И-и-гого!

Возможно, недовольный отношением мужчины, Чок-а поднял передние копыта, грубо предупредив его.

— Вам лучше остановиться. У него довольно вспыльчивый характер; только его хозяйка может совладать с его дикостью.

— Если он так привередлива к людям, он не очень годится как боевой конь, да?

Мужчина усмехнулся на слова стража. Конюх, ухаживающий за лошадьми, добавил:

— В любом случае, эту лошадь глубоко лелеет принцесса, так что даже не думайте о ней.

— Ну, кто посмеет возжелать подарок, который кронпринц Сонвон оставил своей единственной сестре?

Даже говоря это, взгляд мужчины оставался прикован к Чок-а.

«Почему ты так смотришь на чужую лошадь?»

Почувствовав мой дискомфорт, Гэи шагнула вперёд.

— Почему вы так непочтительно уставились на лошадь принцессы?

— Принцесса прибыла?

Конюх склонил голову привычным жестом, а страж и мужчина, поражённые, поспешно последовали его примеру.

— Простите меня.

— Вы всё ещё не ответили на вопрос.

— Я… я Сон.

Он не назвал должным образом ни своего имени, ни положения.

Когда я приподняла бровь, стражник с немного знакомым лицом рядом с ним поспешно начал оправдываться.

— Простите меня, принцесса. Это мой старый друг, и он скоро станет королевским стражем, так что я показывал ему дворец.

— Это конюшня, управляющая каретами и лошадьми Его Величества. Если вы так легко приводите посторонних, помните, что с вас спросят.

— Да, принцесса.

Оба мужчины просто поклонились при моих словах.

— Так что, с моей лошадью есть проблема?

— Простите. Просто это такая великолепная лошадь, что привлекла моё внимание; пожалуйста, не принимайте близко к сердцу.

Была ли его заявка о том, что он стражник, правдой или нет, его отношение, казалось, не вызывало проблем, но голос этого мужчины почему-то звучал знакомо.

«Единственные мужчины, которых я знаю, живя только во дворце, ограничены».

Слишком ленивая, чтобы раздумывать над этим, я подошла к Чок-а, и оба мужчины отступили.

— Чок-а, иди сюда.

И-и-гого.

В отличие от предыдущего раза, Чок-а с радостью подошёл ко мне на зов, и мужчина незаметно поднял голову.

— Чок-а?

— Как ты смеешь поднимать голову без разрешения перед принцессой?

— Простите… меня.

Несмотря на предупреждение Гэи, мужчина, поднявший голову, наклонял её, озадаченный.

Гэи, казалось, тоже была немного смущена голосом мужчины, но отвернулась, делая вид, что не замечает.

Однако мужчина смело заговорил:

— Может ли быть, что имя лошади, Чок-а, использует иероглиф «красный» и иероглиф «дитя», а не иероглиф «ворона»?

В мгновение ока в моей памяти промелькнул разговор, который я вела со странным мужчиной вчера.

«Я знала, что этот голос знаком».

Я почувствовала, как по спине пробежал холодный пот.

Это определённо был тот мужчина со вчерашнего дня!

Но я не могла этого показать.

Конечно, вчера я была умственно и физически истощена, так что была немного неосторожна, но не сейчас.

И я была не одна.

— Откуда вы это знаете?

— Это…

Пока мужчина колебался ответить на острый вопрос Гэи, я обратилась к конюху, ухаживавшему за Чок-а.

— Надо бы Чок-а пробежать круг.

— Да, принцесса.

Как будто он предвидел это с момента моего появления, конюх, уже оседлавший седло, сделал последнюю проверку и вывел Чок-а с манежа.

Я погладила Чок-а, который обрадовался с того момента, как увидел меня, словно щенок, идущий на прогулку, а затем взобралась на его спину.

Мои придворные и конюх, уже привыкшие к этому, были спокойны, в то время как стражники были смущены, и я могла слышать, как они задерживают дыхание.

— Принцесса, вы даже не в ездовой одежде.

— Я вернусь.

Вчера я тоже её не носила, но тогда никто ничего не сказал. Казалось, они говорили это просто потому, что стражи стояли рядом.

Собираясь уехать на Чок-а, игнорируя бессмысленные причитания, я услышала резкий голос Гэи, несколько пониженный:

— Даже не думайте создавать ненужные проблемы.

Не слышу, не слышу.

Возможно, конюх, тайком выводивший Чок-а вчера после получения взятки, тоже ничего не слышал.

— Так это был тот человек вчера… Как вы могли оставить ещё юную принцессу одну в таком опасном месте?

— Лучше всего забыть о вчерашних событиях.

Делая вид, что не слышу голоса позади, я проверила состояние Чок-а и поехала.

Возможно, потому что он много бегал вчера, Чок-а, казалось, был в ещё лучшем настроении, чем обычно, вместо того чтобы устать.

Немного обеспокоенная, я спросила конюха, ответственного за Чок-а. У Чок-а был несколько привередливый характер, так что один из младших конюхов в конюшне почти исключительно занимался уходом за ней.

— У Чок-а живой характер, может, ему здесь тесно?

— Если он не отправится на пастбище, он не будет жить лучше, чем здесь, где бы он ни был.

— Мне придётся взять его с собой, когда я выйду замуж позже, но разве ему не будет одиноко, если он покинет это место?

— У него очень чёткие предпочтения, так что как насчёт попросить лошадь, которая покажется дружелюбной к нему, в то время?

Простите? Вы, случаем, не намекаете косвенно, что у Чок-а нет друзей?

У моего малыша нет друзей!

С немного огорчённым сердцем я проехала круг по конюшне и вернулась, и Гэи и придворные дамы привычно протянули мне свёрток, который принесли.

— Я принесла немного еды; возьмите.

— С благодарностью принимаем то, что принцесса нам дарует.

— Хорошо заботьтесь о Чок-а.

— Конечно.

Лица конюхов прояснились, когда они получили свёрток.

Так как я никогда не приходила с пустыми руками, конюхи любили мои визиты. Они также были чрезвычайно активны в уходе за Чок-а. Сколько бы они ни работали во дворце, возможности поесть еду королевской семьи были редки.

Для справки, это не кастелла. Не только ингредиенты дороги, но я осторожна, чтобы поддерживать её редкость.

— Я принесла много, так что пусть королевский стражник поделится с другом.

— Мы глубоко благодарны, принцесса.

Не было бы хорошо для нас обоих притворяться, что мы знакомы, но раз я получила помощь вчера, этого должно быть достаточно.

Поскольку ситуация не была идеальной, я подумала, что не стоит задерживаться слишком долго, так что слезла с лошади и снова подошла к Чок-а в последний раз попрощаться.

— Чок-а, я сейчас ухожу, так что повеселись.

— Вы очень лелеете лошадь.

Что, почему, в чём проблема?

Этот мужчина ведёт себя странно дружелюбно, хотя видел меня лишь мельком вчера.

Я не тот человек, с кем можно так запросто разговаривать.

«Просто что это за мужчина, что у него нет страха?»

Если он стражник, высока вероятность, что его статус не высок, но, возможно, поэтому он не боится.

Или я вела себя слишком вежливо вчера, так что он считает меня лёгкой добычей?

Это было бы проблемой.

Поскольку классовая система строга, я не создам проблемы, но я немного беспокоюсь насчёт того, что вчера низко кланялась.

«Если это обнаружат, меня могут немного отругать, но этого мужчину могут уволочить».

Изначально несправедливым законом мира было то, что даже если начальник ошибался, наказывали подчинённого.

Будущий стражник, которому из-за неизбежной разницы в росте приходилось смотреть на меня сверху вниз, даже склонив голову, казалось, пристально на меня смотрел.

«Говорят, что внутренних стражников, работающих во дворце, выбирают по внешности, и этот мужчина высок».

Мне было интересно, почему он так на меня смотрит, и я размышляла, стоит ли его спросить, как вдруг откуда-то раздался громкий шум.

— Что происходит?

— Кажется, это со стороны канцелярии.

Конюшни были близко к канцелярии, так что не было странным, что шум оттуда мог быть слышен здесь. Но почему бы там был такой переполох?

«Ах, возможно, это… связано с изменой».

Я не могла придумать ничего другого, что вызвало бы такой переполох внутри дворца прямо сейчас.

Я схватила поводья Чок-а, которого ещё не впустили внутрь, погладила его шею и успокоила, что всё в порядке. Все они были обученными лошадьми, но они могли взволноваться от незнакомого шума и столкнуться друг с другом, получив травмы.

Другие лошади также были выведены на регулярные упражнения, так что когда начался переполох, некоторые чувствительные лошади начали проявлять чрезмерные реакции.

— Принцесса, оставьте лошадь мне и быстро эвакуируйтесь…

Когда вокруг стало хаотично, мужчина, который, как говорили, был будущим стражником, нахмурился и попытался взять поводья Чок-а вместо меня. Однако Чок-а, казалось, был недоволен и даже отступил, избегая его прикосновения.

«Лошади не очень хорошо ходят задом, но когда Чок-а научился этому навыку?»

И проблема произошла в следующий момент.

— Прочь с дороги!!!

— Держите его!!!

Владелец первого голоса был низшим чиновником. Несколько низших чиновников в подобной одежде следовали за ним, и появились офицеры королевского следственного бюро, которые, казалось, преследовали их.

Было очевидно, что они убегали.

Но почему они направляются сюда?

— ?!

Была ли его заявка о том, что он будущий королевский стражник, правдой или нет, одного из низших чиновников, бегущих сюда, схватил будущий стражник, и тот рухнул. Один из чиновников, бежавших за ним, не увидел меня и, без всякого страха, схватил Чок-а и взобрался на него.

— Ах.

Иии-гого!!!

— Уф!!

В следующий момент он свалился со спины Чок-а в суматохе, когда Чок-а неприятно извивался.

И из-за извиваний Чок-а, криков чиновника и приближающихся офицеров некоторые из окружающих лошадей испугались и разбежались во все стороны, заставляя других лошадей паниковать и беситься.

— Кйяяк!

— Уваааа!!!

Чок-а был умной лошадью, так что он ловко избегал наступать на людей и бегал вокруг, но другие лошади — нет.

— Ах!

В переполохе, вызванном Чок-а и чиновником, упавшим на землю, одна из лошадей, тоже испугавшись, бежала в направлении, где была я.

Если я останусь так, меня затопчут! Не было времени увернуться, я инстинктивно присела на корточки, и кто-то выхватил моё тело.

— !

— Принцесса!

Когда я пришла в себя, я была в объятиях мужчины, который, как говорили, был будущим стражником.

— ?

— Принцесса, вы в порядке?

— Ох, да.

Он явно держал бегущего чиновника до самого недавнего времени, но когда он появился? Благодаря ему я выжила, но внутри конюшни, где лошади бесились из-за внезапной ситуации, царил хаос.

«Что, чёрт возьми, происходит?»

И не было времени быть настолько неторопливой.

— Сзади, сзади вас!

— Держитесь крепче!!!

— Ладно!

Поражённый моими словами, мужчина повернулся и покатился, как был. Я схватилась за то, до чего могла дотянуться, и зажмурила глаза.

Казалось, что оставаться на месте, как мне сказали, помогало.

— Уф…!

В тот же миг, когда он поднялся с земли, что-то щёлкнуло, и из уст будущего стражника вырвался стон.

— Вы ранены…? Ещё одна, ещё одна приближается!

— Кх-хек…

Мужчина, стонавший о том, где он ранен, ещё раз перекатился при моих словах и едва переместил своё тело на пустой манеж. К счастью, ситуация постепенно успокаивалась, благодаря конюхам, которые, обильно потея, ловили и успокаивали лошадей одну за другой.

Когда шум стих, я осторожно снова открыла глаза и осознала ситуацию, и вдруг поняла, что то, что держала в руке, было не одеждой.

Что в моей руке… чёрное… клок нитей… не… похоже на волосы, но гораздо короче…

«О, возможно, это… это… может быть… борода…?»

Могло ли быть, что причина, по которой этот мужчина стонал несколько раз ранее, была не в том, что он где-то поранился…?

Переведя взгляд и посмотрев выше своей головы, я увидела ясно видимую лысину на месте вырванной бороды на подбородке будущего стражника.

Ах…

— …

Я, невольно отплатившая злом за добро, решила просто притвориться, что упала в обморок на месте, и закрыла глаза.

Всё равно я устала… и мне тоже хотелось спать…