— Нибелунг, или страна мёртвых, — тихо произнёс Чу Цзыхан. — Гипотеза наконец-то подтвердилась. Истинное царство драконов находится не в обычном измерении. Оно расположено в странном измерении под названием Нибелунг, частном владении, созданном с помощью алхимии. Если я не ошибаюсь, город Бронзы, в который вошёл Лу Минфэй, тоже находится в Нибелунге. Как только ты войдёшь, то обнаружишь, что внутри он намного больше, чем кажется снаружи. Лу Минфэй сказал, что всё внутри выглядит новым и не потрёпанным временем, потому что время не властно над этим местом.

…

 Май тихо хлопнула в ладоши.

— Отлично, наш «белый кролик номер один» попал в Нибелунг. Сигнал чёткий, и кролик в ужасе.

 На шумной записи с камеры наблюдения было видно, как Лу Минфэй ощупывает стену, приседает и осторожно протягивает голову вперёд. Его реакция на осознание того, что он оказался в незнакомом месте, была совершенно иной, чем у Чжао Минхуа, он даже не попытался убежать... потому что у него свело ноги. Флуоресцентная лампа над его головой издавала жуткое «жужжание», которое его совершенно не беспокоило. Так получилось, что у него с собой были беруши Чу Цзыхана, и он вставил их в уши. В историях о привидениях люди чаще всего умирают от страха, а вторая, более распространённая причина - болезнь после встречи с призраком. Вы редко услышите о том, чтобы призрак разрубил кого-то на восемь частей. Поэтому он решил не слушать. Если бы ему не нужно было искать дорогу, он бы даже надел повязку на глаза.

— Довольно умно — Чипс восхищенно прищелкнула языком.

На экране рядом с ними, одетый в чёрное, разбойник верхом на ледяном драконе по имени «Непобедимый» скакал под лунным светом в сопровождении группы подчинённых на различных гигантских птицах и драконах. Все они были вооружены лёгким или тяжёлым оружием, одеты в доспехи и мантии в стиле панк и закуривали сигары.

— Лу Минфэй… Рикардо.

— Старина Ло выглядит довольно круто. Сколько ещё до открытия подземелья? — спросила Чипс.

— Час.

— Ты была в Нибелунге?

— Да ладно, кто бы добровольно отправился в это призрачное место? — сказала Май. — Но маленький «белый кролик номер два» был там.

— Чу Цзыхан?

— Да, он был там, где нет места живым. Сейчас самое время позвать его обратно. Эй, маленький кролик, не спи. — Май нажала клавишу Enter. Несколько строк кода были сжаты в небольшой пакет данных и отправлены. Он облетел Северную Америку, прошел через сети в шести странах и, наконец, незаметно проник в систему Нормы, войдя в ноутбук Чу Цзыхана.

— Эта маленькая штучка называется «Сезам, откройся». Она поможет ему найти дорогу обратно к Нибелунгу.

— Но только один маленький кролик может выбраться из волчьего логова живым, верно? — Спросила Чипс.

— Да, красивый, послушный, вежливый, но в то же время хладнокровный маленький кролик проложит путь трусливому, слабому и бесполезному маленькому кролику, который убьёт дракона, а потом умрёт. Это немного избитый сюжет, но всё равно довольно драматичный, — лениво протянула Май. — В конце концов, всё зависит от того, чего хочет сценарист. Сценарист, как злая мачеха: выживают только те, кого она выбрала, а остальные могут только сетовать на свою судьбу.

— Немного жаль, а ведь он хороший паренёк.

— Он бы долго не продержался, даже если бы не прокладывал путь. Он такой же, как мы, сидит за игорным столом судьбы.

— Что ты имеешь в виду?

— Он поставил на кон всё, вложил в игру самого себя, — сказала Май. — У него всё равно оставалось мало времени.

…

 Чу Цзыхан открыл глаза, его веки казались такими тяжелыми. Он заснул за своим рабочим столом. Последние несколько дней он пытался создать новую математическую модель для анализа сейсмических данных, но так и не смог найти способ отфильтровать шум. Ему нужно было элегантное уравнение, он знал, что оно существует, но не мог его вывести, но когда посмотрел на экран то замер.

Расчёт, который он запустил перед сном, был завершён, и результат был очевиден. Красные линии пересекали карту Пекина, образуя знакомую фигуру. Чу Цзыхан молча достал из кошелька пекинскую транспортную карту, на обратной стороне которой была приклеена схема метро. Совпадение было стопроцентным.

Чу Цзыхан открыл файл с моделью, но страница с параметрами была совершенно пустой, как будто он вообще не вводил никаких данных.

Он понятия не имел, что происходит, но расчёт был завершён. За последний год все новые сейсмические события в Пекине происходили вдоль линий метро, и пропавший агент исполнительного бюро также расследовал легенды, связанные с пекинским метро.

 В базе данных всё ещё оставались некоторые следы - в последних расчётах использовались данные за период с 23:00 до 6:00. Метро не работает по ночам, поэтому вибраций быть не должно, но, согласно анализу, каждую тихую ночь вокруг метро ощущались слабые толчки. Он вспомнил, какую чушь писали люди на форуме. Неужели после закрытия метро каждую ночь над путями проезжал поезд-призрак? Это было совсем не смешно, каждая клеточка его тела напряглась, а волосы на голове встали дыбом.

Там что-то пряталось.

Он медленно встал и обернулся, но Фингера на кровати не было. Этот парень, который обычно ел и спал как свинья, куда-то улизнул. Может, он действительно ходил в гости к друзьям-художникам в 798-ю.

Поразмыслив несколько минут, Чу Цзыхан открыл шкаф и достал сумку для тенниса. Поколебавшись мгновение, он также достал тяжёлый чёрный чемодан.

 На улице бушевали ветер и дождь, капли дождя стучали по окну. В Пекине редко бывает такой сильный ливень.

В 00:45 Чу Цзыхан бесшумно прошёл по подземному этажу торгового центра «Ориентал Плаза». В этом огромном знаковом здании, расположенном рядом с улицей Чанъань, находились магазины люксовых брендов и отель «Grand Hyatt», а его цокольный этаж был напрямую связан со станцией «Ванфуцзин».

 Издалека послышались шаги.

 Чу Цзыхан спрятался за прилавком и вышел только после того, как охранник убрал фонарик. Днём это место было роскошным и оживлённым, здесь было много красивых женщин, и гулять здесь было приятно. Но теперь, глубокой ночью, он предстал перед нами в своём истинном обличье: без окон, замкнутое пространство, и все разноцветные огни, которые так красиво освещали всё вокруг, были выключены. Горели лишь несколько флуоресцентных ламп, освещая мягкие игрушки в стеклянных витринах. При таком освещении эти милые игрушки выглядели искажёнными, а тени на их лицах создавали жуткое впечатление, будто они улыбаются или даже насмехаются.

 Центральный кондиционер был выключен, из-за чего воздух казался холодным и спертым. На эскалаторе, ведущем в метро, мигала табличка «Вход воспрещён». По обеим сторонам висела реклама модного журнала, на которой всю стену занимало лицо той же актрисы с едва заметным металлическим блеском на ногтях и губах. В центре зала стоял поворотный круг с оранжевым кабриолетом «Жук», а на табличке рядом было написано, что покупатели, потратившие более 2000 юаней, могут принять участие в розыгрыше и выиграть его. Шаги охранника эхом разносились во все стороны, как будто в темноте двигалось несколько человек.

В остальном здесь царила пугающая тишина.

Чу Цзыхан медленно шёл вдоль стены, приближаясь к турникету в метро, как вдруг услышал впереди голоса.

— Не пора ли заменить эту рекламу?

— Они поменяют её в конце месяца. Ты протрёшь пыль со стекла. Я подмету там пол. Потом можем сыграть в шахматы.

 Чу Цзыхан увидел в отражении мраморной стены двух уборщиков, которые чистили рекламный лайтбокс. Ворота с жалюзи позади них были опущены и заперты. Чтобы пройти дальше, ему пришлось бы перерезать ворота.

Чу Цзыхан начал сомневаться в своей правоте. До сих пор он не сообщал об этом в колледж, потому что вывод казался слишком странным. Какой бы жуткой ни выглядела станция метро ночью, это всё равно был искусственный туннель, которому не больше пятидесяти лет. Многие рабочие, строившие систему, были ещё живы, и люди ходили туда каждый день, если бы действительно произошло что-то аномальное, это бы обязательно заметили. Ночью на станции всегда дежурит персонал, например, те двое уборщиков, которых он видел ранее. Если бы поезд шёл порожняком, они бы наверняка заметили.

 В кармане у него завибрировал телефон, это пришло новое сообщение: «Уважаемый пользователь, здравствуйте, это напоминание от «Mobile Secretary» о том, что в 12:00 у вас назначена встреча с Ся Ми. Пожалуйста, запланируйте своё время соответствующим образом». Чу Цзыхан не подписывался ни на какие услуги мобильного секретаря - отправителем была Ся Ми. Наверное, она просто решила подурачиться перед сном.

Чу Цзыхан на мгновение замешкался, затем развернулся и пошёл обратно. Время ещё не поджимало. По словам Ся Ми, группа Цезаря всё ещё проводила время со своими девушками. Сегодня вечером он мог бы написать полный отчёт для профессора Шнайдера, сделать все необходимые приготовления и на следующий день пойти к Ся Ми на обед, а затем продолжить расследование источника вибраций на линиях метро.

Он даже прикупил одежду для обеда, она висела в шкафу в отеле. Он всегда выполнял свои обещания. В последнее время его расписание состояло только из моделирования и расчётов моделей, за исключением одного пункта: «Обед у Ся Ми».

Это был единственный камень в потоке.

Он проскользнул мимо «Жука», тихо поднялся по ступенькам, а флуоресцентные лампы отбрасывали тени на мраморный пол. Он услышал, как проливной дождь снова барабанит по крыше.

Внезапно он остановился и замер. Станция «Ванфуцзин» находилась на втором подземном уровне, а торговый центр «Ориентал Плаза» - на первом подземном уровне. Он стоял на ступеньках между первым и вторым подземными уровнями, так что, даже если снаружи шёл ливень, крыша над ним не должна была мокнуть. «Родимое пятно» на его лопатке словно горело, а звук шагов охранников, удалялся с огромной скоростью, как будто они бежали, чтобы покинуть это место. Флуоресцентные лампы замигали, а воздух наполнял гул электрических разрядов. Чу Цзыхан медленно обернулся. Поворотный круг снова начал вращаться, но теперь на нём стоял «Майбах» с вмятинами, а не «Жук».

Он вернулся, как призрак, подчиняющийся какому-то тайному договору.

Чу Цзыхан сунул руку в теннисную сумку и сжал рукоять священного клинка «Мурасамэ». В этот момент сверху начала течь вода, холодный дождь полился со всех сторон, спокойно стекая по мраморному полу, образуя небольшие водопады на ступенях. Чу Цзыхан вытер с лица капли дождя и, неся черный чемодан, медленно спустился вниз.

Теперь он мог слышать звук - грохот из глубины подземелья, звук вибрирующих рельсов.

…

Лу Минфэй вцепился в перила и осторожно начал спускаться, оглядываясь по сторонам.

На этой станции метро царила гробовая тишина - по крайней мере, просто тишина. Если бы сейчас из-за угла выскочил контролёр, Лу Минфэй не бросился бы к нему, как к спасательному кругу, а испугался бы до смерти и, вероятно, упал бы на колени и стал умолять: «Пощадите меня, добрый господин!»

Он действительно был в подавленном состоянии и не испытывал интереса к жизни, но это всё равно отличалось от настоящего «желания умереть». Когда он увидел, что со всех сторон стелется голубой туман, его первой мыслью было, что лидер японского культа Асахара всё ещё жив и вернулся, чтобы снова выпустить ядовитый газ. В его сердце вспыхнуло праведное негодование, но потом… он в панике побежал прочь. Выхода не было, и все пути вели к платформе. Он добрался до того места, где был Чжао Минхуа.

Он не был таким наивным, как Чжао Минхуа и сразу же достал телефон, чтобы вызвать помощь - он не был сломан, и в нём был заряд! Но, чёрт возьми, он был на мели… у него не было денег.

Поговорка «Солдат умирает, не достигнув цели», вероятно, описывает именно такую неудачу, верно?

