Шнайдер молча курил, глядя в глаза Манштейну и не произнося ни слова. Зияющая рана в его груди, казалось, не давала о себе знать. Манштейн был ошеломлен. Через минуту Шнайдер вытащил нож из раны, которая уже начала заживать. Когда он извлекал нож, мышцы крепко зажали его. Шнайдер оставался невозмутимым, не выказывая никаких признаков боли.

— Ты заражен! — прохрипел Манштейн.

Шнайдер бросил нож обратно на фарфоровую тарелку, его окровавленная поверхность выглядела устрашающе: — Да, я был заражен древней драконьей кровью. — Рана быстро перестала кровоточить, а мышцы заметно восстановились.

— Только один из ста тысяч людей может выжить и эволюционировать после воздействия древней драконьей крови. Так случилось, что я один из ста тысяч. Я смог выжить в океане, потому что драконья кровь начала активировать мой потенциал в тот момент, когда я вдохнул ее. Но я не полностью совместим с ней - она разрушала мое тело, делая меня сильнее и в то же время разрушая меня. Я терпел это десять лет. Тот, кто, скорее всего, упадет и станет Слугой Смерти в колледже - это не Чу Цзыхан, а я. Это не значит, что я не решаюсь нырять, просто мое тело не может этого вынести. Человек, сидящий сейчас перед вами, смертельно болен. Без драконьей крови я бы давно умер.

— Директор знает?

— Он знает. Колледж разработал для меня специальный медицинский план. Я ежегодно прохожу переливание крови, но драконья кровь никогда не может быть полностью очищена. Сколько времени мне осталось, неизвестно. — Шнайдер постучал себя по груди. — У меня рядом с сердцем установлена бомба размером с кардиостимулятор. Если я потеряю контроль, она взорвется. Я внезапно упаду под тихий звук небольшого взрыва и не причиню никому из вас неприятностей.

— Значит, даже к самому себе ты такой жестокий? — понизил голос Манштейн.

— Тот, кто жесток к другим, должен сначала научиться быть жестоким к себе, иначе он просто трус — медленно произнес Шнайдер. — Многие люди думали, что после инцидента в Гренландии я больше никогда не буду выполнять задания, что я просто уйду в отставку и займусь исследованиями, потому что в результате этого инцидента я потерял шестерых студентов и в итоге оказался вот таким. Они думали, что тот, кто вернулся из ада, должен дорожить своей жизнью, но я решил стать главой Исполнительного бюро. Я последний из команды «Гренландия» - все эти молодые жизни, расцветавшие, как цветы, оборвались, а я выжил. Если бы я был трусливым глупцом, разве это не было бы смешно?

— А что, если команда Цезаря повторит судьбу команды «Гренландия»? Сколько еще студентов погибнет у тебя на глазах? — спросил Манштейн.

— Это поле битвы между человечеством и драконами. На поле битвы нет места ненужной жалости - она приведет лишь к новым жертвам. Когда перед тобой падает первый товарищ, у тебя нет времени на страх или скорбь, ты не можешь бросить оружие и свернуться калачиком. Ты можешь только рычать и кричать, призывая остальных идти вперед вместе с тобой. Каждый клочок земли под твоими ногами куплен ценой жизни того, кто пал перед тобой. Если ты остановишься сейчас, его смерть будет напрасной. Падет второй, ты продолжаешь кричать… Падет третий, ты все еще кричишь… Начав атаку, ты уже не свернешь. Есть только два исхода - полное уничтожение или прорыв сквозь ряды противника! Но для труса есть только один исход - смерть!

Манштейн посмотрел в горящие яростью глаза Шнайдера и надолго замолчал.

— Друг мой, ты всё больше становишься похож на директора. Мне кажется, что это он стоит передо мной и рычит: «Я - последний из Общества «Львиное сердце». Пока я продолжаю сражаться, изначальное Общество «Львиное сердце» не прекратит своё существование!

— Он так и сказал? — Шнайдер нахмурился.

