Петух, оповещая о наступающем утре, кудахтал и вопил, пока его кормушка не наполнилась от еды. Ирок проснулся в пять утра, представляя, как подбегает и сворачивает глупой птице шею. Однажды, когда он освободится от хватки Сариры, он заберёт брата и уйдёт в горную долину. Построит двухэтажный дом в месте, где не будет ни кур, ни женщин, ни муса.

— Ух ты, сегодня у нас просто пир, да?

— Ну, я действительно приложил немного больше усилий, раз уж у нас новичок.

Шинву, который проспал, схватил и пиджак, и Ирока, и потащил его на завтрак. Ирок думал, что за столом будут лишь несколько человек, но там сидело добрый десяток. Все сидели по две стороны стола, находясь напротив друг друга. Дюжины глаз, сверкающих от интереса, были устремлены на Ирока.

Персонал и хаэнан семьи Нанджумбёль были одеты в нечто, напоминающее форму. Один лишь Ирок, как гадкий утёнок, сидел, сжавшись, в поношенной рубашке и хлопчатобумажных брюках. К тому же с щекой, распухшей от удара, он привлекал внимание самым лучшим образом. У Ирока и без того редко был аппетит по утрам, так что он просто ковырял палочками в белом рисе. Стоило ему чуть поднять голову, как он тут же встречался взглядом с мужчинами и женщинами, шепчущимися друг с другом. Стоило опустить — и он видел, как гарниры выстроились плотной стеной вокруг его чаши с рисом. Камбала под соевым соусом, хорошо приправленный корень колокольчика, тушёные рёбра размером с кулак, а это только основное.

— Чтобы стать чонмуса, первое, чему ты должен научиться — это сдержанность. Обжорство тоже под запретом.

Уставившись на блестящие белые зёрна риса, он вспомнил слова старой экономки из клана Банси, которые она вдалбливала с такой искренностью. Хотя Банси был кланом маэнмуса, его с самого начала тренировали как чжонмуса, намереваясь сделать из него шпиона. Говорят, маэнмуса едят в основном только мясо, а чжонмуса запрещено обжорствовать, но смотря на набитые жирной едой тарелки в доме Нанджумбёль, созревает вопрос, почему же его кормили ежедневно только рисом с соевым соусом?

Его язык, привыкший к дешёвому соевому соусу, был единственным, кто вызывал у него жалость.

— Сила есть, а толку нет. Еле ест.

Как будто им было мало перешёптываний, потому что кто-то начал болтать громче. Говорили, что эту шумную атмосферу подогревал главный повар. Ирок, ковыряющий белый рис, почти не отреагировал. Количество взглядов, устремлённых на него через столы, только увеличивалось.

— Кто столько ест с утра?

— Вот именно. Главный повар явно перестарался.

Члены семьи Нанджумбёль переглядывались, словно обмениваясь тайным кодом. Левый стол — для кухонного персонала, центральный — для старших и уважаемых членов дома, а у входа сидели те, кто проходил обучение хаэнан. Чем ближе к выходу, тем ниже ранг, значит там легче стать мишенью для насмешек. Что уж говорить о новичке, который даже посвящение не прошёл?

— Возьми вот это. Она специально приготовила, потому что ты пришёл.

Шинву положил кусок камбалы на рис Ирока и сморщил нос. Он, по-видимому, пользовался популярностью среди хаэнан — и мужчины, и женщины стремились с ним заговорить. Даже сейчас некоторые так растрогались от доброты Шинву, так что в их глазах читался восторг.

С непроницаемым выражением лица Ирок опустил взгляд и ел только ту часть риса, до которой не дотронулась рыба. Такое поведение легче игнорировать, ну или делать вид. Такая доброта часто обычное притворство, все они смотрят свысока на таких как я.

— Эй. После завтрака пойдём на занятия. Ты не собираешься представиться?

В этот момент в разговор вмешалась девушка, до того молча сидевшая.

— Ага, давай! Нам тоже интересно.

— Мы же теперь одна семья, будем жить вместе. Не стесняйся.

Все резко начали галдеть. Голос главного повара прозвучал как гром среди ясного неба, окончательно прекратив все разговоры. Давление чувствовалось со всех сторон, от него ждали хоть одного слова. Было так тихо, что можно было услышать, как снежинки падают земли. Ирок, до того считавший зёрна риса палочками, медленно поднял голову.

Взгляды, полные различных ожиданий и интереса, витали над его миской. Это был завтрак людей, которые не знали голода, не знали зависти, не знали обиды.

— Что, воды в рот набрал? Чего молчишь?

— А, подождите. Он, случайно, не забыл, как его зовут?

— Эй. Может, мне за тебя сказать, а?

Снежинки понемногу ложились на окна. Три человека из кухни шутили, дразнясь: мол, так и солнце сядет, пока мы от него хоть слова дождемся. Ирок, отведя взгляд от окна, провёл языком по внутренней стороне щеки — она всё ещё болела.

— Ладно… Все положили ложки! Подождите, подождите!

Потеряв аппетит, Ирок отложил палочки. Их резкий звук, ударившийся о стол, прозвучал слишком громко.

Еще до приезда Ирока о нем ходили слухи. Эта новость вдохнула новую жизнь в повседневность Чхукчжанчжи, где последнее самое крупное событие было вылупление цыплят из яиц. Госпожа Чэхва, одержимая всем, что связано с внешним миром, даже отметила день его приезда в календаре. Казалось, будто наконец-то перемены приходят в Чхукчжанчжи, в то место, где время застаивалось, как замершая вода.

В день, когда Ирок должен был прибыть, Шинву зажёг самую дорогую свечу. По правилам общежития после 22:00 нельзя было включать электрический свет. Но сосед по комнате прибыл так поздно, что в тишине можно было услышать падение даже самой маленькой пылинки.

— О, он пришёл.

Ирок, с спортивной сумкой в руке, появился как раз в тот момент, когда Шинву открывал третий том какой-то серии книг. Услышав, как поворачивается дверная ручка, Шинву надел маску добродушного соседа. Завоевать расположение с первого взгляда — дело плёвое для него.

Он и парень его возраста, вошедший в комнату, некоторое время просто смотрели друг на друга. Среди предубеждений, которые члены семьи имели по отношению к Посторонним, были такие: они следят за модой и легко обращаются с современными вещами. Но Ирок, пнувший дверь ногой, словно футбольный мяч, не соответствовал ни одному из этих представлений.

— Привет.

Приветствие, которое он изначально хотел произнести, прозвучало с опозданием на один удар сердца. Парень, стоящий у двери и осматривающий комнату, поражал во всём: ростом, будто достающим до потолка, спокойной и утончённой аурой, красивыми чертами лица, хлопковыми брюками, обнажающими щиколотки, и даже спортивной сумкой, перекинутой через плечо.

Как только в голове Шинву мелькнула мысль, что он так и не услышал ни слова от новенького, Ирок рухнул на кровать. Решив, что должен попытаться хотя бы трижды, Шинву подошёл со свечой, но в итоге добился лишь двух вещей. Опухшая щека, будто кто-то ударил, и признание в сексуальной ориентации, насквозь лживое.

На следующее утро Ирок продолжил странно себя вести. Он уже был на ногах и полностью собран до того, как сработал будильник, и просто ждал, когда проснётся Шинву. На нём всё та же поношенная рубашка и хлопчатобумажные штаны, в которых он приехал вчера.

— Когда ты успел проснуться?

Пока проснувшийся Шинву пытался усмирить торчащие волосы, Ирок натягивал чёрные носки. И только тогда сработал будильник на 6 утра, который он завёл с вечера.

— Ха…

Похоже, он ждал, когда Шинву проснётся, потому что не знал, как ориентироваться в особняке. Пока Шинву занимался утренними процедурами, Ирок не пошевелил ни одним мускулом лица, сидя в ожидании.

