— Первый этап пройден. Теперь попробуй вытащить остальные, — сказал заместитель директора. — После пробуждения мечи обладают сильным магнитным притяжением, которое удерживает их в ножнах. Чем они больше, тем сложнее их вытащить.

— Я правда не могу, — Лу Минфэй покачал головой. — Я уже всё сделал.

— Попробуй ещё раз, — тон заместителя директора не допускал возражений. — Второй меч, Обжорство!

Лу Минфэй схватился за рукоять ятагана. На этот раз сила, заключённая в ножнах, была в десять раз больше, чем у Похоти. Лезвие медленно вышло из ножен, но, не успев обнажиться и на дюйм, Лу Минфэй обессилел и рухнул на землю, тяжело дыша.

— Следующий - Алчность, — спокойно указал заместитель директора.

— Эй, я даже предпоследний не смог вытащить! — завопил Лу Минфэй, нахмурив брови.

— Просто попробуй. От попытки ты не умрёшь, максимум, вывихнешь руку или что-то в этом роде. Не халтурь, а то я снижу тебе баллы! — угрожающе пригрозил заместитель директора.

Жадность едва успела выскользнуть из ножен, как её втянули обратно, а Лень, оправдывая своё название, лениво лежала в ножнах, лишь слегка подрагивая, несмотря на все усилия Лу Минфэя. Восьмиугольный клинок Хань - Гордость, тати - Зависть и могучий Чжаньмадао - Гнев оставались неподвижными. Лу Минфэй даже запрыгнул на стол и наступил на ножны, чтобы приложить больше силы, идеально воплотив в себе тщетность «муравья, пытающегося потрясти дерево».

— Хватит. Следующий Фингер — Заместитель директора хлопнул в ладоши.

Освободившись от пут, Фингер самодовольно закатал рукава, демонстрируя Лу Минфэю свои крепкие, как железо, бицепсы. У него действительно были сильные руки. Он успешно вытащил Жадность, размахивая шотландским клеймором с довольной ухмылкой. Но в итоге, он также уперся в стену, как и Лу Минфэй.

— Наконец-то, Чу Цзыхан, — сказал заместитель директора. — Считай это тестом и постарайся изо всех сил”

— Да. — Чу Цзыхан подошёл к столу и начал медленно дышать. У него не было таких мускулистых рук, как у Фингера. Его физическая подготовка была сосредоточена на тайцзи - силе, которая вырывалась наружу из мягких движений и была потенциально намного сильнее чистой грубой силы.

Вытащить Похоть было так же легко, как достать палочки для еды из подставки. Доставая Чревоугодие, Чу Цзыхан принял стойку всадника, сосредоточил дыхание в даньтяне и преуспел с первой попытки. Самодовольство Фингера тут же исчезло, ведь он изрядно намучился с этими двумя клинками. Чу Цзыхан, полностью сосредоточившись, схватил рукоять Жадности и его протяжный вздох из самих лёгких дошёл до кончиков пальцев, а затем он напрягся.

Кровь закапала на стол, а Чу Цзыхан стоял и молча смотрел на свою ладонь. Лу Минфэй и Фингер были удивлены. Они оба думали, что Чу Цзыхан сможет хотя бы вытащить Гнев. Судя по его предыдущим выпадам, у него ещё оставались силы. Но шотландский палаш не сдвинулся с места. Плотно прилегающие металлические чешуйки на рукояти раскрылись, порезав ему ладонь. Только после того, как Чу Цзыхан убрал руку, чешуйки медленно сомкнулись обратно.

 Жадность отвергла его.

— Испытание окончено, свободны! — Заместитель директора щёлкнул пальцами. — Шнайдер, Гудериан, Минфэй и Фингер, идите за мной. Директор хочет поговорить с учениками, которые не прошли испытание.

Дверь закрылась, а Чу Цзыхан всё ещё смотрел на свою ладонь. Он был гордым человеком, имел ранг «А», но некоторые думали, что он уже превзошёл «А» и приблизился к «S». И всё же это оружие отвергло его, как безжалостно.

 Анжу бросил ему в лицо платок из нагрудного кармана.

— Это тест на родословную.

