— Если вы не член семьи, зачем вам здесь оружие уровня S? — спросил Цезарь.

— Как исследователю, мне всё равно, кто управляет этим колледжем, школьный совет или директор. Моя работа - извлекать из всего максимум пользы, запечатывать её с помощью лучших технологий и наблюдать за её проявлением на грандиозных церемониях — Заместитель директора ушёл, даже не обернувшись. — Честно говоря, я бы с удовольствием посмотрел, как ты используешь этот болт на оживлённой улице в Китае, особенно против короля драконов. Чистое столкновение сил – думаю, это будет захватывающе.

— Безумный отец растит безумного сына, да? — прошептала Ся Ми Цезарю.

Заместитель главы услышал её, но не обиделся. Он мрачно рассмеялся, как ворона, заметившая падаль, и толкнул дверь, чтобы выйти. Он прошел мимо девушки, которая как раз собиралась постучать. Он даже не взглянул на нее, как будто она была не более чем воздухом. Цезарь, однако, слегка изменился в лице, увидев ее.

— Мы могли бы поговорить наедине? — Он улыбнулся Ся Ми тоном, которым обычно уговаривают детей. — Если хочешь торт, просто возьми его из холодильника.

— О, какой щедрый… без проблем! — Ся Ми проскользнула мимо девочки, затем они переглянулись и вежливо кивнули.

Девушка села на диван, держа в руках толстый конверт.

— А ты пунктуальна — Цезарь окинул её оценивающим взглядом. «Хочешь выпить?»

— Нет. Мне нужно просто передать тебе это — Она бросила конверт Цезарю. — Это копии документов, которые я помогла сделать Чу Цзыхану. Все это пергаментные тома, хранящиеся в обществе «Львиное сердце». Некоторые из них уже сильно повреждены.

Цезарь заглянул внутрь конверта. Все они были написаны от руки на староанглийском, иврите или латыни, с грубыми и непонятными иллюстрациями, напоминающими древние карты Таро: Повешенный, Горящая башня, папа римский с лицом скелета.

— Пергаментные свитки — восхищался Цезарь, прикасаясь к страницам, — это редкие сокровища. В Средние века один пергаментный свиток мог стоить целого состояния. У одного известного частного коллекционера когда-то было семь пергаментных свитков, и он очень ими гордился, ведь их совокупная стоимость была неизмерима. Переписчики писали на этих драгоценных листах пергамента, а после завершения работы отрезали фаланги пальцев и вставляли их в обложку, символизируя тем самым, что другой копии не существует. Тексты, удостоенные такой чести, обычно были посвящены колдовству, алхимии и чёрной магии, поэтому их называли гримуарами или демоническими книгами. Говорят, что в Александрийской библиотеке было 30 000 пергаментных свитков, прежде чем они были сожжены арабскими войсками, и все знания о мистицизме, многие из которых были связаны с драконами, обратились в пепел. Грустно об этом думать, — сказал он, глядя на девушку. — То, что мне нужно, находится здесь?

— Там есть всё о «Кровавой ярости. Я не смогла этого понять, но ты, должно быть, сможешь. Ты считаешь, что не уступаешь ему. Он понял это по этим неполным записям.

 Цезарь кивнул.

— Ты сдержала своё слово. Однако Чу Цзыхан позволил притронуться к ним, потому что доверяет тебе, а сделав это ты разве не придаешь его доверие?

— Это не твоё дело. Наш уговор заключался в том, что вы поддержите Чу Цзыхана на слушании, а я отдам вам эти копии. — Девушка не стала уклоняться от холодного взгляда Цезаря. — Наша сделка завершена. Если больше ничего не нужно, я пойду, мне еще нужно закончить работу. — Она встала и направилась к выходу.

— Если он догадается, что кто-то еще в этом мире знает о «Кровавой ярости», возненавидит ли он тебя? — Цезарь восхищался ее стройной спиной. — Это было для него личной «вещью», а ты воспользовалась ей без его разрешения.

 — Он просто глупый ребёнок, который не знает, как распоряжаться своей жизнью. В её голосе слышалось нетерпение.

 — Глупый ребёнок? — Цезарь удивился её словам. — Человек, в котором я всегда видел своего соперника - всего лишь глупый ребёнок?

Девушка обернулась, а её тёмные глаза так и сквозили серьёзностью. — Да, глупый ребёнок. Разные глупые дети ведут себя по-разному, когда оказываются беспомощными: одни громко плачут, а другие упрямо опускают голову и идут своей дорогой. Он из последних. Но независимо от того, какой он глупый, всем им нужна помощь.