— Извини. Я проспал.

Ирок даже бровью не повёл, не обращая внимание ни на извинения, ни на улыбку. Он сидел неподвижно всё то время, пока Шинву собирался. Проще говоря, он казался слегка не в себе.

— А теперь — аплодисменты! Встречайте!

— Аплодисменты! Аплодисменты!

Кухонный персонал, обожавший быть в центре внимания, начал представление, явно намереваясь поддеть Ирока. Его взгляд скользнул по всем присутствующим, как холодный поток ветра, он спокойно взял палочки и продолжил свой акт отсутствия эмоций. С точки зрения Шинву, это было тревожным сигналом. Остальные хаэнан, думая, что новичок просто очень застенчивый, тоже начали хлопать. Только Шинву, пытаясь остановить Ирока до того, как тот заговорит, стал махать руками.

— Хватит, прекратите.

Но голос Шинву потонул в потоке общего веселья. Ирок, отложив приборы, провёл рукой по лицу. Шинву мог поспорить на всё, что угодно — это был жест, предвещающий что-то нецензурное. Как раз в тот момент, когда аплодисменты и крики подогревали момент, и губы Ирока начали размыкаться —

— А! Вот ты где!

Скрип. Холодный ветер с хлопьями снега ворвался через раздвижную дверь. Белые крупицы ложились на тёплый пол и тут же превращались в капли воды. Верхняя часть тела Ирока, прислонившегося к двери, невольно вывалилась наружу. Произошёл небольшой, но ощутимый “инцидент”: его голова оказалась в складках персиковой шёлковой юбки.

Улыбка Чэхвы, стоявшей в дверях, была белее снега. Осознав, к чему прижался, Ирок тут же подскочил и обернулся. Оказавшись лицом к лицу с Чэхвой, выглядевшей так, словно только что каталась по снежному полю, даже взгляд Ирока дрогнул.

— Ирок. Завтрак вкусный, правда? Съешь две порции. Нет, даже три. Ты ведь можешь!

Даже перед её улыбкой, вызывавшей восторг у всех, выражение Ирока не стало ярче. Он смотрел прямо перед собой с пустым лицом, будто забыл о том, что за его спиной кружат снежинки. И пока он, не желая отвечать, всё ещё молчал, Чэхва продолжала болтать всё, что приходило в голову.

— Простите, что прервала трапезу. Чувствуйте себя как дома.

Произнесла всё, что собиралась, и закрыла раздвижную дверь обеими руками. Единственное, чему не повезло, это снежинки, упавшие не туда и растаявшие. Энтузиазм поваров, мгновенно остывший после появления Чэхвы, сошёлся в редком единогласии:

«Вот на кого в этот раз запала госпожа Чэхва».

В тот день, когда по особняку прошёл слух о приезде Постороннего, плечи Чэхвы прямо-таки подскакивали от волнения. Эта девушка, с подрывным характером с рождения, с ума сходила, если не доводила начатое до конца. Слуги, прослужившие ей не один год, не могли не узнать этот взгляд в её глазах.

— Ешь, Ирок.

— Да, госпожа даже удостоила тебя чести назвать тебя просто по имени.

Благодаря смене темы со стороны кухни, момент, когда Ирок должен был представиться, размылся. Взгляд Шинву, оторвавшийся от двери, остановился на соседе по комнате, чья дорога, похоже, будет усеяна шипами. Ирок, с безразличным лицом, всё ещё сидел, продолжая есть только белый рис.

Чэхва, по сути, и была Нанджумбёль. В мире, где её каждый чих становился законом, мог ли выжить такой вызывающий Ирок? Скептическое ощущение отразилось в улыбке Шинву, исчезнувшей, как вспышка.

Это была улыбка для соседа, и он был уверен, что он и десяти дней не продержится и поднимет белый флаг.