Вокруг воцарилась мертвая тишина.

«… Он ведь только что назвал мое имя, верно?»

Симон почувствовал, как в голове все побелело.

— Студент Симон Поллентиа. Вы здесь? — Повторил ведущий.

Симон сглотнул вязкую слюну и поднялся. Взоры тысячи сверстников скрестились на нем, словно острия мечей.

— Кто это?

— Понятия не имею.

— И этот парень – первый номер?

Он впервые оказался в столь людном месте и уж точно впервые стал объектом такого пристального внимания.

С трудом подавляя волнение, Симон поднялся на трибуну и встал рядом с Серной.

— Ф-фу-у-у.

Когда Симон медленно выдохнул, ведущий подошел к нему и ободряюще похлопал по плечу.

— Не нервничай. Просто делай все так, как здесь написано.

— Да, я понял.

Серна смотрела на Симона. Она едва заметно кивнула, и Симон ответил ей тем же. Оба одновременно подняли правые руки.

— Клянусь. — Симон произнес это в унисон с девушкой.

— Клянусь. — В тот же миг за их спинами раздался многоголосый гул – остальные девятьсот девяносто восемь студентов повторили присягу.

— Мы, новобранцы… — начал Симон, и эхо сотен голосов подхватило его слова. У него кружилась голова; он едва осознавал смысл произносимого. Симон лишь старался подстраиваться под ритм голоса Серны, выговаривая каждое слово четко, чтобы голос, не дай бог, не сорвался.

Так, с самого первого дня поступления, Симон оказался у всех на виду. \* \* \*

– Да ты издеваешься! Обалдеть! Так ты и был тем самым первым особо принятым? — Как только Симон вернулся на свое место, Роуэн вскочил, едва сдерживая возбужденный крик.

Симон попытался было объясниться, но из-за плотного графика занятий всем приказали немедленно разойтись по аудиториям. Хоть это и был лишь день открытия, церемониями дело не ограничилось – учеба началась без промедления.

Симона распределили в А-класс. В первом семестре первого курса обучение шло без выбора специализации, и всего было сформировано четырнадцать таких классов.

Поначалу на лекциях собиралось по шестьдесят с лишним человек, но, как шептались старшекурсники, к середине года этот состав обычно сокращался вдвое, а классы постоянно объединяли из-за отчислений.

Войдя в аудиторию А-класса, Симон не увидел ни одного знакомого лица. Ни Лорейн, ни Роуэна здесь не оказалось. Лишь Синди Виваче, с которой он столкнулся в книжной лавке, поприветствовала его коротким:

— Эй, номер первый! — И тут же отвернулась.

Впрочем, в новом коллективе все чувствовали себя неловко, так что Симону удалось на время затеряться в толпе.

«Первый урок – основы Проклятий».

Он занял место в задних рядах, выложил учебники и поднял голову. Студенты, что до этого оборачивались, рассматривая его, тут же поспешно отвернулись. Симон лишь горько усмехнулся, сделав вид, что ничего не заметил.

Др-р-рык!

Дверь аудитории распахнулась, и вошел профессор. Как только студенты поняли, кто перед ними, раздался восторженный гул.

— Бахил Амагар!

— Серьезно? Это он?

При слове «некромант» многие до сих пор представляют себе угрюмых типов, копающихся в трупах где-то в темных подвалах. Однако это не более чем устаревший стереотип.

Современные некроманты, ставшие элитой общества, выглядели умными, практичными и стильными. Скорее уж жрецы с их консерватизмом казались теперь пережитком прошлого. И Бахил был идеальным воплощением этого нового поколения.

Одетый во все белоснежное, от туфель до безупречного костюма, Бахил обладал пропорциями профессиональной модели. Несмотря на молодость – ему не было и тридцати, – он уже входил в состав «Ворона», главной военной мощи Киджена. Обладая невероятной звездностью, он был объектом абсолютного поклонения для каждого студента Кизена.

Бахил лучезарно улыбнулся и помахал рукой. Несколько студенток тут же издали восторженный визг.