Чу Цзыхан обернул руку платком и кивнул.

— Я понимаю.

— Фингер смог вытащить третий меч, но тебе было отказано. Почему?

— Потому что чистота моей родословной не так высока, как думают люди. —тихо ответил Чу Цзыхан — Моя кровь была очищена и моя родословная не достигнет первоначальной чистоты ещё как месяц.

 Анжу кивком подтвердил его слова.

— Да, большинство людей в этом колледже считают, что ты выше А-ранга, что чистота твоей родословной превосходит даже чистоту родословной Цезаря. Они думают, что ты больше заслуживаешь S-ранг, чем Минфэй. Но ты знаешь правду. Чистота твоей родословной даже не А-ранга. Если внимательно изучить твоих родителей, становится ясно, что твой отец возможно и редкий гибрид, но твоя мать - чистокровный человек. Маловероятно, что их ребёнок будет выдающимся гибридом. Родители Минфэя были гибридами. У тебя постоянно светятся золотые зрачки, потому что ты освоил «Кровавую ярость», которая значительно повышает чистоту твоей родословной. Твоя неспособность контролировать золотые зрачки - признак нестабильности родословной. Я не знаю, насколько ты близок к окончательному разрушению, но если ты сдержишься, то сможешь продлить свою жизнь.

 Чу Цзыхан молча кивнул.

— Ты и так знаешь, что твоя жизнь будет недолгой? — вздохнул Анжу.

— Я понял это слишком поздно — Чу Цзыхан тихо произнёс — Вы правы, директор. «Кровавая ярость» подобна бездонной пропасти. С того дня, как я впервые её применил, я начал катиться вниз.

— Значит, ты держал эту технику в секрете от всех.

— Да.

Анжу бросил папку перед Чу Цзыханом.

— Мы уже знаем о том, что случилось с твоим отцом 3 июля пять лет назад, но подробности нам пока неизвестны. Но если ты хочешь узнать правду о прошлом, тебе нужно остаться в живых.

— Я понимаю, — тихо улыбнулся Чу Цзыхан. — Все хотят жить.

— Ты уже слышал о плане «Нибелунген»?

Чу Цзыхан отрицательно покачал головой.

— Что касается «Кровавой ярости», ты не получил всей информации.

Чу Цзыхан замер и резко поднял голову.

— Да, существует способ повысить чистоту драконьей крови в гибриде. Это алхимическая техника, с помощью которой гибриды могут избежать переписывания своих генов драконьей кровью более высокой чистоты. Однако стоимость этой техники огромна, и её можно применить только к одному человеку. План «Нибелунген» используется колледжем для устранения небезопасных родословных, а также для выбора кандидата, который поможет им завершить «эволюцию», — медленно произнёс Анжу. — Думаю, ты понимаешь огромную ценность этого дара. Это единственный способ безопасно преодолеть «порог ограничения крови» и максимально раскрыть потенциал твоей. А ещё это твой единственный шанс выжить.

 — Неужели существует такая техника? — Чу Цзыхан широко раскрыл глаза.

— Да, и ты в списке кандидатов — Анжу махнул рукой. — Иди. Тебе нужна честь, чтобы побороться за место кандидата с Цезарем. Он однажды убил Короля Драконов и тебе следует поступить так же.

— Понял! — Чу Цзыхан на мгновение замялся, глядя на Анжу, который спокойно пил чай под лампой. — Спасибо.

— Не за что — Анжу с улыбкой поднял чашку в знак благодарности.

— И последнее, — Чу Цзыхан остановился у двери, — если Фингер действительно не хочет идти, я не думаю, что нам стоит его заставлять.

— Вы все серьёзно считаете этого парня бесполезным? Ошибаетесь. Фингер фон Флинс когда-то был студентом А-ранга в колледже и участвовал во множестве миссий, что сделало его самым опытным агентом среди студентов. Он перестал выполнять миссии только по одной причине - во время одной из миссий он получил серьёзное ранение, которое даже повлияло на его рассудок. То, что ты видишь сейчас - не его истинная сущность... хотя в прошлом он всегда был немного не в себе... но не настолько. Десять лет назад я видел его таким же, каким вижу тебя сейчас. — Анжу достал из рукава свой складной нож и подбросил его, а Чу Цзыхан поймал в воздухе.

