Завершив наш визит в деревню Фучи, мы отправились в деревню Кусури.

Старостой деревни оказалась пожилая женщина, которая раньше была опытной травницей. Она произвела на меня впечатление весьма приятного и умного человека.

Наученный горьким опытом прошлого раза, я попросил Ирудо отправиться вперед, чтобы максимально доступно объяснить положение дел до моего прихода, так что переговоры со старостой прошли довольно гладко.

- Несмотря на то, что наша деревня совсем небольшая, нам часто досаждают бандиты. Если вы в будущем позаботитесь о нашей безопасности, то мы с радостью примем ваше правление.

- Безусловно, давайте оба сделаем все, что в наших силах.

Население деревни Кусури составляет всего около 130 человек, так что им, должно быть, нелегко справляться со всем самостоятельно. Как и во время моего визита в деревню Фучи, я пообещал им, что обеспечу безопасность и улучшу качество их жизни, не забыв при этом упомянуть, что в ближайшее время не буду собирать с них налоги.

Естественно, староста и жители деревни были очень рады, когда услышали подобные слова.

- Мне очень неудобно, но у нас есть еще одна просьба к вам...

Казалось, что тело невысокой старушки еще больше уменьшилось в размерах, когда она попросила меня «уничтожить нежить».

****

Судя по всему, с недавних пор по ночному лесу начали бродить ожившие трупы солдат. Пострадавших и жертв пока не было, отчасти из-за того, что место появления нежити находится довольно далеко от деревни, и она не стремится покидать свои владения и охотиться на людей. Однако область, которую заняли мертвецы, расположена рядом с местом сбора ценных лекарственных трав, из-за чего деревня испытывает определенные финансовые трудности.

- У нас нет лишних денег, чтобы нанять искателей приключений, к тому же мы не платим налоги ни городу, ни рыцарскому ордену Кальванеллы, так что...

Что ж, после всего сказанного, у меня, правителя, похоже, нет другого выхода, кроме как позаботиться об этом.

****

Я уже немного привык к этому миру, но для человека, прожившего большую часть своей жизни в современном японском городе, ночь в лесу кажется почти пугающе темной.

Впрочем, я все еще могу смутно видеть окружающую меня обстановку. Причиной этого является белый лунный свет, проникающий сквозь листву в кронах деревьев. Кроме того, наши «цели» также излучают слабое фосфоресцирующее свечение.

Их около 20, неуверенной походкой они бредут через лес. Тот факт, что они сгруппировались в две отдельные колонны, делает эту сцену еще более жуткой.

Их называют «одержимыми».

По словам воина-жреца Торада, желтое фосфоресцирующее свечение, покрывающее тела мертвецов, это и есть их настоящие тела.

Они вооружены щитами, копьями и мечами, и одеты в старые потрепанные доспехи. Их тела выглядят иссохшими, что делает их похожими на мумии, а безучастные взгляды и прерывистые стоны свидетельствуют о том, что перед нами действительно ходячие мертвецы.

- Армия усопших! Эта земля принадлежит царству живых!

Торад встает прямо на пути марширующей нежити, держа в руках священный символ своей богини.

Когда он закончил произносить отрывок из священного писания, на группу мертвецов обрушился ослепительный свет.

- Именем богини зимы, Ашугинеи, я изгоняю эти мертвые души прочь!

- Гхаа…

- Фушаа… Угууру…

- Ого, это же «Изгнание нежити»!

Я, Седам и Зирк были наготове, чтобы оказать ему поддержку в нужный момент. Однако, при виде этой сцены, мой голос непроизвольно вырвался наружу.

Озаренная божественным светом, желтая фосфоресценция, покрывающая тела одержимых мертвецов, становится все тоньше и тоньше, пока, в конце концов, окончательно не исчезает. Тела, потерявшие свое тусклое свечение, падают одно за другим, превращаясь в обычные трупы.

- Я все проверила. Похоже, нежить в этой области полностью уничтожена.

Лейха, которая сразу же занялась разведкой и поиском врагов, сообщила мне об этом.

Я немного взволнованный от того, что впервые увидел силу воина-жреца, несколько раз похлопал Торада по его крепкому плечу.

- Ты проделал хорошую работу. Теперь жители деревни Кусури могут быть спокойны.

- Да, спасибо. Правда, это довольно...

Воин-жрец выглядит немного усталым и грустным, а его слова наполнены горечью.

Судя по всему, когда он использует «Изгнание нежити», он вступает в контакт с воспоминаниями и душами изгоняемых мертвецов.

- Это были солдаты, отправленные на борьбу с Теневыми Демонами 10 лет назад. Вероятно, большое количество демонов, появившихся из гнезда несколько недель назад, заставило их восстать из мертвых.

… Значит ли это, что даже нежить считает Теневых Демонов своими врагами?

Если быть откровенным, то я не почувствовал от этой одержимой нежити какой бы то ни было ярко выраженной ненависти к живым, а если она и была, то ее уж точно нельзя сравнить с той всепоглощающей жаждой истребить человечество, которая исходит от Теневых Демонов.

Кажется, после сегодняшней ночи, ответить на вопрос: «Что же такое Теневые Демоны?», стало еще сложнее.

****

На следующий день.

- Фух, фух.

- Ха, как же я устал.

- Уф, уф, уф…

- Парни, ваш темп стал неравномерным! Независимо от того, с какой скоростью вы движетесь, вы должны придерживаться одного ритма! Один вдох, один шаг! Кроме того, следите за тем, чтобы длина каждого шага была одинаковой!

Мы идем по лесной тропе, которая ведет нас к нашей конечной цели, деревне Оку.

Три молодых парня, которые теперь стали солдатами и разнорабочими замка Джитейас, получают наставления от Зирка во время нашего перехода.

По его словам, он не пытается наказать их или что-то в этом роде, а всего лишь обучает основам строевой подготовки.

Как оказалось, он и сам какое-то время был солдатом, так что я решил временно назначить его командиром и доверить ему их подготовку.

- Работа солдата на восемьдесят процентов состоит из ходьбы. Если все солдаты в отряде не могут пройти одно и то же расстояние за одинаковое время, то он становится бесполезным! Начиная с этого момента, я буду вдалбливать это в ваши тела!

Первое, что приходит на ум, когда я думаю о подготовке солдат, - это образ многократного отрабатывания ударов мечами и копьями. Похоже, в реальности все совсем иначе.

При таком раскладе, даже если мы увеличим количество солдат до 50, думаю, Зирк все равно сможет о них позаботиться.

****

К счастью, мы добрались до деревни Оку до того, как трое новобранцев свалились от усталости.

Это была самая маленькая из трех деревень с населением в 120 человек, к тому же она является самой отдаленной и изолированной, поэтому я ожидал, что она будет весьма запущенной.

На самом деле, здешние дома и правда похожи на простые землянки, но по сравнению с двумя предыдущими деревнями, в этой люди выглядят гораздо более здоровыми и энергичными.

По словам старосты, все деревенские охотники обладают хорошими навыками, поэтому деревня не испытывает недостатка в мясе и шкурках.

- Тем не менее, мы ощущаем нехватку овощей и фруктов… а также лекарств…

- Понимаю. Я подумаю, как можно решить эту проблему. Для начала, мы можем немного улучшить ситуацию, построив нормальную дорогу, соединяющую эту деревню с замком.

- Ох, я несказанно вам благодарен.

Старостой этой деревни оказался крепкий мужчина с неухоженной бородой и густыми черными волосами. При взгляде на него, можно было сказать, что он действительно похож на охотника, живущего в дикой местности. Как и в случае с деревней Кусури, я отправил Ирудо вперед, чтобы он смог заранее все объяснить, поэтому никаких недоразумений не возникло, и переговоры прошли гладко.

- Если жители деревни смогут пользоваться нормальной дорогой и продавать свой улов, мы очень быстро обретём некоторую финансовую стабильность и будем отдавать часть добытой дичи в замок в качестве налога.

- Это звучит вполне разумно, мы будем благодарны вам за это. Ох, кроме того, сейчас мы ведем набор солдат для работы в замке. Есть ли у вас на примете молодые люди, которые могут быть в этом заинтересованы?

Я спрашиваю об этом не потому, что хочу получить дешевую рабочую силу, как это произошло после инцидента в деревне Фучи. Просто я подумал, что опытные охотники могли бы очень пригодиться нам в дальнейшем.

- То есть это не принудительная воинская повинность? Я спрошу их об этом, но... не думаю, что вам стоит возлагать на это слишком большие надежды.

- Вот как. Ну, это не принудительный призыв, так что я не буду никого заставлять, не беспокойтесь об этом.

Похоже, люди в этой деревне относительно довольны своей жизнью. Хотя я и чувствую некоторое облегчение от этого, мысли о том, что теперь на мне лежит ответственность за их защиту, вызывают тяжесть в моем желудке.

****

Вспоминая неприятный инцидент в начале нашего пути, я решил не задерживаться в этой деревушке.

Именно поэтому я постарался как можно быстрее завершить переговоры со старостой и отправиться в замок.

Однако как раз в тот момент, когда мы собирались покинуть деревню, молодой парень неожиданно подбежал ко мне и упал ниц, заставив нас всех остановиться на месте.

- …

- Уважаемый правитель!

- В чем дело? Говори.

Я жестом попросил Лейху, которая молча закрыла меня собой еще до того, как я заметил этого парня, не перекрывать мне обзор, и обратился к юноше, распростершемуся на земле.

- Спасибо, что согласились выслушать меня! Мое имя Нокс, и я житель этой деревни! Пожалуйста, наймите меня на работу в ваш замок!

- Нокс… стало быть.

Когда я внимательно посмотрел на него, то заметил, что его кожа бледная, и он выглядит гораздо более тощим, чем остальные мужчины в этой деревне. Стоя на коленях, он несколько раз склоняет голову с отчаянным выражением на лице.

Я перевел свой взгляд на старосту, так как это отличалось от того, что он сказал раньше, и увидел, что он глубокомысленно кивнул, как будто что-то понял.

По словам старосты, этот молодой парень был сыном торговца, который десять лет назад искал убежище в этой деревне. Так как его отец долгое время вел торговлю с деревней, они не могли отказать ему в просьбе и согласились приютить их двоих. Однако торговец вскоре умер от болезни, а его сын продолжил жить в деревне в качестве своеобразного нахлебника.

- Я пытался стать охотником, но мне недостает таланта и выносливости. Я уже долгое время занимаюсь мелкой работой в деревне, но… я не хочу больше доставлять им лишние хлопоты.

-… В таком случае, какая от тебя может быть польза?

У Ирудо было суровое выражение лица, когда он задал этот вопрос Ноксу. Большую часть времени Ирудо ведет себя сдержанно и добродушно, но когда дело касается замка и его работы, он становится предельно серьезным.

- Я умею читать, писать и… немного считать.

- Хорошо, ты принят на работу!

****

- Я очень извиняюсь за то, что перегородил путь моему лорду Марджилсу-саме...

- Хм, не беспокойся об этом. Ирудо приходится выполнять много работы, и ему не хватает помощников. Поэтому я и решил нанять тебя.

- Огромное вам спасибо! Я буду стараться изо всех сил!

Дело в том, что в данный момент Ирудо ведет переговоры с гномами, управляет логистикой, финансами, а также занимается кучей другой административной работы, поэтому нагрузка на него довольно серьезная. Наличие сотрудника, на которого можно свалить большую часть монотонной работы, должно в той или иной степени облегчить ему жизнь.

Тем более, даже староста деревни поручился за него, сказав: «Нокс абсолютно безнадежен в охоте и плохо справляется с тяжелым физическим трудом, но он довольно умен, так что я уверен, что он вам пригодится».

****

Таким образом, все три деревни стали моими владениями как на бумаге, так и на деле.

Хотя из-за их размеров и расположения, я не питаю особых надежд на значительные налоговые поступления, ну, полагаю, все будет зависеть от того, насколько хорошо я буду управлять ими в дальнейшем.

Во всяком случае, я уже получил трех кандидатов в солдаты и одного помощника для Ирудо, что было приятной неожиданностью.

Что касается самого Ирудо, то он, прихватив с собой Нокса, сразу же направился в сторону Лелиса. Он собирался нанять солдат для патрулирования и защиты замка, а также закупить необходимое снаряжение.

… На него действительно можно положиться.

****

Мы быстро продвигались по обратному пути к замку, но неожиданно увидели темный силуэт, приближающийся к нам спереди.

Им оказалась Сасара, младшая из четырех темных эльфиек, которым я поручил охрану замка.

- Мой Господин! Лейханалука! До-…, у меня доклад!

- Что случилось?

Это точно плохие новости. Я на секунду растерялся от нахлынувшего предчувствия, поэтому Лейха задала этот вопрос вместо меня.

- Главная дорога к замку была заблокирована группой неизвестных воинов. Их около 30 человек. Они называют себя «Племя Войны»!