Парси поднял пистолет и выстрелил. Тёмно-красная пуля беспрепятственно прошла сквозь воздушную завесу и попала в тень.

 От сильного удара она отступила на шаг, но тут же выпрямилась. На её теле образовался металлический слой, когда металлические осколки соединились с ней. Тёмно-красные хрустальные осколки упали, рассыпавшись в пыль.

 Пуля разлетелась на мелкие частицы, попав в неё!

— Неужели тот, кто дал тебе эту пулю, не научил тебя ею пользоваться? — тихо спросила тень. — Когда духовный элемент превращается в кристалл, он обретает физическую форму. Его безграничная сила действует только на Яньлин, но как материальный объект он разобьётся, если ударит о что-то твёрдое, например о металл. Тебе нужно было напасть на меня из засады, выстрелить мне в тело и попасть в ядро. Только так ты мог бы меня убить.

 Воздушная завеса теперь была всего в нескольких метрах от Май. Она слегка дрогнула под тяжестью этого огромного давления. Её Яньлин был «Тёмным светом», и в этой тьме, если бы она решила сбежать, никто бы этого не заметил. Но бежать сейчас было бессмысленно - Яньлин, высвобожденный тенью, был подобен самой смерти. В его владениях ничто не могло выжить, и в конце концов эти владения охватили бы всё пространство!

 Перед ней собрались расплавленные металлические фрагменты, образовав гротескное оружие с разветвлёнными зубцами длиной десять метров, поверхность которого была покрыта сияющими железными кристаллами. Это была гигантская коса Мрачного жнеца! А у Май было всего два клинка ниндзя, каждый длиной меньше двух футов.

 Коса с воем рассекла воздух, пронзив завесу. Май стояла перед ней, хрупкая, как птенец, и вот-вот должна была напороться на металлические шипы косы и повиснуть на них.

 Из тени позади Май появилась рука и схватила лезвие косы!

Это был пятый человек, ещё одна тень, скрывающаяся за Май. Он держал раскалённый металл так, словно это была обычная чашка с чаем. Наступление воздушной завесы остановилось, прозрачный край, символизирующий смерть, находился всего в тридцати сантиметрах от его лица.

 Он был обычной на вид тенью, его лицо было неразличимо, фигура ничем не выделялась, и казалось, что он одет в пижаму.

— Власть и могущество? Ты тоже веришь во власть и могущество? — Человек в пижаме посмотрел на тень. — Что ж, ты понимаешь правила лучше, чем они. Но те, кто верит в это правило, должны заплатить за него свою цену.

— Май, встань и подойди ко мне. Не бойся и не паникуй, — холодно скомандовал он. — У одних есть «Бронзовый трон» в качестве щита, и они ничего не боятся, у других есть философский камень и они тоже ничего не боятся. А у тебя нет ни того, ни другого, но позади тебя я.

Май встала и подошла к мужчине, встав между ним и смертью. Если бы эта смерть приблизилась ещё хоть на шаг, она была бы раздавлена, как саркофаг. Но она больше не боялась, потому что этот мужчина вышел из тени.

— Я поняла, ты - мой щит, — кивнула Май.

— Нет, я не твой щит. Ты - моё оружие, а самому острому оружию щит не нужен. Его лезвие и есть его щит. Не нужно защищаться, просто срази врага. — Мужчина положил руку ей на затылок. — Я дарую тебе кровь. Кровью ты выковываешь душу. Недостижимое навсегда останется недостижимым, но там, куда ты пойдёшь, будет сиять свет! Я дарую тебе меч - те, кто выступит против, будут убиты. «Небесный удар пером», также известный как «Фуцуномитама»!

Спокойствие вырвалось наружу, словно маленький камешек, брошенный в воду, но этот камешек вызвал огромную волну!

 Май закрыла глаза, а когда открыла, они были наполнены пылающим золотым пламенем.

 В одно мгновение она возродилась и из её тела вырвалась та же смертоносная сила, которая отбросила надвигающуюся смерть.

Она обнажила свои мечи: «Небесный удар пером» в левой руке, «Фуцуномитама» в правой!