— Не слишком ли много ты для него делаешь? — Цезарь прислонился к окну и посмотрел на хорошо освещённые руины Колодца забвения, где всю ночь работал отдел оборудования, анализируя каждый кубический сантиметр почвы в лаборатории. «Прошу прощения; если бы я знала, что ты придёшь, я бы попросила Ся Ми подождать в другой комнате.

— Не волнуйтесь. То, что он мне нравится… никак не связано с тем, нравлюсь я ему или нет — Девушка опустила взгляд.

— Я позабочусь о том, чтобы он благополучно вернулся из Китая. Со мной ему не придётся сталкиваться с королём драконов. Но после этого, выберет ли он Ся Ми или тебя, это уже не моё дело. Некоторые вещи… на твоем месте я бы не питал лишних надежд. — Цезарь поднял свой бокал. — Спокойной ночи, Сьюзи.

— Береги Ноно. Она была очень счастлива, когда получила сообщение о твоей помолвке в тот вечер. Но если ты и правда собираешься делать предложение, тебе следует взять с собой кольцо. — Сьюзи закрыла за собой дверь.

…

Италия, Рим.

Фрост бросил отчет, который закончил читать, на стол и вздохнул.

— Мы никогда не ожидали, что сможем отстранить Анжу от должности директора только из-за этого, но, если бы мы смогли найти что-то неправильное в Чу Цзыхане, это, по крайней мере, пошатнуло бы репутацию Анжу. Но Цезарь...… кажется, этот мальчик никогда не поймет любви семьи к нему.

— Это была моя ошибка, — почтительно произнес Парси, стоя перед столом.

— Это не твоя вина. Ты старался изо всех сил и хорошо справился, — ласково подбодрил его Фрост. — Кто назначил награду за дракона на «Рынке охотников»? Есть какие-нибудь зацепки?

— Никаких. Идентификатор принадлежит опытному охотнику, но, по достоверным данным, несколько месяцев назад его сожрали акулы во время отпуска на Таити. Поскольку его тело не было найдено, полиция до сих пор числит его пропавшим без вести, поэтому «Рынок охотников» не аннулировал его идентификатор сразу.

— Какой необычный способ умереть. А потом он, словно призрак, появился на рынке и объявил о награде за поимку дракона на глазах у всего мира? — Фрост слегка приподнял кончики губ. — Наш противник очень смел.

— Действительно, — кивнул Парси. — Это бросает вызов правилу, которого придерживаются все гибриды: никогда не раскрывать людям тайну драконов. Но, сэр, можно ли доверять этой информации?

— Хотел бы я, чтобы это были просто слухи, — вздохнул Фрост после минутного молчания. — Но, к сожалению, это не так.

 — Мы обнаружили признаки пробуждения короля драконов Земли и Гор? — Парси был потрясён.

 — Да, с помощью сейсмического частотного мониторинга. — Фрост разложил на столе карту Китая, испещрённую множеством символов.

 — Пробуждение четырёх великих правителей на самом деле легче обнаружить, чем пробуждение обычных драконов, потому что их сила слишком велика и вызывает целые катастрофы. Пробуждение короля Бронзы и Огня осталось незамеченным только потому, что город Бронзы погрузился на дно водохранилища «Трёх ущелий», а тепло, выделившееся во время его пробуждения, поглотилось огромным количеством воды. Когда профессора с многолетним опытом пришли к выводу, что на этот раз пробудился король Земли и Гор, мы начали собирать сейсмические данные со всего мира. Земля постоянно дрожит, каждый день происходят небольшие землетрясения. Но если частота и амплитуда внезапно увеличиваются в определённом районе, значит, в земной коре определённо происходит что-то необычное. Все эти маркеры - сейсмические записи, и после расчётов мы наконец сосредоточились на этом городе. Фрост указал на красную звезду в центре карты. — Пекин - место, где, по словам китайцев, «сосредоточена энергия дракона». Последняя китайская династия - династия Цин, захватила эту столицу у своих врагов, пройдя через перевал Шаньхайгуань, расположенный к востоку от гор Яньшань, которые, по их мнению, были останками древнего дракона. Маньчжуры последовали за драконом через перевал и увидели густую «драконью энергию» над Пекином. Эти теории считаются суеверной геомантией, но история часто превращается в легенду. Теперь все указывает на этот город. Возможно, там действительно скрыто что-то, связанное с драконами, например… настоящий древний дракон.

— Мы уже начали операцию в Пекине? — спросил Парси.

— Пока нет. Несколько дней назад произошёл инцидент, который подтвердил наличие там чего-то необычного. Мы потеряли связь с двумя агентами, работавшими в Пекине. Семья выращивает надёжных людей в исполнительном бюро, вживляя им в коренные зубы спутниковые трекеры. Даже если они умрут, трекеры должны продолжать работать.