— Рад встрече, первокурсники. Я Бахил Амагар, и в этом году я буду вести у вас курс Проклятий. — Снова вспыхнули аплодисменты. Профессор умелым жестом успокоил аудиторию и снял свою фетровую шляпу, положив ее на кафедру.

— Что ж, давайте проверим посещаемость? Раз уж вы все видите друг друга впервые, пускай каждый, чье имя я назову, коротко представится.

Бахил заглянул в журнал.

— Джейми Викториа.

— Я! Профессор, для меня огромная честь учиться у вас! Я тоже хочу последовать вашему пути и… — Девушка осеклась, когда Бахил шутливо подмигнул ей, прерывая тираду.

— Представляться нужно не мне, а вашим будущим друзьям. Попробуйте еще раз.

По аудитории пробежал смешок. Покраснев до корней волос, Джейми Виктория лишь пробормотала, что надеется на хорошую учебу в этом семестре.

После такого бодрого начала остальные представлялись сдержанно. Симон, понимая, что лишнее внимание ему сейчас ни к чему, тоже ограничился парой дежурных фраз.

Некоторые студенты пытались выделиться, рекламируя свои навыки для будущей командной работы, а кто-то вел себя вызывающе, мол, «я здесь лучший, так что знайте свое место».

— Вижу, у нас много ярких личностей. Это радует, — Бахил закатал рукава и подошел к доске.

— Тогда приступим к занятию.

Тук. Тук-тук.

Мел в его руке вывел размашистую надпись: «Проклятий». На последнем штрихе профессор так сильно надавил на мел, что тот сломался и отлетел в сторону. Бахил, не меняясь в лице, взял новый кусок.

— Начнем с фундаментального вопроса. Почему мы должны изучать проклятия?

У Бахила был дар приковывать к себе внимание с первой же секунды. Студенты подались вперед, ловя каждое его слово.

— Кто-нибудь может дать определение проклятию?

Прямо перед Симоном руку вскинула студентка в очках.

— Клаудия Мензис! Проклятие – это некромантия, которая ослабляет противника, в то время как собственные силы мага остаются прежними!

— Блестяще, Клаудиа.

От похвалы щеки девушки вспыхнули. Бахил продолжил:

— Однако для некоторых определение «ослабление» может звучать слишком абстрактно. Хорошо. Представим, что перед нами два рыцаря, чьи силы равны.

Он взял мел и поднял его, словно рукоять меча.

— Рыцари скрещивают клинки. Начинается яростная схватка. Оба истощают свои силы, выжидая ошибку или брешь в защите оппонента.

Бахил написал на доске: «Изнеможение».

— Проходит двадцать обменов ударами, но враг не падает. Тогда один из них, собрав всю волю, издает яростный крик и смотрит на противника взглядом, сулящим смерть. Второй рыцарь невольно вздрагивает, его лицо искажается от страха.

Профессор добавил: «Давление».

— И вот меч наконец задевает плечо врага. Кровь хлещет, движения противника становятся неуверенными. Победа уже близко!

На доске появилось слово «Кровотечение».

Чем дольше длился рассказ о битве, тем больше терминов появлялось на доске. И все это были названия различных проклятий некромантов.

Студенты слушали, затаив дыхание, пока голос Бахила не достиг апогея.

— И финал! Рыцарь наносит сокрушительный удар и сносит голову противнику!

Бахил опустил руку. В аудитории повисла звенящая тишина. Молча обведя взглядом класс, он внезапно усмехнулся и вывел на доске название последнего заклинания: «Рок».

По залу пронесся вздох восхищения.

— Теперь вы понимаете? Даже самый примитивный и варварский бой, простая сталь против стали – это лишь последовательность шагов по ослаблению врага ради достижения победы.

Бахил взял свежий мел.

— А теперь взглянем на то, как сражается современный некромант.

Он небрежно набросал на доске силуэт человека.

— Как некроманту победить эту цель?

Бахил обвел кругом все написанные ранее проклятия и одним резким движением соединил их с рисунком.

— Вот и все. Он победил.

— Ох…

— Проклятия среди всех видов некромантии отличаются легкостью, простотой структуры и скоростью применения. Это невероятно эффективно: приложив минимум усилий, вы полностью сокрушаете волю врага.