— Я одолжу его тебе. Он способен навредить представителю первого поколения. После того, как ятаган моего друга Манэке был сломан, мы выковали этот нож из осколков лезвия - это ценный сувенир — Анжу отдал официальное воинское приветствие. — Не забудь вернуть его, когда закончишь.

— Да, генерал — Чу Цзыхан повторил его жест и отдал честь в ответ.

Дверь закрылась, и кто-то появился из боковой двери. Заместитель директора вернулся и, пододвинув стул, сел за стол. — Теперь мы наконец можем подтвердить, что родословная Лу Минфэя действительно достойна S-ранга.

— Да, на самом деле, он может тянуться до Лени. Что касается Фингера и Чу Цзыхана, они не смогли извлечь оружие, потому что оно их отвергло. Что же до Лу Минфэя… — Анжу покачал головой, едва сдерживая смех. — ему просто не хватило сил.

Заместитель директора вздохнул.

— Мечи уже приняли его, двигаясь в ножнах, но не могли выйти из-за притяжения. Думаю, сами мечи тоже рассторились??

— По крайней мере, он наиболее подходящий кандидат для «Семи смертных грехов», из всех, кого мы нашли, — сказал Анжу. — Нам просто нужно добавить больше физических упражнений для него.

— Но ведь недостаточно уметь рисовать только четыре символа? Последние три - это настоящее оружие для убийства. — Заместитель директора нахмурился.

— Может, в следующий раз дадим попробовать Цезарю? — Анжу улыбнулся.

— Почему бы тебе самому не попробовать?

Анжу нежно погладил ножны.

— Мне немного страшно. Страшно узнать свои пределы, страшно узнать, что есть вещи, которые я не могу сделать… Я должен верить, что способен на всё. Того, кто похоронит «клан драконов», не должно ничего сдерживать.

…

Тем временем Янтарный зал был ярко освещён. Цезарь арендовал эту виллу на территории кампуса в качестве штаб-квартиры студсовета и своей резиденции. После ремонта она стала больше похожа на дворец. Стол в центре танцпола был заставлен чёрными коробками. Крышки открывались одна за другой, и под ними лежала груда оборудования, назначение которого обычный человек не смог бы определить, просто взглянув на него. Даже с инструкцией пользоваться этими вещами было бы рискованно, поскольку они были разработаны не обычными людьми.

Отдел оборудования колледжа Кассел торжественно вошёл в зал.

Исследователи собрались вокруг стола и начали настраивать своё детище. Цезарь вёл свою новую напарницу Ся Ми на осмотр, словно император, прибывающий в летний дворец со своей любимой наложницей.

Когда Цезарь получил от Нормы сообщение о миссии в Китае, исследователи с чёрными ящиками уже ждали его у Янтарного зала.

— Что это? — Цезарь увидел, как один из исследователей полирует изящную латунную паяльную лампу.

Исследователь презрительно посмотрел на него, поднял лампу горизонтально и нажал на скрытую кнопку. Тут же вспыхнула и сразу исчезла струя интенсивного пламени длиной в двадцать метров. Горячий ветер слегка обжёг лица, и было трудно представить, что это пламя вырывается из маленькой трубки диаметром всего два сантиметра. Остальные исследователи молча продолжили свою работу. Для отдела оборудования, также известного как «Счастливый лагерь безумцев», не было ничего необычного в том, чтобы играть с огнём на глазах у толпы. Без такого спокойствия в отделе было бы не обойтись.

— Мы называем это «Дыхание дракона». В настоящее время он использует химическое топливо, но мы также можем заправить его нитроглицерином и ртутью. Его пламя может быть смертельным для третьего поколения, но если вы столкнетесь с Первым поколением... — Исследователь сделал небольшую паузу. — он также может послужить фонариком.

— Впечатляет — кивнул Цезарь с лёгкой улыбкой.

— Боевой шлем с металлическим лицевым щитком не только обеспечивает надежную защиту, но и усиливает силу прикуса во время жевания.

— Просто модифицированный телефон «Vertu». Особых функций у него немного, но его можно использовать как бомбу.

