Бронзовые кости по-прежнему тянулись к Чу Цзыхану. Он взмахнул «Мурасамэ», оставив за собой полосу света, и разрубил их до пояса. Череп упал ему в руку и расплавился от высокой температуры. Чу Цзыхан не проявлял милосердия к безжизненным существам. Исполнительное бюро было жестоким подразделением, которым руководил жестокий профессор, а он был учеником этого профессора.

 «Кровавая ярость» активировалась в тот момент, когда он сел в поезд. Драконья кровь яростно пылала!

Взрывная волна сорвала крышу с поезда, и на Чу Цзыхана посыпались обломки. Камни подпрыгивали, отряхиваясь от пыли, и под ними виднелись хрупкие кости. Некоторые из них были похожи на птичьи, другие - на насекомых. Одни лихорадочно метались по вагону, другие вгрызались в Чу Цзыхана. Но это не возымело эффекта: они сгорели от сильного жара в тот же миг, как коснулись его. Область «Пламени правителя» снова вспыхнула, сияя, как угли.

Из карет впереди и позади него выпрыгивали тени, а с потолка сыпались камни, из которых вылуплялись странные древние существа. Враги были повсюду.

Чу Цзыхан сорвал с себя рубашку и флисовую накидку с капюшоном, из-за которой он выглядел немного по-детски. «Пламя правителя» подожгло одежду, и Чу Цзыхан размахивал ею, как огненной ветряной мельницей, сжигая всех врагов, которых она касалась, дотла.

Однако эти существа, казалось, были совершенно бесстрашны и продолжали нападать без остановки. Чу Цзыхан сбросил с себя одежду, и сила «Пламени правителя», заключённая в ней, взорвалась в передней и задней повозках, превратив бронзовые кости в пыль.

 Верхняя часть обнажённого тела Чу Цзыхана сияла расплавленным золотом. Он бросился на врагов, и алый клинок рассек кости, а поверхности разрезов засияли, как расплавленный металл.

Внезапно он услышал резкий свист ветра. Такой пронзительный звук можно услышать только в центре торнадо, где воздух, движущийся с огромной скоростью, становится твёрдым, как материя, и «блок» движущегося воздуха может раздробить кости. Чу Цзыхан никогда не был в центре торнадо, но он смутно помнил, что уже слышал такой ветер.

 Да! Он вспомнил – «Яньлин: Глаза короля ветра»! Яньлин Ся Ми.

Какая- фигура бросилась к нему, и все на ее пути было сметено ветром - не просто сметено, а разорвано на части в воздухе, бронзовые кости разлетелись вдребезги и посыпались дождем. Она врезалась в него, прижавшись спиной к его спине и Чу Цзыхан тут же почувствовал тепло.

— Расширь свои владения Яньлина! — Крикнула Ся Ми.

«Пламя правителя» и «Глаза короля ветра» достигли своего предела. Сильный жар и яростное пламя, раздуваемые мощным ветром, образовали редкое природное явление - «огненный смерч». В центре урагана извивался мерцающий огненный змей, устремляясь ввысь. Тысячи градусов жара сконцентрировались, и огненный змей распался на части, нырнув в просветы смерча. Огненный смерч пронёсся по всему туннелю, сжигая всё, что могло гореть. Чу Цзыхан с силой прижал Ся Ми к земле, накрыв её собой, когда ударная волна, отразившаяся от стены впереди, прошла над ними, едва не разорвав им лёгкие.

Всё смолкло. Через несколько секунд Ся Ми высунула голову из-под Чу Цзыхана и нервно огляделась.

— Чёрт, мы всё ещё живы! — Ся Ми тяжело дышала.

— Что ты здесь делаешь? — Чу Цзыхан прислонился к обломкам поезда. Сильный взрыв пламени также разрушил соединение между вагонами. Головной вагон уехал, а они остались позади.

 Ся Ми почесала затылок и смущённо пробормотала:

— Почему ты не ответил на моё сообщение прошлой ночью?

 Чу Цзыхан был ошеломлён. Он не считал себя обязанным отвечать на каждое сообщение. Ся Ми просто напомнила ему об этом, он получил напоминание, и всё было в порядке. Завтра он, естественно, придёт к Ся Ми на обед.

— Перед сном мне стало скучно… и я решила проверить твоё местоположение… — пробормотала Ся Ми.

— Как ты можешь отслеживать моё местоположение?» Чу Цзыхан никак не мог отойти.

— Я тайно подписалась на услугу отслеживания местоположения от телефонной компании, когда в прошлый раз играла с твоим телефоном! — громко заявила Ся Ми и её лицо помрачнело. — Ладно, ладно! Это правда неловко, ясно? Я призналась, и что теперь? Я увидела, что ты был в «Ориентал Плаза», но в это время он должен был быть закрыт. Потом я вспомнила, что ты рассказывал мне о легенде в метро… Я не могла дозвониться до тебя и забеспокоилась!

 Чу Цзыхан долго молчал, а потом покачал головой и тихо улыбнулся. Он слышал об этой услуге: она позволяла кому-то другому видеть, к какой вышке сотовой связи подключен ваш телефон. Обычно на неё подписывались домохозяйки… чтобы следить за своими мужьями. Ему даже не хотелось улыбаться, но при такой неловкой теме, если он не хотел продолжать разговор, что ещё ему оставалось, кроме как улыбнуться?

— Чему ты улыбаешься? Если бы не я, ты бы оказался в опасности! Я так быстро примчалась сюда… смотри, я всё ещё в тапочках! — Ся Ми сердито показала Чу Цзыхану свои ноги.

Чу Цзыхан посмотрел на её красивые ноги, покрасневшие от холода, и тихо сказал:

— Спасибо.

— Кстати, почему метро работает посреди ночи? И вообще, где мы? — спросила Ся Ми, быстро спрятав ноги под юбку в богемном стиле, когда увидела, что он смотрит на неё.

Внезапная смена темы или «отвлечение внимания» - так было всегда.

— Нибелунги, или Царство мёртвых, — тихо произнёс Чу Цзыхан. — Моя догадка наконец-то подтвердилась. Настоящее царство клана драконов находится не в обычном измерении, а в странном месте под названием Нибелунги, независимом владении, созданном с помощью алхимии. Если я не ошибаюсь, Бронзовый город, в который вошёл Лу Минфэй, тоже был Нибелунгом. Внутри всё кажется намного больше, чем снаружи. Лу Минфэй сказал, что внутри всё выглядит по-новому, потому что время не меняется.

 — Что это вообще такое? Ся Ми подняла кусок кости бронзового цвета, чтобы рассмотреть его.

 — Слуги смерти, — объяснил Чу Цзыхан. — Гибриды, порождённые кровью драконов, существующие между человеком и драконом, жизнью и смертью, потерявшие сознание, как блуждающие духи… — Он знал, что его судьба может сложиться так же.

— Если это Нибелунги, то и король драконов должен быть здесь, — сказала Ся Ми. — Жаль, что мы взорвали метро. Оно, наверное, могло привести нас к королю драконов?

— Неважно, мы пойдём по рельсам и доберёмся туда, — сказал Чу Цзыхан. Приподнимаясь, он снял с плеч чёрный ящик и поставил его перед Ся Ми. — Можешь помочь мне его нести?

Ся Ми разозлилась

— Эй! Ты серьезно? На мне тапочки без носков, и я пришла, чтобы спасти тебя! Теперь ты просишь меня что-то для тебя донести? У тебя есть хоть капля порядочности?

Чу Цзыхан поспешно махнул рукой.

— Нет… Я имею в виду, что носить черный ящик мне неудобно...

— А мне, по-твоему, удобно? — Ся Ми сердито посмотрела на него.

Чу Цзыхан почувствовал себя немного беспомощным. Прижав руку ко лбу, он тихо вздохнул.

— Я имел в виду, что тебе неудобно идти в тапочках. Я могу понести тебя… но, если я буду нести ещё и чёрный ящик, тебе будет некомфортно.

После долгого молчания Ся Ми опустила голову и тихо протянула:

— Оу…

Поезд остановился на платформе, которая была очень старой, с бетонным полом, зелёной плиткой по краям и сильно облупившимися побеленными стенами. На ней были нарисованы крупные, бросающиеся в глаза красные буквы: «Станция Фушоулин», а рядом - дата: 1977. Платформу освещала всего одна лампа накаливания, покрытая паутиной. Чжао Минхуа, Гао Ми и Вань Боцянь вынесли Лу Минфэя из поезда.

— Эй! Мы здесь уже почти полмесяца, а ты как? Хоть ты и не толстый, но и не хрупкий, так зачем притворяешься больным? — раздражённо произнесла Ван Боцянь. Когда она вошла в лабиринт, на ней были юбка и чулки, а теперь её икры были такими же худыми, как у супермодели на показе мод в Париже.

— Дело не в том, что я не хочу идти один, просто, когда я думаю о том, что проведу здесь сотни лет, ни живой, ни мёртвый, меня просто… просто трясёт от страха, — пролепетал Лу Минфэй.

— Ты привыкнешь. Это дилер, — фыркнул Гао Ми.

Лу Минфэй поднял голову и увидел фигуру, закутанную в тёмно-коричневую мешковину, которая сидела под лампой накаливания. Дилер медленно поднял голову, и Лу Минфэй чуть не потерял сознание от шока.

Это была та самая королева Ламий из туннеля, которая не знала, поцеловать его или высосать досуха. Её девять голов раскачивались из стороны в сторону, а каждый шейный позвонок изгибался, как змеиный хребет.

— Не волнуйся, дилер никому не причинит вреда, — успокоил его Гао Ми. — Даже если ты нападёшь на него, он не станет мстить. Просто думай об этом как о машине.

 Лу Минфэй нервно последовал за Гао Ми, когда они вчетвером сели вокруг дилера. Девять черепов дилера работали независимо друг от друга, наблюдая за каждым из гостей, а затем бросили перед Лу Минфэем крышку от консервной банки. Он поднял её и осмотрел. На ней было написано «Бэйбиньян» - это была старая крышка от бутылки с апельсиновой газировкой, которая когда-то была так же популярна в Пекине, как кола. Затем дилер бросил Гао Ми несколько монет из тёмного золота, столько же - Ван Боцяню и Чжао Минхуа, а также алюминиевый компас.

— Не может быть! Я получил только крышку от бутылки? — ещё чуть-чуть и Лу Минфэй был готов громко заплакать. — Я знаю, что я здесь новичок и ещё не успел отчаяться, но хотя бы дайте новичку пару монет!

Гао Ми отвёл его в сторону.

— Не глупи. Крышка от бутылки «Бэйбиньян» - самая ценная фишка в этой игре: каждая стоит тысячу монет из тёмного золота. Компас, который есть у Чжао Минхуа, в лучшем случае стоит сотню. Если ты хочешь обменять его на фишки меньшего номинала, просто брось крышку от бутылки крупье.

 Лу Минфэй попытался бросить крышку от бутылки и попасть в один из черепов крупье. Через несколько секунд - звяк, звяк, звяк и перед ним выросла целая гора из тысячи искусно выполненных тёмно-золотых фишек.

— Ого! Это стартовый набор для новичков? — Лу Минфэй был приятно удивлён. — У вас, ребята, совсем немного… хотите, я поделюсь с вами?

— Не каждый новичок получает столько фишек. Когда мы с Гао Ми только пришли, у каждого из нас был только компас, — вздохнула Вань Боцянь, и в её глазах мелькнула зависть.

 Гао Ми кивнул.

— Дилер изучает вас и знает ваше душевное состояние. Чем больше в вас одиночества, тем больше фишек вы получите. Как только вы израсходуете этот запас одиночества, вам придётся вернуться в поезд и бесконечно кружить. — Он взглянул на Вань Боцянь и протянул ей руку. — Если бы мы обнимались и разговаривали, нам было бы намного лучше, но тогда мы получили бы меньше фишек, когда вернулись за игровой стол. Если бы мы игнорировали друг друга или злились, мы получили бы больше… так что на самом деле каждый раз, когда мы держались за руки, это уменьшало наши шансы уйти. Но, в его глазах появилась затуманенная улыбка, иногда я готов пожертвовать шансами уйти… просто чтобы подержать её за руку.

 Всем было очевидно, что они пара. Лу Минфэй вдруг вспомнил о Е Шэне и Аки, похороненных в Бронзовом городе.

— Неужели я такой одинокий? — сказал Лу Минфэй, сидя среди горы фишек.

 Остальные трое кивнули со смесью зависти и сочувствия.

— Три одинаковых — Гао Ми перевернул две свои скрытые карты и взял из стопки три открытые, сделав три дамки.

Он снова выиграл, и каждый из них - крупье, Лу Минфэй, Чжао Минхуа и Вань Боцянь, должен был заплатить ему пятьдесят фишек из тёмного золота.

Чжао Минхуа встал с бледным лицом, он первым проиграл все свои фишки. Гао Ми, который в своё время был вторым по успеваемости математиком в колледже Кассел, просчитывал вероятности, как человеческий компьютер, и менее чем за десять раундов забрал больше половины фишек со стола.

Никто не сказал ни слова. Чжао Минхуа медленно поднялся и пошёл по туннелю обратно к предыдущей станции, где его должен был ждать поезд метро. Таковы были правила игры: те, кто проиграл всё, должны были немедленно уйти, сесть в другой поезд и в одиночку бродить по этому лабиринту до начала следующего раунда, когда поезд остановится на станции «Ванфуцзин» и люди смогут снова собраться.

 Лу Минфэй смотрел, как силуэт Чжао Минхуа исчезает в темноте, и испытывал глубокую симпатию. У него осталась только одна фишка из тёмного золота, и он даже не мог дождаться, когда Чжао Минхуа отправится в путь вместе с ним. Такие интеллектуальные игры были не для него.

Техасский холдем казался простым: у каждого игрока было по две закрытые карты, а на столе лежали пять общих карт. Дилер открывал эти общие карты в три этапа: сначала три, потом одну, а затем ещё одну. В конце игры игроки могли выбрать пять карт из семи доступных (две закрытые карты плюс пять общих карт), и выигрывал тот, у кого была самая сильная комбинация. Флеш, стрит-флеш, три карты одного достоинства, четыре карты одного достоинства - это были старшие комбинации. Перед открытием каждой общей карты делались ставки, и игроки, которые считали, что у них нет шансов, пасовали, теряя свои фишки на столе, а те, кто был уверен в своих силах, добавляли ещё фишек. Дилер тоже участвовал в игре.

Главное было рассчитать вероятности. Если у кого-то было три дамы, ему нужно было определить, может ли у другого игрока быть четыре тройки или что-то подобное. Если шансы были высоки, нужно было рискнуть, но, если ситуация казалась опасной, нужно было сбросить карты и сократить потери.

 В этой простой игре крышка от бутылки «Бэйбиньян» стоила десять компасов, компас стоил десять сигаретных пачек, сигаретная пачка стоила десять фишек из тёмного золота, а фишка из тёмного золота стоила десять фишек из древнего серебра. Система ценностей была полностью перевернута с ног на голову, как будто привратник лабиринта насмехался над ними. Но какой привратник стал бы создавать лабиринт только для того, чтобы поиздеваться над ними, даже не взяв плату за вход?

Лу Минфэй с унынием взглянул на свои закрытые карты. Одна была тройкой, другая - шестёркой, а открытые карты сообщества - девяткой, валетом и королём. С такими паршивыми картами у него не было шансов собрать хорошую комбинацию.

 Он обменял свою последнюю фишку из тёмного золота на десять древних серебряных фишек. Он уже использовал одну фишку, чтобы увидеть первые три общие карты, и теперь у него осталось всего девять самых маленьких фишек, в то время как у Гао Ми перед глазами лежали тысячи древних бронзовых фишек! Гао Ми глубоко задумался, и на его плотно сжатых губах появилась решительная улыбка.

— Этот парень собирается обойти тебя и Чжао Минхуа и сбежать со своей девушкой, — лениво произнёс кто-то рядом с Лу Минфэем.

 Лу Минфэй в шоке подпрыгнул и быстро обернулся.

— Ты?

 Лу Минцзе приподнял брови.

— Конечно, это я. Я говорил, что мы должны уйти вместе, но ты не послушался и оказался не в том месте. Хочешь поторговаться со мной? Я открою пространственно-временные врата и отправлю тебя наружу.

Лу Минфэй долго колебался, прежде чем покачать головой.

«Лу Минцзе» вздохнул.

— Я просто помог тебе разобраться с несколькими хулиганами, я же не убивал их, а ты ведёшь себя так, будто я какой-то злодей. Ты не сможешь выбраться отсюда самостоятельно. Гао Ми отлично разбирается в математике, он обыграл и тебя, и Чжао Минхуа.

— Что ты имеешь в виду?

— Как ты можешь быть таким глупым? В техасском холдеме за раунд определяется только один победитель, а проигравшие платят победителю, то есть чем больше игроков за столом, тем выше шанс, что кто-то выиграет по-крупному. Если бы здесь были тысячи невезучих людей, которые накапливали бы одиночество и превращали его в фишки, а затем намеренно проигрывали бы эти фишки кому-то, то этот человек мог бы покинуть лабиринт. Понимаешь?

— Если честно, то нет, — признался Лу Минфэй.

«Лу Минцзе» покачал головой.

— Подумай вот о чём: это игра в «призрачную пешку». Некоторые говорят, что люди, съеденные тиграми, не становятся обычными призраками, а превращаются в призрачных пешек. Их нельзя освободить, и они будут заманивать других, чтобы их съел тигр. Новая призрачная пешка заменяет старую, и старая получает свободу, а новая призрачная пешка продолжает заманивать людей для тигра. План Гао Ми состоял в том, чтобы обыграть тебя, Чжао Минхуа и дилера, собрать достаточно фишек и увести свою девушку. На самом деле он был очень рад твоему приходу, потому что ты мог его заменить.

— Какого чёрта! — Лу Минфэй был в ярости.

— Но не бойся, я здесь, — указал на себя «Лу Минцзе» с лёгкой улыбкой. — Со мной ты непобедим, брат. А теперь покажи свои карты!

Это одна из самых знаковых фраз за покерным столом. Она означает «раскрыть свои карты», «у тебя на руках ничего нет», «поставить на кон все». В фильмах всегда показывают, как могущественный игрок бросает гору фишек на десятки тысяч долларов сразу.

— Ты хоть знаешь, как играть? У меня всего одна фишка из темного золота! И это ужасная комбинация! Покажи мою задницу! — выплюнул Лу Минфэй.

— Один чип - это всё равно что корень, а пока корень дерева жив, оно вернётся к жизни, — «Лу Минцзе» мягко похлопал его по плечу. — Говорят, если ты приедешь в Лас-Вегас с одним долларом, будешь ставить на красное или чёрное и каждый раз выигрывать, то после 28 побед подряд ты выиграешь весь город. Брат, поверь мне, ты выиграешь не просто город - ты выиграешь весь мир!

Лу Минфэй медленно перевернул свои закрытые карты. У него было только 3 и 6 карт, но 2 оставшиеся общие карты были с 6 картами, и у него чудесным образом оказалось три карты в своем роде с 6 картами. В этом раунде, когда у всех были слабые карты, он неожиданно выделился.

Он раскрыл карты и выиграл у всех, увеличив свою ставку до четырех фишек темно-золотого цвета.

— Видишь, видишь? Я же говорил тебе, что госпожа Удача всегда на твоей стороне, брат. Пользуйся своей удачей и продолжай в том же духе! — тепло произнёс «Лу Минцзе». — Продолжай показывать свою руку! Такую безумную серию побед мы называем «самба»!

 В следующие десять или около того раундов Лу Минфэй собрал все фишки на столе, как водоворот, засасывающий золото. Вань Боцянь удалось сбросить карты в нескольких ключевых раундах и остаться в живых, в то время как Гао Ми из главного победителя превратился в обладателя всего двухсот тёмно-золотых фишек. Лицо математического гения было смертельно бледным, когда он непонимающе уставился на Лу Минфэя. Каждый раз Лу Минфэй бросал вызов законам вероятности, но продолжал выигрывать, словно король, держащий в руках скипетр победы.

— Как ты это делаешь? — с недоумением спросил Гао Ми.

— Просто импровизирую, — Лу Минфэй отвёл взгляд.

— Ты жульничаешь? — с подозрением посмотрел на него математик.

Лу Минфэй внезапно пришёл в ярость.

— Обманщик, мать твою! Если ты такой умный, просто выиграй и забери свою девушку отсюда! Иначе перестань нести чушь!

 Гао Ми замолчал. Тусклая лампа накаливания над ними издавала жужжащий электрический звук, как будто могла взорваться в любой момент.

— Ты угадал». Спустя долгое время Гао Ми вздохнул. — Я действительно так думал. Чем больше людей за столом, тем больше шансов уйти... Прости.

— «Прости» ничего не значит. Делай ставки - ты с нами или нет? — Лу Минфэй устал разговаривать с человеком, которому нельзя доверять.

— Я долго готовился, долго думал, пытаясь выиграть этот раунд, чтобы вытащить Боцянь отсюда — Гао Ми сказал себе: — Я обнаружил, что, хотя дилер хорошо разбирается в расчётах, у него есть свои слабые места. Ты заметил? Пока никто из нас не сбросит карты, он тоже не сбросит.

Лу Минфэй удивился его словам. Похоже, это правда: дилер никогда не сбрасывает первым, и пока все остальные следуют его примеру, он будет продолжать до конца.

— Итак, пока никто из нас не сбросит карты и победителем в каждом раунде будет кто-то из нас, дилер будет только терять деньги, — продолжил Гао Ми. — Вместе всех наших средств не хватит, чтобы даже один из нас смог уйти, поэтому мы должны выиграть деньги у дилера. Но чтобы один человек выиграл, другие должны проиграть дилеру. Ты помнишь, как древние греки представляли себе загробный мир?

— Дело не в том, что я не помню, а в том, что я никогда об этом не знал, приятель! — просветил его Лу Минфэй.

— В Древней Греции не было понятия реинкарнации. Ученые спорили о том, сколько людей находится в загробном мире, потому что все души из прошлого попадали туда, в то время как население на земле всегда оставалось прежним, а значит, загробный мир должен был быть переполнен. Они пришли к выводу, что мир в основном принадлежит мертвым, и лишь малая его часть - живым. Царство мёртвых было подобно морю, а мир живых, лишь островами, возвышающимися над водой. Точно так же устроены отношения между живыми и мёртвыми. Они образуют пирамиду, основание которой составляют бесчисленные души мёртвых, а вершину занимают живые. — Гао Ми повернулся и посмотрел на Лу Минфэя. — Можно сказать, что это место - подземный мир и мы не можем уйти все вместе.

— То есть ты считаешь, что раз ты хорошо играешь в карты, то должен уйти? — бросил на него сердитый взгляд Лу Минфэй.

— Нет, уйти должен тот, кому повезёт, — перебил его Гао Ми.

— Эй! Гао Ми! — На лице Вань Боцянь внезапно появилось странное выражение.

 Гао Ми улыбнулся, схватил её за запястье и серьёзно посмотрел ей в глаза. — Ты ведь можешь вернуться и спасти меня, когда выберешься отсюда. В любом случае, мы здесь не умрём… Мне всегда казалось, что я должен сделать что-то невероятное, чтобы доказать тебе свою ценность, но у меня никогда не было такой возможности. Ты, скупая и неромантичная, когда я предложил поехать в отпуск на Таити, ты сказала, что это слишком дорого. Когда я подарил тебе розы на Рождество, ты продала их в цветочный магазин. Всякий раз, когда мы ели стейк, ты забирала остатки с собой… — Он криво улыбнулся. — Теперь у меня наконец-то появилась отличная возможность…

 Внезапно он выложил все свои фишки. Даже бог азартных игр не стал бы действовать так дерзко.

— Покажи свои карты!

 Он поставил всё, что у него было, почти наверняка проигрывая!

 Лу Минфэй молча наблюдал за тем, как они смотрят друг другу в глаза. В глазах Вань Боцянь отражался свет, а по щекам текли слёзы.