Это была грандиозная церемония, знаменующая начало пира.

 Лу Минфэй был совершенно растерян. Императрица «Камаитачи» легко опустилась на него, обхватив его своими тонкими крыльями, словно костяной клеткой. Острые задние когти развернулись и нежно коснулись глаз Лу Минфэя, словно лезвие. Это движение было таким нежным, словно девушка обнимала любимого, закрывая ему веки перед поцелуем. Девять черепов в серебряных масках светились от тепла.

Все «Камаитачи» смеялись вместе с ней. Лу Минфэй не слышал их смеха, но чувствовал, как сгущается холодная атмосфера, словно волны, накатывающие со всех сторон.

В этот опасный для жизни момент Лу Минфэй вдруг вспомнил о Чэнь Вэньвэнь. Чжао Минхуа, вероятно, уже превратился в высохший труп. Если он тоже умрёт здесь, в мире не останется никого, кто верил бы словам Чэнь Вэньвэнь.

Как одиноко.

Оглушительный грохот прервал смех «Камаитачи». На Лу Минфэя упал луч прожектора, и сильный ветер заставил «Камаитачи» отступить. Несомненно, на него на полной скорости мчался поезд метро. «Камаитачи», казалось, были в ужасе и мгновенно растворились в темноте, уйдя от Лу Минфэя. Однако Императрица «Камаитачи» была слишком крупной и не успела распутать костяную клетку, которую сама же и сплела. Она в ужасе закричала и начала бешено вырываться, обвиваясь вокруг Лу Минфэя.

Свет и свирепый ветер приближались, превращая её в пыль, словно восходящее солнце сметает всех чудовищ тьмы.

Лу Минфэй крепко зажмурился, чувствуя, как величественная сила поезда несётся прямо на него. Прожектор был таким ярким, что казалось, будто он может обжечь его веки. Но это тоже вполне нормально. Попасть под поезд - по крайней мере, более привычный способ умереть.

Ему потребовалось много времени, чтобы прийти в себя. Похоже, он всё же не умер. Перед ним по-прежнему светили фары поезда, но шум исчез.

 Лу Минфэй осторожно приоткрыл глаза и в ужасе отпрянул. Это действительно был поезд метро, и прямо перед его носом горела пара фар, но поезд беззвучно остановился. Он приближался на большой скорости, но вся его кинетическая энергия исчезла, как только он достиг Лу Минфэя. Ржавая дверь-гармошка медленно открылась, и Лу Минфэй увидел тот же самый угольно-чёрный вагон, ожидавший своего потерявшегося пассажира. Лу Минфэй огляделся, но бронзовых скелетов, поднявшихся из окаменевших скал, уже не было. На земле осталась лишь пыль от красного кирпича.

 Он понял, что на этот раз выбора нет, и осторожно вошёл в вагон. Металлическая дверь позади него со скрипом закрылась, и поезд снова тронулся. В полной темноте Лу Минфэй стоял в углу, выпрямившись, как палка, и бормотал: «Ты меня не видишь, ты меня не видишь…»

Но всё было напрасно. Его беруши выпали, и он отчётливо услышал, как медленно открывается ржавая дверь между старыми вагонами, с которой отслаивается ржавчина.

…

Чу Цзыхан стоял под дождём, опустив голову и глядя в землю. Если быть точным, он стоял на платформе метро под проливным дождём.

 Вода лилась со всех сторон - с крыши, с земли, из входов, из вентиляционных отверстий. Вода была повсюду. Чу Цзыхан промок насквозь и от его тела пошёл пар. Однако он, похоже, не чувствовал себя неловко - его осанка оставалась прямой, а высокая фигура напоминала копьё, воткнутое в середину платформы.

 — Маленький «белый кролик номер два», видимо из тех, кто «слишком крут, чтобы умереть»? Посмотрите на это выражение лица, оно так и говорит: «А, я просто жду метро» и «Разве не нормально, что на станции метро идёт сильный дождь?» — Чипс просмотрела запись с камеры наблюдения.

— Обрати внимание, как от него идёт пар. Из-за быстро повышающейся температуры тела, вода на его одежде испаряется. Он не пытается казаться невозмутимым, он сосредоточен. Он прирождённый убийца. Когда он понял, что не сможет сбежать, он стал ещё спокойнее. Если плач и крики не помогают, лучше сохранять спокойствие и быть готовым ко всему, — сказала Май, включая микрофон. — Команда «C», можете отправлять поезд.

Через несколько минут поезд метро, хлюпая колёсами по воде наполовину, остановился перед Чу Цзыханом и дверь открылась.

— Как именно ты управляешь метро в Нибелунге? — спросила Чипс.

— Меня научил босс. Это странно - Нибелунг не иллюзия и не что-то в этом роде. Оно подчиняются собственным правилам. Каждый Нибелунг уникален, но этот, как ни странно, следует правилам, изложенным в «Пекинских мерах по обеспечению безопасности и управлению городским железнодорожным транспортом».

Чипс удивлённо на неё посмотрела.

— Неужели Нибелунг находится под контролем правительства Пекина?

— Нет, это значит, что он скопировал некоторые правила из реальности. Это искажённая версия реальности с различными интерфейсами, соединяющими её с реальным миром. Как и в настоящем метро, поезда в этом Нибелунге управляются с помощью схем. Мы можем подключиться к этим цепям так же, как мы подключились к системе видеонаблюдения. — Май указала на экран наблюдения.

Она замялась. На экране Чу Цзыхан стоял неподвижно, опустив голову, как будто даже не замечал стоящий перед ним стальной поезд.

— Эй! — Май забеспокоилась. — Что ты задумал? Ты хоть представляешь, как мне было трудно доставить сюда этот поезд ради тебя? Ты что, уснул? Или ты планируешь устроить сидячую забастовку, чтобы позвать на помощь?

— Ни за что. Я попросила команду «А» взломать его телефон. Он не может никому позвонить, даже по номеру 110, — возразила Чипс.

Чу Цзыхан не двигался, пока двери поезда медленно не закрылись с «визгом».

— Что нам теперь делать? — спросила Чипс.

Май покачала головой.

— Я не знаю. Они все такие непослушные - это действительно проблема! Но поезд не может долго ждать. Хотя интервалы здесь не такие короткие, если он простоит слишком долго, то столкнётся со следующим поездом.

 Поезд набрал скорость и покинул платформу. Затем Чу Цзыхан внезапно пришёл в движение, словно призрак, он спрыгнул с платформы и бросился за поездом, бесшумно запрыгнул на него и прилип к задней части состава, скрывшись в темноте туннеля.

— Как и ожидалось от тайного агента колледжа Кассел, — выдохнула Чипс. — Такое быстрое движение, идеальный расчёт и выбор времени. Если бы мы не были внимательны, то подумали, что он просто исчез!

— Такие, как он, всегда держатся на грани. Он никогда не воспользуется дверью, которую мы перед ним открываем, — ему придётся идти через чёрный ход! Я должна был догадаться. Моё уважение! — воскликнула Май. — Неудивительно, что та неразговорчивая девушка сказала, что, если бы Чу Цзыхан выложился по полной, у неё не было бы стопроцентного шанса на победу. Для такой гордой девушки, как она, сказать что-то подобное - всё равно что отжаться тысячу раз.

— Только такой маленький кролик мог нанести смертельный удар Фенриру, да?

— А как ещё он мог расчистить путь для Лу Минфэя?

— Трем игрокам всегда нужен четвертый, и у нас наконец-то появился новый игрок. Не хочешь присоединиться к нам? — Призрачный голос эхом разнесся по карете.

…

Лу Минфэй на мгновение застыл, потрясенный и смущенный. Он гадал, кто этот странствующий дух, который может быть таким ненадежным. Если это был призрак, то он должен быть очень бесполезным. В этот критический момент он сумел собраться с духом и хриплым голосом спросил:

— Маджонг или покер? Улучшение или трактор?

— Ты, мелкий…! Лу Минфэй? Это ты? — Странствующий дух был потрясён.

— Да пошёл ты! Чжао Минхуа, ты что, пытаешься меня напугать? — Лу Минфэй взревел от гнева.

— Ах! Призрак! — Секунду спустя, когда Чжао Минхуа наклонился, Лу Минфэй закричал во весь голос.

 Призрак испугался внезапного крика и присел, закрыв уши, и долго не мог подняться. Лу Минфэй, дрожа, прижался к двери, по его телу заструился холодный пот. Лицо перед ним было ужасным: истощённое, покрытое неряшливой щетиной, с большими зрачками, которые светились, как масляная лампа, вот-вот готовая погаснуть. Если это было привидение, то оно явно умерло от голода.

Две тёмные фигуры подошли с обеих сторон и тут же схватили Лу Минфэя.

— Колледж Кассел, выпуск 2004 года, факультет алхимии и машиностроения, Гао Ми, в настоящее время агент исполнительного бюро.

— Выпуск 2005 года, факультет механики, Ван Боцянь.

— Это что, формальность - представляться в бою? Призраки, вы что, просите меня высечь ваши имена на надгробии? — Лу Минфэй сглотнул.

— Ты здесь не умрёшь и это хуже всего, — тихо вздохнув, сказал Гао Ми, агент исполнительного бюро.

 Поезд на большой скорости проехал через станцию, и свет на платформе на мгновение осветил три лица напротив Лу Минфэя. Все они были одинаково измождёнными и бледными, как будто их выкопали из древней гробницы. Но Лу Минфэй не верил, что призраки могут держать в руках покерные карты. У каждого из них в руках была колода карт, как будто их прервали во время игры, и они не хотели их убирать. Если они и правда были призраками, то, должно быть, при жизни любили азартные игры.

 — Ладно, ребята, я здесь новенький, — сказал Лу Минфэй, тяжело дыша и садясь на скамейку. — Есть какие-то правила, о которых я должен знать?

 — Как у тебя с математикой? — спросил Гао Ми.

 Лу Минфэй опешил.

— Я всегда на грани провала.

— Тогда тебе не повезло. Ты тоже не сможешь уехать отсюда — Гао Ми вздохнул. — Тогда я была второй по математике в колледже.

— Кто был первым? — Невольно спросил Лу Минфэй.

— Фингер фон Флинс, кажется, так его звали.

Лу Минфэй посмотрел на неё удивлённым взглядом. Он не ожидал, что бесполезный старшекурсник окажется математическим гением. Если подумать, Фингера тоже обучал профессор гуманитарных наук Гудериан.

— Здесь много такого, чего ты не ожидаешь увидеть. Но скоро ты всё поймёшь - это редкий опыт. Лучше увидеть это своими глазами, чем слушать мои рассказы, — сказал Гао Ми. — Что я могу вам сказать, так это то, что это, похоже на алхимически созданный лабиринт, как мифический лабиринт Миноса.

— Лабиринт Миноса?

— Да, исторический лабиринт Миноса. Это был не обычный лабиринт, он был создан с помощью алхимии. У такого лабиринта должен быть страж, — объяснила Ван Боцянь. — В мифе его стражем был Минотавр. Тот, кто войдёт в алхимический лабиринт, никогда не найдёт выход самостоятельно. Единственный способ - убить стража. Это удалось греческому принцу Тесею.

— Но этот лабиринт не такой уж и страшный. Если ты хорошо разбираешься в математике или в картах, то сможешь выбраться, — пояснил Гао Ми.

— Если бы это был StarCraft, то всё было бы в порядке… — печально произнёс Чжао Минхуа.

— Кто такой страж? — спросил Лу Минфэй.

 — Скоро увидишь, — ответил Гао Ми. — Когда я училась в колледже, я изучала древние тексты об этом. Особенность алхимического лабиринта в том, что в нём всегда должно быть правило, по которому можно выбраться. Это основа создания алхимического лабиринта, даже страж не может его разрушить. Как и загадка, которую Сфинкс задал Эдипу, это тоже был алхимически сконструированный лабиринт, только в качестве материала в нём использовался «язык». Эдип разгадал загадку, и Сфинксу пришлось броситься со скалы, хотя он был намного сильнее Эдипа, он не мог нарушить своё слово. Это и есть ограничение «правилами».

— Это как… Яньлин? — Лу Минфэй начал понимать.

— Именно. Так что ты уже должен был догадаться - это чудо, созданное с помощью драконьей технологии, лабиринт, который находится под Пекином, — тихо продолжил Гао Ми. — Здесь правила отличаются от тех, что снаружи. Даже без еды и воды ты не состаришься и не умрёшь, ты просто станешь худым и дряблым… — Он медленно расстегнул рубашку, обнажив кожу, прилипшую к рёбрам, и скелетное тело.

Чжао Минхуа тоже с грустью расстегнул рубашку, обнажив такое же ужасающе истощённое тело… Лу Минфэй перевёл взгляд на Вань Боцяня…

— Эй… ты что, извращенец? — Вань Боцянь прикрыла грудь рукой и сердито крикнула — Я не такая худая, как эти парни!

— Ооо… — Лу Минфэй вернулся к реальности. — Так что там с карточной игрой?

— Техасский холдем — показал Гао Ми. — Хочешь ознакомиться с правилами? Мы сейчас переходим к «Гардиан» — у тебя есть сорок пять минут, чтобы их выучить"

— Серьезно? Игра называется «Техасский холдем»? Что за игрок придумал этот лабиринт? — Лу Минфэй немного воспрянул духом. — Что ж, я знаю, как играть в «Техасский холдем».

— Если выиграешь последнюю фишку у дилера, можешь уходить. А если потеряешь все свои фишки, то вылетишь из игры и в следующий раз тебе придётся начинать заново, — сказал Чжао Минхуа.

— Так что же поставлено на кон? — осторожно спросил Лу Минфэй.

 Их глаза были полны отчаяния, в них читалась мрачная и тяжёлая серость. Наконец Гао Ми глубоко вздохнул.

— Пока ты едешь в этом поезде метро, постоянно продвигаясь вперёд, твои ставки растут. Пока ты терпишь муки одиночества, твои ставки растут. Чем печальнее и безнадёжнее ты становишься, тем выше ставки. Но ты никогда не умрёшь…

— Твоя ставка - это твоё одиночество, — тихо сказала Вань Боцянь.

В вагоне раздавался только стук колёс. После долгого молчания Лу Минфэй повернулся к Чжао Минхуа и сказал:

— Чэнь Вэньвэнь… она очень беспокоится о тебе.

…

Шум воды на платформе постепенно стих. Чу Цзыхан снял с глаз чёрные контактные линзы, обнажив горящие золотым пламенем зрачки, которые сияли в темноте. Его мощная регенерация, обусловленная родословной, уже восстановила семьдесят процентов его способностей, а возможно, и больше.

Сколько клинков может создать эта усиленная родословная? Чу Цзыхан глубоко вздохнул, ухватился за крышу поезда и подтянулся.

Его усиленная родословная давала ему достаточно сил, чтобы противостоять сильному ветру на крыше поезда, и позволяла двигаться так, словно он находился на ровной поверхности. С каждым шагом он чувствовал вибрацию под ногами - монотонный ритм поезда, движущегося по каждому отрезку пути. Если бы кто-то или что-то двигалось в вагонах внизу, он бы это заметил. Он не хотел заходить в поезд, потому что не хотел оказаться в замкнутом пространстве. «Мурасамэ» был очень длинным клинком, которым было трудно орудовать в таком тесном месте.

 Он никогда не боялся драться и знал, что многие называют его прирождённым убийцей.

 Поскольку он был готов сражаться, ему нужно было найти лучшее место, чтобы пустить в ход всю свою силу.

 С потолка туннеля всё ещё капала вода, попадая ему на лицо и охлаждая его. Было ужасно идти одному под холодным дождём. И всё же он был здесь совсем один. Внизу, в вагоне, царила гробовая тишина, и осознание того, что ты полностью готов к встрече с врагом, а его всё нет, тоже раздражало. С тех пор как он попал в это место, родимое пятно у него на спине горело, но он не был уверен, хороший это знак или плохой.

 В плечо ему ударил упавший камень, и это было гораздо страшнее, чем любой враг. Похоже, туннель не выдержал воздействия воды и начал разрушаться — падало всё больше и больше обломков.

Чу Цзыхан вонзил «Мурасамэ» в крышу поезда, с силой потянул в сторону, а затем сделал вертикальный разрез, проделав в крыше отверстие, в которое мог пролезть человек. Он проскользнул внутрь, как рыба в коралловую пещеру, легко приземлился на пол и схватился за поручень. На крышу падало всё больше и больше камней, и каждый из них издавал оглушительный грохот. Но ни один из этих звуков не мог заглушить стук сердца Чу Цзыхана, который бился, как барабан.

Представьте, что вы находитесь в пустом лифте и читаете газету, пока он спускается, а потом вдруг опускаете газету и понимаете, что лифт полон людей, которые молча стоят там. Ваше сердцебиение участится, как это было у Чу Цзыхана…

Или, возможно, оно вообще остановится!

Поезд был переполнен людьми. Они стояли в полной темноте, никто не разговаривал, никто не двигался, каждый держался за поручень, как группа офисных работников, спешащих на работу ранним утром. Чу Цзыхан стоял среди них, не осмеливаясь сделать даже вздоха - эти «люди» не подавали признаков жизни.

Мёртвые? Или, может, те самые тени, жаждущие свежей плоти, вернулись вместе с «Майбахом».

Чу Цзыхан достал жвачку, развернул её и медленно положил в рот. «Хоть я и знаю, что ты не поймёшь, все эти годы… я всегда хотел встретиться с тобой снова».

Внезапно сферическая область вокруг него стала прозрачной и засияла нестабильными тёмно-красными дугами света. Почти в ту же секунду безмолвные «пассажиры» бросились на Чу Цзыхана со всех сторон, словно прилив, поглощающий риф. Их мертвенно-бледные руки были высоко подняты и слабо светились, на ладонях не было ни одной линии. Область рассеялась, и вспыхнуло пламя, словно от взрыва напалмовой бомбы. Любая чёрная тень, приближавшаяся к Чу Цзыхану, мгновенно сгорала дотла, оставляя после себя лишь кости бронзового цвета.

 Яньлин: «Пламя правителя», гнев короля драконов Бронзы и Огня.

Чу Цзыхан действительно был прирождённым убийцей. Поскольку красноречие не было его сильной стороной, он часто произносил скучные речи перед боем, но всегда делал это с драматическим размахом.