В один ясный, солнечный полдень Эрис бродила по особняку, закончив самостоятельную тренировку, и размышляла, чем бы заняться в оставшееся свободное время. Может, сходить в город вместе с Гислен? Хотя, пожалуй, уже поздновато — время перевалило за полдень. Или лучше навестить отца — пусть хоть немного побалует её. И отец, и мать всегда были заняты, но Эрис всё же хотелось, чтобы они иногда уделяли ей внимание.

Пока она обдумывала варианты, взгляд её случайно упал на знакомую фигуру. На скамье в саду, под тенью деревьев, лежал Рудеус. Судя по раскрытой книге на груди, он читал, а потом заснул. Его глаза были закрыты, дыхание ровное, губы чуть приоткрыты.

— Рудеус, — шепнула Эрис, подкрадываясь ближе. — Некрасиво так спать на людях!

Но упрёк застрял у неё на губах. Она замерла, глядя на его лицо. Что-то странное творилось в её груди — беспокойство, щекочущее, непонятное волнение. Он редко позволял себе вот так расслабиться. Обычно всегда настороже. Она вспомнила слова Филиппа — будто Рудеус постоянно напряжён из-за того, что рядом нет его семьи.

— Хе-хе… — вырвался у неё тихий смешок.

Смотря на спящего мальчика, Эрис почувствовала, как в душе шевельнулось озорство. Ведь он постоянно будил её самыми возмутительными способами: то тряс, то щекотал, то вообще пытался задрать ей юбку.

Что ж, теперь моя очередь!

На лице Эрис появилась хищная ухмылка. Она осторожно подошла ближе. Рудеус выглядел таким безмятежным, почти ангел. Сердце Эрис забилось чаще, но она не остановилась. С величайшей осторожностью она потянулась к его поясу, чтобы расстегнуть ремень — тихо, чтобы не разбудить. Затем раздвинула края брюк…

На секунду она застыла, сама не понимая, зачем делает это. Это ведь всего лишь розыгрыш, просто месть за прошлые обиды. Но почему тогда внутри так горячо и неловко?

— Э-это всё он виноват! — прошептала она, оправдываясь перед собой.

Она медленно потянула за края брюк, приспуская их. Перед ней открылась нижняя часть тела Рудеуса, его бельё прикрывало его слегка мускулистые бёдра и ягодицы. Взгляд Эрис непроизвольно задержался на небольшой выпуклости под тканью.

У неё пересохло в горле. Её рука, почти машинально, двинулась дальше…

И вдруг она подняла глаза. Прямо на неё смотрели открытые глаза Рудеуса.

— Э?.. Ч-что ты… ай!

Фраза оборвалась на полуслове — Эрис уже вложила всю силу в удар кулаком. Рудеус, не успев ничего понять, рухнул обратно на скамью, потеряв сознание.

— Чуть не попалась… — выдохнула она, чувствуя, как по лбу стекает холодный пот.

Сердце бешено колотилось. Эрис торопливо поправила его одежду, застегнула пуговицу, подтянула ремень… но перед этим всё же — быстро, оглянувшись по сторонам, — снова наклонилась и одним глазком заглянула внутрь.

От увиденного она едва не пискнула. Щёки вспыхнули, дыхание сбилось, казалось, вот-вот повалит пар. Эрис рывком отпрянула, поспешно всё привела в порядок и, пылая как мак, бросилась прочь из сада.

С тех пор каждый раз, когда Эрис встречала Рудеуса, её лицо мгновенно краснело, а кулак сам собой поднимался. Рудеус, разумеется, ничего не помнил — удар выбил из него сознание прежде, чем он успел сообразить, что произошло. Ему оставалось лишь недоумённо пожимать плечами и спасаться бегством.