— Сегодня ужин готовлю я! — внезапно объявила Эрис однажды, когда они с Гислен шли через лес, что вёл к Верхней Челюсти Красного Дракона. — Это же первый раз, когда мы с тобой ночуем под открытым небом, Гислен! Так что я приготовлю что-нибудь сама!

Обе женщины путешествовали к определённой цели. Пока они пересекали королевство Асуры по большим дорогам, ночёвок на природе у них не было. Пусть деревни, где они останавливались, были простыми и бедными, но земля там была плодородна, и поесть можно было как следует. Так что этот вечер стал для них первым настоящим лагерем.

— Ты уверена, что справишься? — осторожно спросила Гислен, почуяв недоброе в самоуверенном тоне Эрис. Сказать по правде, Эрис, какую она знала, и кухня — вещи несовместимые. Казалось, она едва ли отличала кухонный нож от боевого меча.

Но судить людей Гислен, прямо скажем, умела плохо.

— Не волнуйся! — ответила Эрис. — Когда я путешествовала с Гису, он вроде бы показывал мне кое-что насчёт готовки!

— Гису? Этот обезьянолицый тип?

— Ага! Мы познакомились на континенте Милис!

Гислен слышала от Рудеуса, что Эрис встречала Гису в своих странствиях. Хотя та не говорила, что он её учил, Гислен всё же ощутила облегчение — хоть какое-то основание у её уверенности было. И зря.

Гислен знала Гису слишком хорошо. Стоило вспомнить его лицо, как во рту появлялся вкус его похлёбки — густой, тёплой, удивительно нежной, несмотря на весьма сомнительные ингредиенты. Даже спустя десять лет после расставания она всё ещё невольно сглатывала при одном воспоминании.

— Ну, ладно. Тогда оставляю всё на тебя, — сказала Гислен.

Эрис немедленно взялась за дело. Первым делом — специи. Гису и Рудеус всегда использовали при готовке плоды и листья деревьев, и Рудеус не раз показывал ей, какие приправы к чему подходят.

Эрис просто повторила то, что помнила с их совместных путешествий, — собрала кое-что, похожее на те ингредиенты: чёрные семена, янтарные листья. Формой они немного отличались от тех, что использовал Рудеус, но кто станет придираться к мелочам?

На этом этапе Гислен не испытывала тревоги. «Ах да, Гису ведь всегда так начинал» — подумала она с одобрением, даже несколько раз кивнув сама себе.

Первый тревожный звоночек прозвенел, когда Эрис по какой-то причине начала жарить овощи. Хотя собиралась готовить суп, она вывалила их в котелок с животным жиром и поставила на сильный огонь, не добавив ни одной из собранных специй.

Гислен удивлённо склонила голову. «Разве Гису так делал?» — подумала она, нахмурившись. Но аромат поджаривающегося жира оказался столь аппетитным, что сомнения развеялись. Наверное, всё в порядке.

Следующий тревожный звоночек прозвучал, когда Эрис начала рубить мясо. Она бросила туда же специи и поджаренные овощи, всё перемешала — и в итоге получилась липкая, вязкая масса. Но и теперь Гислен решила не вмешиваться.

Когда-то, во время странствий с Гису, он часто охотился на птиц, мелко рубил мясо и говорил: «Птичье мясо отлично подходит для фрикаделек». Иногда он действительно кидал такие фрикадельки в суп.

Сегодняшней добычей Эрис стала обезьяна, а не птица… Но Гислен не придала этому большое значение.

Но когда Эрис швырнула липкую массу мяса, овощей и специй прямо в кипящий котёл, Гислен невольно ахнула:

— Ах!

— Что? Не нравится? — резко спросила Эрис.

— Н-нет… — ответила Гислен, решив промолчать.

Эрис недоумённо посмотрела на неё и пожала плечами.

Мясо и овощи размягчились в кипятке, превратив воду в мутную коричневую жижу. Даже Эрис нахмурилась: ведь у Гису и Рудеуса мясо в супе оставалось плотным комком, лишь меняя цвет по мере варки.

Но Эрис есть Эрис. Глядя на расползающееся мясо, она решила, что вкус всё равно будет хороший.

— Готово! Суп готов! — торжественно объявила она… подхватывая сковороду.

Приготовленный ею суп отличался от того, что она себе представляла, но, возможно, ей удастся кое-что другое: котлеты.

Она вывалила новую порцию рубленого мяса на сковороду. Огонь, конечно же, был выставлен на максимум. Перед глазами Гислен из сковороды взвился столб пламени.

— Чем сильнее жаришь мясо, тем вкуснее оно получается! — сказала Эрис. Эту фразу она когда-то слышала от Рудеуса — тот пытался прикрыть так очередной кулинарный провал.

— Понимаю, — серьёзно кивнула Гислен и даже мысленно отметила: «Надо запомнить для себя».

Наконец, ужин был готов. Миски наполнились буро-мутным супом, на поверхности которого плавали ошмётки овощей и мяса.

На тарелках возвышались обугленные комья. Эрис, конечно, забыла добавить что-либо вроде хлебных крошек, чтобы скрепить мясо, — в итоге оно просто развалилось. А овощи, предварительно обжаренные, успели превратиться в уголь.

— Ну, ешь! — гордо сказала повариха.

— Эрис… — осторожно произнесла Гислен. — Ты уверена, что это Гису тебя так учил готовить?

— Ни капельки! Я просто наблюдала!

— Понятно… — протянула Гислен.

Она пожалела, что не послушала свой внутренний голос тревоги. Вместо этого доверилась Эрис, предвкушая ужин. В бою её инстинкт опасности спасал жизнь — а тут она его проигнорировала.

Но что сделано, то сделано.

Перед ней лежала чёрная глыба, источающая угрозу не хуже любого врага. Но Гислен знала: каким бы сильным ни был противник, его можно победить.

«Меня испытывают» — решила она.

Её воинское мышление, закалённое под учением Бога Меча, подсказывало: это испытание. Учитель проверяет её силу духа. А значит, она должна ответить — съесть то, что перед ней.

— Я начинаю! — сказала Гислен, зажмурилась и, коротко помолившись, отправила загадочную субстанцию в рот.

И в тот же миг увидела перед собой Филиппа и Хильду, стоящих в незнакомом поле цветов. 

— Позаботься о нашей дочери, — сказали они.