— Сигнал исчез?

— Он не исчез. Примерно каждые две с половиной минуты по неизвестным причинам появляются два сигнала. Мы пока не выяснили, почему. Но очевидно, что с ними что-то случилось. Прежде чем мы потеряли связь, они успели сделать предупредительный звонок, но связь была прервана, и с тех пор мы не смогли с ними связаться.

Парси на мгновение задумался.

— Если сигнал появляется каждые две с половиной минуты в цикле, они могут быть на чем-то, что движется таким образом. Хотя мы не можем быть уверены, что они ещё живы.

— Пусть Цезарь сам разбирается. Мы посылаем Цезаря, а Анжу - Чу Цзыхана - это прямое соперничество за место в плане «Нибелунген». Но последняя честь должна принадлежать Цезарю. Король Земли и Гор, Фенрисульфр, станет вторым драконом, погибшим от руки Цезаря. Более того, мы должны сохранить его останки!

— Понял. Однако на этот раз разведданные очень скудны. Всё не так ясно, как во время операции в «Трёх ущельях». Я беспокоюсь, что у Цезаря не будет никаких зацепок, — сказал Парси.

— Вот почему мы дали ему философский камень, извлечённый из костей короля драконов. — Фрост улыбнулся. — Это не просто оружие, это ещё и приманка. Это кровь короля драконов. Всех драконов привлечёт этот сильный запах крови, и они придут за Цезарем. Король Земли и Гор не станет исключением.

 Лицо Парси изменилось:

— Но Цезарь ещё не знает…

— Не беспокойся о нём. Цезарь тот, кого семья ждала сотни лет, — тихо сказал Фрост. — Ему просто нужно пройти обучение, но мы никогда не позволим ему погибнуть раньше времени. Мы выбрали его, чтобы он открыл новую эру.

В семье были потомки с гораздо более чистой родословной, чем у Цезаря. Они проявляли всевозможные опасные способности Яньлинов, которые тщательно фиксировались, но их никогда не воспитывали как наследников. Вместо этого их тихо вычёркивали из семейных записей и тайно отправляли за границу. Семья ждала десятилетиями, терпя одно разочарование за другим, пока старейшины не взяли на руки безмолвного младенца, которого им вручила окровавленная кормилица. Младенец не издал ни звука, покидая утробу матери, но его ледяные голубые глаза уже были открыты и смотрели на этот мир.

— Его назовут Цезарем в честь великого короля из истории Италии, — сказал старший, нежно касаясь младенца. — Он тот, кого мы ждали тысячу лет.

Цезарь Гаттузо, избранный среди десятков тысяч. Несмотря на всю свою гордость, Цезарь с трудом мог представить своё будущее, потому что оно должно было быть грандиозным и масштабным, намного превосходящим эту эпоху.

Но, к сожалению, он был непокорным!

Упрямые дети всегда доставляли больше всего хлопот. Иногда, глядя на его вызывающее лицо, так и хотелось дать ему пощёчину. Но какой в этом был смысл? Даже если ты ударишь его так сильно, что у него рассечется щека и кровь хлынет в глаза, эти ледяные голубые глаза даже не моргнут и будут смотреть на тебя с презрением. Это был настоящий вызов - вызов до самой смерти.

— У каждого бывает бунтарский период — вздохнул Фрост.

…

В международном аэропорту Чикаго была уже полночь. Самолет «Boeing 747-400» ожидал своего трансатлантического рейса. В этот час летали только рейсы, вылетающие в позднее время, и на взлётно-посадочной полосе было тихо. Маршрутный автобус высадил пассажиров у крыла самолёта.

— Это что, шутка? Почему мы садимся в самолёт в таком отдалённом месте? — Фингер громко возмутился. — Разве мы не по официальному делу? Почему мы в экономклассе? Даже если это не первый класс, то хотя бы бизнес-класс!В конце концов, мы летим, чтобы пожертвовать собой ради человечества!

— Я слышал, что билеты на другие рейсы уже распроданы, так что это ночной чартерный рейс. Получить последние три билета в эконом-класс было непросто, — спокойно произнёс Чу Цзыхан.

— И они даже не отдали приоритет группе Цезаря? — у Фингера тут же улучшилось настроение. — Похоже, на этот раз к нам особое отношение!

— Я слышал, что Цезарь забронировал один из самолётов своей семьи «Gulfstream» и улетел час назад.

