Надо же. Луна жива. И они... злятся из-за этого? Или что-то вроде того? Плевать.

Вода, вода, вода, вода.

"Ты можешь уже наполнить ванну?" — спрашиваю я.

"Луна... жива?" — тихо произносит Анат, и её голос звучит так, будто она вот-вот заплачет.

Ладно. Значит, никакой воды в ванне. Прекрасно. Я просто буду лежать здесь голой в самом неудобном шезлонге в мире.

"Разве вы, ребята, её не использовали?" — спрашиваю я.

"Я удивлена, что тебе не всё равно."

"Конечно, нет!" — настаивает Анат.

"Она была одной из нас! Я думала, она... Я очень рада, что она в порядке."

"Мы об одной и той же Луне говорим?" — уточняю я.

"О той, которая, по сути, истекала бирюзой неделю до того, как всё это случилось?"

"Я... неделю?.."

Я вздыхаю. Не знаю, зачем вообще утруждаю себя попытками поддержать разговор. Всё это не имеет значения.

Вода, вода, вода, вода.

"Можешь пожалуйста просто наполнить ванну?" — спрашиваю я.

Почему-то меня начинает сильно трясти от нетерпения.

"О-ой, конечно!"

Я слушаю клацанье её когтей по каменному полу; различные звуки усилий и движения составляют весь мой багаж знаний о происходящем. Я ненавижу это, но, к счастью, ненависть не длится дольше, чем что-либо ещё.

"Начали!" — объявляет Анат, и внезапно на мою голову обрушивается бочка ледяной воды, начиная наполнять ванну подо мной.

Холод – это скорее шок, чем что-то неприятное; моё тело реагирует на внезапное погружение странно бодрящей смесью расслабления и эйфории. Это ощущается хорошо.

Я выгибаю спину и вытягиваю то, что осталось от моих ног, игнорируя чуждые ощущения от того, насколько всё деформировано и как мои новые шипы скребутся о дно ванны. Даже это не испортит утоление той тяги, которая была у меня с тех пор, как я стала монстром. Мне плевать, я хочу, чтобы мне было плевать, буквально на всё остальное. Вода омывает меня, и это чудесно, но этого недостаточно, потому что ванна слишком мала, а мой хвост (мой чёртов хвост!) слишком велик, и всё это просто неправильно. Но это лучше, чем раньше. Намного лучше, чем раньше.

Вода! Вода! Наконец-то, вода!

Я позволяю удовлетворённой дрожи пробежать по всему телу. Даже без учёта всей этой монструозной темы, я не осознавала, какой грязной себя чувствовала просто от того, что толком не мылась. Я сворачиваюсь калачиком, чтобы окунуть голову под воду, вонзая когтистые пальцы в скальп, пытаясь выдрать грязь и пот из волос любыми доступными средствами. Какая-то часть меня пытается заставить рот открыться, но это кажется глупым, так что я сначала выныриваю. Странно. Снаружи мокро, а внутри сухо?

Ха. К чёрту. Что самое худшее может случиться, утону?

Я снова опускаю голову под воду и забиваю на всё, втягивая воду в глотку, прямо в лёгкие. Ожидаемого приступа кашля, однако, не происходит. Это странное ощущение холодной тяжести, плотность воды давит изнутри, но это вовсе не плохо. С закрытым ртом я сжимаю мышцу, о существовании которой и не подозревала, чувствуя, как крошечные кожные клапаны по бокам грудной клетки открываются, чтобы выпустить воду. Это самое странное, что я когда-либо испытывала, но, когда всё заканчивается, ощущение такое, словно я только что проснулась утром и сладко, во весь рот зевнула.

Что это? Почему моё тело теперь такое? Что со мной случилось? Я делаю ещё несколько глубоких вдохов восхитительной, дарующей жизнь воды, прежде чем снова вынырнуть. Но когда я пытаюсь вдохнуть воздух, вот это внезапно ощущается как утопление. А?! О боже, скажите, что я всё ещё могу дышать воздухом, что происходит? Что творится?

Вверх. Наружу. Слить.

Подчиняясь ещё одному неизвестному инстинкту, я хватаюсь за края ванны и поднимаю торс в воздух, открывая жабры, чтобы вода из лёгких вылилась наружу. Теперь я могу вдохнуть, закрыть рот и откашлять остатки через жабры, прежде чем запечатать их обратно, чтобы в дыхательных путях не осталось дыр. Наверное, я могла бы держать рот закрытым и дышать воздухом через жабры, но у меня создаётся впечатление, что это очень быстро станет весьма болезненным, когда они неизбежно высохнут.

"…Ты в порядке?" — спрашивает Анат.

"Ты на секунду запаниковала."

"Я, э-э, да, думаю, я в порядке," — говорю я, ещё раз тихо кашлянув.

"Я… могу дышать водой."

"О! Это очень круто!"

"Наверное?" — соглашаюсь я, не совсем уверенная в этом.

В смысле, объективно это просто плохо, верно? Ещё одно доказательство, что я монстр. Тварь из Чёрной Лагуны, явившаяся сеять ужас и кошмар среди человеческого рода!