 В этот момент работник KFC и Парси не могли понять, было ли то, что они видели, реальностью или иллюзией. Эти два меча были двумя из «Трёх священных мечей» Японии из «Эпохи богов». «Фуцуномитама» - это меч Такэмикадзути, а «Небесный удар пером» — божественный клинок, которым бог Сусаноо убил древнего зверя Ямата-но-Ороти. Другими словами, их не должно было существовать. Они были такими же легендарными, как Жуйцзингу Бан («Посох с золотыми полосами») в китайской мифологии.

Но теперь Май действительно обнажила два длинных меча, отливающих алым и расплавленным золотом. Небесный Перорез, как и следовало из его второго названия «Десятирукий меч», представлял собой длинное изогнутое лезвие длиной в десять кулаков, в то время как «Фуцуномитама» был массивным прямым мечом длиной в два метра, как и описывалось в легендах.

— Переписать свою родословную -за всю историю это удавалось лишь трём людям. Кто ты? Кто ты? Кто ты? — Голос тени начал отдавать хрипотой.

С того момента, как этот мужчина вышел из тени, она не сводила с него глаз. Она молчала, потому что не могла найти слов. Она гораздо лучше, чем остальные трое и понимала, насколько пугающим было его присутствие или, скорее, то, что его вообще не должно было существовать! Его появление здесь было ещё большим парадоксом, чем «Фуцуномитама» и «Небесный Удар Пером»! В конце концов она не удержалась и спросила, и этот повторяющийся вопрос выдал дрожь, охватившую её душу.

— Ты так же прекрасна, как и прежде — Мужчина мягко улыбнулся. А после он исчез, словно чернильная клякса, смытая водой.

Коса мрачного жнеца задрожала, издав предсмертный вой. Она разрушалась, металлические осколки летели в сторону Май, словно лезвия, но они не могли порезать её кожу лишь перерезали красную ленту, которой были перевязаны её волосы. Её чёрные волосы, ниспадающие водопадом, рассыпались, танцуя в воздухе царства смерти. Она слегка взмахнула мечом - Небесный рубящий удар. Это был самый простой рубящий удар, без какой-либо особой техники, как будто она резала лук кухонным ножом, но коса мрачного жнеца разлетелась на куски. Это была невероятная сила, как тогда, когда тень разрушила саркофаг.

 Май снова взмахнула мечом. «Фуцуномитама» описал вокруг неё идеальную дугу, и в пределах этой дуги естественным образом возникла новая область. Ослепительные фиолетовые молнии потрескивали вдоль поверхности домена, грохоча, как гром.

 Держа длинный меч обеими руками, Май медленно шагнула вперёд, в область тени. На поверхности нового пространства фиолетовых молний пересекались и искрились два разных электрических тока.

— Алхимическая область! — хрипло выкрикнул Парси.

 Как и область в Колодце забвения, «Фуцуномитама» активировал алхимическую. Для этого не требовалось живое существо - его можно было создать исключительно из алхимических артефактов, и это был бесконечный цикл. Раньше это было лишь воображаемым чудом алхимиков, а не реальной технологией. Домен создавался с помощью Яньлина, а Яньлином могли управлять только живые существа. Как бы ни старались алхимики очистить элементы - превращая серебро в золото, очищая серу от вулканического пепла - они получали лишь мёртвую материю. Алхимический домен был другим. Чтобы добиться такого эффекта, алхимик должен был использовать четыре основных элемента для создания чего-то, наделённого «сущностью жизни», чего-то живого, что могло бы высвободить домен.

Но это было кражей божественной силы - технологией, имитирующей жизнь из праха.

Запретная магия!

Действительно, все доктрины существуют для того, чтобы их оспаривали и переписывали.

Обе стороны приблизились друг к другу. Боевой костюм тени распахнулся, и серо-голубая чешуя покрыла её изящную кожу. Её тело резко раздулось, а чешуя встала дыбом, как стальные шипы! Костные наросты прорвали кожу и чёрный скелет начал расти, превращаясь в костяные лезвия. Фрагменты расплавленного металла прикрепились к костям, затвердели и образовали металлические кристаллы на поверхности. То же самое происходило с Май.

