На следующий день случилось нечто совершенно неожиданное.

Арансель заболела.

У неё поднялась температура.

Даже моя святая магия не возымела эффекта.

Это означало, что либо её состояние было слишком серьёзным для моего исцеления, либо происходящее с ней было естественной реакцией организма.

По крайней мере, проблема явно заключалась не в самой святой магии.

Каким бы слабым ни было моё исцеление, хотя бы минимальное улучшение должно было наступить.

Но даже после почти часа лечения ничего не изменилось. Скорее всего, верным был второй вариант.

— Чёртов мошенник! Надо выбить из него мои тысячу золотых!

Что он, чёрт возьми, заставил её выпить?

Арансель приняла то зелье, потому что доверяла мне.

Это была моя ответственность.

— Ха… Ру…

В этот момент Арансель позвала меня голосом настолько хриплым, что его едва можно было разобрать.

— Я… в порядке.

Что значит «в порядке», когда ты в таком состоянии?

Она слишком добра для собственного же блага.

— Просто отдыхай. Я принесу ещё воды.

Арансель начала гореть в лихорадке с самого рассвета.

С тех пор как я проснулся посреди ночи, я ухаживал за ней без перерыва.

Я уже просил у хозяина гостиницы мокрые полотенца, но решил принести ещё.

— Я… в порядке.

Но Арансель покачала головой.

— Уже… время, да?

Она была права. Приближалось время нашей запланированной встречи с Бабьенн и Хорайзон.

— Это может подождать.

Арансель была важнее любой работы Первопроходца.

— В следующем… месяце, э-этот торговец… вернётся…

Она подняла на меня потухший, несфокусированный взгляд.

— Не… волнуйся. Этот тип… настоящий…

Неужели она уже чувствует эффект зелья?

Я посмотрел на Арансель несколько секунд, затем вздохнул и поднялся.

Я уже знал по опыту, что Арансель была такой же упрямой, как и я.

— Ладно. Я попрошу хозяина гостиницы проверять тебя почаще. В любом случае, мне нужно объяснить ситуацию тем двоим.

Арансель закрыла глаза, будто этого ей было достаточно.

Она испустила горячий вздох и начала погружаться в глубокий сон.

До этого она не сомкнула глаз во время лихорадки на рассвете, но теперь казалась немного спокойнее.

Не желая тревожить её отдых, я тихо вышел и направился в Гильдию Первопроходцев.

Гильдия уже кипела активностью ранним утром.

Хотя время различалось в зависимости от региона, в столице Вальтерионе в Мире 2 как раз наступало утро.

Поэтому все собрались, чтобы войти в Мир 2 с началом нового дня.

— Спорим, для тёмных эльфов, живущих на другой стороне континента, сейчас вечер? Почему мы должны начинать день, уже вымотанные?

— Ну, тёмные эльфы поселились там именно потому, что они ночные существа. Для них это утро.

Я слушал бессмысленную болтовню Первопроходцев, распахивая двери гильдии.

Внутри Бабьенн уже ждала, прибыв раньше времени.

Она не обращала внимания ни на кого, пока наши взгляды не встретились.

Затем она сразу же нахмурилась.

Неужели это взгляд, которым ты смотришь на члена своей команды?

Надо вправить ей мозги.

— И что это? Где Арансель?

— Возникли обстоятельства. Она не сможет присоединиться.

— Что?

Бабьенн раскрыла рот от недоверия.

Но ничего нельзя было поделать. Такова была правда.

Она выглядела явно озадаченной.

Арансель должна была выступать в роли авангарда.

Без авангарда идти в Мир 2 было немыслимо.

— Что теперь?

Спросила Бабьенн, а я потер затылок.

Я сам всё ещё пытался это понять.

— О-опоздала! Простите за опоздание!

Как раз в этот момент появилась Хорайзон.

Хорайзон подбежала в спешке, и по тому, как она бежала, можно было догадаться, почему опоздала.

Вероятно, было невозможно быстро бежать, таская это с собой.

— Всё в порядке. Мы тоже только пришли.

— Э-это облегчает душу. Но… где Арансель?

Я объяснил, что возникли обстоятельства, и она не сможет прийти.

От Хорайзон вырвался вздох.

— …Наверное, это я виновата.

Её лицо омрачилось.

Проклятая корова.

Она, вероятно, знала, что это одно из её прозвищ.

Я горько усмехнулся, наблюдая, как она винит себя.

Я действительно не понимал, как это могло быть её виной.

— Хм? О, святой маг.

Пока мы пытались придумать, что делать, раздался знакомый голос.