"Ладно, ну, эм… хм. Я собиралась помочь тебе с волосами, если хочешь, но если мы добавим в воду мыло, не уверена, что тебе стоит этим дышать?" — говорит Анат, что… хм.

Я бы об этом не подумала. А вот Анат додумалась. Это очень неловко.

"Я могу вместо этого дышать воздухом," — говорю я.

"Мне определённо не помешает шампунь."

"О! Эм, отлично! У меня его много," — оживляется Анат.

"Мне нужно много, ха-ха. И кондиционера тоже. Я должна следить, чтобы шерсть оставалась мягкой! Кто захочет быть рядом с кем-то, покрытым с головы до пят колючками?"

"Мне хватит просто помыть её," — говорю я.

"Главное, чтобы была чистой."

"Ну, предоставь это мне!"

"Конечно," — соглашаюсь я.

На этот раз я готова, но меня всё равно немного застаёт врасплох, когда Анат шлёпает что-то мне на волосы и начинает массировать, вспенивая всё это и распутывая колтуны с удивительной скоростью. Это… странно. Мне нужно чем-то заняться.

"У тебя есть обычное мыло?" — спрашиваю я.

"Мне, наверное, стоит помыть всё остальное."

"О, да, конечно! Эм, дай-ка посмотреть… вот, держи!"

Я осторожно беру скользкий брусок ароматизированного жира из её мыльных рук, снимая с него… по ощущениям, дюжину волос, которые прилипли вместе с ним. Полагаю, это, вероятно, мои волосы. Я не расчёсывалась месяцами, так что представляю, что она выдирает их мириадами с каждым движением по моему скальпу. Я на миг представляю, как она решает собрать их и хранить в банке или что-то в этом роде, прежде чем решить, что мне, как обычно, лучше отвлечься от любых мыслей вообще. Тот факт, что моя криповая, жестокая сталкерша нежно моет мне голову, даже не входит в пятёрку моих самых больших проблем сейчас.

Этот список выглядит так, по порядку: Минерва, Минерва, Минерва, Минерва и Минерва.

Ладно. Хватит думать. Используй мыло. Может, я смогу смыть эти мысли вместе с грязью. Я намыливаю руки, щипая перепонки, теперь растущие между пальцами, и недолго дивлюсь ощущениям, прежде чем перейти к рукам. Моя кожа теперь ощущается по-другому. Вроде кожистой, вроде резиновой? Не похоже, что у меня есть чешуя, так что, полагаю, моя кожа больше как у кита или дельфина? Или, по крайней мере, это моя лучшая догадка. Я никогда не трогала дельфина, но на видео у них всегда такая странная текстура. То, как от неё отражается свет, выглядит просто… резиновым.

Так кто я теперь, чёрт возьми? Острые зубы, шипы, дельфинья кожа… Я просто какая-то бессвязная химера из морских животных. Хотя, полагаю, это логично. Я монстр, а не русалка. У меня даже ноги остались, пусть только технически.

Проводить по ним руками, пока моюсь… неприятно. Мои ноги уменьшились, может быть, до половины прежнего размера, а у лодыжек они просто сужаются в изогнутые острия, больше похожие на клыки, чем на ступни. Ни за что в аду я не смогла бы на них ходить, даже если предположить, что я вообще смогу поддерживать свой вес на этих крошечных ножках. Маленькие острия острые, но я, вероятно, не смогла бы никого ими атаковать, если только уже не схватила. Для этого они и нужны? Я теперь ещё и кошка, предназначенная хватать добычу передними лапами, падать на землю и выбивать из неё всё дерьмо задними?

Стоп, тупой вопрос. Сомневаюсь, что я предназначена быть кем-то конкретным. Это подразумевало бы, что то, что меня трансформировало, типа… думало и осознавало. Но если у Тёмного Мира и есть свои мысли, они очевидно не что иное, как безумие. Может, поэтому я такая развалина. Моё тело было спроектировано безумным искусственным божеством, богом проклятий и уничтожения. Возможно, если я помолюсь у его алтаря разрушения, я смогу превратиться в кайдзю и наконец избавиться от этой последней крупицы рассудка, мучающей меня.

…Хе. Полагаю, Мельпомена была права. У нас действительно много общего.

"Готово!" — объявляет Анат.

"Думаю, мы готовы смывать. Я могу набрать ещё воды, чтобы полить тебя, или… оп!"

Я игнорирую остаток того, что она говорит, и снова опускаю голову под воду, подавляя желание вдохнуть мыло, пока провожу руками по волосам. Угх, да, так намного лучше. Боже, я была такой мерзкой. Полагаю, я всё ещё мерзкая. Мыть хвост будет той ещё морокой; он огромный.

Мой. Грёбаный. Хвост. А-а-а-а-а!

Я быстро выныриваю, немного встряхивая волосами. Бр-р, они снова отросли, хотя, полагаю, это на самом деле единственная нормальная вещь в том, как изменилось моё тело. Мой хвост, который слишком длинный, чтобы поместиться со мной в ванне, и потому просто как-то неудобно сухо вываливается наружу – это проблема куда серьёзнее. Я подтягиваю его к себе, ненавидя то, как это легко, как моя проприоцепция уже знает, что я делаю всё правильно, и хватаю его одной рукой, пока ищу в ванне мыло, которое случайно уронила.

"Вот, я достала," — говорит Анат, и мгновение спустя вкладывает брусок мне в руку.

"…Спасибо," — бормочу я, и затем приступаю к намыливанию всей длины хвоста.

Это… странно. Но на самом деле не так сложно, как я ожидала. Это просто как мыть огромную ногу, только мне даже брить её не надо. Это просто большой цилиндр, по большей части, лишь изредка гладкость нарушают кристаллические наросты. Всё усложняется только с плавником на конце, хотя даже с ним я ожидала, что придётся быть осторожной из-за его тонкости, и снова чертовски ошибалась. Он выдерживает всё моё трение без единой проблемы. Анат набирает ещё одно ведро, чтобы помочь мне всё смыть, и когда всё заканчивается, я делаю пару пробных взмахов хвостом, дивясь тому, каким сильным он ощущается.

Я… определённо предпочла бы иметь рабочие ноги, конечно, но по крайней мере, я, вероятно, могла бы ударить кого-нибудь этой штукой достаточно сильно, чтобы сделать больно.

"Х-хорошо!" — говорит Анат.

"Здесь есть полотенца, и я могу принести тебе что-нибудь из м-моей одежды. Эм, если хочешь! У нас просто особо больше ничего нет сейчас, так что…"

"Можно я просто поотмокаю тут немного?" — спрашиваю я.

"О, эм, конечно!"

"Тогда я так и сделаю," — говорю я.

"Быть рыбой и так паршиво, а уж рыбой на суше тем более."

"Хе-хе!" — хихикает Анат, и я хмурюсь.

"Это была не шутка."

"О, прости…"

"Хотела бы я, чтобы ты так же извинялась за то, что разносила магазин моего брата снова и снова," — ворчу я.

"Немного поздновато для всего этого, не находишь? Если ты правда хотела помочь мне всё это время, тебе следовало сделать это тогда, когда это действительно имело значение."

"Е-ещё не поздно!" — настаивает Анат.

"Ещё не поздно. Ты жива."

"Нет, не жива," — отвечаю я.

"Ни в одном смысле, который имеет значение."

Анат какое-то время ничего не говорит, и всё, что я слышу с её стороны – это несколько тихих звуков и резких вдохов. Она была грустной с тех пор, как я попала сюда, так что мне требуется время, чтобы понять, что она начала плакать.

"Не говори так," — шмыгает она носом.

"Не надо. Ещё не поздно. Не поздно."

Я вздыхаю, мне особо нечего сказать. Она не понимает, и я никогда не ожидала, что поймёт. В конце концов, это же просто Анат.

"П-прости," — тихо говорит Анат, и я не уверена почему, так что просто игнорирую это.

Неважно. Вода всё ещё приятная. Я закрываю глаза (не то чтобы это что-то меняло) и просто стараюсь расслабиться в ванне, гадая, была бы горячая вода лучше или хуже. Я бы предположила, что тёплая вода расслабляла бы ещё больше, но эта уже настолько хороша, что не уверена, что изменение температуры сильно бы что-то дало.

Боже, я измотана. Может, просто вздремну. Обычно спать в ванне – плохая идея, но я теперь могу дышать под водой, так что я вряд ли утону. В смысле, попадание мыла в лёгкие может быть плохим, но в конечном итоге мне действительно всё равно. Так что я просто… позволяю себе… отключиться…

…

"—здесь?"

А?

"Ну, она не хотела выходить. Я присматривала за ней! Ч-чтобы убедиться, что она в порядке."

Это Анат?

"М-м. Что ж. Было бы лучше, если бы мы перевели её на график сна, схожий с нашим, а у меня есть дела. Так что я собираюсь её разбудить."

Где я, чёрт возьми? Ощущается приятно.

"О! Она только что проснулась, кстати. Привет, Фульгора!"

Я открываю глаза, что, кажется, не срабатывает, и именно это наконец будит меня и заставляет вспомнить всё, что произошло до того, как я вырубилась. Точно. Тёмное Восстание. Замок. Ванна. Ладно. Значит, всё это реально, да?

"…Привет," — приветствую я в ответ.

Минерва не была бы грубой. Но я не она. Она мертва. Стоит ли мне вообще пытаться?

"Вытирайся. Одевайся," — приказывает Наная.

"Я нашла тебе одежду, которая должна подойти, несмотря на твои изменения."

"Я сделаю одно из двух," — допускаю я, с сожалением приподнимаясь из ванны и начиная выползать через край на руках.

"Что значит, ты сделаешь одно из – прошу прощения!?"

Я полностью вываливаюсь из ванны; моё тело шлёпается о пол и, вероятно, немного обрызгивает Анат и Нанаю. Это не больно; только те места, где из меня растут кристаллы, достаточно чувствительны, чтобы удар повлиял. Я стараюсь приподнять торс, выгибая спину, чтобы сохранить хоть какое-то достоинство, и протягиваю руку.

"Давай одежду," — говорю я.

Наная фыркает и протягивает мне что-то, на ощупь похожее на полотенце.

"Я не буду вытираться," — настаиваю я, отбрасывая его в сторону.

"Я чёртова рыба. Это неудобно. Давай одежду."

"Ты не можешь просто ходить везде насквозь мокрой," — настаивает Наная.

"Да? Смотри," — парирую я.

"Нет," — отвечает Наная, и магия собирается вокруг меня, сдирая божественный слой влаги с моей чужеродной кожи.

Я остаюсь холодной и дрожащей на полу, мои руки отчаянно хлопают по земле в поисках любого уцелевшего остатка этого эликсира жизни.

Ванна! Я быстро разворачиваюсь, намереваясь запрыгнуть обратно в своё убежище, но Наная хватает меня за руку. Я шиплю, шипы топорщатся во все стороны, пытаясь уколоть её, заставить отпустить меня и отступить туда, где моё место, но жуткие наросты атакуют лишь воздух, даже когда мне удаётся растопырить их в стороны и пошевелить ими.

"Держи себя в руках!" — рявкает Наная.

"Ты хочешь быть монстром?"

Какой тупой вопрос. Я уже монстр. Тем не менее, я ничего не могу поделать, пока множество рук Нанаи оттаскивают меня от моего приза и усаживают в странное кресло. Удивительно, но я в него влезаю. Спинка – это не более чем серия полунатянутых ремней, которые позволяют моим шипам проскальзывать между ними, оставляя место, чтобы вытянуться.

"Воды!" — всё равно жажду я, пытаясь спрыгнуть с сиденья.

"Фульгора," — рычит Наная.

"Успокойся. Сейчас же."

Властный приказ умудряется просверлить путь сквозь мои дикие метания, и я замираю. Я никогда не была ничем иным, кроме как солдатом, и, хотя Минерва была лидером своего отряда, я всегда была скорее пехотинцем, безмозглым, если не считать правил и приказов, вбитых в меня. Это жалко, что бывший враг может так мною командовать, но меня уже пристыдили далеко за гранью того, чтобы мне было не всё равно.

"Фульгора," — говорит Наная, повторяя моё имя снова, помогая мне заземлиться.

"У тебя самые сильные мутации из всех, что я видела. Каждая из нас по-своему борется с тем, что с нами сделали, но именно тебе нужно будет осознавать, чем ты отличаешься и без каких аспектов изменений ты можешь и не можешь жить."

"…А?" — спрашиваю я.

"Она говорит, что у тебя по всему телу привязаны батарейки, наполненные безысходностью, и это для тебя плохо," — говорит Анат.

"А ещё тебе, наверное, немного поковырялись в мозгах."

О. Хм.

"Значит, порча Тёмного Мира реальна," — говорю я.

"Я знала это."

"Угх. Нет. Мы не говорим ни о чём, что Хранители назвали бы «Порчей Тёмного Мира»," — не соглашается Наная.

"Скорее, разум – это лишь элемент тела. Какая бы магия ни умудрилась изменить нас столь основательно, она сделала это таким образом, что в конце процесса каким-то образом создала полностью функциональный организм. Твоё тело было не просто изменено снаружи, но и переработано на фундаментальном уровне внутри. И нервная система, эндокринная система, каждая система внутри тебя – всё это взаимосвязано. Идея о том, что можно извлечь чей-то мозг, поместить его в банку, сохранить живым, и это будет тот же человек… это полная выдумка. Ты – это всё твоё тело. Ты распределена по всей себе. Новым инстинктам, которые ты чувствуешь, не требуется остаточная воля Антипатии, заразившая тебя их жаждой мести."

"Я," — медленно произношу я.

"Не поняла ничего из этого."

"Да будет так," — говорит Наная.

"В любом случае, послушание – более чем адекватная замена пониманию."

Я не могу не рассмеяться над этим. Наконец-то что-то, в чём мы согласны.

"Ладно. Давай сюда чёртову одежду," — говорю я.

"Тебе нужна помощь, чтобы надеть её?" — предлагает Анат.

"Чёрта с два," — говорю я.

"Но… мне может понадобиться помощь, чтобы надеть её. Вообще-то, что я вообще могу носить?"

"Юбки и топы с открытой спиной," — отвечает Наная.

"Самой большой проблемой было найти что-то, что могло бы служить тебе нижним бельём. В конечном итоге мне пришлось делать заказ. Если повезёт, я смогу забрать его завтра."

"Я не надену юбку," — настаиваю я.

Минерва любила юбки. Я не Минерва. Хотя… я носила юбки раньше, когда моя первая команда была ещё жива. Может, я смогу их вытерпеть?

"Фульгора, если у тебя есть хоть малейшая идея, как ты вообще можешь носить штаны, я рассмотрю возможность достать их для тебя," — говорит Наная.

"До тех пор юбка покроет то, чего требуют приличия. Надевай."