— Нет, вряд ли бы он так выразился, но у меня такое ощущение. Из-за инцидента в Гамбургском порту первое поколение Общества «Львиное сердце» было полностью уничтожено, в живых остался только он. До сих пор он выживал за счёт своей ненависти. Внешне он - эксцентричный старик, но внутри - раненый тигр, который постоянно точит клыки. Он хочет истребить драконов и не пощадит никого, кто встанет у него на пути. Если Школьный совет станет препятствием, он уничтожит и его - он на это способен. Вы двое всё больше становитесь похожими на драконов и всё меньше в вас человеческого.

— Что ты имеешь в виду? — холодно спросил Шнайдер.

— Стойкие, упорные, безжалостные и проницательные. Эти черты больше присущи драконам, чем людям. Драконы как воины совершенны в этом смысле, в то время как люди по своей природе слабы - они колеблются, боятся и сдаются. Но ни вы, ни директор не позволяете себе человеческих слабостей. Вы заставляете себя быть такими же холодными и безжалостными, как драконы. Вы будете становиться всё сильнее и сильнее, но при этом всё больше будете отдаляться друг от друга - сильные и одинокие, как драконы.

— Чтобы сразиться с демоном, нужно сначала самому стать демоном.

— Но какой смысл в такой победе? Это не ваша победа - это победа демона, — возмутился Манштейн. — Вы рассказали мне свою историю, а теперь хотите услышать мою?

— Команда Цезаря всё ещё ждёт моего приказа.

— Это будет быстро. Это не какой-то большой секрет и не запутанная история. Это история обо мне и моём замечательном старике.

— Я бы не подумал, что заместитель директора - ваш отец, если бы вы сами об этом не сказали — слегка удивился Шнайдер.

— Действительно, у нас с отцом нет ничего общего. Даже фотографироваться вместе как-то неловко. Я уже начинаю лысеть, а он все еще повязывает бандану на шею, как ковбой. — Манштейн медленно начал свой рассказ. — Правда в том, что у нас не очень хорошие отношения и особой отцовской привязанности у нас нет. Он бросил нас с мамой, когда я был маленьким, он всегда был ковбоем… или, точнее, быком, желающим прижать к себе любую тёлку, которую найдет. Я не знаю, сколько у него было женщин. Моя мать определенно не была его любимицей, и мое появление на свет, вероятно, было вызвано неудачным приемом контрацептивов. Я познакомился с ним только после того, как поступил в этот колледж… Я бы даже не назвал это встречей выпускников. Когда он представился моим отцом и попросил выпить, я выплеснул напиток ему в лицо.

— Потому что он никогда не выполнял своих отцовских обязанностей? — перебил его Шнайдер.

— Вот что произошло, когда мы встретились — Манштейн вытащил из-за воротника потертый золотой крест. — Это был подарок моей матери на память, который я всегда носил с собой. Во время приветственной вечеринки для новых профессоров пожилой мужчина внезапно положил руку мне на плечо и, уставившись на крест, и пробубнил: «О, а это не кулон Марты с красивой грудью?» Я спросил его, откуда он знает имя моей матери, а он ответил: «Так она была твоей матерью? Боже мой, какое совпадение! Если Марта не встречалась с другими мужчинами, пока мы «дружили», то ты мой сын! Я и представить не мог, что встречу тебя при таких обстоятельствах - надо бы нам выпить! — Если бы вы были на моем месте, что бы вы сделали?

— Ну вы не разбили стакан о его голову, значит хорошо владеете собой, — только и мог ответить Шнайдер.