— Феномен драконизации — KFC облизнул губы.

— «Небесный удар пером» взревел, дрожа от возбуждения. В руке тени появилось ещё одно изогнутое металлическое оружие. Они бросились друг на друга, как столкнувшиеся метеоры.

Во все стороны хлынули бесконечный свет, жар, гром и огонь. Земля содрогнулась, и вокруг них рухнули бетонные конструкции. Первый удар разрушил выход из Колодца забвения.

Парси бросился в тёмный туннель, а грохот разрушений преследовал его, словно погребальный звон гибнущего мира. Он начал отступать ещё до столкновения. Только безумец остался бы смотреть на божественную битву, да и то лишь в том случае, если бы он был полубогом. Это был аварийный выход, ведущий за пределы огромной оранжереи, тот самый, через который он пробрался внутрь. Внезапно его ослепил огненный всполох, и сильный поток воздуха вытолкнул его наружу. Фигуры двух сражающихся вспыхнули в пламени, разрушив бетонный проход!

Это было похоже на битву двух разъярённых драконов. Неужели это и есть истинная сила драконьей крови?

Парси развернулся и побежал к Колодцу забвения. Прежде чем пробраться внутрь, он изучил карту и продумал все варианты побега, но теперь у него оставался только один путь.

Сотрудник KFC лихорадочно нажимал на кнопку вызова лифта, нервно подпрыгивая. Он на секунду замер, увидев бегущего к нему Парси.

— Вы тоже ждёте лифт? — Это был аварийный лифт, который активировался только с помощью карты в случае неминуемого разрушения Колодца Забвения. Парси держал в руке белую карту. Но у сотрудника KFC… ничего не было и он просто продолжал нажимать на кнопку вызова, как офисный работник, который боится опоздать. Однако лифт на самом деле опускался.

Это было... распознавание лиц?

Парси заколебался.

— Здравствуйте.

Подземные толчки становились все более сильными, вспыхивали языки пламени и молнии, налетал ветер и летели обломки. Двое мужчин стояли бок о бок в ожидании лифта.

— Никогда не думал, что мы встретимся вот так в первый раз, надо было как следует поболтать — сказал сотрудник KFC.

Парси понятия не имел, откуда у него такое странное чувство юмора, поэтому просто кивнул.

— Глядя на такого монстра, как вы, в такое время, я чувствую, что встретил родственную душу.

— Да, я почти готов обменяться с вами визитками.

 Двери лифта наконец открылись, и они вдвоём запрыгнули внутрь, как дикие звери.

 Но тут сверху донёсся леденящий душу звук - железобетонная конструкция треснула! Огромный бетонный блок медленно упал, срезанный по чистому краю! Мускулы работника KFC напряглись, и он оттолкнул его в сторону. В тот момент, когда двери лифта уже собирались закрыться, Парси на мгновение замешкался, и из его рукава выскользнул охотничий нож в чёрных ножнах, заклинив двери. Это дало работнику KFC несколько секунд и он запрыгнул в лифт, как проворная обезьяна.

 Парси убрал нож, и двери лифта тут же закрылись. Из-за резкого ускорения они оба упали на пол. Под ними снова прокатилась мощная волна, настолько сильная, что лифт закачался, как птичья клетка во время землетрясения, часть пола обрушилась, обнажив стальные опоры. Они посмотрели вниз, в кромешную тьму шахты, и через несколько секунд это узкое тёмное пространство заполнило пламя. Из-за высокой температуры, которой некуда было деваться, пламя взметнулось вверх, как разъярённый дракон. Горячий ветер обжигал их лица, словно ножи.

Парси схватил работника KFC за плечо и сфера расширилась, окутав их обоих.

Яньлин: Чистая земля.

Сфера отталкивала всё постороннее, даже высокие температуры. Пламя проникло в лифт и продолжило подниматься вверх, сжигая все горючие материалы, пока не остался только обугленный металлический каркас, который продолжал подниматься вверх.

Огонь прорвался сквозь верхнюю бетонную конструкцию и взмыл в ночное небо в форме извивающегося дракона, мгновенно исчезнув.

Лифт поднялся на самый верх. Весь кампус был залит красным светом, а сирены выли, как стая умирающих фламинго. Земля дрожала, подземные трубы лопались, и вода под высоким давлением била фонтанами. Гранитная облицовка зданий отслаивалась, а статуя петуха на крыше здания «Валгалла» рухнула.

 Всё выглядело как апокалипсис, предсказанный в пророчестве, и перед лицом конца света все были ничтожны, как пыль.

После того как огонь вырвался на поверхность, он хлынул из колодца перед «Валгаллой» - это был фундаментный колодец колледжа, первый источник, пробуренный преподавателями и студентами ещё до того, как было налажено водоснабжение. В свете прожекторов из колодца выскочили две тени и, как мыши, разбежались в разные стороны, не успев попрощаться.

…

В то время как колледж Кассел содрогался от неожиданного землетрясения, в десяти часовых поясах от него, в Пекине, Китай, Сейсмологическое бюро объявило о незначительном землетрясении магнитудой 2,1.

О таком слабом землетрясении едва ли стоило упоминать. Только те, кто работал на верхних этажах зданий в центральном деловом районе, могли почувствовать лёгкое головокружение. Поэтому новость быстро забыли.

Естественно, никто не связал землетрясение с инцидентом в десяти часовых поясах от него.

Свет в метро погас, и тут же раздался короткий сигнал тревоги. Через несколько секунд свет снова зажегся, и сонный Чжао Минхуа открыл глаза.

 Поезд продолжал двигаться вперед, и по громкой связи объявили, что произошло временное отключение электричества, но теперь всё в порядке и пассажирам не следует паниковать. Чжао Минхуа взглянул на табло с маршрутом на двери - следующая остановка была «Чжунгуаньцунь». Это был его пункт назначения. Прошлой ночью он перебрал с алкоголем и переночевал в общежитии у друга, а теперь спешил обратно в Пекинский университет. Если бы не час пик, он бы не стал толкаться в метро со всеми этими людьми. Даже если бы у него не было водителя, который должен был встретить его в Пекине, он всё равно мог бы поймать такси.

 Он планировал зайти и отдать телефон в ремонт. Список контактов не загружался - вероятно, проблема была в карте памяти.

Но внезапно замер, зацепив глазами кое-что потрясающее. Перед ним была девушка с чёрным рюкзаком, на котором красовалась круглая эмблема — «Полузасохшее мировое древо».

Впервые Чжао Минхуа увидел эту эмблему на собеседовании в колледже Кассел; во второй раз - на кредитной карте Лу Минфэя. Это была эмблема колледжа Кассел. Должно быть, юноша и девушка, идущие впереди, из этого загадочного колледжа. Чжао Минхуа пытался нарыть в интернете информацию о колледже Кассел, но ничего не нашёл. На первый взгляд, это было обычное частное элитное учебное заведение, но если копнуть глубже, то можно обнаружить, что оно окружено прозрачной оболочкой, которая не позволяет заглянуть вглубь.

 Это только усилило любопытство Чжао Минхуа. Что ещё важнее, каждый раз, когда он терял лицо, будь то из-за Лу Минфэя, Ноно или Чу Цзыхана, это происходило из-за кого-то из этого колледжа. Эти люди были его заклятыми врагами.

— Бо Цянь, ты нашла какие-нибудь цели? — тихо спросил мальчик.

Девочка покачала головой.

— Есть несколько человек с родословной, но, скорее всего, у них низкий процент. Я не заметила, чтобы кто-то создавал домен. Это действительно сработает?

Уши Чжао Минхуа навострились, как у кролика, но он не понимал, о чём они говорят.

— Искать прародителей в метро? Чья это вообще была идея? Разве прародитель поедет в метро? — тихо пожаловалась девушка.

— Они могут принимать любую форму. Разве один из них не появился в кампусе в человеческом обличье? — успокоил её парень. — В метро самая большая толпа. Кроме того, ты чувствительна к родословным и доменам.

— Но каждый день сканировать каждую станцию метро - это так скучно — пожаловалась девушка.

— Мы побывали не на всех станциях, — сказал парень, возможно, пытаясь её развеселить. — Есть как минимум две скрытые станции, на которых ты не была.

— Скрытые?

— Да, не все станции метро открыты для публики. После того как ты доезжаешь до конечной станции и выходишь, разве поезд не продолжает движение? На самом деле впереди есть ещё станции, но они не отмечены на карте. Они как раз скрыты... - объяснил мальчик.

— Следующая остановка – «Чжунгуаньцунь», — прозвучало объявление из динамика.

— Поехали — кивнула девушка. — Давай перейдем на линию 4 и продолжим сканирование.

Чжао Минхуа пришел в себя и тихо последовал за ними. Ему показалось, что они ведут себя подозрительно, и он захотел узнать, что они задумали. Пересадочный туннель метро был почти пуст. Он побежал за ними и вдруг вздрогнул.

Эскалатор медленно двигался вниз, а флуоресцентные лампы над ним мерцали.

 Чжао Минхуа взглянул на рекламные щиты на стене и с удивлением обнаружил, что их убрали, оставив только пустые места. Пол был усыпан обрывками газет, как будто здесь не убирались годами. Пара впереди продолжала разговаривать, но их голоса становились всё тише. Чжао Минхуа поспешил вперёд на несколько шагов, но уже не видел их спин - до него доносились лишь отголоски разговора. Он не привык ездить в метро, поэтому посмотрел на указатели. Что-то было не так, но он не придал этому значения. Подземный переход петлял, и чем дальше он шёл, тем больше бумажек попадалось ему на пути, как будто здесь только что провезли грузовик со старыми газетами.

 Впереди были турникеты, но Чжао Минхуа вспомнил, что не выходил со станции, а для пересадки не нужно покупать новый билет. Но эта пара точно должна была пройти через них. Чжао Минхуа проверил карманы - только крупные купюры, ни монетки для покупки билета. Внезапно земля слегка дрогнула, должно быть, это приближался поезд.

Не увидев вокруг ни души он пролез под воротами. Никто не стал его расспрашивать, и он почувствовал себя немного самодовольным, пробежав всю дорогу до платформы как раз к тому моменту, когда поезд остановился. С пронзительным скрипом ржавые подшипники провернулись, и двери открылись.

Чжао Минхуа поднял взгляд на вход в метро и почувствовал холодок, пробежавший по спине.

 В вагоне было темно, и он не мог разглядеть, заполнен ли он людьми или совершенно пуст. Внезапно он понял, что стоит на платформе один. В какой-то момент голоса пары затихли. Он думал, что на станции есть ещё несколько человек, но оказалось, что она пуста. Как будто всё предыдущее было иллюзией.

Он был единственным человеком на этой станции метро!

Сама станция казалась какой-то неправильной… Чжао Минхуа медленно поднял голову. Мерцали флуоресцентные лампы, толстые колонны поддерживали высокий потолок, пол был выложен терраццо, а по обеим сторонам лестницы стояли железные перила, выкрашенные в зелёный цвет. Всё казалось одновременно знакомым и странным.

Он быстро опустил голову и увидел потрёпанный поезд, на котором красной краской было написано «Линия 1».

Линия 1? Чжао Минхуа вздрогнул. Как он мог видеть поезд линии 1? Станция «Чжунгуаньцунь» находилась на линии 4, и поезда там были совершенно новые, импортные!

Но дело было не только в поезде - станция тоже была похожа на линию 1, старейшую линию пекинского метро, оформленную в советском стиле: просторная, пустая, с холодным ветром, дующим на платформе, и флуоресцентными лампами, отбрасывающими призрачное бледное сияние.

Чжао Минхуа схватился за голову и медленно опустился на корточки. В голове у него было пусто. Он думал об этих пустых рекламных местах, разбросанных обрывках газет и облупившейся краске на вывесках. Он вспомнил обо всех аномалиях, на которые не обращал внимания, о том, как современные следы постепенно исчезали по мере того, как он углублялся в станцию. Он попал на линию 1, 1970-х годов с линии 4, 2010-х. Всё происходило очень плавно, словно время медленно тянулось в обратном направлении.

Поезд метро всё ещё стоял на месте, а его открытые двери, казалось, ждали единственного пассажира.

Чжао Минхуа отступил назад, он ни за что не сядет в этот странный поезд. Кто знает, куда он его привезёт? В рай или в ад? О рае не может быть и речи! Он развернулся и побежал вверх по лестнице.

 Станция метро была пуста, ни души в поле зрения. Чжао Минхуа не мог вспомнить, как он сюда попал, и ему пришлось искать указатели во всех направлениях. Некогда переполненная станция метро теперь казалась гигантским лабиринтом. Он понял, почему люди, страдающие клаустрофобией, всю жизнь избегают метро: как бы его ни украшали светом и цветами, станция метро - это всё равно замкнутое пространство, изолирующее вас под землёй. В этом огромном пространстве было бесчисленное множество указателей, каждый из которых вёл обратно на платформу. Всякий раз, когда он пытался пойти против течения, он видел только обратную сторону указателей, на которой были нарисованы гигантские красные кресты с надписью «Вход воспрещён».

Выхода не было, как будто никто из пришедших сюда не мог уйти...

 Холодный ветер ворвался на станцию с лестницы, ведущей на платформу, словно поток воздуха, вырвавшийся из древнего гроба. Чжао Минхуа было уже всё равно. Он развернулся и побежал, поднимая за собой клубы пыли. Он не осмеливался оглянуться и не видел, что происходит позади него. Белые стены постепенно облупились и пожелтели, алюминиевые потолочные панели превратились в старомодную штукатурку, светодиодные светильники в нишах сменились жесткими люминесцентными лампами. Когда он пробегал мимо, эскалатор превратился в твердые, холодные мраморные ступени. Голубоватый туман был подобен темпоральному вирусу, распространяющемуся по всей станции.

«Вход воспрещен».

«Вход воспрещен».

«Вход воспрещен».

Перед глазами Чжао Минхуа мелькали повторяющиеся красные крестики и надписи «Посторонним вход воспрещён». Это было похоже на то, как если бы вы ехали не по той дороге, а роботизированный женский голос в GPS-навигаторе повторял: «Вы едете не по той дороге. Пожалуйста, развернитесь прямо сейчас… пожалуйста, развернитесь… пожалуйста, развернитесь…»

Но он ни за что не развернётся! Чжао Минхуа продолжал бежать, опустив голову. Было ли это иллюзией или нет, но казалось, что станция метро внезапно расширилась в десятки раз, а проходы стали запутанными, как паутина, и каждый поворот вёл в новый длинный коридор. В его голове всплывали всевозможные легенды - например, о том, как расхитители могил оказывались в бесконечном беге по гробнице, полной злых духов. Человеку, не находящемуся под влиянием иллюзий, могло бы показаться, что они просто маршируют на месте, делая преувеличенные движения…

Наконец впереди забрезжил свет - белая табличка с красной надписью «Проходите вперёд».

 Сердце Чжао Минхуа наполнилось радостью. Это был единственный знак, который он видел на своём пути. Он собрался с силами и поднялся на четыре или пять ступенек, оказавшись под табличкой, указывающей на свет…

Впереди его ждала тихая платформа метро, словно запечатанная пылью и временем на десятилетия. Пол был завален обрывками газет, а стены украшали старые керамические фрески, посвящённые кампании «Пять добродетелей, четыре красоты, три любви». Потрёпанные флуоресцентные лампы мигали и издавали звук «бах-бах». Он почувствовал, как в его крови стынет лёд. Он вернулся на платформу, с которой отчаянно пытался сбежать.

 Он рухнул на ступеньки и долго-долго сидел там. Он собрал горсть газетных обрывков, складывая их полоску за полоской, и наконец получил нечто похожее на целую газету. Она была опубликована восемнадцать лет назад!