Том 4. Глава 4. Часть 1.

* * *

Месяц Грифона, день второй, 2099 год Эры Фантазии, 20:11

Подземный район Синдзюку.

Во глубине подземного Синдзюку была похоронена тьма. Здесь находилась машина, использовавшая бессмертных в качестве топлива для поддержания работы города — Печь Бессмертных.

Чтобы скрыть этот скандальный факт, мегакорпорация IHMI, обладавшая колоссальным влиянием, полностью ограничила доступ в подземные районы. Однако, вопреки её желаниям, тьма там лишь сгущалась.

Аллея, известная как Гнездовье — руины подземного района бывшего округа Синдзюку. Неофициальная территория города Синдзюку, использовавшаяся ещё до Фантазии, вместе с погребёнными под землёй развалинами.

Там обитали бродяги без фамилий, преступники, не способные вернуться на поверхность, а также члены Гильдии Якудза, проводившие подпольные вымогательства. Само собой разумеется, место это было небезопасным. Даже Городская Стража не приближалась сюда без крайней необходимости.

Закоулки Кабуки-тё и Внешнего Синдзюку были полны опасностей на каждом шагу, но с точки зрения Эми, Гнездовье выглядело куда более мерзким.

— Так вот оно какое, знаменитое Гнездовье… — сказала Эми. — Хе-хе. Я о нём слышала, но вживую оно ещё более… острое на вкус. Мне поступил запрос разобраться с искажением за гранью именно здесь, и, если честно, я как раз ожидала, что Коллекционер ударит следующим именно тут. Давайте покончим с этим побыстрее, ладно? Пока он не создал ещё одну жертву.

— Ты звучала бы куда храбрее и благороднее, если бы не вцепилась мне в спину, — заметил Вельтол.

Эми пряталась за его спиной, крепко держась за детективское пальто.

— Эй-эй, я не боюсь, ясно? Просто… ну, ты же понимаешь, да?

— Хе. Не переживай. С тобой сразу три ветерана. Любую проблему можно решить насилием. Просто и эффективно, разве нет?

— Ага. Обожаю насилие, — подхватила Зильвальд.

— Предложение. Я была бы признательна, если бы вы не включали меня в свои насильственные фантазии, — добавила Матои.

В Гнездовье видимость была крайне ограничена — как и следовало ожидать от подземелья. С потолка свисали кабели, а тусклый свет в узких коридорах позволял едва разглядеть лицо человека, идущего рядом. В нескольких шагах уже начинались непроглядные тени.

Повсюду висели сигнальные ленты, лежали синие брезенты, люди грелись у бочек с огнём, а под покровом темноты располагались мелкие лавки, торговавшие неизвестно чем. Длинные узкие контейнеры — то ли товар, то ли часть окружения — источали приторный фиолетовый дым.

— Уф… Воняет… Здесь просто смердит… Такое чувство, будто это конец пути… — пробормотала Зильвальд, дёрнув носом.

Застойная атмосфера давила, словно физическое давление, душа всех вокруг. Прохожие ускоряли шаг — кто от страха, кто из желания поскорее убраться.

Хаос, мрак и захламлённость.

Бродяги и явно подозрительные личности с презрением разглядывали странную четвёрку.

— Такое ощущение, будто мы в подземелье… — заметила Матои.

Она осматривалась вокруг, проводя визуальное сканирование, пока Эми всё так же цеплялась за спину Вельтола.

— Да, говорят, раньше это и правда было подземельем, — сказала Эми. — Монстров сейчас нет, но, может, они глубже.

Они пробирались сквозь толпу.

— А каким будет наше место назначения? — спросила Матои.

— Что-то вроде проклятого места. Говорят, искажённая станция метро называется Пожирающий Гёэн. Я и сама здесь впервые — учитывая, что это за район… но где-то здесь он и должен быть…

Они остановились перед безжизненным белым зданием, совершенно не похожим ни на метро, ни на подземелье.

— Ты детектив, что будет разбираться с искажением? — раздался за их спинами хриплый голос.