— Да, я помню, как в детстве мы с матерью переезжали с места на место в подержанном универсале 1963 года выпуска, у нас не было постоянного дома. Ей приходилось терпеть заигрывания мужчин, чтобы найти работу и прокормить меня. Мы часто переезжали, у меня не было друзей, а местные хулиганы издевались надо мной, однажды даже загнали в переулок и помочились на меня. В такие моменты рядом должен был быть отец, чтобы проучить этих ублюдков, но я сдерживался и ничего не рассказывал матери - она и так уставала, и я хотел, чтобы она отдохнула, когда вернется домой. А в это время заместитель директора развлекался в постели с какой-то телкой. Я тридцать лет ждал, что он за меня заступится, а этот ублюдок говорит мне: «Надо бы выпить за нашу встречу». Ну я и выплеснул на него свой напиток, да еще и толкнул в придачу. Директору пришлось нас разнимать, это стало главной шуткой на вечеринке в честь моего назначения.

— Я думал, что не смогу остаться в колледже. Это был мой первый рабочий день, а я выплеснул напиток на заместителя директора. Даже если он не затаил на меня обиду, я не хотел видеть его каждый день. На следующий день я уже собирался уволиться, как вдруг увидел у своей двери большую картонную коробку. Внутри были разные игровые приставки, диски с играми, машинки на радиоуправлении, маленький велосипед и набор «Занят, занят мир Ричарда Скарри». В коробке лежало письмо, в котором говорилось примерно следующее: «Дорогой сын, я знаю, что в детстве тебе не хватало отцовской любви, и это моя вина. Чтобы загладить свою вину, я дарю тебе все твои подарки на день рождения разом. Будь счастлив! С наилучшими пожеланиями, твой дорогой папа». На обратной стороне было написано: «Сегодня вечером я приведу несколько симпатичных девушек, чтобы отпраздновать с тобой». Оказалось, что этот старик за ночь съездил в «Toys ‘R’ Us» в Чикаго и купил коробку игрушек, чтобы помириться со мной.

— Воистину… превзошёл все ожидания, — сказал Шнайдер.

Он не совсем понимал, почему Манштейну вдруг захотелось поговорить об этом, но его заинтересовали неловкие истории, которые он рассказывал о заместителе директора. Заместитель директора был загадочным человеком - вероятно, только Анжу знал о его прошлом.

— Директор вернул мне заявление об увольнении и попросил подумать. Потом кто-то постучал в дверь моей квартиры. На пороге стоял старик с двумя бутылками виски, а под руку он держал стайку самых хорошеньких первокурсниц. Он весело похлопал меня по груди и сказал: «Эй, девочки, это мой дорогой сын. Видите, как он на меня похож?» Он надел мне на голову желтый бумажный стаканчик в качестве праздничного колпака, попросил девушек сфотографировать нас вместе и сказал, что решил устроить мне праздник в честь восемнадцатилетия, добавив, что ни одно празднование совершеннолетия не обходится без того, чтобы хорошенькие девушки не показали ножки, а немного «акта любви» сделало бы его идеальным! Я взял у него виски, открыл бутылку и вылил ее содержимое ему на голову.

— Ох, — вот здесь Шнайдер, не знал, что ответить.

— Но он все равно не сдавался. Говорили, что он из тех, кто уходит, если не может сразу заполучить женщину, не желая тратить на нее время. Но со мной он был терпелив. Иногда за завтраком я находил на тарелке еще одно яйцо-пашот. Шеф-повар сказал, что это заместитель директора инспектировал кухню и приготовил его для меня. Он даже написал в школьный совет, похвалив молодого преподавателя Манштейна и предложив немедленно повысить меня с должности ассистента профессора до доцента. Школьный совет знал, что я его сын, но все равно одобрил повышение. По их мнению, этому извращенцу было слишком сложно угодить, но он был ценным специалистом по алхимии. Если повышение его сына могло расположить его к нам, то оно того стоило. Кто-то анонимно оплачивал мою аренду жилья на территории кампуса. Когда я позвонил в финансовый отдел, чтобы узнать, в чем дело, мне сказали, что это сделал заместитель директора, и подчеркнули, что он просил не говорить мне об этом.

— И все же в финансовом отделе вам об этом сказали?

— Думаю, просьба моего отца-извращенца звучала примерно так: «Скажите моему дорогому сыну, что это сделал заместитель директора, но подчеркните, что он не хотел, чтобы тот знал».

— Оу, понятно.

— Он также предложил мне вместе с ним быть экзаменатором на уроках плавания. Ему нравилось быть экзаменатором, потому что все девочки были в бикини. Представьте, как ваш отец сидит позади вас, источая гормоны пожилого мужчины, и возбужденно говорит что-то вроде: «Посмотри на ту, с пышным бюстом и шикарными бедрами. Сынок, выбирай таких девушек, они самые лучшие!»

— Я думал, что отцы обычно хотят, чтобы их сыновья нашли себе нежных и добрых женщин — задумался Шнайдер.

— Но мой старик-ивращенец сказал: «Тысяча фунтов любви не сравнятся с четырьмя унциями спереди», — процитировал Манштейн. — Его попытки загладить вину за прошлое были просто смехотворны - разве они могли компенсировать то, что я пережил? Однажды из-за моего неадекватного поведения меня отправили в детскую психиатрическую больницу, где я и познакомился с Гудерианом. Никто не приходил меня навестить - моя мать была тяжело больна. Поскольку нас никто не навещал, медсестры плохо обращались со мной и с Гудерианом. Если Гудериан брал лишнюю порцию еды, они пинали нас и били. Однажды я поклялся никогда не прощать человека, который бросил нас с матерью. Если бы у меня когда-нибудь была возможность встретиться с ним, я бы врезал ему в пах, как безжалостный чемпион по муай-тай.

— Вот как… — продолжал его слушать Шнайдер.

— Но однажды вечером мой старик-извращенец написал мне длинное письмо — продолжил Манштейн. — В нем он сказал: «Сынок, я знаю, что ничто из того, что я делаю сейчас, не сможет загладить ту травму, которую я причинил тебе, но, пожалуйста, позволь мне в последний раз объяснить, почему я бросил тебя и твою мать. Правда в том, что я никогда не любил твою мать. Тогда я просто развлекался с женщинами, а она забеременела случайно...»

— Это должно было восполнить твой гнев? — здесь Шнайдер не на шутку удивился.

— Он продолжал описывать, каким ужасным он был тогда, перечисляя всех женщин, с которыми он встречался, и подробно описывая свое бессердечное поведение по отношению к ним. Он даже упомянул, что наблюдал, как одна из этих из прыгнула с башни ради него, ее кровь была разбрызгана повсюду, и он ничего не почувствовал. Он написал: «Но, знаешь что? В глубине души у меня всегда был страх, что я не совсем человек». — Манштейн сделал паузу. — «Он сказал: «Находясь среди людей, я чувствовал себя волком среди овец. Моя превосходная родословная позволяла мне с лёгкостью подчинять себе кого угодно, и никакие правила не могли меня сдерживать. На этой планете полно овечек, а я был единственным волком. Я мог есть овец, когда захочу, делать всё, что взбредёт в голову. Я не любил женщин, потому что в моих глазах, какими бы очаровательными и соблазнительными они ни были, они оставались всего лишь овцами, которыми я наслаждался.

— Но когда он узнал, что у него родился сын, он вдруг стал осторожничать. Он сказал, что стал внимательнее следить за моим настроением, старался угодить мне. Он даже сказал, что наконец понял: каким бы сильным ни был отец, чтобы сделать сына счастливым, он должен встать на четвереньки и притвориться лошадью, цокая копытами. В конце письма он написал: «Впервые в жизни я чувствую себя связанным - не какими-то правилами, а своим сыном. Каким-то образом я превратился в обычного человека, у которого есть семья, пусть даже это всего лишь сын с облысением. И вдруг весь мой страх исчез, и я почувствовал себя счастливым».

— Связан, но счастлив? — После долгой паузы Шнайдер заговорил.

— После инцидента в Гренландии вы много лет не брали студентов, но все же стали наставником Чу Цзыхана — продолжил старую тему Манштейн. — Это было связано только с его превосходной родословной?

— Нет, дело было в его упрямстве — Шнайдер вспомнил золотые глаза Чу Цзыхана, холодные, как дождь. — Я не мог ему отказать.

— Насколько он был упрям?

— Он был одним из тех редких гибридов, которые сами нашли колледж, а не наоборот. Я решил лично побеседовать с ним в Чикаго, но все еще относился к нему с недоверием, поэтому договорился встретиться с ним под железнодорожным мостом, в тихом месте. Если бы он повел себя подозрительно, я мог бы обезвредить его или даже убить так, что никто бы не узнал. Под пальто у меня был пистолет «Беретта». Шел сильный дождь, и я увидел, как мальчик стоит на светофоре с единственным чемоданом в руках. Мы смотрели друг на друга через дорогу. Он точно знал, кто я такой, но не подходил ближе. Мы были как два волка-одиночки, которые встретились на улице и не стали обнюхивать друг друга, а держались на безопасном расстоянии и наблюдали. Светофор переключался три раза, а мы так и не обменялись ни словом. В его глазах читались упрямство и одиночество. Я видел, что он хочет подойти, потому что я был тем человеком, которого он искал, но пока я не подавал никаких знаков, он не делал ни шагу.

Шнайдер тихо вздохнул: — В конце концов, я помахал ему рукой. Я был вынужден сделать жест, потому что его взгляд не оставлял мне выбора. В тот момент я почувствовал, что у меня его даже нет— я должен был либо убить его, либо пригласить.

— Так вы приглашали орудие убийства или мальчика? — спросил Манштейн.

После его вопроса Шнайдер надолго молчал.

— Что за чушь. Мог ли я действительно воспринимать человека как безжизненное оружие? Иногда я жалею, что он не вырос обычным человеком... Но мы встретились на поле боя. Всё, чему я мог научить его - это владеть оружием.

— Вы не способны быть абсолютно безжалостным. Вы покинули центральную диспетчерскую и сидели здесь, куря, потому что вам было не по себе, - подытожил Манштейн. — Вы колеблетесь, беспокоитесь о безопасности команды погруженцев. Если так, почему вы все еще торопите погружение? Шнайдер, скажите мне правду. Вы должны знать, что я скорее поверю вам, чем Школьному совету. Может, вы и сумасшедший, но игры Школьного совета за власть еще более запутанны.

— «Принц». Это «принц». После долгого молчания тихо произнёс Шнайдер.

 — «Принц?»

— После инцидента в Гренландии человек под ником «Принц» полностью исчез из интернета. Никто его не видел - о нем известно только то, что он отличный охотник. В колледже предположили, что бронзовые фрагменты и координаты, которые он нам прислал, были приманкой, что он опубликовал эти фотографии, чтобы заманить нас в то море и найти эмбрион. До недавнего времени в сети снова появился ник «Принц». Он выложил несколько фотографий секретных документов КГБ, связанных с «Лениным». По данным КГБ, когда-то на севере Сибири был построен научно-исследовательский институт для изучения неизвестных существ и сверхъестественных сил. Незадолго до распада Советского Союза этот институт внезапно взорвался. А незадолго до его уничтожения «Ленин» проводил исследования в близлежащих водах. Весьма вероятно, что «Ленин» вывез из института что-то важное. После этого корабль Северного флота ушел в Японию. — предположил Шнайдер: — Вот почему мы начали обращать внимание на этот затонувший корабль.

— Если это очередная приманка, почему вы все еще клюете на нее?

— Пока мы не убедимся, что это эмбрион, мы не можем позволить ему вылупиться. У нас больше нет времени на колебания - чем дольше мы ждем, тем выше вероятность вылупления эмбриона. Как только он начнет осознавать себя, будет слишком поздно, и команду дайверов постигнет та же участь, что и команду из Гренландии. В Гренландском море нам не удалось поймать «птенца», но, должно быть, мы прервали процесс его вылупления, поэтому он до сих пор не достиг зрелости. Должно быть, он прячется где-то в мире, в неизвестном месте, снова сворачиваясь в кокон. Этот «Принц», похоже, делает только одно - он находит места вылупления древних драконов, а затем заманивает нас туда, чтобы мы уничтожили эмбрионы. Мы платим за это высокую цену, рискуя своими жизнями, но такова миссия Тайной партии. Мы знаем, что «Принц» подбрасывает наживку, но у нас нет другого выбора, кроме как клюнуть на нее. Мы подозреваем, что десять лет назад мы действовали слишком поздно - возможно, за те месяцы, что мы наблюдали, эмбрион обрел самосознание, и детеныш был готов в любой момент вырваться из своей скорлупы. Если бы мы действовали раньше и быстрее, возможно, команда «Гренландия» добилась бы успеха.

— Но «Принц» ничего от этого не выиграет, не так ли?

— Нет, ничего. В каком-то смысле он наш тайный союзник, хотя никогда не появляется в бою, — предположил Шнайдер. — Вот почему мы не можем позволить себе ждать. Чтобы минимизировать риски, директор приказал отделу оборудования обеспечить техническую поддержку на высшем уровне и договорился с Научно-исследовательским институтом Ганрю, чьи технические возможности не уступают возможностям отдела оборудования, о поддержке на месте. По данным отдела оборудования, даже если эмбрион вылупится, они уверены, что смогут отступить от морского дна. Кроме того, я сам сделал ту штуку - это система оповещения.

Шнайдер включил экран, и в центре появилась большая полоса загрузки, а снизу вверх заскользили сложные формулы:

— Я проанализировал сигнал сердцебиения гренландского эмбриона. Во время вылупления интенсивность и частота сердцебиения эмбриона значительно меняются. На основе этих данных я разработал программное обеспечение, которое отслеживает сигнал сердцебиения и рассчитывает скорость вылупления эмбриона. В данный момент скорость вылупления составляет 32 % и отображается зелёным цветом, что указывает на безопасную стадию. Если эмбрион почувствует опасность, он может ускорить процесс вылупления. Если скорость вылупления значительно увеличится, «Маниах» с помощью страховочных тросов оттащит «Триест» от морского дна.

— Вы сами это разработали?

— Я по-прежнему не могу доверить это дело тем безумцам из отдела оборудования, — хмыкнул Шнайдер. — Пусть занимаются своим делом, как механики.

Манштейн вытащил из слота для карт чёрную карту и подтолкнул её к Шнайдеру:

— Безопасность команды дайверов важнее, чем уничтожение эмбриона. Если ты согласишься, я не только не стану останавливать проект «Эмбрион Дракона», но и отдам тебе чёрную карту, которая даёт тебе стопроцентный доступ к Норме.

— Ты пришёл сюда по приказу школьного совета. Если ты не остановишь проект «Эмбрион Дракона», разве они не вмешаются? — с недоверием спросил Шнайдер.

— Я возьму это на себя. Я знаю, что в ваших глазах я всего лишь бюрократ, который вечно занимается финансами и дисциплиной учеников. Да, моя родословная и способности посредственны, я не сравнюсь с моим безумным отцом. Но если речь идёт о том, чтобы стать пожирателем грехов, думаю, я на это способен - я найду способ искупить этот грех, — гордо высказался Манштейн, протягивая руку.

— Вы пришли сюда, чтобы узнать правду об этом деле, не так ли? — Шнайдер посмотрел Манштейну в глаза. — С самого начала вы просто хотели, чтобы я дал вам повод. Если бы я смог найти разумное объяснение, вы бы отменили распоряжение школьного совета.

— Я просто хотел убедиться, что вам действительно небезразличны эти дети, что это не опрометчивое и безответственное решение, что вы сделали всё, что могли, но у вас не было другого выхода. — Манштейн глубоко вздохнул. — Если другого выхода нет, то даже я, бюрократ, не побоюсь заплатить эту цену.

— Тогда договорились.