— Серьёзно? Почему ты не говоришь это сквозь стиснутые зубы? Ты выглядишь как богатенький наследничек во втором поколении. Тебе не стыдно, что ты всего лишь бедный богатенький наследничек, в то время как Цезарь - богатый богатенький наследничек? У тебя даже нет желания сражаться с ним насмерть! — серьёзно заметил Фингер. — Такими темпами, наша команда проиграет, у нас нет боевого духа!

— Мой отец всего лишь шофёр, — пожал плечами Чу Цзыхан, протягивая посадочный талон.

Стюардесса тепло улыбнулась, взяла талон, разорвала его и вернула половину Чу Цзыхану.

— Добро пожаловать, новые лица, да?

Чу Цзыхан посмотрел на неё сквозь солнцезащитные очки, помолчал несколько секунд, а затем кивнул.

— Понял. Здравствуйте.

Большой салон изнутри «Boeing 747-400» был заполнен. Похоже, это был чартерный рейс для туристической группы, где все пассажиры были знакомы друг с другом, болтали, играли с детьми или листали газеты.

— А места и правда мало, — пробормотал Фингер, глядя на красивую женщину с высоким пучком волос неподалёку.

 Лу Минфэй был несколько удивлён. Он никогда не считал Фингера особо крепким. Парень всегда носил свободные рубашки и ходил сгорбившись, из-за чего казался немного хрупким. Но, когда он устроился на сиденье эконом-класса, стало очевидно, что Фингер довольно крупный и занимает всё сиденье.

— Этот рейс без пересадок. Мы будем лететь над Беринговым проливом, недалеко от Северного полярного круга. Полёт займёт около четырнадцати часов, — прошептал Чу Цзыхан, протягивая две небольшие упаковки, в каждой из которых были маска для сна и беруши. — Лучше немного поспать. Нам нужно будет приступить к работе, как только мы приземлимся.

— О, ты прям как няня! — радостно сказал Фингер.

Лу Минфэй рассеянно взял набор и быстро надел маску для сна и беруши. В последние дни он плохо себя чувствовал, но в голове продолжали роиться беспорядочные, ненужные мысли. Если бы он мог заснуть, то, возможно, меньше бы думал. Маска для сна и беруши словно изолировали его в тёмном пространстве. Он смутно различал громкий голос Фингера: «Эй, когда будет еда? У вас есть пиво? Можно мне двойную порцию?»

 Внезапно он вспомнил, как три месяца назад, в конце лета, он тоже лежал в темноте с маской на глазах, а по обшивке самолёта стучал дождь. Он трогал телефон в кармане и думал, не придёт ли ему в ближайшие полчаса сообщение с поздравлением.

На самом деле помолвка… могла состояться уже тогда, но всё сделали тихо и незаметно для публики. Просто он не знал об этом и всё ещё надеялся. Вот почему ему приснился такой дурацкий сон в самолёте.

— Чёрт, от этого кресла у меня спина болит, — проворчал Фингер, снимая маску для глаз и вставая, чтобы размять плечи.

 Самолёт уже поднялся над облаками. На улице стояла глубокая ночь, а в салоне было приглушённое освещение. Чу Цзыхан и Лу Минфэй спали рядом, не обращая внимания на окружающий мир.

Выпив две бутылки пива, Фингер почувствовал, что ему нужно в туалет. Он с трудом поднялся на ноги, напевая что-то невнятное, и, покачиваясь, направился в уборную. Удовлетворив свою потребность, он вошёл в туалет и, подняв глаза, от удивления чуть не выронил челюсть!

По пути в туалет он стоял спиной к пассажирам, но теперь повернулся к ним лицом и в тусклом свете ясно увидел, что их зрачки светятся, как светлячки. Даже у спящего мальчика с плюшевым мишкой в руках в едва открытых глазах светилось слабое золотое сияние. Пожилой мужчина, читавший газету, заметил взгляд Фингера и холодно посмотрел на него - в его глазах вспыхнул яростный золотой свет, острый, как лезвие!

— Должно быть, у меня жар… — пробормотал Фингер, коснувшись своего лба.

— Не можете найти своё место, сэр? Пожалуйста, быстро вернитесь на своё место; мы летим в зоне сильных воздушных потоков, — тихо произнесла стюардесса у него за спиной.

— Ты, наверное, и не представляешь, каких пассажиров везёшь в Китай, не так ли, невинный зайчик? — пробормотал Фингер, оборачиваясь, — и увидел, что глаза красивой стюардессы, на которую он уже несколько раз поглядывал, сияют золотым светом, как шампанское, освещённое газовой лампой!

Стюардесса похлопала Фингера по лицу, ущипнула его за слегка приоткрытый рот и улыбнулась.

— Красавчик, разве ты не знаешь, в каком самолёте летишь? Те, у кого нет родословной, сюда путь заказан.

Это было летающее… драконье гнездо!

…

 Цезарь проснулся в постели, за иллюминатором была кромешная тьма. В самолёте «Gulfstream» было три полноразмерных кровати, как раз для них троих. Он взглянул на часы - до прибытия в Китай оставалось четыре часа, и они летели над Северным полярным кругом.

Цезарю нравился этот частный самолёт. Жёсткость кровати была подобрана в соответствии с его предпочтениями. Но спал он плохо - во сне его не покидало тревожное чувство, будто что-то приближается.

 Он долго смотрел в иллюминатор. Мигающие красные огни на крыле освещали облака внизу и красный свет растекался, словно свежая кровь.

Он понял, что больше не сможет уснуть, поэтому открыл сумку, взглянул на арбалет и набор стрел и увидел слабое мерцание искусственного кристалла на наконечнике стрелы. Он достал ноутбук, подключился к интернету и зашёл на часто посещаемый сайт из своих закладок - «Рынок охотников».

Лишь немногие знали, что Цезарь Гаттузо был охотником. Он был охотником ещё до поступления в колледж Кассел, а с пятнадцати лет у него уже был свой идентификатор на рынке. Конечно, ему не нужно было работать за вознаграждение, даже самое щедрое могло покрыть только расходы на топливо для его частного самолёта и немного на карманные. Ему просто нравился азарт, а среди охотников было много интересных людей. Его идентификатор: «Галльский наместник» в честь диктатора Цезаря, который когда-то завоевал Галлию.

Пост с предложением награды за поимку короля драконов был закреплён, и на него пришли тысячи откликов. Похоже, у многих гибридов были здесь аккаунты, ранее молчавшие пользователи теперь стали активны. Кто-то выражал удивление, кто-то спокойно относился к слухам, кто-то рассуждал о том, сколько людей отправятся в Пекин, чтобы получить огромную награду, а кто-то просто оставлял мусорные комментарии. Было шумно, как на оживлённом общественном собрании. Похоже, гибриды хотя бы унаследовали человеческую любовь к сплетням. Цезарь пролистывал страницу, бегло просматривая бесполезные посты, чтобы прочитать ценные ответы. В отличие от внутреннего новостного сайта колледжа Кассел, где можно было отследить каждый идентификатор, здесь лидеры семей могли скрываться за обычными идентификаторами.

 У Цезаря не было зацепок, связанных с самим королём драконов, поэтому он возлагал надежды на этот хаотичный сайт.

 Внезапно он перестал листать. Там был ответ, на который ещё никто не отреагировал: «Продаю информацию, связанную с королём драконов, за 200 000 долларов наличными».

Подобные посты не были редкостью: на «Рынке охотников» всегда были люди, пытающиеся продать информацию, но большая часть этих постов была фейком. Это было похоже на рекламу, которая появляется на обычных сайтах, поэтому обычные пользователи просто игнорируют её. Но по какой-то причине при виде этого конкретного ответа у Цезаря слегка дёрнулся глаз. Что-то в этой рекламе было не так, но он не мог понять, что именно.

 Он несколько раз перечитал ответ, анализируя каждое слово, но так и не смог найти ничего странного. Он решил, что у него паранойя, и пошёл дальше.

Затем он заметил никнейм плаката «phoenix».

Он наконец понял, что не так. Он никогда раньше не видел этот никнейм на сайте, но такой никнейм, как «phoenix», должен был быть зарегистрирован уже давно. Это был старый никнейм, который появился только для того, чтобы продавать ложную информацию?

Цезарь зашёл в профиль «phoenix». На «Рынке охотников» страницы профиля обычно были пустыми, но на этой странице сохранились некоторые записи. Например, дата регистрации, она была зарегистрирована двадцать три года назад, когда глобальный Интернет еще только зарождался. Вероятно, сайт все еще был бета-версией, и этот идентификатор уже был взят. Это был седьмой идентификатор, когда-либо зарегистрированный на платформе.

Цезарь на мгновение задумался, а затем отправил «phoenix» личное сообщение.

Его внимание было сосредоточено на экране, поэтому он не выпустил своего «Камаитачи». В результате он не заметил, как похожие на море облака под самолётом начали бурлить, как тени, разгоняя облака, бесшумно поднимались и следовали за «Gulfstream». Под облаками треснула огромная арктическая льдина, и из неё появились такие же тени, которые взлетели с сильным ударом, раздробившим лёд. Стая теней следовала за частным самолётом, как истребители.

Они напоминали стаю кровожадных летучих мышей.