Кап‑кап.

Наливая парящий кофе в чашку, Оскар смотрел на ночной вид Сирина.

“…Неплохо.”

Прошло четыре недели с тех пор, как Фран уединился в закрытой тренировочной комнате.

Наступил ноябрь, и зима уже маячила за углом.

Скоро пойдёт снег.

Пока большинство хлопотало с подготовкой к холодам, жизнь Оскара можно было назвать идеальной.

С тех пор как он проснулся в маленьком теле Оскара, он наслаждался самыми спокойными днями в своей жизни.

‘Благодаря постоянным тренировкам моя выносливость значительно выросла, а зелья и добавки расходятся на ура. Мои ученики не отстают от учебной программы.’

Что касается разработки дирижабля, он мог только ждать, пока старейшина Швайн завершит работу над батареей.

Всё шло по плану.

‘И если не произойдёт ничего экстраординарного, я скоро дойду до 3-го уровня.’

Существующие магические круги уже стабильно функционировали, и можно было приступать к установке новых.

“Всё просто идеально.”

С довольной улыбкой он любовался захватывающим ночным пейзажем…

Вжжж…

И вдруг, не только его лампа, но и весь город Сирин окутались темнотой.

“…”

Полное отключение электричества.

Но Оскар, уже привыкший к этому, спокойно сделал глоток кофе.

Через мгновение, как и ожидалось, огни вновь засветились на улицах, а потолочный светильник немного вспыхнул и вернул комфортный свет.

‘В последнее время это случается всё чаще.’

Он некоторое время задумчиво смотрел на лампу.

Перебои с электричеством становились все более частым явлением как в Башне, так и в городе.

‘Неужели запасы магических камней подходят к концу?’

Магические камни, источник энергии, пропитанные мана. С приходом эпохи магико-инженерий их расход резко возрос.

Город требовал света, большинство приборов и инфраструктуры работали на мана-энергии.

‘Раньше, может, Башня ещё экономила камни, но не теперь.’

Хотя продажи вакцин упали, спрос на зелья и добавки продолжал расти.

Белая Башня использовалась логистику Торговой компании Сириус, поэтому поставки магических камней не задерживались.

‘К тому же, у Сирина есть собственная магическая электростанция.’

То есть город мог ещё какое-то время обеспечивать себя без внешних поставок. Но оперативные отключения намекали на проблему.

И Оскар догадывался в чём.

‘По сравнению с прошлым, общее потребление магии в городе резко возросло.’

Улицы были освещены фонарями, а в каждом доме было по крайней мере несколько волшебных ламп.

Холодильники, в частности, отличались особенно высоким энергопотреблением.

‘Не говоря уже о том, что восстанавливающаяся экономика Сирина привела к росту числа путешественников…’

Возможно, электростанция уже не справлялась с таким спросом.

***

“В последнее время у нас слишком много перебоев с электричеством.”

Это было первое, что сказал Заместитель Мастера Башни, Хамель.

Оскар кивнул, соглашаясь.

“Верно. Кажется, отключения случаются минимум раз в два дня.”

“Вот именно. Поэтому я считаю, что пора заняться очисткой электростанции.”

“…Вы имеете в виду слизней?”

Слизни - монстры, которых естественным образом тянет к местам с высокой концентрацией магической энергии.

Хотя по отдельности они были достаточно слабы, чтобы их мог одолеть даже маг первого уровня, в большом количестве могли повредить оборудование.

“Да. Из-за нехватки рабочей силы территория вокруг электростанции, скорее всего, кишит слизнями. Очистка должна стабилизировать подачу энергии.”

“Звучит несложно. Когда выходим?”

“Завтра в девять утра. Встреться с Вероникой у входа в Башню.”

“…Вероникой Фрикс?”

Послать мага четвёртого уровня на такую простую задачу казалось перебором.

‘Скорее всего, её отправляют на всякий случай, как подстраховку.’

Хотя в такой зачистке редко случалось что-то серьёзное, осторожность не помешает.

Оскар кивнул.

“Понял.”

***

На следующее утро у входа в Башню стояла карета, вместе с Вероника.

Оскар кивнул в её сторону и приветливо помахал.

“Доброе утро.”

“…”

С темными кругами под глазами она лишь мельком посмотрела на него и сразу заговорила.

“Прежде чем мы тронемся, позвольте предупредить тебя. Мы не на лекции.”

“Конечно. Мы едем на электростанцию.”

“Нет, я имею в виду… Я отвечаю за это задание. Возможно, ты знаешь магическую теорию лучше, но у меня гораздо больше опыта работы в полевых условиях.”

‘Вообще-то, у меня его гораздо больше.’

Но Оскар понял, к чему она клонит.

“Значит, ты говоришь, что не стоит играть в учителя за пределами класса?”

“Именно.”

“Понял.”

Оскар пожал плечами и сел в карету.

Он не собирался играть роль лидера в этом пустяковом деле.

“…”

Вероника села напротив, надела маску на глаза и скрестила руки, явный сигнал не беспокоить ее.

‘Но я не могу упустить шанс.’

Юны Оскар уже неоднократно называл её «исключительно талантливой», и сейчас, идеальное время выяснить, почему.

“Хм.”

Оскар решил начать разговор.

“Ты, кажется, ужасно устала. Вчера совсем не спала?”

“Если выгляжу так, молчи. Мне нужно отдохнуть.”

“Человек с твоим опытом работы не стал бы нервничать из-за такого задания…Так это была хорошая книга?”

“…Я похожа на ребенка?”

Вероника фыркнула, а Оскар усмехнулся.

Маги обычно не спят по одной причине.

“Итак... Застряли на чем-то связанное с магией? Хочешь помощи?”

“Я же сказала, это не лекция.”

“Справедливо. Просто я подумал, что было бы обидно оставит незакрытый вопрос.”

“…”

Её уши дрогнули.

На самом деле в последнее время она чувствовала себя в тупике.

‘Всё из‑за этой раздражающей лекции…’

Её беспокоил тот накалённый порыв ветра, который она увидела.

‘Я хочу освоить такую магию.’

Но, сколько бы она ни практиковала, её ветер не обретал нужной силы.

Поэтому она тренировалась днём и ночью не сомкнув глаз.

‘…Если подумать, то причина, моей бессонницы, кроется в нем.’

Значит, спрашивать об этом, не напрашиваться на урок, а принять заслуженную награду.

Вероника приподняла маску и мрачно посмотрела на него.

“Что ты имел в виду?”

“Что?”

“То, что ты говорил раньше, про обходной путь или что-то в этом роде, что ты имел в виду?”

“А, это?”

Оскар с трудом сдерживал смех.

Казалось, что бродячая кошка, которая обычно убегала при малейшем приближении, теперь осторожно подбирается ближе.

Он демонстративно помахал перед ней конфеткой.

“Если в последнее время твоя магия была заблокирована, это должно быть связано с природой маны, которую мы обсуждали на прошлом уроке. Я прав?”

“…Да.”

Вероника слегка кивнула и продолжила.

“Я хочу ветер такой же мощный и жаркий, как у старейшины Максима, но сколько ни практиковала, у меня ничего такого не получается.”

“Это естественно. Тебе такой ветер не подходит.”

“…Не подходит?”

Её брови нахмурились.

“Ты это говоришь, потому что плохо меня знаешь. Я всегда мечтала и использовала такой сильны ветер.”

“Иногда чужая точка зрения оказывается более точной. Например, по-твоему, какой ветер, у меня?”

“…Гордый и раздражающий.”

Ей словами, и Оскар засмеялся и покачал головой.

“Неправильно. Извини, но мой ветер славится тем, что он невероятно теплый и уютный.”

“Угх, кто бы это сказал. Я никогда такого не слышала.”

Ну, может, не сейчас.

А раньше он слышал это так часто, что начало казаться нудным.

“Вероника, ты как считаешь, ты неплохо читаешь людей?”

“Лучше большинства моих сверстников.”

“Но это не так. По тому, что я заметил, ты видишь в людях только то, что хочешь.”

“…Ты что, психолог? Перестань нести чушь и перейди уже к вопросам о магии.”

Пока ее настроение не испортилось окончательно, Оскар дал ей четкий ответ.

“Природа маны, не найти желаемое. А в том, чтобы найти то, что наиболее истинно для тебя.”

“Действительно про меня…?”

После этого Вероника задумалась и больше не заговорила, пока карета не подъехала к назначенной цели.

***

“Мы прибыли, маги.”

Карета остановилась после семичасового пути.

Посмотрев на мрачное выражение лица Вероники, Оскар осторожно спросил.

“Всё ещё не можешь разобраться? Хочешь, помогу?”

“Отвали.”

Услышав её холодный ответ, Оскар довольно улыбнулся.

Если бы она попросила помощи, он бы был разочарован.

Маги, одиночки по природе.

Это профессия, в которой, полагаясь только на чужие уроки, никогда не станешь великим.

‘Истинное мастерство в магии приходит через размышления, эксперименты, неудачи и успех, всё это должно быть прожито самостоятельно.’

Похоже, раздражённая даже сильнее, чем в начале пути, Вероника сунула руки в карманы и небрежно сказала.

“Давай просто закончим задание. Я вернусь к этому вопросу, после того, как мы закончим.”

Когда они подошли к электростанции, та оказалась буквально облеплена слаймами - особенно вдоль железного ограждения.

“Фу… Неудивительно, что мана постоянно отключается, если электростанция находится в таком состоянии.”

Слаймы, которые обычно предпочитают темные и влажные места, ползали даже под палящим солнцем.

Со слабым вздохом Вероника взмахнула рукой, словно отгоняя мух.

«Воздушный пресс».

Бум! Хруст!

Сжатый воздух в одно мгновение расплющил десятки слаймов, как тесто.

Увидев это зрелище, Оскар тихо присвистнул от восхищения.

‘Вау… впечатляет.’

Теперь он понял, почему юны Оскар так высоко оценивал её.

‘Маг скорости, использующий гиперскоростное чтение заклинаний. Неплохое сочетание.’

«Воздушный пресс» - заклинание среднего уровня.

Даже магу пятого уровня нужно не менее семи секунд концентрации, чтобы его завершить.

То что она сотворила его мгновенно, заслуга врождённого дара гиперскоростного произнесения заклинаний.

‘Из неё можно было бы вырастить мага-стрелка, как Маджиро.’

Маджиро Уилсон.

В прошлой жизни он был известен как «Стратегический гений» Белой Башни.

Его скорострельная бомбардировка заклинаниями была настолько ошеломляющей, что даже высшие демоны не могли приблизиться к нему.

У Оскара были некоторые личные опасения, но пока, он решил просто понаблюдать за ней.

В этот момент Вероника повернулась к нему с раздражённым взглядом.

“Эй, я тут одна работаю? Ты в отпуске, что ли?”

“…Ладно, я возьму правую сторону.”

Им понадобился целый час, чтобы расправиться с полчищами слаймов под ногами.

Обойдя электростанцию по периметру, Вероника пробормотала.

“Хорошо хоть, что они в основном у входа. Внешней очистки должно быть достаточно. Пойдём внутрь.”

Они вошли в здание электростанции, где тусклые красные огни освещали стены коридоров с равными промежутками.

Разумеется, слаймы ползали и по всем коридорам.

Они прилипли не только к полу, но и к стенам и потолку, из-за чего казалось, будто они шагнули в утроб кита.

“Брр, мерзость.”

Скорчив гримасу, Вероника быстро расчищала путь вперёд.

И вдруг Оскар опустился на одно колено и стал пристально смотреть на ползущего к нему слайма.

Наблюдая за ним, Вероника спросила.

“Что ты делаешь?”

“…Что-то тут не так.”

“Не так? Что именно?”

“Слаймы обычно не двигаются так активно. Когда они напитываются маной, они находят тёмное, влажное место и спят днями напролёт.”

Оскар поднял глаза и спросил.

“Ранние ты сказала, что они в основном собрались у входа, да?”

“…Да. А что?”

“Посмотри, куда они ползут.”

Слаймы, заполнившие коридор, все без исключения двигались… к выходу.

Оскар уставился в темноту впереди и тихо пробормотал.

“Они все направляются к выходу, как будто стараются уйти как можно дальше от чего-то.”

“Глупости. У слаймов нет разума. Они просто живут, как им вздумается.”

“Именно потому, что у них нет разума, ими движет чистый инстинкт. А самый сильный инстинкт, это инстинкт выживания.”

“…Ты хочешь сказать, что за этим коридором, нечто ужасное?”

“Сейчас узнаем.”

Поднявшись на ноги, Оскар сказал,

“Ускорим шаг.”

“…Не командуй мной вне класса.”

Хотя она и ворчала, Вероника также ускорила шаг.