— Ваш паспорт обработан химикатами, чтобы на таможне не заметили ничего необычного. Но при необходимости можно добавить небольшой фитиль размером с окурок, и тогда его можно будет использовать как бомбу.

Цезарь некоторое время колебался, глядя на этот предмет.

— Но если я сожгу свой паспорт, как я уеду из страны?

— Если вы хотите сохранить свой паспорт, то всегда можете воспользоваться телефонной бомбой или одной из других бомб, — нетерпеливо сказал исследователь. — В полном наборе около сорока пяти бомб, мы дадим вам полный список.

— Зажигалка - это тоже бомба? — Ся Ми взяла в руки серебряную зажигалку, которая пришлась по вкусу Цезарю - тяжёлую зажигалку из стали Дюпон.

— Все ожидали, что зажигалку переделают в бомбу, но если бы мы это сделали, то не были бы отделом оборудования. — Исследователь гордо усмехнулся. — Мы просто добавили в неё функцию MP3! И у неё есть встроенный динамик.

 Исследователь повернул винт внизу с помощью ногтя и положил зажигалку на стол. Маленький серебристый гаджет заиграл «Мадам Баттерфляй» Пуччини. Это было свежее и утонченное ощущение - серебряная зажигалка слегка вибрировала во время пения «One Fine Day».

В глазах Ся Ми зажглись искорки в форме сердечек. Она схватила зажигалку.

— Можно я возьму её?

Цезарь лишь пожал плечами.

— Конечно, а снайперскую пушку, установленную на плече, не хочешь?

— Нет, спасибо — Ся Ми с удовольствием поиграла зажигалкой, подожгла ее, и из нее вырвалось семидесятисантиметровое пламя. Ни одна другая зажигалка в мире не горела так - это был практически световой меч!

Цезарь наблюдал за её хрупкой, и даже чем-то похожей на кролика, фигурой, и как колышутся её длинные волосы на ветру. Он подумал, что эта девушка либо не от мира сего, либо одна из тех сумасшедших, которым самое место в отделе снаряжения.

 Он подошёл к Ся Ми сзади и, наклонившись к её уху, стал дразнить её, как ребёнка.

— То, что я однажды помог Чу Цзыхану, не значит, что я его друг. Соперники всегда будут соперниками. Ты не боишься, что принимаешь подарок от врага?

— Я здесь как агент под прикрытием — Ся Ми отложила зажигалку и взяла тарелку, уткнувшись лицом в кусок торта, а ее рот был вымазан клубничным джемом. — Ты не знаешь, что, по слухам, я подружка Чу Цзыхана?

— Да, я слышал — Цезарь смог только кивнуть.

— Но помимо всего этого есть ещё один предмет, который, по настоянию школьного совета, должен быть передан непосредственно вам — К Цезарю подошёл мужчина в чёрной униформе, который выглядел не так, как другие исследователи. Он тоже нёс чёрный ящик, но, в отличие от остальных, не стал ставить его на стол, чтобы открыть.

 Цезарь взглянул на него, а затем улыбнулся Ся Ми.

— Хочешь посмотреть на кое-что интересное?

Дверь в кабинет закрылась, и последний чёрный ящик был открыт. Внутри был изысканный арбалет, оснащенный одним-единственным болтом, который имел массивный наконечник, не имеющий аэродинамической конструкции. Наконечник был сделан из призматического хрусталя.

— Это всего лишь обычное хрустальное стекло, а не какой-то волшебный драгоценный камень, но попробуйте рассмотреть его на свету — подсказал исследователь в черной униформе.

Темно-красная прожилка протянулась через кристалл синтетического кварца, а на его поверхности появилось кристаллическое мерцание.

— Философский камень? — Цезарь нахмурился.

— Это не обычный философский камень. Он был очищен из костей короля драконов Константина, одного из немногих, что у нас есть, — объяснил исследователь.

— С алхимической точки зрения философский камень - это чистая «духовная» сущность. Какая разница между камнем, очищенным из костей короля драконов, и камнем, очищенным из любого другого источника? Будь то золото египетского фараона или недавно добытое золото из эфиопской шахты, после очистки оно становится одним и тем же.

