

Снова начался спринт.

Пройдя через гущу деревьев, они вышли на живописный холм, усыпанный яркими цветами. У подножия, на ровной площадке, им махала рукой Хонг Пэн.

— Препятствий больше нет! К профессору – на полной скорости!

— Ура-а-а!

С радостными криками ученики помчались вниз по цветочному ковру. Симон и Дик, поддавшись общему азарту, тоже припустили во всю прыть.

Встречный ветер приятно холодил кожу, сдувая капли пота. В воздухе кружили семена одуванчиков, а сорванные листья танцевали в потоках воздуха. Симон ощутил странное, почти пьянящее чувство свободы.

— Молодцы! А теперь – перерыв!

Едва Хонг Пэн выкрикнула это, студенты повалились на траву. Ассистентки, словно из ниоткуда, начали разносить восстанавливающие напитки.

Напряжение спало, и со всех сторон послышался смех. Возбужденные ребята наперебой хвастались своими подвигами во время набега бегемотов.

— О! Глядите!

— Еда приехала!

К месту отдыха служители Киджена подкатили полевую кухню. У всех глаза на лоб полезли.

— Вообще-то обед должен быть после занятий, но я подумала, что вы потратили слишком много сил, и связалась с академией. Вы не против?

— О-о-о!

— Вы лучшая, Профессор!

Началась трапеза. Меню было плотным и высокобелковым – в основном блюда из мяса.

Кухня Киджена славилась своим качеством, а порции были огромными. Нашлась еда даже для вегетарианцев – соевое мясо.

Все расселись на траве, любуясь видами гор и озера. Симон и Дик пристроились в тени развесистого дерева. Еда на свежем воздухе после такой нагрузки казалась божественной.

— Да-а, такого профессора еще поискать, — Дик, как и прочие, уже окончательно проникся очарованием Мату. — Тратить учебное время, чтобы накормить студентов… В чопорном Киджене это просто неслыханно.

Симон согласно кивнул.

— Но это немного не вяжется с тем, что я слышал.

— В смысле?

— Мне говорили, что Профессор Хонг Пэн на самом деле плоть от плоти Киджена, очень суровый преподаватель.

Дик посмотрел на него как на сумасшедшего.

— Эта душа компании и сама доброта? Да ладно тебе, Симон. Твой источник явно несет чушь. Полнейшую.

Симон лишь моргнул. Источником была сама Лорейн.

Хлоп-хлоп.

Хонг Пэн привлекла внимание учеников.

— Ребята! Закругляемся. Через десять минут снова в путь.

Ассистентки тут же подхватили:

— Выходим через десять минут!

— Доедайте и готовьтесь!

Расслабленные студенты нехотя начали убирать подносы и разминать затекшие мышцы.

— Опять? — Послышался недовольный гул. — Я думал, мы на бегемотах обратно поедем.

Симон, глядя на суету ассистенток, подумал:

«Похоже, самое веселое только начинается».