«Что это было?»

Она встала как вкопанная в долгом ожидании, но в ответ последовала тишина. Райс сделала ещё один шаг.

Хруст!

Звук исходил не от её собственных шагов. Словно проверяя, она ступила туда, где не было опавших листьев, так что это не могла быть она. Кому же принадлежали эти звуки?

Райс ускорила шаги, но и звук позади ускорился тоже.

Хруст, хруст!

Но сзади доносился не только звук чьих-то шагов, но и странный звук от чего-то сметаемого по пути. Нечто, преследовавшее её…было большим.

– …Пожалуйста.

Райс залезла рукой в карман.

– Ах, да…!

Чувство облегчения прошлось по ней, когда она ощутила знакомый объект.

В кармане было кое-что, которое она всегда держала при себе для непредвиденных случаев. Как только она удостоверилась в его наличии, Райс осмотрелась вокруг.

– Кто здесь?! – крикнула Райс в сторону шума и миг спустя её глаза расширились.

– Гррр…

Это был не человек. Среди огромных деревьев и густых кустов ежевики было нечто крупное с сверкающими голубыми глазами, направленными в сторону Райс.

Это был волк – зверь, которого в этих горах не должно было быть.

Райс видела волка всего раз, давным-давно. Тогда он появился рядом с деревушкой беженцев, где она жила до того, как осела здесь. У него была ободранная шкура и осунувшийся на вид мех, определённо ставшие такими из-за долгой голодовки. Но голодный или нет, этот волк был гораздо крупнее, чем несколько взрослых человек вместе взятые.

«Этот такой большой…»

Но волк перед ней был гораздо крупнее волка, увиденного ею раньше. Тот был хилым и маленьким в сравнение с этим, которым превосходил того по размерам в два раза.

«Тут не должно быть волков!»

Эти горы располагались недалеко от столицы, так что королевские рыцари наверняка часто патрулировали округу, собираясь на очередную охоту. А совсем недавно люди герцога тоже охотились на некоторых из наиболее опасных горных чудовищ. Было несколько отчётов о появлении стаи волков, но те волки не нападали на людей.

Волки были умными созданиями. Они понимали, что при нападении на человека в ответ они получат лишь боль. В редких случаях иногда всплывали истории, когда волк нападал на овцу с одного из ранчо далеко от деревушек, но не на самих пастухов.

Но здесь сейчас волк.

«И он ведёт себя так странно.»

Волк перед ней попятился задними лапами назад, словно готовый к нападению. Обычно волки перемещались стаями, так если этот тут, то где его партнёр? Почему он один?

– Гррр…

– Ах…

Она была так ошеломлена, что не смогла и слова выдавить. Нет, даже если она сможет заговорить, это будет ужасная идея. Издай та какой-либо звук, не говоря уже и о слове, или даже чуть-чуть шелохнись, волк тут же на неё набросится.

«Что же мне делать?»

Все ещё держа руку в кармане, она пошарила там пальцами и ощутила кончиками пальцев пузырёк.

Было кое-что, что она хранила при себе на случай неприятностей ещё когда была в лесу – порошок, изготовленный из измельчённых вместе различных трав, и он во всех смыслах этого слова был ядовит.

Одного прикосновения к порошку было достаточно, чтобы вызвать на коже сыпь и перекрыть лёгкие, что приводило к ужасному кашлю. Даже кожа вокруг глаза распухнет до такого состояния, что перекроет ваше зрение.

«Но сработает ли это на волке?»

Она была не уверена. В прошлом она использовала его на множестве людей, но что насчёт столь крупного зверя? Впервые она попала в ситуацию, где нужно поразмыслить над такого рода вопросом.

В этот короткий миг сомнений волк сделал шаг вперёд, и сразу после этого Райс встретилась со взглядом его глаз.

«Что за…?»

Глаза всех горных зверей ночью горели.

С этим волков было так же, но чуть по-другому. Вместо огонька в его радужной оболочке кружился голубоватый свет. Как только Райс встретилась взглядом с этим плывущим светом, по её позвоночнику пробежали зловещие мурашки.

Почему-то на неё нахлынуло такое чувство, будто она раньше уже видела этот свет. Будто она видела его много раз.

– РРАР…!

Похоже, что волк не собирался больше ждать. Он скрежетал зубами, выкатывая вперёд передние лапы, и её наполнил другого рода страх.

Если это существо набросится на неё, она умрёт.

– Ах, ну давай же! – крикнула Райс, извлекая порошок из кармана. Это было её единственное оружие, единственная вещь, на которую она могла сейчас положиться. Если она провалится, то…

«Карин!»

Она не должна.

Ей нужно добраться до дома несмотря ни на что. У неё есть та, кто её ждёт. Если она умрёт здесь, то девочка останется дома одна. Она не позволит этому случиться.

Их глаза вновь встретились. Искра, подобная голубым языкам пламени, проглянулась в волчьих глазах. Он собирался прыгать.

– АРГХ…!

Послышался ужасный звук, возможно, звук скулежа волка.

Райс до самого последнего мига не сводила с волка глаз и тут она собиралась бросить порошок, как вдруг вместо этого отвлеклась на нечто другое. Это было сверкание клинка, разрезающего воздух и вонзающегося в волчью шею.

Визг! Тявк!

Волк с воткнутым в шею клинком начал так извиваться телом, словно пытался освободиться, прежде чем рухнул на землю. Когда его тело упало, вся грязь и пыль поднялись в воздух, заставив Райс быстро поднять руки, дабы защититься от них.

Нерешительно, но всё же она взглянула на волка.

«Что? Что только что произошло?»

– Шаг назад.

А затем она услышала холодный голос.

Она не знала кто это был, а сейчас определённо было не время это спрашивать, но прямо рядом с Райс стоял очень высокий мужчина.

Как тот и сказал, Райс сделала шаг назад, в то время как мужчина сделал шаг вперёд. Пока волк продолжал бороться на земле, тот подошёл к нему и быстро пнул его в живот.

Удар!

Со стороны казалось, что он едва дотронулся до него, но волк взлетел в воздух.

Визг!

Его летящее тело столкнулось со стволом дерева, снова издав скулёж.

Треск!

И он снова вонзил в соперника меч. Он разорвал его плоть и дошёл до мышц, а это хлюпанье сопровождалось хрустом ломания хрупких костей. Тело волка дёрнулось ещё пару раз, пока его движения не прекратились окончательно.

Теперь он казался мёртвым.

Но так, конечно же, и должно быть. Его голова также была полностью отделена от тела. Ни одно существо после этого не выжило бы.

С мечом в руках мужчина приблизился к ней, и она смогла разглядеть его лицо в больших подробностях, чем ранее.

И как только она увидела его лицо, Райс чуть не забыла как дышать.

Он был очень красивым мужчиной.

Его фигура была нескладной, а тело остро отточенным. Волосы были короткими и небрежно взлохмаченными, и он был обладателем густых бровей. Всё в его внешнем виде было суровым, без малейшего намёка на мягкость, но Райс всё равно посчитала его красивым.

Быть может, это всё из-за обстановки, а не самой внешности.

Если бы только луна освещала небо чуть ярче. Тогда бы она смогла разглядеть какого цвета его глаза, и тот факт, что она не могла, заставлял её стыдиться.

Он был обагрён кровью, и она была разбрызгана даже по лицу, но тот вовсе не казался ей пугающим.

– Ах…

Затем Райс ахнула.

Наполняя глаза и скатываясь по щекам, у неё явно навернулись слёзы. Они появились неожиданно и без предупреждения, и по какой-то причине её сердце, продолжая бешено стучать, болело.

Оно ужасно болело, но она не знала почему.

Когда Райс вытерла слёзы, подойдя к ней, мужчина низким голосом произнёс:

– Должно быть, твои нервы сбрасывают напряжение.

Она определённо слышала это впервые, но слова казались по-странному знакомыми.

Она быстро вытерла оставшиеся слёзы и попыталась сказать «нет», но вспомнила, что даже не поблагодарила его.

– Ах, нет, я…ах, спасибо за помощь.

Райс совершила низкий поклон человеку, ставшему сейчас её спасителем.

– О чём ты говоришь? Разве ты не собиралась помирать?

– …Прошу прощения?

– Мне так показалось. Я не поверил своим глазам, увидев, как кто-то в одиночку ходит по горной тропе в такое время.

– …Обычно на этом пути нет волков. А несколько всё же появлявшихся обычно не подходили к людям.

– Тогда как это назовёшь?

– Не знаю. Я никогда раньше не видела такого волка…его глаза были по-странному голубоватыми…

– Что?

В ту же секунду, когда Райс это сказала, мужчина резко повернул голову в её сторону, а затем схватил ту за плечо и потряс.

– Повтори. Какого цвета были его глаза?

– Они светились каким-то странным голубым цветом…

– Вот дерьмо.

Мужчина немедленно повернулся.

КРРРРГГГГХ!

Будто выжидая подходящего момента, некогда неподвижный и будто бы мёртвый волк поднял тело с земли.

С едва свисающей с тела головой волк неуклюже подскочил к мужчине, который тут же поднял руку, дабы прикрыть лицо. Хоть и его голова держалась словно на ниточке, похоже, что волк выжил, поскольку сейчас его зубы клацали на мужской руке, дрожащей от его хватки.

Бряц!

Под еле различимым лунным светом меч мужчины сверкнул ещё раз и, прежде чем кто-то успел заметить, голова волка упала на землю.

Крииииик!

Отрубленная волчья голова издала ещё один дикий стон, и его пасть ослабила хватку на чужой руке.

Постепенно голубой свет зашипел и исчезал из волчьих глаз подобно огню, и потух, когда голова без признаков жизни упала на землю.

– Чёрт. Нужно было сперва отрубить ему голову, – Раздражённый мужчина ворчал, грубо тряся укушенную руку. Из его раны без остановки текла струя свежей крови.

– Ах! Вы ранены! Покажите мне вашу руку!

Райс опустила голову, роясь в поисках чего-то в кожаной сумке на боку. К счастью, всё нужное оказалось там – немного лечебных трав, немного мазей и немного случайных кусков порванной ткани, которые можно использовать для повязки.

– Вам нужно сейчас же её обработать…

– Не трогай меня!

Когда Райс попыталась приблизиться, мужчина отошёл назад.

Наверняка он не доверял ей, поскольку та была незнакомкой, но вместо того, чтобы отстать, Райс протянула руку и взяла мужчину за руку.

– Я не буду потом просить за это плату. Просто постойте так.

Райс взялась за предплечье мужчины рукой и принялась обчищать рану тканью. Почему-то казалось, что тот вздрагивал от каждого её прикосновения, но Райс лишь проигнорировала это.

– Нет, что…да что ты…!

Услышав голос над головой, ей показалось, что тот смущён или взволнован.

Ну, наверное, можно получить лёгкий шок, когда случайная женщина просто достаёт из сумки лечебные средства и начинает обрабатывать его раны.

Но Райс продолжала его игнорировать, быстро работая руками. Его рука была очень мускулистой, так что он, возможно, рыцарь или что-то вроде этого. Райс знала, как тяжело будет его мышцам излечиться, если те подвергнуться чрезмерному повреждению.

Однако…неужели тот волк был слишком слабым или вроде того?

Когда она изучала рану, к счастью, оказалось, что зубы волка зашли слишком глубоко. Снаружи её легко можно спутать с простой царапиной. Вновь покопавшись в сумке, Райс достала немного обеззараживающего средства и нанесла его перед тем, как перевязать рану оставшейся тканью.

– Я закончила.

Закончив с тканью, Райс отстранилась от мужчины.

Мужчина же тупо не отводил взгляда с её рук, словно ещё не веря в это. А затем он вернул взгляд на собственную руку, пару раз покачивая её и переводя взгляд то на неё, то на Райс.

– …Как тебя зовут?

На вопрос мужчины Райс ответила с чрезмерной признательностью:

– Меня зовут Райс.

В этот же миг выражение лица мужчины стало холодным и жёстким.

* * *

– Карин, тебе не кажется, что моё имя странное?

– А ты знаешь, что уже в двенадцатый раз задаёшь этот вопрос? Ты до сих пор об этом думаешь?

– Да.

– Хах, правда? И какого же чудака ты встретила?

Карин вздохнула с расстроенным видом.

Райс не возвращалась домой до самого рассвета, а когда наконец появилась, она словно разбитая не переставала задавать один и тот же вопрос, вгоняя Карин в некое замешательство от того, что ей делать. Подумав некоторое время, дабы сменить тему, Карин завела разговор о другом:

– Итак, с твоей работой в поместье покончено, верно?

На самом деле эта тема для разговора была гораздо важнее. В течение этого времени Райс перестала собирать травы в горах ради работы в поместье, так как денег там было куда больше.

Это было особенно хорошо, так как деревенский травник отчаянно пытался сократить задолженную тем за собранные травы сумму. Для сравнения, поместье выплачивало обещанную плату монетами в конце каждой недели с точностью часового механизма.

– Да, деньги…очень жаль, ведь они так хорошо мне платили. Но прошлой ночью рыцарь…Хах.

– Если продолжишь так вздыхать, я простой выйду и сама буду копать травы.

Карин взяла плетёную корзинку и маленький ножик, оставленный на столе, наверняка чуть расстроенная, чтобы продолжать это слушать.

– Ах, Карин, подожди! Давай пойдём вместе!

Крикнув, Райс встала с места, пытаясь собрать собственные вещи, в то время как Карин ринулась наружу с корзинкой в руках.

Она и сама знала, что с прошлой ночи стала странно себя вести. Всему причиной был рыцарь, который спас её от волка на горной тропе.

[Меня зовут Райс.]

В миг, когда он услышал её имя, лицо рыцаря напряглось и стало пугающе холодным. Тогда она и вымолвить ничего больше не смогла, ибо ощутила, как при виде подобного выражения на его лице её сердце в груди упало.

В том взгляде были печаль, боль и сожаление. Но в то же время в нём была ярость.

И она не понимала, почему он сделал такое лицо лишь из-за её имени.