Бахил подмигнул студенту на первой парте. В долю секунды он взмахнул рукой, сплетая и выпуская проклятие Истощения.

— Ха!

Студент тут же обмяк и повалился на стол. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, лишь испуганно вращал глазами.

Бахил неспешно подошел к нему.

— Именно так… — он достал из сумки парня тренировочный меч и театрально занес его над шеей студента. — …и выглядит бой современного некроманта.

— О-о-о-о!

Возбужденные студенты повскакивали со своих мест, оглашая аудиторию криками восторга. Бахил с улыбкой поклонился и снял заклятие с юноши.

— Не знаю, какую специализацию вы выберете в итоге, но смею предположить: более восьмидесяти процентов из вас продолжат посещать мои лекции и во втором семестре. Проклятия обладают потрясающей совместимостью. Развивайте свою сильную сторону, но при малейшей возможности – бейте врага проклятием. Это самый надежный способ закрепить успех.

Он вернулся за трибуну.

— Теперь давайте обсудим кое-что более любопытное.

Под заголовком «Проклятий» он вывел новые слова.

— Лично я считаю нашу дисциплину сердцем современной некромантии. И вот почему.

На доске появилось слово «Жрец».

— Это самое эффективное средство против нашего главного врага.

Поднятая с первого занятия острая тема мгновенно разожгла в глазах студентов азарт.

— Скажите мне вот что. У некромантов есть «проклятие», у жрецов – «благословение». Ослабление против усиления. И здесь возникает вопрос. — Бахил прищурился. — Кто из вас объяснит, в чем именно проклятие превосходит благословение?

Снова тишина.

Пока студенты переглядывались, руку подняла Джейми Виктория.

— Слушаю вас.

— Студентка Джейми Виктория! Проклятия превосходят благословения в скорости сотворения! Мы можем накладывать негативные эффекты быстрее, чем враг успеет среагировать!

— Любопытное мнение, — Бахил скрестил руки на груди. — Но неверное. Среди ученых принято считать, что из-за необходимости преодолевать сопротивление цели, проклятия накладываются чуть медленнее, чем жреческие благословения.

Джейми раздосадованно прикусила губу и села на место.

— Есть другие варианты?

В этот момент руку поднял высокий, широкоплечий парень с волевым лицом и густыми бровями.

— Гектор Мур.

— Говорите.

— Почти никто не тренирует себя на случай, если он станет слабым.

Ответ прозвучал как загадка, но на губах Бахила заиграла довольная улыбка.

— Студент, как вы сказали ваше имя?

— Гектор Мур.

— Я тебя запомню.

По классу пронесся завистливый шепот. Среди тысячи первокурсников заслужить личное признание профессора в первый же день – это колоссальное преимущество.

— Гектор прав. Магию ослабления невозможно остановить тренировками.

Профессор обвел взглядом притихший класс.

— Любой человек тренируется, исходя из того, что он находится в отличной форме. Его мастерство – это показатель того, на что он способен, когда все факторы под контролем.

Студенты согласно закивали.

— Но человек – существо хрупкое. Малейший сбой в организме может вывести его из строя. Необязательно отрубать руку лучнику, чтобы он промахнулся. Достаточно вызвать у него легкий конъюнктивит, тошноту или просто сбить чувство дистанции. И стрела, которая должна была поразить цель, уйдет в молоко.

Бахил хитро прищурился.

— У некромантов тысячи способов испортить врагу самочувствие. Подумайте сами: разве кто-то станет тренироваться отражать стрелы в день, когда у него дикая мигрень или желудок сводит от боли? Да нет же, такой человек просто останется дома.

В аудитории раздался смех.

— Так что запомните: вместо того чтобы думать, как усилить себя, ищите способ сделать врага слабее.

Студенты заскрипели перьями, записывая каждое слово – эта мысль явно тянула на экзаменационный вопрос.

— Ну а теперь перейдем к практике и попробуем сотворить свое первое проклятие.

Симон, который до этого прилежно вел конспект, вскинул голову.

«Что? Прямо сейчас? Мы будем учить некромантию на первом же уроке?»