Это был гном с маленьким рюкзаком за плечами.

Один из членов команды, с которой я говорил вчера.

— Встретить вас первым делом с утра. Вы трудолюбивы.

— Пингла, идиот, это ты опоздал. Не веди себя, будто ты молодец.

Сразу после этого появился дварф и отругал его.

Гном Пингла усмехнулся и сказал ему расслабиться, но когда подошли остальные двое членов команды, он изменил тон.

— Кхм, да… Наверное, я немного задержался.

— Вы знакомый мистера Бульдога, верно?

Мужчина проигнорировал Пингла и обратился ко мне напрямую.

Затем, быстро оценив нашу ситуацию, он огляделся.

— Вам не хватает члена команды?

— Да, возникли обстоятельства.

Он на мгновение постучал пальцем по подбородку. Похоже, это была его привычка, когда он размышлял.

Затем, будто приняв решение, он сделал предложение.

— Тогда, может, присоединитесь к нам?

— Каллен?

Женщина-Первопроходец рядом с ним удивилась.

Судя по её реакции, она не ожидала, что Каллен так легко согласится на нового члена команды.

— Маг, святой маг и Тенекин. С учётом нестабильности Мира 2, это неплохая сделка.

Чем больше людей в группе, тем ниже шанс быть застигнутыми врасплох.

И не просто кого-то. Мы предлагаем редкие и ценные классы, такие как маг и святой маг.

С их точки зрения, предложение Каллена было сплошной выгодой.

— Что думаете? Я считаю, это взаимовыгодно и для вас.

Каллен говорил с мягкой улыбкой.

У него было такое лицо, на котором тёплая улыбка смотрелась естественно.

Команда Каллена была активна ещё со времён cтарика Бульдога.

Они были вместе и тогда, что означало отличную слаженность и стабильные результаты.

Может, и не уровня Бульдога, но определённо команда ветеранов.

Тем временем у нас была Бабьенн, полный новичок.

Какой бы умелой она ни была, это был её первый раз в Мире 2. Ошибки были неизбежны.

Так что объединение с опытной командой вроде их было неплохой идеей.

— Я за. А вы, Бабьенн, Хорайзон?

— Выбора у нас нет. Мы пришли сюда, нельзя просто развернуться.

— Я-я не против!

Пингла искоса посмотрел на Хорайзон.

Гномы обычно чутки к слухам.

Тем не менее, он ничего не сказал —

Это было доказательством того, что Каллен, как лидер, держал свою команду в узде.

Получив согласие от обоих моих напарников, не было причин отказываться.

— Хорошего нам сегодня похода.

— Взаимно. Рассчитываю на вас.

Каллен и я пожали руки, сформировав новую команду.

Объединённый отряд иномирцев и Перенесённых.

❖ ❖ ❖

Мир 2, Урзея.

Это был иной мир, связанный с Миром 1, Астрапе.

И его основные обитатели — Магические Твари.

Они создали собственную экосистему и постоянно боролись за выживание.

Магические камни и ресурсы, которые они хранили, были чрезвычайно полезны и часто очень ценны.

Вот почему Первопроходцы рисковали всем, отправляясь в Мир 2 на охоту за Магическими Тварями.

Вход в Мир 2 менял местоположение примерно раз в месяц.

Поэтому преступники, совершившие непростительные деяния, иногда планировали побег в момент смены.

Но это было далеко не мудрое решение.

Если менялся вход, менялся и выход.

Мир 2 не был местом, пригодным для жизни людей.

Прежде всего, особенно острой была проблема еды.

Хотя Магические Твари могли использоваться в медицине, есть их сырыми и необработанными было почти невозможно.

Даже свежая родниковая вода кишмя кишела паразитическими фантастическими созданиями.

Попытка выжить в таких условиях приводила лишь к одному из двух исходов: стать пищей для твари или умереть от голода.

Так что бегство в Мир 2 было отчаянным шагом, на который решались лишь редкие единицы.

На этот раз входом была Пещера Мшистого Цветка —

Бесконечно длинный лабиринт пещер, где мох покрывал даже больше поверхности, чем каменные стены.

В Пещере Мшистого Цветка важнейшая роль отводилась разведчику.

Потеряться здесь означало, возможно, никогда не вернуться, так что это было естественно.

К счастью, в нашей команде было два разведчика:

Хорайзон и гном Пингла.

— Сюда, сюда! Двигаемся!

Пингла без колебаний взял на себя лидерство, уверенно ведя нас вперёд.

Он выглядел совершенно спокойным, будто знал Пещеру Мшистого Цветка как свои пять пальцев.