"Ладно," — ворчу я.

Полагаю, это правда; мои ноги теперь едва ли чем-то большим, чем просто пафосные когти, едва напоминающие свои изначальные формы. Даже если бы я и нашла способ носить штаны, они выглядели бы совершенно нелепо.

Я скольжу и извиваюсь, натягивая ткань на место; эластичный пояс надёжно держится на моих тазовых костях, несмотря на то что они по большей части деформированы до неузнаваемости. Следом идёт простой бюстгальтер с тонкими бретелями и, наконец, рубашка, которая представляет собой не более чем полоску ткани, обёрнутую вокруг моей шеи и спускающуюся по груди, завязанную на шнурок на пояснице.

Несмотря на мою прежнюю апатию, я вынуждена неохотно признать, что нахожу это более комфортным, чем наготу. Что-то в словах Нанаи, должно быть, дошло до меня на каком-то уровне (или, может быть, дело было в буквальном погружении в ванну), но факт того, что это теперь моё тело – моё настоящее, физическое, когда-то человеческое тело – наконец начал укладываться в моей голове. Как бы тревожно всё это ни было, я не могу отрицать, что это я двигаю всеми лишними мышцами на спине, чтобы шевелить шипами. Это я расправляю плавники на хвосте. Это я. Никто другой. Я здесь одна, так что никем другим я быть не могу.

Вода, вода, вода, вода.

Всё равно, я хотела бы, чтобы было мокро.

"Привет, девочки. Тут всё в порядке?" — спрашивает Мельпомена.

Её голос не шокирует меня. Из всего, что есть в этом замке, её мне всегда найти проще всего.

"Я наконец-то начала приручать нашу новую бродяжку," — ровно говорит Наная, а затем я чувствую, как весь мой мир содрогается, когда кто-то толкает моё кресло вперёд, которое… легко катится.

Инвалидное кресло. Точно. Потому что я не могу ходить.

"Чудесно!" — бодро говорит Мельпомена, как будто меня только что не сравнили с чёртовым енотом.

"О, этот новый наряд тебе чудесно идёт, Фульгора, дорогая."

"Поверю на слово," — без эмоций отвечаю я.

"И Наная проделала чудесную работу, как всегда, стилизуя твои кристаллы," — продолжает она, либо не замечая, либо игнорируя мою колкость.

"Ага, это здорово, я супер счастлива тем, как всё вышло," — нагло вру я.

"Итак, что теперь? Мы идём… тёмно бунтовать или типа того?"

"Как нетерпеливо! Что ж, если тебе не терпится начать, не вижу причин откладывать."

"Пофиг," — говорю я, незадолго до того, как мой кишечник вмешивается с альтернативным планом.

"Могу я сначала сходить в туалет?"

"О, эм. Конечно, дорогая," — разрешает Мельпомена.

"Отлично. Ты помогаешь," — говорю я.

"Я… помогаю?"

"Ты нужна мне рядом, чтобы хоть что-то видеть!" — огрызаюсь я, тянусь назад и хлопаю по ручкам своего кресла.

"Тебе не нужно смотреть, просто отвези меня туда и стой рядом."

Как бы я ни предпочла сделать это сама, я выберу неловкость компании, а не неловкость того, что случайно нассу на пол или типа того. Мой здоровенный хвост в любом случае сделает весь процесс неуклюжим. Мне, вероятно, придётся садиться боком.

…Или, по крайней мере, так я думала, но, когда Мельпомена довозит меня до пункта назначения, я быстро узнаю, что способ справления нужды здесь, в Тёмном Мире, уже учитывает как наличие хвостов, так и отсутствие водопровода. Судя по всему, Амальтея (или Тея, или как там её) собрала какую-то систему аннигиляции материи, чтобы, типа, удалять наше дерьмо из реальности. Что фактически означает, что я испражняюсь в ночной горшок, но если я поскользнусь и упаду внутрь, я, блин, умру. Какого чёрта?

"На самом деле ты не умрёшь."

Мельпомена отметает мои опасения, когда я их высказываю.

"Ты слишком сильная для этого. Просто немного пощиплет."

"Разве Антипатия не были какой-то суперразвитой магической цивилизацией!?" — спрашиваю я.

"Почему мы живём в средневековом каменном замке? Почему у нас нет водопровода!?"

"В других фрагментах есть города и инфраструктура водоснабжения, но ничто из этого больше не работает," — отвечает Мельпомена.

"Каждый фрагмент – лишь малая часть Тёмного Мира, и их разделение было катастрофическим сдвигом. Этот замок древен по сравнению с большинством архитектуры Антипатии, но он умудрился пройти проверку временем. Он цел. Это больше, чем мы можем сказать о большинстве зданий."

"Ставлю что угодно, что ты просто хотела замок," — ворчу я.

"Ладно, ты меня поймала," — самодовольно пожимает плечами Мельпомена.

"Мне нравится жить в замке. Разве это так плохо?"

"Наверное, нет," — признаю я.

"Именно, дорогая," — говорит Мельпомена.

"А теперь. Готова к ещё одной вылазке наружу?"

"Конечно," — соглашаюсь я, заползая обратно в кресло.

"Почему бы и нет?"

По крайней мере, я могу чувствовать своё окружение в этих удушающих туманах. Я не в ловушке. Я не бесполезна. С другой стороны, имеет ли значение, полезна я ещё или нет?

"Отлично!" — бодро говорит Мельпомена, хватаясь за моё кресло и толкая меня вперёд.

Я уже начинаю это ненавидеть, но что ещё мне делать? Не то чтобы я могла ориентироваться самостоятельно.

Впрочем, с Мельпоменой рядом это не так уж плохо. Какую бы ауру, эмулирующую туман, ни испускало её тело, она служит мне ориентиром, показывая края коридоров и давая мне предварительное предупреждение всякий раз, когда моё кресло вот-вот совершит резкий поворот. Смутное пятно гнева, которое я знаю как Нанаю, становится чётким, когда мы приближаемся к женщине; её шесть рук теперь присутствуют как мазки в моём восприятии. Они больше не будут как невидимые паучьи клыки, бросающиеся из тьмы и затаскивающие меня глубже в гнездо без какого-либо предупреждения. Весь день они делали со мной что хотели. Только рядом с Мельпоменой я могу чувствовать себя в безопасности от них.

"Ты уверена, что разумно выводить её так скоро?" — спрашивает Наная.

"Это просто небольшая экспедиция, мы будем в порядке," — отмахивается Мельпомена.

"Честно говоря, я подозреваю, что у неё к этому природный талант."

"Сейчас не время для тебя пропадать там сутками напролёт," — говорит Наная.

"Мы не знаем, до какой степени мы скомпрометированы."

"Ох, ну хорошо," — вздыхает Мельпомена.

"Шесть часов, не больше."

"Четыре," — торгуется Наная, скрещивая руки.

"Четыре," — соглашается Мельпомена.

"Увидимся тогда."

Мельпомена продолжает катить меня через замок, в конце концов доставляя меня в большой вестибюль, где Минерва пыталась вести с ней переговоры так давно. Она останавливает кресло на вершине лестницы и напевает себе под нос, наклоняясь, чтобы снова поднять меня.

"Осторожно," — говорю я.

"Видимо, я ядовитая."

"Я уверена, ты никогда не сделаешь ничего, чтобы навредить мне, дорогая," — безмятежно отвечает она, на что… я понятия не имею, как реагировать, так что просто сосредотачиваюсь на том, чтобы держать свои новые странные части под контролем, пока меня неловко поднимают на руки в, блин, пятый раз за сегодня.

Тупые грёбаные ноги. Я возмущённо скребу воздух, крошечные, деформированные конечности так же бессильны выразить ярость, как и ходить.

"Не волнуйся, дорогая, дорога не займёт много времени," — обещает Мельпомена.

"Мы опустим тебя прежде, чем ты успеешь оглянуться."

"…Конечно," — соглашаюсь я, ненавидя то, какое облегчение это мне приносит.

Какое это вообще имеет значение? Не то чтобы я вдруг смогла ходить, когда меня перестанут нести.

"Тогда вперёд!"

Она взмывает в воздух; её крылья раскрываются позади, но, скорее всего, имеют очень мало отношения к её полёту. Вскоре мы спускаемся по лестнице и выходим за дверь; поток тумана, окружающий нас, немедленно помогает мне расслабиться. Я снова могу видеть, или, по крайней мере, что-то близкое к этому. Я чувствую землю, проносящуюся под нами. Я чувствую монстров, летящих в воздухе вокруг нас. Я чувствую шторм, бурлящий в небесах над нами. Тёмный Мир огромен, и он одинок, но он не пуст.

"Внутри тебя всё ещё дыра, бедняжка," — размышляет Мельпомена, пока мы летим.

"Я думала о том, как тебе помочь, и что ж… кажется очевидным, что единственный способ избавиться от дыры – это заполнить её, да?"

Заполнить… что? Ущерб моей душе? Как моя душа может быть чем-то иным, кроме как повреждённой, без моей лучшей половины?

"Заполнить чем?" — всё равно спрашиваю я.

"Целью," — отвечает Мельпомена.

"Причиной быть."

"Мне не нужно ничего подобного," — отвечаю я.

Мельпомена смеётся.

"Так даже лучше, дорогая," — уверяет она меня, поудобнее перехватывая меня на руках, чтобы взъерошить мне волосы одной рукой.

"Я дарю тебе её как подарок. Подарки не для того, в чём люди нуждаются. Они для того, что люди, которым ты небезразлична, хотят, чтобы у тебя было."

"О," — говорю я, не совсем понимая.

"Хранители убили Тёмный Мир, и теперь они насилуют его труп," — продолжает Мельпомена.

"Те из нас, кто может видеть сквозь их ложь, должны спасти его. Исцелить его. Я училась тому, как. Ты поможешь мне."

Я ничего не говорю, сосредотачиваясь лишь на ощущении тумана. Он здесь такой густой, почти как будто я дышу водой, а не воздухом. Это безмерно утешает способами, которые я не уверена, что могу описать. Словно я здесь на своём месте.

Но, возможно, даже больше, чем я, Мельпомена здесь на своём месте. Я чувствую это, когда сосредотачиваюсь. Туман движется с ней, движется с нами, пока она летит. Даже монстры начинают собираться; не чтобы охотиться или роиться, а чтобы готовиться. Будто они ждут, затаив дыхание.

Туманы Тёмного Мира расступаются перед взором Мельпомены и собираются вокруг неё, словно плащ ночи. Это что-то, что было бы невозможно увидеть, но это так, так легко почувствовать.

"Луна говорила что-то подобное," — лениво вспоминаю я.

"Что Хранители используют Тёмный Мир как источник энергии."

Её руки сжимаются вокруг меня, её тело напрягается. Туманы корчатся, готовые нанести удар в тот момент, когда этого потребует её гнев.

"Правильная оценка, надо признать," — соглашается Мельпомена.

"Каждую рану, которую Тёмный Мир пытается залечить, они открывают заново, чтобы высосать кровь. Но мы это меняем. Мы это исправляем."

"Что вообще с Луной?" — спрашиваю я, куда больше заинтересованная в ответе на эту конкретную тайну, чем в том, о чём болтает Мельпомена.

"Она жива, судя по всему? И ты злишься из-за этого, хотя я думала, она работала с вами?"

Мельпомена выпускает воздух с шипением.

"…Ты абсолютно уверена, что хочешь знать?" — говорит она.

"Да?" — подтверждаю я.

"Ладно. Что ж. Человек, которого ты знала как «Луну», вообще не был настоящим человеком," — прямо говорит Мельпомена.

"Мы это выдумали. Мы подделали личность. Никогда не рождалось никого с именем «Луна Клио Бэббидж»."

Какого чёрта?.. Как это вообще возможно? Не может быть, чтобы… погоди, второе имя Луны было «Клио»? Ого. Это ещё одна муза, не так ли? Немного в лоб.

И… это безусловно правда, что Луна никогда не говорила о своём прошлом.

"Так кто же она тогда?" — спрашиваю я.

"Никто," — отвечает Мельпомена.

"Это был артефакт, замаскированный ещё одной технологией Антипатии. Поначалу он вёл себя покорно по отношению к нам, был полезным, приятным и удобным… но, в конечном счёте, он с самого начала намеревался предать нас. То же самое, полагаю, он планировал и с тобой."

"Луна… была артефактом?" — недоверчиво открываю я рот.

"В этом нет никакого смысла!"

"В этом есть идеальный смысл, потому что это правда," — утверждает Мельпомена.

"Это гениальный актёр, гениальный лжец. Это робот, ради бога. Он ни разу не выдал ни единого намёка или знака, который не намеревался выдать. Я понятия не имею, каковы его настоящие цели, но он больше не на нашей стороне."

Значит… всё это время это была Луна? Так артефакт продолжал исчезать, когда попадал на Землю? Поэтому Луна продолжала тайком выбираться по ночам? Это Луна украла камни Веритас и Авроры? Это Луна была той, с кем мы сражались столько раз? Той, кто крала мои заклинания, кто ранила людей, которые мне небезразличны? Кто пытался забрать камень Касталии, и в итоге начал битву, закончившуюся смертью Минервы?

Я не понимаю. Зачем кому-то делать что-то из этого? Я… мы так усердно работали ради неё, мы так волновались за неё, а она всё это время была той, кто всё это творил?

Болит. Даже сквозь дыру в моей душе, это болит.

"Тебе не нужно об этом волноваться, однако, дорогая," — уверяет меня Мельпомена, снова гладя по голове.

"Мы сокрушим любые планы, которые строит этот предатель, и вернём наш мир. Никто другой понятия не имеет о том, чего нам удалось достичь за последние восемь месяцев, и мы уж точно не сидели сложа руки."

"Чем же вы занимались тогда?" — спрашиваю я.

Она не отвечает, самодовольно решив спуститься к тому, что я считаю нашим конечным пунктом назначения, вместо ответа. Я не уверена, что она может мне показать такого, что было бы полезнее, чем просто сказать мне, особенно учитывая, что я даже не смогу это увидеть, но… погоди.

Что за чёрт?

На определённом расстоянии передо мной есть что-то… неправильное. Стена неправильности, достигающая от земли до неба. Нет, даже больше. Она спускается под землю, и каким-то образом поднимается за пределы небес. На той стороне нет чистого воздуха за грозовыми тучами над нами, нет высоты, на которой начинают формироваться облака и свободно светит солнце. Здесь нет солнца. Этот фрагмент Тёмного Мира заканчивается прежде, чем что-то подобное может быть достигнуто.

Фрагмент. Словно вселенная сама по себе когда-то была кристаллом, но теперь она разбита, куски разбросаны по царству между царствами. Я знала, что Тёмный Мир такой, я была здесь несколько раз до этого, но это мой первый раз, когда я действительно чувствую это. Первый раз знаю нутром, что эта часть вселенной просто заканчивается, а за ней… что?

Это ощущается знакомым.

Это ощущается как шторм.

"Вот мы и на месте," — говорит Мельпомена; её ноги касаются земли.

"Моё любимое место на краю мира. Здесь я провожу своё причастие."

"Где ты проводишь что?" — спрашиваю я, поджимая под себя хвост, когда она опускает меня на большой плоский камень.

"Разве это не церковная штука?"

"Ха! Не уверена, что я бы описала то, что делаю, как религиозное, точно, но это не так уж непохоже," — говорит она, опускаясь на колени и закрывая глаза.

Два из них, во всяком случае. Каким-то образом я чувствую, как взгляд того, что на её лбу, впивается в меня.

У меня не так много времени, чтобы гадать, что это значит, однако, так как сила начинает исходить от неё, словно от миниатюрного солнца. Я чувствую, как она царапает меня, ласкает меня, давит меня, хотя боль не нежелательна, поэтому я позволяю силе делать всё, что ей угодно. Чистое отвращение держит хваткой, подобной железу, удерживая меня неподвижно, потому что было бы непростительным оскорблением двинуться против его желаний, но отголоски нескольких других эмоций время от времени вырываются на свободу, чтобы пощекотать меня по собственной прихоти. Её страх убирает волосы с моих глаз, её гнев царапает мне горло, её печаль успокаивающе касается моих рук, а её желание с тоской очерчивает мои бёдра. Это так ошеломляюще обнажено. Это вся она, всё сразу, и я потеряна в этом. Но я уже была потеряна, так чего бояться?

Вокруг нас Тёмный Мир начинает двигаться. Туманы клубятся, монстры пробуждаются, и внезапно весь мёртвый мир вдруг начинает казаться живым. С каждым её вдохом вся атмосфера набухает, давление растёт с каждым вдохом и падает с каждым выдохом. Та жизнь, что осталась в этом пустынном месте, тянется к нам; звери появляются, чтобы кружить вокруг нас, некоторые приземляются рядом и не делают ничего, кроме как пялятся.

Чистая мощь, сконцентрированная в этой зоне, ошеломляет. Это не похоже ни на что, что я чувствовала раньше, даже тогда, когда Мельпомена и Касталия сражались насмерть. Я чувствую и чую пот, выступающий на лбу Мельпомены, усилие, через которое она проходит, чтобы собрать всё это. И всё же магия совершенно не направлена. Дикая и не прикованная ни к какому заклинанию, всё, на что она её использует, будет огромной тратой. Разве нет? Для чего всё это? Что может требовать столько грубой силы?

Мельпомена отвечает прежде, чем я успеваю озвучить вопрос. Она поднимает одну руку, открывает остальные глаза и толкает; сила срывается с меня, мимо меня и в край мира. Непревзойдённая мощь встречается со сверхъестественным небытиём, и они приветствуют друг друга в экстазе; стена на краю мира пожирает предложенную ей трапезу и содрогается от удовольствия. И пока она это делает, шаг за шагом, мир расширяется.

Фрагмент Тёмного Мира растёт. Стена отступает, на самую малость, на крошечную долю. И, насытившись едой, с силой Мельпомены, расцветающей внутри его желудка, она идёт на шаг дальше. Обернув руки, она тянется вперёд, словно пытается открыть застрявшую раздвижную дверь, рёв срывается с её губ, когда она наконец раздирает стену на краю мира.

Всё трескается, и шторм между вселенными обретает глаз. Центр урагана, формой напоминающий длинный, кажущийся бесконечным туннель. Мельпомена только что соединила два отдельных фрагмента Тёмного Мира. Она прорыла туннель между осколками сломанной вселенной, используя только голую волю.

Монстры выливаются из прорыва, волки, жуки и хищные птицы – все роятся к нам, но какая-то часть меня знает, что ни один из них не намерен нападать. Вместо этого они нагромождаются вокруг Мельпомены, словно щенки из только что открытого вольера, радостно прыгая на неё и игриво покусывая её за щёки или хвост. Меня они избегают, будто я камень, но её? Она как хозяйка, вернувшаяся домой к своим собакам после долгого рабочего дня.

Они все соревнуются друг с другом за внимание, но она не может уделить его даже малой части из них. Рой вроде этого поставил бы под угрозу безопасность города куда большего, чем тот, который я раньше защищала.

Мельпомена встаёт и отряхивается, вытирая пот со лба и разминая затёкшие плечи несколькими взмахами крыльев.

"Красиво, не правда ли?" — спрашивает она меня; широкая ухмылка рассекает её лицо.

Без какой-либо возможности по-настоящему видеть это, это примечательно для меня в основном тем, как это заставляет туманы завихряться между её клыками.

"Мы заставим Хранителей заплатить за то, что они с ним сделали. Мы удостоверимся, что они никогда больше не смогут повредить это место. А затем? Мы вернём всё назад. Тёмный Мир снова узнает свет."

Я знаю, что она безумна, но дырам в моей душе трудно не наполниться частью этой страсти.