Он добрался до платформы и быстро спрятался за колонной. Земля дрожала, а из глубины туннеля начал виднеться яркий свет. На станцию со скрежетом колёс по рельсам въехал поезд. Он остановился прямо перед Лу Минфэем. У вагона была квадратная крыша, выкрашенная в красный и белый цвета, с табличкой «Хэйшитоу - Баванфэнь». Если бы Лу Минфэй хоть немного разбирался в истории, он бы знал, что такого поезда никогда не существовало. Первая линия пекинского метро проходит от Пингоюаня до станции Сихуэй Ист, а много лет назад станция Сихуэй называлась Баванфэнь. Тогда участок от Фусинмэнь до Баванфэнь назывался «линией Фуба», но название быстро изменили. Даже тогда линия не доходила до скрытой станции в самой западной точке - Хэйшитоу.

 Дверь поезда открылась, и внутри стало темно как ночью.

К счастью, Лу Минфэй не был человеком, который полагается на знания. Любой, у кого есть хоть капля здравого смысла, понял бы, что в этот в призрачный поезд садиться нельзя!

Поезд, казалось, был решительно настроен забрать Лу Минфэя. Поскольку он отказался садиться в поезд, тот просто остановился.

Но Лу Минфэй был ещё более упрямым. Он был полон решимости не садиться в поезд и в конце концов отошёл, прислонившись к колонне и опустился на корточки, готовый переждать.

В этом противостоянии Лу Минфэй был абсолютно уверен. Прошло десять или двадцать минут, и поезд метро наконец закрыл двери и медленно тронулся, исчезая в тёмном туннеле. Лу Минфэй огляделся, а затем осторожно спустился с платформы, пригнувшись, и двинулся вдоль путей в сторону туннеля.

— Кажется, у «белого кролика» есть смекалка! — Чипс указала на экран наблюдения, на котором была видна его удаляющаяся фигура.

— Остроумие, как у железнодорожного партизана! — Май выглядела немного недовольной.

— Железнодорожные партизаны сражались против ваших японских дьяволов, — добродушно напомнила ей Чипс.

— Он неправильно понял. Поезд метро на самом деле защищал тех, кто входил в Нибелунг, — Май проигнорировала шутку. — Иначе как бы люди могли свободно перемещаться в царстве драконов? Это место, полное смерти!

Лу Минфэй брёл по тёмному туннелю, спотыкаясь на каждом шагу. Вокруг была кромешная тьма, но, по крайней мере, у студентов колледжа было приличное оборудование, например мини-фонарик на брелоке. Это был один из немногих надёжных продуктов отдела оборудования - по крайней мере, он ещё не взорвался.

Стены туннеля были сложены из красного кирпича, а между ними стекала вода. Кроме того, не было слышно даже писка крыс. Казалось, что в этом жутком месте есть только одно живое существо - он сам. По мере того, как он шёл, туннель постепенно расширялся. Лу Минфэй направил фонарик вверх и увидел сводчатый потолок, напоминающий вход в собор. Он был сложен из бронзовых камней, старых и красивых, с замысловатыми природными узорами на поверхности. Это напомнило Лу Минфэю окаменелые осадочные породы, которые он видел в книжках с картинками: слой за слоем окаменелости триасового, мелового и юрского периодов, образовавшиеся из костей бесчисленных существ за сотни миллионов лет. С одной стороны можно было увидеть трилобитов, с другой - обугленные раковины, потрясающе красиво.

Показалось, что в луче его фонарика мелькнула тень.

Лу Минфэй быстро посветил фонариком вокруг, но ничего не увидел. Тень была похожа на летучую мышь, но разве могут быть летучие мыши там, где нет даже крыс? Он немного успокоился.

Он был в берушах, поэтому не слышал до смерти тихих звуков, которые уже окружали его. Это было похоже на шёпот миллионов летучих мышей глубокой ночью в пещере или на то, как множество муравьёв приближаются к жуку, забравшемуся в их гнездо…

Сверху упал небольшой камень, изъеденный водой, и ударил Лу Минфэя по голове, а затем отскочил. Лу Минфэй поднял фонарик. Маленький камень внезапно раскололся, и из него высунулся тонкий, похожий на кость отросток, а за ним ещё один. По мере того как тонкие кости вытягивались, раскрывался веерообразный набор костных структур, тонких, как лапки мухи, с едва заметными перепонками между ними. У камня выросли крылья, и он попытался взлететь! Как раз в тот момент, когда Лу Минфэй восхитился этим зрелищем, камень врезался в стену туннеля и разлетелся на куски. Затем из обломков вылетело существо, похожее на летучую мышь, которое грациозно взмыло в воздух, а затем резко ускорилось, оставив за собой в воздухе размытые следы.

 Лу Минфэй вздрогнул и поднял голову. Узоры, скрытые в скалах, бесчисленные окаменелые слои, образованные древними костями, а также перекрывающие друг друга, сглаженные временем кости крыльев, грудины и рёбер - всё это пробуждалось. Окаменелые слои отслоились, и существа внутри них ожили. Это были животные с красивыми бронзовыми скелетами, наполовину птицы, наполовину рептилии с перепончатыми крыльями, и каждое последующее было крупнее предыдущего. Их крылья заканчивались когтями - пятипалыми, острыми, как лезвие бритвы.

 Эти прекрасные узоры на самом деле были сотканы из бесчисленных смертей!

Лу Минфэй почувствовал что-то влажное на своём лице. Он прикоснулся к нему и обнаружил, что его рука в крови. Только сейчас он понял, что на его лице было множество тонких порезов, аккуратных и крошечных, - следы, оставленные птицами-скелетами, когда они задевали его своими, похожими на лезвия, когтями. Перед ним собиралось всё больше и больше птиц-скелетов, парящих в воздухе. Их глазницы светились золотым желанием, как у медведя, который только что нашёл мёд. Внезапно Лу Минфэй понял, что это за существа! Это были «Камаитачи»! Яньлин Цезаря был назван в честь этих демонических существ, и теперь живые «Камаитачи» были прямо перед ним. Эти твари… они были вампирами!

С криком он развернулся и побежал. К этому моменту весь туннель успел превратиться в рай для «Камаитачи». Со всех сторон мелькали тысячи теней, похожих на летучих мышей, которые пронзительно визжали, словно плакали или ликовали.

Лу Минфэй споткнулся о спящего и упал лицом вниз, а рой «Камаитачи» набросился на него, как пчёлы.

— Что нам теперь делать? — Чипс выглядела обеспокоенно. — Мы послали его убить дракона, а не стать едой для «Камаитачи»!

Они больше не видели Лу Минфэя - записи с камер наблюдения в туннеле не было.

— Это не такая уж большая проблема, — успокоила её Май, глубоко вздохнув. — Я была к этому готова, поэтому посыпала его одежду специальной приправой. «Камаитачи» не нравится этот запах, для них он как чеснок для вампиров. Они его ненавидят.

— Значит, они не будут пить его кровь?

— Самцы — нет.

— А что, если появится самка? — Чипс была на грани срыва.

— Почти все «Камаитачи» - самцы. Самки отличаются по форме и размеру от самцов, как матка муравьёв от рабочих. На десятки тысяч самцов приходится всего одна самка «Камаитачи». Не может же ему так сильно не повезти?

Если бы Лу Минфэй мог ответить этой красавице прямо сейчас, он бы точно сказал: «Конечно! Почему бы и нет? Нет предела тому, насколько мне может не везти!»

Потолок внезапно обрушился, и массивный скелет упал, перевернулся в воздухе и издал пронзительный вопль. Под ним пролетели бесчисленные «Камаитачи», пытаясь поднять его, словно несли гроб с телом короля.

Гигантский скелет медленно расправил крылья, пытаясь обрести равновесие, и наконец взлетел. Глубоко внутри серебряного черепа с маской загорелись золотые зрачки. У него было девять шейных позвонков, девять черепов, каждый из которых издавал свой звук: один - мелодичный, как у молодой девушки, другой - хриплый, как у вороны, а третий - гулкий, как большой колокол. Под предводительством этого скелета остальные кости закружились вокруг Лу Минфэя, издавая возбуждённые охотничьи крики, радостные, как у стаи ворон, нашедших падаль.

Иллюстрации к главе: