Однажды, в сезон дождей в Великом лесу, двое мужчин сидели бок о бок на деревянной тропе в деревне Долдия.

— Слушай внимательно, Гьес, — произнёс Руиджерд, — это то, что должен знать каждый воин.

Гьес тяжело вздохнул.

В руках Руиджерда была удочка. Леска уходила в мутную реку — но после ливней та превратилась скорее в поток грязи. Поплавка на удочке не было, но даже если бы он и был — в этом бурлящем месиве всё равно было бы не видно.

— Молодёжь нынче называет себя воинами, — продолжал Руиджерд, — а ведь не имеют и малейшего представления, что значит быть настоящим воином.

— Верно сказано, — с натянутой улыбкой ответил Гьес. — Всё как вы и говорите.

— Знаешь ли ты, что делает воина настоящим воином?

— Э… нет, — покачал головой Гьес. — Я не сведущ в этом.

Руиджерд сидел спокойно, расставив ноги, с удочкой в руке. Гьес же напротив — неловко, напряжённо, на коленях, словно школьник перед строгим учителем.

— И как ты думаешь, что я имею в виду? — спросил Руиджерд, глядя прямо в мутный поток.

По лбу Гьеса выступил холодный пот. 

— Думаю… настоящий воин должен быть сильным. Самым сильным, смелым и могучим бойцом в деревне?

— Нет, — жёстко произнёс Руиджерд. — Быть воином — значит иметь крепкое сердце. Даже слабый может быть воином.

От его сурового взгляда у Гьеса хвост сам собой поджалcя между ног.

— Помнишь, как мы недавно прошли мимо ребёнка на мосту?

— Да… помню.

— И когда она поспешила уступить тебе дорогу, ты просто прошёл мимо. Даже не замедлил шаг.

Деревня Долдия была построена на деревьях, и деревянные настилы соединяли ветви, образуя дороги над землёй. По ним можно было пройти всю деревню, не спускаясь вниз.

Некоторые из этих мостиков были узкими — лишь один взрослый мог пройти. И вот минутой ранее Гьес встретил на таком мосту свою дочь, Минитону. Девочка торопливо прижалась к перилам, уступая дорогу отцу, а тот спокойно прошёл мимо, как будто, так и должно быть. Руиджерд, увидев это, не сдержал негодования.

— Эм… и что с того? — растерянно спросил Гьес.

— Что с того? — повторил Руиджерд. Его взгляд стал ещё острее.

Гьес ощутил, как уши повисли, а горло выдало жалобный писк.

— Болван! — рявкнул Руиджерд. — А если бы она сорвалась?!

— Я… я бы прыгнул за ней, конечно! — поспешил ответить Гьес.

— Не в этом дело! — отрезал Руиджерд. — Настоящий воин не должен ждать, пока кто-то упадёт. Он должен защитить ещё до того, как случится беда! Ты должен был пропустить её вперёд!

Гьес опешил. В обществе зверолюдей всё было просто: сильный идёт первым. Сила — это закон, сила — это справедливость. Так было из веков в века. Но ведь перед ним сидел Руиджерд — куда более могучий, чем он сам. Да и Гьес был у него в долгу, а жители Долдии никогда о своих долгах не забывали.

Ответа не находилось. Молчание повисло между ними, тяжёлое, как дождь вокруг.

— Ну? — прорычал Руиджерд. — Что скажешь?

«Кто-нибудь, помогите…» — отчаянно подумал Гьес, бросая взгляд по сторонам.

И вдруг поймал взгляд мальчика в сером плаще. Тот — Рудеус — понял его мольбу и подошёл, немного неуверенно.

— Что случилось? — спросил он.

— Рудеус, — повернулся к нему Руиджерд. — Послушай-ка. Гьес вот…

Рудеус выслушал объяснение, кивнул и сказал:

— А разве не долг воина — показывать детям свою силу, чтобы они чувствовали себя в безопасности?

Руиджерд задумался: 

— Хм… Думаешь, так?

— Конечно. Вот почему мне спокойно рядом с тобой, Руиджерд.

— Понимаю… — медленно кивнул тот. — Хорошо. Гьес, прошу прощения. Я был неправ.

Гьес моргнул, поражённый тем, как быстро тот сменил тон. В его глазах Рудеус тут же вырос.

— Ну, пожалуй, я пойду, — сказал Гьес, поднимаясь.

— Извини, что отвлёк, — ответил Руиджерд.

— Всё в порядке, — сказал Гьес и, повернувшись к мальчику, слегка вильнул хвостом. — До свидания, господин Рудеус.

Рудеус моргнул, не поняв: 

— Свидание? Я, пожалуй, откажусь, мы с вами не в таких отношениях.

Гьес ушёл. Руиджерд проводил его взглядом, потом поднял удочку. На крючке шевелилась крошечная рыбка. Без слов, Руиджерд снял её с крючка, опустил обратно в мутную воду — и вновь забросил снасть. Уже без наживки.