— Эм, э-э, подождите… здесь, это правильный путь…?

В отличие от него, Хорайзон постоянно запиналась.

Она и так была робкой, а с Пинглой, уверенно прокладывающим путь, её неуверенность только росла.

— Проходы в Пещере Мшистого Цветка не слишком широки, так что разведчики могут сменяться. Мисс Хорайзон, как насчёт короткого отдыха и смены, когда Пингла устанет?

Каллен обратился ко мне, а не к Хорайзон.

Хотя мы были в одной команде, он признавал нас как отдельный отряд.

— Давайте так и сделаем. Мисс Хорайзон, отдохните немного и смените его, когда придёт время.

— Д-Да, поняла.

Хорайзон выглядела немного подавленной.

Видимо, она гордилась своей ролью разведчика больше, чем я думал.

Так что я наклонился и тихо прошептал ей:

— Но на всякий случай продолжайте проверять маршрут. Всё-таки вы официальный разведчик нашей команды.

— Х-Хорошо!

Её лицо сразу же прояснилось.

У меня было достаточно опыта как Первопроходца, чтобы знать, как поддерживать таких товарищей.

Каллен стоял достаточно близко, чтобы слышать, но ничего не сказал.

Значит, он тоже считал это правильным решением.

— Угх, всё мокро и противно. Как же мерзко.

Тем временем Бабьенн не переставала ворчать.

Её проклятый рот никогда не отдыхал.

Так что я резко ткнул её в бок.

— Кьяаак!

Она издала совершенно странный звук.

Все обернулись на неё в удивлении, а она резко развернулась, чтобы сверкнуть на меня глазами. Её лицо пылало ярким румянцем.

Её взгляд горел так сильно, что я почти ожидал, что она сейчас запустит в меня огненным заклинанием.

— Даже если это не очевидно, разведка требует огромной концентрации. Если ты будешь ныть, они могут пропустить что-то важное, так что заткнись.

Бабьенн быстро глянула на Пингла.

Он уверенно проводил руками по покрытым мхом стенам, проверяя путь без колебаний.

— …Ты мог просто сказать это. Словами. Бока у девушки — чувствительное место, так что не смей тыкать меня снова.

Буду знать.

Отныне я буду целиться исключительно в бока Бабьенн.

— Стоять.

В этот момент Пингла остановился.

Каллен немедленно обнажил меч и дал знак всем остановиться.

Он проверил что-то на земле и резко выдохнул сквозь зубы.

— Это… может быть небольшой проблемой.

— Пингла. Докладывай обстановку, начинай говорить.

Мир 2 был зоной беззакония, где могло случиться что угодно.

Так что, когда Каллен настаивал, Пингла указал на землю.

— Здесь пятна крови.

— Первопроходцы подрались между собой?

Или, возможно, те самые «мстители» устроили засаду на команду, как мы обсуждали ранее.

— Это человеческая кровь. Но… что-то не так.

Пингла нахмурился, явно озадаченный.

— Эй, Хорайзон. Сколько прошло с тех пор, как мы вошли?

— Э-э-э… одиннадцать минут и тридцать две секунды.

Хорайзон ответила с удивительной точностью, будто у неё был встроенный таймер.

Пингла кивнул, будто это подтверждало его собственные расчёты.

— Пещера Мшистого Цветка особенно печально известна своим постоянно смещающимся входом, поэтому Первопроходцы часто начинают с разных точек. Так что да, возможно, битва произошла в последние одиннадцать минут. Но это не сходится.

Пингла указал в сторону области возле входа, и мы последовали за ним.

Вскоре каждый из нас замер на месте.

Как он и сказал, место было полностью перевёрнуто вверх дном. Были явные признаки жестокой схватки.

Но цвет крови не был свежим.

И трупы только начали разлагаться.

Среди Магических Тварей есть падальщики, убирающие мёртвые тела.

Тот факт, что трупы всё ещё были здесь, несмотря на этих существ, означал, что смерти произошли не так давно.

Но в то же время они не были настолько свежими, чтобы случиться всего одиннадцать минут назад.

За несколько дней до того, как вход в Мир 2 сместился в Пещеру Мшистого Цветка,

Кто-то был убит здесь.

И в этой пещере, где должны были обитать только Магические Твари, не должно было быть людей.

Что оставляло два вопроса. Кто был жертвой и кто убийцей?

Преступник, сбежавший в Мир 2.

Тот, кто выжил в этом безумном мире благодаря чистой силе воли —

Кто-то вроде этого теперь бродил по Пещере Мшистого Цветка.