Это случилось, когда Норн было всего четыре года — нежный возраст, когда мир кажется огромным и непостижимым.

Когда однажды бесследно исчезли её мать, служанка и младшая сестра, в сердце девочки поселился единственный всепоглощающий страх: а вдруг отец тоже исчезнет? Что если однажды она проснётся, а кровать рядом пуста? Неужели тогда она останется совсем одна на всём свете?

Эта мысль не давала ей спать по ночам. Норн прижималась к Полу и, рыдая, цеплялась за него изо всех сил.

Чтобы утешить дочь, Пол начал рассказывать ей сказки. Сначала — те самые, что в детстве рассказывала ему мама. Но вскоре запас сказок иссяк, и он стал подменять их историями из собственной юности — времён, когда он был искателем приключений.

Однако самому Полу это не нравилось. Ведь рассказывал он о себе — о тех годах, когда приставал к каждой встречной девушке, пил до беспамятства, кичился мечом и вёл себя как самодовольный болван. Вспоминать то время было неловко. Многое из того, что он тогда творил, никак нельзя было пересказывать дочери. Порой он увлекался, рассказывая о подвигах, и чуть не срывался — вот-вот начнёт рассказывать, как соблазнил ту или иную авантюристку. Но даже Рудеус был ещё слишком мал для таких историй, что уж говорить о Норн.

Поначалу он тщательно обходил подобные темы. Но вскоре заметил: запас рассказов подходит к концу. Когда он снова возвращался к старым сказкам матери, Норн начинала хмуриться и обиженно надувать губки. Ей хотелось нового, а Полу нечего было предложить.

Тут бы и пригодился старый друг Гису — тот умел приукрашивать любое событие. Жаль, что его не было рядом.

Тем вечером Пол шёл по улице, ломая голову.

— Хм? — заметил он нечто у обочины.

Небольшая лавка — но продавали там не еду и не оружие, а стопки бумаги. Не книги, а тонкие тетради — недорогие, простые.

— Что это у вас? — спросил Пол.

Хозяин прилавка ничего не ответил. Он вынул из-за пояса листок и показал: «Я бывший бард. Продаю истории».

Он писал, потому что не мог говорить. Пол тут же понял почему: на левой руке у мужчины не хватало нескольких пальцев, а на горле тянулся широкий рубец.

Когда-то тот странствовал по свету, играя на лютне и рассказывая сказания, пока несчастный случай не лишил его и голоса, и ловкости рук. Теперь, чтобы выжить, он записывал свои истории и продавал их в новом виде.

— Интересно… — пробормотал Пол.

Он пробежал глазами заголовки. Были привычные героические саги, модные баллады о синеволосом авантюристе, но попадались и оригинальные истории — в основном о любви.

«Истории о любви, да?» — задумался Пол. Норн ведь девочка. Сказка с ясным началом и счастливым концом понравится ей куда больше, чем грубые байки из жизни.

— Беру, — сказал он, выбрав целую охапку тетрадей.

Тем вечером он, как всегда, сел на стул у кровати дочери.

— Сегодня у меня для тебя особенная история, — сказал он.

Глаза Норн засветились от нетерпения. Пол достал одну из книжек из нагрудного кармана. На обложке значилось: «Принцесса и демон-принц». Самая обычная сказка — простая и милая.

Принцесса по имени Эйса играла в цветочном поле, когда к ней явился Король Демонов и решил взять её в жёны. Не желая стать его пленницей, Эйса бросила ему вызов в поединке умов — и одержала блестящую победу. Заклятие, терзавшее демона, пало, и он стал прекрасным принцем. Тогда он снова попросил её руки — и на этот раз она согласилась. Они поженились и жили долго и счастливо.

Что-то подобное Пол, вероятно, слышал в детстве, но давно забыл. Тогда, мальчишкой, он презирал подобные истории — предпочитал сказания о героях, сражающихся с драконами. Но теперь был уверен: для девочки это идеальный сюжет.

— Давным-давно жила-была принцесса по имени Эйса… — начал он.

— А-а… — протянула Норн.

Чем дальше он читал, тем больше исчезало сияние из её глаз. Пол нахмурился: «Странно — ведь история казалась подходящей. Может, Норн просто ещё мала, чтобы понять?».

И пока Пол недоумевал, Норн поведала о причине своего недовольства:

— А когда ты появишься в сказке, папа?

— Эм? Нет, милая, папа в этой сказке не участвует.

— А мне нравятся сказки про папу!

Пол опешил. Он не знал, что Норн особенно любила слушать истории о нём — о его юных годах, полных безумных приключений. Рассказывая, он пытался использовать простые слова, чтобы дочь могла его понять, но иногда не удерживался да ронял крепкое словцо. Днём отец был вечно занят, и эти вечерние минуты были очень ценны для такой юной одинокой Норн.

Больше всего она любила именно его — своего папу, самого дорогого человека на свете.

— Это приятно слышать, но… у папы уже закончились истории о себе.

— А я всё равно хочу сказку про папу! Лучше, чем про эту Эйсу!

Пол опустил книжку, ошеломлённый.

— Если хочешь — расскажу, конечно. Только… можно повторять старые истории?

— Можно! Расскажи, как ты познакомился с мамой!

Пол колебался, но всё же начал рассказ. Если дочери это нравилось — почему бы и нет?

Через несколько минут он посмотрел на лицо уснувшей Норн — спокойное, счастливое. На губах его появилась смущённая улыбка.

«Похоже, зря я потратил деньги на эти книжки, — подумал он. — Но если Норн довольна — значит, всё было не зря».