— Есть разница. Это золото слабой чистоты, — сказал исследователь.

— Слабой? — Цезарь был озадачен.

— В нём есть какие-то странные примеси, которые невозможно удалить. Но именно эти примеси отличают его от обычного философского камня. Например… он не должен контактировать с кислородом, иначе всё вокруг него взорвётся. Поэтому мы запечатали его в кристалле.

— И эти примеси… — Цезарь пристально посмотрел на исследователя.

— Стихия огня. Чистая стихия огня. Алхимики никогда не стремились извлечь огненную стихию, поскольку духовная сущность более ценна - это «эликсир бессмертия» и «философский камень» Они никогда не думали, что огненная стихия может быть чем-то полезна. Она присутствует в каждом пламени, но её невозможно поймать, ведь она всегда рассеивается по своей воле. Но на этот раз мы поймали огненную стихию и запечатали её с помощью философского камня. Только кости короля драконов могут очистить такой кристалл, он не чистый, но его сила превосходит человеческое воображение — Исследователь сделал секундную паузу. — Это «концепция».

— Концепция?

— Её концепция - «сгорание». Она высвободит нечто похожее на поле. Пока в поле есть горючий материал, он будет «приказывать» этому материалу сгорать с максимально возможной скоростью, что приведёт к взрыву. Теоретически это горение не затрагивает сам камень, то есть оно бесконечно. Это сродни сущности Яньлина. Те, кто высвобождает Яньлин, отдают приказы в пределах своих владений, приказы, которые могут даже изменить физические законы. Этот материал приближается к основам мироздания или… к чему-то, что находится во владении богов. Существующая наука и алхимия не могут полностью объяснить это. Возможно, единственным, кто мог бы это объяснить, был сам король Бронзы и Огня, но он уже мёртв.

— Похоже на огонь, который может уничтожить мир, — сказал Цезарь, аккуратно кладя болт обратно в коробку.

 — Не волнуйтесь. Он сделан из специального кварцевого стекла и не разобьётся, если его уронить, — улыбнулся исследователь. — Это лучшая поддержка, которую семья может оказать вам в этой миссии. Эта сила нужна, чтобы убить представителя Первого поколения.

 Цезарь приподнял бровь.

— Похоже на Прометея, похитителя огня. Похитить искру силы короля Бронзы и Огня, чтобы убить короля Земли и гор. Вы член семьи?

Исследователь усмехнулся.

— Гаттузо действительно самая влиятельная фамилия в школьном совете, но если вы думаете, что можете назначить заместителя начальника отдела оборудованием своим человеком, то вы слишком самонадеянны.

— Заместитель начальника отдела оборудования? Вы? — Зрачки Цезаря резко сузились. Он повернулся и уставился на бледного худощавого мужчину. Отдел оборудования всегда был скрыт от посторонних глаз, и никто не знал, кто им руководит. Всякий раз, когда школе требовалось снаряжение, эти технари в белых халатах и толстых очках выходили из своих подземных лабораторий, привозили оборудование, давали несколько поспешных объяснений, а иногда даже не предоставляли руководство, не говоря уже об инструкциях. Однако на этот раз отдел оборудования прислал заместителя руководителя, чтобы тот доставил этот предмет лично.

Заместитель руководителя не потрудился ответить на этот вопрос. Он закрыл крышку шкатулки и пододвинул её к Цезарю.

— В пентаграмме, представляющей пять элементов, элемент земли находится в левом нижнем углу, а элемент огня - в правом нижнем. Если вы нарисуете пентаграмму, то увидите, что эти два элемента не соединены линией. Таким образом, между ними нет цикла преобразования, говоря языком китайской алхимии, нет связи взаимной генерации или преодоления. Если огонь и земля столкнутся, это будет столкновение чистой силы, как если бы две пули столкнулись на одной траектории, и результат может быть невообразимым. Так что используйте его с осторожностью. — Он снова усмехнулся. — Но если вы столкнётесь с королём Земли и Гор, я советую вам не медлить, потому что он не даст вам времени на раздумья.

 Заместитель главы повернулся и ушёл, даже не попрощавшись.

Иллюстрации к главе: