Он ожил, как будто внутри шкатулки с мечами билось не одно, а семь сердец. Семь мечей пробудились одновременно, семь разных сердцебиений слились воедино, одни были глубоки, как удары огромного колокола, другие - как удары бешеных барабанов. Это был неистовый оркестр, идеально подходящий для Танго.

…

Поздним вечером, на верхнем этаже кабинета директора.

Единственная настольная лампа, семь чашек из костяного фарфора. Семь теней окружали массивный стол, сидя в темноте за пределами досягаемости света. Ветер гонял по крыше опавшие листья, и это напоминало бесшумное передвижение бесчисленных ниндзя. Никто не произносил ни слова. Атмосфера была таинственной и изменчивой, как пар, поднимающийся над чаем в их чашках.

 Анжу поднял свою чашку, чтобы произнести тост.

— Какой редкий случай — пригласить сразу трёх студентов на послеобеденный чай. Добро пожаловать всем, и вашим усердным наставникам тоже…

— Чёрт возьми! Почему я должен быть в одной команде с ним? Неужели я потерял надежду на то, что буду постоянно проваливать экзамены? Ни за что! Я отказываюсь идти! — Кто-то явно не желал подчиняться спокойному тону директора и громко восклицая ёрзал на стуле.

 Единственный студент колледжа Кассел с рангом F, Фингер фон Флинс. Он мог только ёрзать на стуле, вместо того чтобы встать и убежать, потому что его руки были связаны ремнём.

 Стоявший рядом с ним заместитель директора, поправляя брюки, злобно усмехнулся.

— Я даже не упомянул, что ты собираешься в Китай, чтобы убить дракона. Неужели ты не можешь подождать ещё немного, прежде чем сорвёшься? — Анжу почесал затылок.

— Неужели вы думали, что я не догадаюсь о ваших планах! Какое ещё послеобеденное чаепитие? Это же совещание по мобилизации? Вы просто пытаетесь привязать меня и Чу Цзыхана к одному кораблю, верно, да? Я уже выполнил свою миссию, директор, не отказывайтесь от своих слов! В следующем году я с блеском окончу учёбу и стану агентом исполнительного бюро. Я буду летать по всему миру, выполняя задания вместе с сексуальными младшими сёстрами, гонять по кубинским шоссе, покуривая сигары, лежать на гавайских пляжах, пока мне втирают солнцезащитный крем, грести на лодках по Меконгу со случайными восточными девушками… Мои лучшие дни вот-вот начнутся! Я ждал девять лет, чтобы окончить учёбу, я не хочу умереть ещё до рассвета! — Фингер был полон негодования.

— Это не жизнь агента исполнительного бюро - это жизнь Джеймса Бонда, — хриплым голосом поправил Шнайдер, глава исполнительного бюро. — Если бы у кого-то из бюро была такая жизнь, это означало бы, что я не справляюсь со своей работой!

— Можно мне хотя бы немного помечтать? —возразил Фингер.

— Думаешь, так легко получить F-ранг, единственный в своём роде? Даже если мы с директором сделаем тебе поблажку, думаешь, школьный совет не примет ответных мер? Директор и я даём тебе шанс. Представь, каким потрясающим будет твой отчёт о стажировке, если ты справишься с этой задачей. У школьного совета не будет причин препятствовать твоему выпуску! В противном случае ты можешь остаться на ещё один бесполезный десятый год обучения! — Заместитель директора с силой похлопал Фингера по плечу, используя и пряник и кнут.

— По сравнению с тем, чтобы погибнуть от беспорядочных атак пламени правителя этого безумца… я лучше буду грызть свиную рульку десять лет! — Фингер сердито посмотрел на Чу Цзыхана, стоявшего рядом с ним, а его голос сильно подрагивал.

Чу Цзыхан сидел с нечего не выражающим лицом, пил чай и ел шоколадный торт.

— С такими, как он, можно справиться только силой, — сказал заместитель директора стоявшему рядом с ним Гудериану.

Гудериан несколько раз кивнул, чувствуя, что между ним и заместителем директора как между преподавателем и студентом всё ещё довольно большая пропасть.

 Анжу кашлянул.

— Могу я продолжить? Приглашать лучших студентов, попивать красный чай, обсуждать проблемы колледжа и строить планы на будущее - это наша многолетняя традиция. И трое присутствующих здесь сегодня - настоящая элита этого колледжа. Для меня большая честь сообщить вам, что вы будете направлены в Китай в качестве агентов-стажёров для расследования недавно раскрытого инцидента с «пробуждением короля драконов».

— Большая честь, как же… — застонал Фингер.

— Нас же не будет лишь трое? — Лу Минфэй тоже забеспокоился.

 Он всегда слышал, что в исполнительном бюро работают отличные бойцы, и даже эти на вид хрупкие профессора обладают свирепой атакующей силой. Но теперь ему, студенту младших курсов, поручили две миссии по уничтожению драконов. В прошлый раз команду возглавлял Манштейн, на этот раз, похоже, колледж решил объединить трёх студентов в одну группу.

— Колледж отправил несколько групп. В вашей будет всего три человека — сказал Анжу. — Не думайте, что вы неопытные. Вы А-ранга и S-ранга, и даже Фингер когда-то был А-ранга. У вас есть преимущества в родословной, которых нет у большинства агентов бюро. Чем более почитаем древний дракон, тем важнее его родословная.

— Пробуждение короля драконов - величайший кризис в истории колледжа. На самом деле элитные силы бюро были разделены на несколько групп, и все задействованы, — вмешался Шнайдер. — Отправляются две группы студентов. В другую команду входят Цезарь Гаттузо, Чэнь Мотон и Ся Ми.

«О, так на этот раз я наконец-то не буду третьим лишним?» — подумал Лу Минфэй. Может быть, колледж сделал это специально. В противном случае всем было бы неловко.

 Фингер, полный негодования, сделал паузу, закатил глаза и вытянул шею, чтобы подмигнуть Лу Минфэю и Чу Цзыхану.

— Я говорю, что вам двоим действительно не повезло! Девушки, в которых вы тайно влюблены, обе в команде Цезаря! Может, мне и самому стоит влюбиться в Цезаря! Тогда мы могли бы создать группу людей, тайно влюблённых друг в друга, и стать командой из некому не нужных людей! — Он повернулся к Анжу и крикнул — Директор, разве распределение по командам слишком неравномерное? Там три А-ранга, причём двое из них - старшеклассники, каждый из которых может постоять за себя. А в нашей команде всего один агрессивный парень, который ведёт за собой двух неудачников?

— Ты не можешь так думать. Эта команда состоит из первокурсника, третьекурсника и четверокурсника. В твоей команде второкурсник, третьекурсник и ты, девятикурсник. Вы - опытная команда, — непринуждённо сказал Анжу.

 — Эй! Вы серьёзно так считаете? — возмутился Фингер. — Похоже, я один перевешиваю остальных троих!

 Не говоря ни слова, заместитель директора ещё сильнее затянул ремень, удерживающий руки Фингера.

— Хватит шутить - отправить Цезаря было не моим решением. Это была идея школьного совета — сказал Анжу. — Родословная Чу Цзыхана всё ещё «под вопросом». Школьный совет настоял на том, чтобы добавить ещё одну группу. Чэнь Мотон и Ся Ми были выбраны Цезарем.

— Да это же явный саботаж? — Фингер серьёзно посмотрел на Чу Цзыхана. — Я не хочу нарываться на неприятности, но, честно говоря, если бы кто-то попытался увести мою девушку, я бы подрался с ним до смерти!

Чу Цзыхан не ответил. Он смотрел на свет лампы, словно погрузившись в свои мысли.