Это был коренастый дворф в сером балахоне.

Вместо глаз у него был визор-имплант, а рот скрывала массивная газовая маска, из-за чего выражение лица было невозможно прочитать.

— Вы так легко догадались? — сказала Эми.

— Ну, по одежде видно… — ответил он. — В общем, я ваш заказчик. Мы бы и дальше могли не трогать это место, но находятся идиоты, которые слышат слухи о проклятии и лезут сюда проверить храбрость или записать видео и стримы. — Дворф нахмурился под маской.

— Даже здесь есть свой порядок. Мы все тут — чёрные овцы, которым некуда уйти, и некоторым не по душе, когда сюда суются посторонние. Так что, если сможете с этим разобраться — буду благодарен. Делайте что угодно, лишь бы дело было сделано. Я обеспечу вам безопасный вход и выход из Гнездовья.

— Но не внутри него? — уточнил Вельтол.

Дворф кивнул.

— Извини, тут я бессилен. Опасности подземелья — не то же самое, что опасности Гнездовья. Если идти одному — войти и выйти можно без проблем, но…

— Но?

— Если зайти группой, то при выходе один из вас исчезает. Эта штука вас жрёт. Все говорят, что входили не одни, но возвращались уже без кого-то.

— Один человек исчезает… — Эми задумчиво приложила палец к подбородку, всё ещё держась за Вельтола. — Значит, это особенность данного искажения. Я оставлю молодёжь у входа. Когда выйдете — сообщите, и я переведу оплату.

— Договорились, — ответил дворф. — Ладно, ребята, поехали. Быстро управимся.

— …Ты уверена…? Ладно, тогда всё в твоих руках… — сказал Вельтол.

Дворф развернулся и исчез в толпе.

— Вопрос. Каким образом вообще устраняют искажения за гранью? — спросила Матои.

— Отличный вопрос, моя дорогая Матои. Тогда задам тебе встречный: как ты думаешь, как можно решить проблему Пожирающего Гёэна, который и является нашей целью?

— Неясно. В моей памяти отсутствуют данные о противостоянии искажениям.

— Всё очень просто. — Эми подняла палец. — Нужно раскрыть истину.

— Истину?

— Искажения, кроме простых пространственных, всегда имеют причину, процесс, повод, особенности, природу. Некоторые теряют силу, когда раскрывается их ядро. Это как с тайнами: когда ты понимаешь основу, страх исчезает. Если выясняется, что «призрак» — это всего лишь твоя тень или дерево, он перестаёт пугать.

— То есть ключ — в разгадке тайны Пожирающего Гёэна?

— Именно. Тогда вперёд. И не забывайте — один человек может исчезнуть.

— Ты так и будешь висеть на моём пальто, или всё-таки научишься достоинству?

— Смотри, Ассистент. Видишь, сколько достоинства вытекает из моей руки?

— Фу, да это же пот! Трусиха! Ладно, пошли! Вперёд!

Шумная компания вошла в Пожирающий Гёэн — место выполнения задания и предполагаемую следующую сцену преступления Коллекционера.

Аварийная дверь в идеально белой стене служила входом в искажение.

Перед ними тянулся длинный тёмный коридор. Пол был выложен белой квадратной плиткой с направляющими дорожками для слабовидящих. С потолка через равные промежутки свисали белые светильники, освещавшие чёрно-жёлтые указатели с надписями Линия Маруноути и Линия Оэдо. Это была точная реконструкция коридоров метро Синдзюку до Фантазии.

— Хм? Что за…? Разве внутри не больше, чем снаружи? — сказала Зильвальд.

— Пространственные противоречия между внутренним и внешним пространством — характерная черта искажений, — пояснила Эми. — У искажённой бывшей станции Синдзюку тоже есть невозможной длины эскалатор. — Она сделала паузу. — Кстати, у входа была какая-то мембрана?

Магический глаз Эми позволял видеть потоки маны в воздухе. Она заметила тонкую, полупрозрачную плёнку.

— Да. Я её не видел, но почувствовал, — ответил Вельтол.

— Мои сенсоры тоже зафиксировали слабую реакцию, но анализ оказался невозможен, — добавила Матои.

— А я вообще ничего не заметила! — сказала Зильвальд.

Они продолжили идти, но Эми всё ещё оглядывалась на вход в Гнездовье за их спинами.

Внутреннее пространство Пожирающего Гёэна явно не соответствовало внешнему. Это было типичное пространственное нарушение, характерное для искажений.

Как бы долго они ни шли, окружающий пейзаж не менялся. Временами мимо проскальзывали бледные белые тени, а в бесконечных коридорах раздавался шёпот.

— Жутко… Что это за звуки? — спросила Зильвальд.

— Призраки, — ответила Эми.

— Призраки, значит…? — протянул Вельтол. — Сложно понять, что это за призраки, когда их столько разных.

— Искажения за гранью обычно возникают в местах со застойным эфиром, — с самодовольным видом пояснила Эми, всё ещё держась за Вельтола. — Страх, слухи и человеческие мысли оседают слоями, словно ил, и в итоге материализуются в виде псевдозагадок. Это место приняло форму метро, а эфир породил призраков из оставшихся здесь мыслей. Кстати, сильные и злобные остаточные мысли мы называем врайтами или спектрами.

— Подожди, — сказал Вельтол.

Как только они вышли из прохода к турникетам, откуда-то издалека донёсся грохот.

— Назад, Эми, — он резко оттолкнул её от себя.

— Что-то приближается, — сказала Зильвальд.

— Дистанция: пятьдесят… десять! — выкрикнула Матои.

Грохот превратился в раскат грома. Стена впереди справа взорвалась, и из пролома выскочили две тени.

Одна — лисий териан с единственным синим глазом, тело которого было обмотано бинтами, а поверх надеты одежды, похожие на церковные ризы.

Другая — гуманоидный чёрный маги-механизм с огромным чёрным двуручным мечом.

Чёрный MG взмахнул клинком, но териан отбил удар.

— Кто это вообще такие?!

— Эти два урода дерутся!

Вельтол и Зильвальд в изумлении уставились на странную пару, которой никогда прежде не видели.

— Я знала, что ты здесь… мама…!

— Это тот самый MG с утра!

Эми и Матои, уже видевшие этих двоих ранее, вскрикнули одновременно.

Преимущество явно было на стороне MG.

Сражаться с маги-механизмом человеку было изначально невозможно. Да, существовали сверхлюди, способные на равных противостоять некоторым MG, но они были редчайшим исключением; в одиночку победить MG было попросту нереально.

Двуручный меч MG рассёк руку Эмилии, но из обрубка тут же вытянулись бинты, сформировав на её месте новую конечность.

— Чёрт… Почему её не убивает даже убийца бессмертных?! — выплюнул пилот MG механическим голосом, продолжая схватку с Эмилией.

Затем он повернул голову MG в сторону группы Эми, и сенсоры визора зафиксировали их.

— А! Это вы, девчонки, с утра! Убирайтесь отсюда! Это место искажено, а мы тут как раз… дерёмся…

Его голос внезапно стих.

— Эти волосы… Эти глаза… Это лицо… Ты…?

Глаза под шлемом широко раскрылись — было очевидно, что он смотрит на одного конкретного человека.

— Хм? Мы знакомы? — спокойно спросил Вельтол.

— Наконец-то я тебя нашёл. Ты умрёшь здесь…!

Рот пилота MG отчётливо искривился в улыбке.

— ВЕЕЕЕЛЬТООООЛ!

Небольшой MG активировал плечевые и тазовые ускорители, занёс двуручный меч над плечом, полностью проигнорировал Эмилию и рванул прямо на Вельтола.

— Эй?! Он несётся сюда, Ассистент! — закричала Эми.

— Да что с ним вообще не так?! — воскликнула Зильвальд.

— Дай мне убить тебя, Вельтол!

Тем временем Вельтол отработанным движением облачился в чёрную броню и активировал заклинание.

— Я понятия не имею, что здесь происходит, но… Градшере!

Два клинка столкнулись, и в воздухе посыпались искры.

— Кто ты такой?!

— Разве тебе не сказала сереброволосая женщина?! Зенол! Я — Зенол!

— Ты?! Ты называешь себя Зенолом?! Прекрасно! Тогда я узнаю по твоему фехтованию, настоящий ты или нет!

Т увеличил выходную мощность. Отпрыгнув назад, оба бойца разнесли турникеты в щепки.

— Ассистент!

Голос Эми эхом разнёсся по коридорам Пожирающего Гёэна.

— Проклятье! Я наконец вижу тебя вживую, и у меня в голове гудит! Ты умрёшь, чтобы я смог вернуть себе душевный покой, Вельтол!

— Считай это честью, болван! Ты станешь моей следующей игрушкой!

* * *

Повелитель Демонов и мечник, пробив несколько стен подряд, вывалились на платформу искажённой станции метро. Определить, на какой именно станции была основана эта линия, рождённая коллективным подсознанием, было невозможно. Возможно, такой станции не существовало никогда.

Противники остановились друг напротив друга по разные стороны путей.

— Теперь я уверен.

— Да? В чём именно?

— Ты не тот Зенол, которого я знаю. И быть им не можешь.

— Угу.

— После предательства Маркуса я допускал, что подобное могло случиться и с Зенолом… Но теперь понимаю: это было бы оскорблением его верности.

Раздалось предупреждение о закрытии дверей, и между ними с грохотом пронёсся поезд.

В современном Синдзюку метро не существовало — подземное строительство было строго ограничено. Этот поезд тоже был порождением искажения за гранью.

Двери распахнулись, и сквозь вагон прошли призрачные силуэты пассажиров — иллюзии будничных поездок. Оба противника вошли в поезд с противоположных сторон. Теперь они находились на расстоянии удара.

— Негодяй, запятнавший имя моего верного слуги! Я избавлю тебя от тяжести этого имени — вместе с твоей головой!

— Вся эта чёртова какофония в моей голове — из-за тебя! Просто сдохни!

Они одновременно взмахнули оружием. Градшере Вельтола и пушечно-меч Зенола столкнулись. Удар эфира вызвал взрыв, и оглушительный выброс маны сотряс тесный салон вагона.

Каждое следующее столкновение рождало давление, которое срезало поручни, крушило сиденья и срывало ремни для стоящих пассажиров, будто по вагону прошёлся ураган.

— Дэлл Рей!

Из руки Вельтола вырвалась чёрная вспышка, но Зенол, не сбавляя натиска, отбил её клинком.

Скрестив оружие с человеком, называвшим себя Зенолом, Вельтол вдруг ясно осознал:

Он силён.

Этот MG был всего лишь размером с полный комплект доспехов, но его мощь превосходила Пепельный Рассвет — огромный маги-механизм четвёртого поколения, с которым Вельтол однажды сражался. А мастерство пилота идеально дополняло силу машины.

После боя в Йокогаме Махина рассказывала Вельтолу о человеке в броне, называющем себя Зенолом. И теперь, глядя на него вживую, Вельтол был уверен: это не он.

И всё же…!

Фехтование этого человека разительно отличалось от стиля сильнейшего мечника Бессмертного Королевства — наставника самого Вельтола.

Зенол был мастером всех боевых искусств, но в обращении с мечом ему не было равных. Он владел клинком своего роста так же легко, как прутиком, и однажды убил дракона охотничьим ножом.

Вельтол видел его меч слишком близко и слишком долго, чтобы ошибиться. И именно поэтому противоречие сбивало его с толку. Человек перед ним не мог быть Зенолом — и в то же время его фехтование было фехтованием Зенола.

— Ты умрёшь здесь, Вельтол!

— Мне любопытно, что ты скрываешь под шлемом. Я сорву его и увижу всё своими глазами!

— Попробуй! Если я не прикончу тебя первым! — камеры-глаза Зенола вспыхнули. — Фестина ленте, запуск!

На краткий миг по всей чёрной броне MG пробежал красный свет, похожий на узор электрических схем.

А затем Зенол двинулся — и Вельтол не успел среагировать.

Он увидел вспышку клинка.

Он почувствовал удар.

— …!

Лезвие двуручного меча с встроенной турелью засветилось и рассекло Вельтола от плеча до бока, прорезав даже его духовное вооружение.

Порожденная ударом мана отбросила Вельтола прочь. Он пробил проходы сразу трёх вагонов и лишь затем сумел восстановить равновесие в воздухе и приземлиться.

Сквозь разрезы в броне проглядывала кожа, а кровь медленно капала из ран.

Регенерация идёт медленно. Его меч… точнее, его лезвие… излучает ману с силой, убивающей бессмертных. Само по себе это не проблема. Но вот его скорость — совсем другое дело. Причём возросла не только она, но и скорость реакции… Интересная новая сила. Итак — как мне её покорить?

— Чёрт, я истратил все выстрелы на эту проклятую мумию. Пустая трата, — сказал Зенол, врываясь из соседнего вагона и обрывая мысли Вельтола.

Красный свет исчез с его брони, и скорость заметно снизилась.

— Вельтол… Я терпеть тебя не могу!

— Тебе следовало прикончить меня первым ударом. Теперь у тебя больше нет шансов победить!

Решения были приняты одновременно.

— Буйствуй в чёрном небе…

— Растекайся в теневой темнице…

Произнеся короткие заклинания, они призвали:

— Верна—

— Зено—

Это произошло в тот самый миг, прежде чем они высвободили вооружение своих душ.

Сошлись многочисленные совпадения — или, быть может, это была судьба. В этом искажении, месте застоя эфира, где из-за жара битвы совпали ментальные волны Вельтола и Зенола, почти одновременно с высвобождением вооружений их души на краткий миг соединились через эфир.

— Ал.

Вспышка воспоминания.

— Альтол.

Память о далёком, древнем прошлом.

Память о времени, когда Повелитель Демонов ещё не был бессмертным.

— Альтол, моё дорогое дитя…

Старая память хлынула потоком — из прошлого в будущее.

— Доброе утро, Ваше Высочество Альтол Альтемуд Вельсвальт.

— Альтол Белый Ветер. Я слышал новости. Ты снова одержал блистательную победу?

— Я была бы так счастлива, если бы ты стал королём, старший брат.

— Я бы не возражал, если бы отец отдал трон тебе. Ты превосходный младший брат.

— Ты… назвал бы меня, бессмертного слугу… своим другом…?

— Отец! Почему не я?! Почему ты выбрал ублюдка?!

— Может, мне поступить с тобой так же, как с тем слугой Вельветом?

— От Алтола Белого Ветра — к Вельтолу Чёрному Ветру. Звучит отлично, не так ли?

— Начнём с моей первой просьбы. Ты будешь почитать меня как свою старшую сестру.

«Отныне я буду служить тебе твоим Тёмным Мечом, Зенол.»

«Хорошо. Я, Ралшин, буду помогать тебе до тех пор, пока ты меня развлекаешь.»

«В-в-ваш покорный Маркус будет счастлив служить вам всю жиииизнь!»

«Да. Даже если моё тело обратится в пепел, я буду служить тебе.»

«Создать мир, в котором мы сможем стоять плечом к плечу… Да, это было бы… прекрасно.»

Эти воспоминания сменились перекрёстными образами, возникшими из-за резонанса душ.

Вельтол и Зенол увидели одно и то же воспоминание одновременно.

* * *

Месяц Кракена, день 26, 1596 год н. э.

Тронный зал подземного Замка Демона — перевёрнутая крепость.

Шесть человек ожидали среди переплетающихся линий эфира — в проходе, где эфир бил прямо из недр планеты.

Один из них, полузверь с красивыми, мужественными чертами лица, имел небольшой вертикальный шрам рядом с губами. Он закрыл глаза и молча ждал появления своего господина.

— Герцог Зенол.

Волчьи уши полузверя дёрнулись от прозвучавшего голоса.

Говорившим был человек с синевато-чёрными волосами, державший в руках оловянный посох.

— Герцог Ралшин… — произнёс Зенол, глядя на того, кто назвал его по имени.

Синяя Буря.

Формально все Шесть Тёмных Пэров имели равный статус, но поскольку Ралшин помогал своему господину управлять государством в роли канцлера, в действительности он был вторым человеком Бессмертного Королевства.

— Могу я задать вопрос?

Голос Ралшина был тихим.

Но в нём таилась ярость.

— Почему ты не убил себя?

— Ты прекрасно понимаешь, что мобилизация Ордена без королевского приказа недопустима. Это непростительный поступок. Мы ведь не беззаконные звери, верно?

— Прошу прощения, герцог Ралшин… — ответила девушка с серебряными волосами, герцогиня Сияющего Пламени. В её взгляде читалось чувство долга.

Зильвальд Чёрный Дракон зевнула, не проявляя ни малейшего интереса.

Мэй Скорбного Небосвода смотрела в пустоту, мыслями находясь где-то далеко.

Маркус Кровавых Искусств опустил голову, дрожа.

Макина чувствовала, что должна остановить этот конфликт, раз остальные её коллеги не собирались ничего предпринимать. Эта ответственность ясно отражалась в её глазах.

— Герцог Зенол действовал ради лорда Вельтола и этой страны, и он—

— Герцогиня Макина, — мягко произнёс Ралшин, резко отличаясь по тону от того, каким говорил с Зенолом. — Даже если это сделано ради страны или её короля, мобилизация Ордена Кармического Меча без разрешения нашего господина недостойна его главы. Если мы создадим прецедент нарушения протокола во имя короля, Его Величество утратит всю власть. Наказание герцога Зенола необходимо ради блага этой страны.

— Это… правда, но—

— Всё в порядке, герцогиня Макина, — столь же тихо ответил Зенол. — Я понимаю. У меня нет намерения оправдывать свои действия. Я приму наказание. Я даже не помышлял просить Его Величество о прощении.

— Тогда, как я спросил в самом начале, почему ты не убил себя? Мы можем быть бессмертными, но постоянные смерти изнашивают душу. Ты мог броситься в огонь. Ты должен был приветствовать почти бесконечную боль.

— Я — меч Его Величества, его собственность; лишь он вправе положить мне конец. У меня нет свободы принимать такое решение самостоятельно. Она есть только у него.

— Ты смеешь говорить это сейчас…?

Ралшин тяжело вздохнул.

— Хорошо. Тогда я лично приведу приговор в исполнение. Мы не можем беспокоить лорда Вельтола подобными мелочами.

Синяя Буря поднял свой посох.

— Лишь Его Величество вправе судить меня. И если кто-то осмелится поднять руку на собственность Его Величества, мой долг — остановить его.

Кармический Меч потянулся к рукояти меча у пояса.

— Глупый герцог Зенол… Ты нагромождаешь грех на грех?

— Герцог Ралшин, если вы не отступите, я приму бой.

Истинная вражда столкнулась между Тёмными Пэрами. Острый, давящий накал пронзил тронный зал.

Макина обратилась к остальным за помощью.

— Л-леди Сильвальд, помогите мне остановить их!

— Хм? Пусть делают, что хотят.

— Мэй, пожалуйста, сделай что-нибудь!

— Нет… Оставь их. Хотя Вельтол разозлится, если они запачкают зал.

Нахмурившись, Макина сдалась и, на всякий случай, бросила взгляд на Маркуса. Алый вампир всё так же смотрел в пол и дрожал.

— Лорд Вельтол не желает, чтобы вы двое сражались! Прошу, успокой—

Макина заговорила, чувствуя, что больше некому вмешаться, когда…

— Все.

…прозвучал маленький, но отчётливый голос Мэй.

— Вельтол здесь.

В тот же миг подул чёрный ветер.

Душный эфир в зале мгновенно остыл.

Враждебность между Ралшином и Зенолом исчезла сразу же. Не по их воле — и все присутствующие это поняли.

Дверь тронного зала со скрипом распахнулась.

Все естественно опустились на колени перед троном и склонили головы.

Доспехи Вельтола зашелестели, его шаги отозвались глухим стуком, когда он величественно прошёл мимо Шести Тёмных Пэров и поднялся к трону. Он сел и посмотрел вниз на преклонившихся Пэров.

— И так.

Одно-единственное слово — и давление на Шесть Тёмных Пэров возросло многократно.

Это была чёрная сила Повелителя Демонов. Сущность Повелителя Демонов в зените его могущества, накрывающая весь Альнаэт страхом.

— Зенол, герцог Кармического Меча.

— Да, мой господин!

— Твоё наказание определено. Если тебе есть что сказать, говори сейчас.

— Нет, мне нечего сказать. Но я хотел бы прояснить одну вещь.

— И какую же?

— Всё было сделано по моему собственному решению. Мои подчинённые действовали по моим приказам, и я прошу не вменять им их поступки в вину.

— Хорошо.

— Я польщён вашей милостью, мой господин.

— Приступим к казни Зенола, герцога Кармического Меча.

Вельтол коротким заклинанием призвал чёрный меч Вернал и преобразовал его в серебряный меч Вернал Диль.

Серебряный меч Повелителя Демонов мог рассекать души и казнить бессмертных.

Вельтол подошёл к Зенолу и положил клинок ему на шею.

— Последние слова, Зенол?

— Н-нет… Нет, то есть — да. Одно.

— Говори.

— Прошу, исполните наше желание: основание Эонийского Королевства.

— Исполнено. Я позабочусь об этом. Зенол, давай встретимся вновь на вершине перерождения.

В тот миг, когда он уже собирался взмахнуть бессмертоубийственным клинком, раздался голос:

— П-п-подождите, мой король…

Маркус поднял голову и перестал дрожать.

— Маркус. Я позволяю тебе говорить… но хорошенько подумай, прежде чем это сделать.

Взгляд Вельтола пронзил его насквозь.

Это был всего лишь взгляд. Но его оказалось достаточно, чтобы дыхание Маркуса стало резким и сбивчивым.

— Г-г-герцог Зенол заслуживает наказания. Однако… — Маркус сглотнул. Он продолжал говорить дрожащим голосом, не поднимая глаз. — Его поступки были продиктованы истинной преданностью, поставленной выше собственной жизни… Я прошу вас… прошу рассмотреть возможность милосердного наказания…

Ответил не Вельтол, а Ралшин.

— Герцог Маркус, вы достаточно мудры, чтобы понимать, но, похоже, вы не услышали того, о чём я говорил с Махиной несколькими мгновениями ранее. Если он действительно действовал из верности, он не мог игнорировать волю Его Величества. К тому же герцог Зенол уже принял наказание. Что ещё требуется?

— Герцог Ралшин прав. Мои действия означали предательство по отношению к Его Величеству. У меня нет сомнений в том, что я должен понести наказание.

И всё же Маркус не собирался отступать.

— Для меня Бессмертное Королевство — это сами мои бессмертные сородичи.

— И? — холодно произнёс Вельтол.

— И герцог Зенол — словно сердце этой страны, незаменимое для построения грядущей эпохи бессмертных. Прошу… прошу пощадить его, забрав мою жизнь вместо его.

— Герцог Маркус?! — глаза Зенола расширились от потрясения.

У всех остальных тоже. Даже Сильвальд выглядел удивлённым.

— Нет, — немедленно ответил Вельтол.

— Ты не можешь стать его заменой. И Зенол не может стать твоей. Воздержись, Маркус.