— Ладно, ладно, но вы посмотрите на команду, с которой мне придётся иметь дело: один трус и один невозмутимый парень, — глубоко вздохнул Фингер, видя, что никто не собирается реагировать на его выходки. — Итак, у нас есть какое-нибудь приличное снаряжение? Ну, знаете, как Кью всегда снабжает Джеймса Бонда первоклассным снаряжением перед заданием! Например, «Астон Мартин» с алхимическим пулемётом, подводная лодка, которая может плыть по Чанъаньскому проспекту - давайте, директор! Настал решающий момент, когда ваши хорошие ученики будут рисковать своими жизнями, так что доставайте свои спрятанные сокровища!

— К сожалению, с отделом оборудования, как и с исполнительным бюро, сложнее всего иметь дело. Он находится под совместным контролем школьного совета и меня. А из-за импичмента школьного совета я пока не могу вмешаться, — пожал плечами Анжу. — Так что у тебя не будет полной поддержки отдела оборудования, как в «Бронзовом плане».

 — Это шутка такая? По крайней мере, в прошлый раз у нас были «Маниах» и торпеда «Шторм» с алхимической боеголовкой. На этот раз мы идём в бой без ничего? Мы что, должны сражаться ногтями и зубами? Укусить короля драконов до смерти? Фингер был очень зол и всю ночь метался от одного провала к другому.

— Хоть я и лишён временно своей власти, кое-что я всё же могу использовать. — Анжу кивнул заместителю директора.

Заместитель вытащил из-под стола тяжёлый чёрный кейс и поставил его на стол. Это была коробка из алюминиевого сплава длиной 180 см, обтянутая чёрной кожей, с усиленными стальными уголками. На одном из углов была металлическая табличка с надписью «S20100144». Это был предмет из Ледяного хранилища, артефакт высшего уровня, обозначенный буквой «S». Номер указывал на то, что это был 144-й артефакт, приобретённый Ледяным хранилищем в 2010 году.

 Лу Минфэй сразу понял, что это такое. Ему казалось, что он чувствует медленное, опасное дыхание этой вещи сквозь алюминиевый сплав.

Директор и заместитель достали по бронзовому ключу, вставили их в замочные скважины с обеих сторон ящика и одновременно повернули. Внутри послышался слабый звук поворачивающихся шестеренок, металлические зубцы медленно втянулись, и ящик открылся с небольшим щелчком. Сквозь щель просачивался черно-золотой свет, от которого даже настольная лампа казалась тусклее.

Директор открыл крышку. «Алхимические клинки - Семь смертных грехов»

Все, кроме директора, заместителя и Лу Минфэя, впервые увидели эти клинки и вытянули шеи, чтобы лучше рассмотреть их.

— Что это? — Фингер потянулся к искусно вырезанной шкатулке для мечей.

Заместитель расстегнул потайную застёжку, и с отчётливым звоном внутренний механизм выдвинулся, обнажив семь клинков разного дизайна. Чёрно-золотые клинки мерцали на свету, демонстрируя узоры, напоминающие иней, сосновые иголки, плывущие облака и языки пламени. Заместитель директора выхватил меч - полутораметровый двуручный клинок с изогнутым лезвием толщиной с палец.

— Конструкция похожа на чжаньмадао времён китайской династии Сун, названный так за способность разрубить лошадиную голову одним ударом обеими руками.

 Со звуком «тук» он вонзил гигантское лезвие в стол.

— Эй, эй! Этот стол - ручная работа венецианских мастеров XIX века! — крикнул Анжу.

— О, я увлёкся — Заместитель директора виновато улыбнулся. — Попроси кого-нибудь заменить тебе столешницу.

Он достал ещё один клинок - на этот раз изогнутый, длиной почти 1,2 метра, с тонким корпусом и лезвием, похожим на нос корабля.

— Это похоже на тати из Японии периода Хэйан, улучшенную версию китайского клинка эпохи Тан, с небольшим остриём и более широким обухом — классический элегантный дизайн.

Ещё одним «тук» он вонзил длинный клинок в стол на полфута.

— Ятаган - разновидность дамасского клинка, исторически выкованного турецкими кузнецами. Сегодня подлинное мастерство утрачено. Его уникальная особенность - изогнутый назад клинок с прямым остриём, сочетающий в себе преимущества ножа и меча. Рукоять для одной руки.

«Тук».

— Ханьцзянь - прямой меч с восьмиугольным клинком, известным как «Ханьский восьмигранник». Это прекрасное оружие для колющих ударов.

«Тук»

 Анжу закрыл глаза, прислушиваясь к семи металлическим ударам по дереву. Каждый звук означал, что его драгоценная антикварная мебель обесценивается.

Теперь стол был заставлен мечами, и за считаные минуты книжная библиотека превратилась в мрачный музей холодного оружия - собрание различных исторических орудий убийства. Заместитель директора обошёл стол и провёл пальцем по Чжаньмадао. Пространство наполнилось гудящим звоном, и остальные шесть клинков зазвенели, создавая идеальную музыкальную гамму.

— Эти клинки были впервые обнаружены Е Шэном и Сакатоку Аки в Бронзовом городе. Во второй раз их нашли Лу Минфэй и Чэнь Мотон среди останков Е Шэна. Они снова были утеряны, а затем появились на аукционе, где колледж выкупил их за большие деньги. На каждом клинке выгравирован свой драконий шрифт. Хотя он и нечитаем, на каждом клинке есть надпись на древнееврейском, которая, вероятно, обозначает названия семи видов оружия: Гордыня, Зависть, Гнев, Лень, Жадность, Обжорство и Похоть.

— Это так называемые семь смертных грехов в христианстве, — сказал Гудериан. — На латыни они звучат как «superbia, invidia, ira, accidia, avaritia, gula и luxuria». Вместе они образуют средневековое латинское слово «saligia».

— Все эти клинки выкованы из регенерирующего металла. Хотя кажется, что они сделаны из одного и того же материала, каждый клинок обладает разной твёрдостью и прочностью. Это высшая ступень алхимии - создание новых металлов по своей воле. Любой мастер алхимии восхищался бы этим ремеслом. Оно принадлежит только верховному мастеру алхимии среди четырёх королей, Королю Бронзы и Огня, — сказал Анжу.

— Каждый из четырёх правителей обладает своей силой. Например, считается, что Король Земли и Гор обладает «величайшей силой», а Король Бронзы и Огня известен как «Трон Алхимии», потому что только он может управлять пламенем самой высокой температуры, достигающим предельных границ алхимии, — сказал заместитель директора. — Это семь видов оружия, созданных на поразительном уровне и воплощающих в себе достоинства всего исторического холодного оружия. В совокупности эти достоинства обеспечивают беспрецедентную смертоносность, сравнимую с использованием зенитных орудий для уничтожения мух. Так зачем же Королю Драконов понадобилось так тщательно их ковать?

—«Взаимная резня», — мысленно произнёс Лу Минфэй, глядя на выстроенные клинки.

Так сказал ему «Лу Минцзе» и он никогда в этом не сомневался. В тот момент, когда он увидел клинки, он смутно почувствовал, какую кровавую судьбу они несут. Когда Ноно без колебаний забрала клинки с трупа Е Шэна, слабый голос внутри Лу Минфэя произнёс: «Нет… нет… нет…»

То, к чему не следует прикасаться, дверь в царство смерти, которую не следует открывать, печать демона, которую не следует ломать... Он думал, что Е Шэн погиб в бронзовом городе, потому что взял эти клинки.

— Мы подозреваем, что они были выкованы для убийства других драконов Первого поколения, — тихо сказал Анжу. — Каждое из семи орудий соответствует определённой слабости королей: гордыне, зависти, гневу, лени, жадности, чревоугодию и похоти. Нортон намеревался судить своих семерых братьев, используя своё величайшее достижение в алхимии. Надпись на древнееврейском языке на его внешней стороне переводится так: «Кровь каждого короля прольётся от меча!»

— Не шути так - ни один из королей драконов не похож на похотливого. «Похоть» была создана специально для вас, а директор? — спросил Фингер. — И зачем ему убивать других королей драконов? Разве они не должны объединиться, чтобы сначала уничтожить нас?

— Драконы - это вид, который поклоняется силе. Их родственные связи ничто по сравнению с их благоговением перед властью. Если они решат, что их брат слишком слаб, чтобы продолжать существовать, они без колебаний начнут войну, чтобы уничтожить и поглотить его. Возвышение и падение «клана драконов» связано с этой жестокой традицией. Драконами всегда правит король, и судьба короля -— быть убитым новым королём. Так они передают свою власть, — объяснил Анжу.

— Значит, когда он выковал это оружие, он уже начал обратный отсчёт до того момента, когда его братья умрут? — спросил Чу Цзыхан.

 Анжу подтвердил его слова кивком.

— Но потом он пришёл в ярость из-за того, что мы убили его брата?

— Драконы - странный вид. Они жестоко пожирают своих сородичей, но при этом глубоко скорбят об их смерти. Говорят, что после того, как Чёрный Император поглотил Белого Императрора, он завыл от боли, взмыл ввысь, а затем нырнул в самую глубокую часть океана, разбив лёд суровой зимы, и повторил это семь раз, — сказал Анжу.

 — Он похож на противоречивого, изнеженного молодого человека, — пробормотал Фингер. — Но может ли эта штука действительно убить короля драконов? Особенно самого маленького… может ли она вообще пробить драконью чешую?

— Пока нет, потому что то, что вы видите, не является настоящими Семью смертными грехами — Заместитель директора вытащил каждый из мечей и вложил их обратно в ножны. Он прикусил палец, поднял его, чтобы все увидели кровь, а затем медленно размазал ее по ножнам. Кровь быстро заливала надписи на ножнах.

— Отойдите, он вот-вот проснется — Заместитель директора подал знак всем отойти. Ему не нужно было ничего говорить: все и так отступили. Они все чувствовали эту перемену. Он ожил, как будто внутри шкатулки с мечами билось не одно, а семь сердец. Семь мечей пробудились одновременно, семь разных сердцебиений слились воедино, одни были глубоки, как удары огромного колокола, другие - как удары бешеных барабанов. Это был неистовый оркестр, идеально подходящий для Танго.

 На поверхности ножен появились тёмно-красные узоры, похожие на вены, по которым пульсировала беспокойная кровь.

Холодный пот выступил на лбу Лу Минфэя, когда он вспомнил сцену, произошедшую на дне «Трёх ущелий». Тогда он чувствовал то же самое, что и сейчас. Держать их в руках было всё равно что держать тело дракона! Это была их истинная форма - их нужно было пробудить кровью.

— А теперь давайте попробуем обнажить мечи, начнём с Минфэя, — указал заместитель директора.

Лу Минфэй не хотел приближаться к этой штуке. Ни один нормальный человек не захотел бы приблизиться к такому жестокому оружию, находящемуся где-то между живым и мёртвым. Но, к счастью, он не в первый раз достаёт это оружие и уже использовал его раньше, хотя и не мог этого сказать. Он послушно подошёл к столу, отпер защёлку, глубоко вздохнул и взял самый маленький кинжал, Похоть, по форме напоминающий японский танто. Внутри ножен кинжал крепко удерживала другая сила. Лицо Лу Минфэя покраснело, и он напряг все свои силы. Внезапно он потерял равновесие и упал на землю с вытянутым кинжалом в руке.

Иллюстрации к главе: