«Дорогая мама,

Здравствуй.

Промежуточные экзамены начнутся в этом месяце. В последнее время я учусь в библиотеке каждый день. В этом году я выбрал микроэкономику, современную западную историю и механические трансмиссии III в качестве факультативов. Пока что эти курсы не кажутся мне слишком сложными, и я надеюсь, что смогу сдать все экзамены на «отлично», как и в предыдущем семестре. В Иллинойсе скоро наступит весна. Деревья уже начали распускаться, и каждое утро кампус наполняется туманом, а на территорию время от времени приходят рыжие белки.

На следующей неделе я, возможно, выделю немного времени, чтобы сходить с ботаническим клубом в лес и собрать немного листовых почек для создания образцов.

На этом пока все. Что касается стажировки, о которой ты мне напомнила, я подам на неё заявку и постараюсь пройти стажировку в Нью-Йорке или Вашингтоне этим летом.

Кстати, сегодня на завтрак была двойная яичница и хлеб с маслом, на обед - картофельный салат и бургер с беконом, на ужин - свиная рулька с морковью и креветочный биск.

Пожалуйста, не забудь пить молоко и напомни тётушке Тон подогреть его на среднем огне в течение пяти минут.

С любовью,

Твой сын, Чу Цзыхан»

Было 11 часов вечера. Чу Цзыхан обернулся, чтобы проверить время после того, как он закончил это письмо.

Каждый вечер перед сном он писал матери электронное письмо, хоть она и не проверяла свою электронную почту ежедневно. Но всякий раз, когда она открывала свой почтовый ящик, она видела эти письма, аккуратно отсортированные по дате. Она даже знала, что её сын ел каждый день, и думала, что Чу Цзыхан жил спокойной жизнью в университете в Соединённых Штатах. 

Поэтому ей не нужно было волноваться, и она могла спокойно вернуться к веселью в компании подруг. 

Сначала его мать была не очень рада тому, что Чу Цзыхан поступает в колледж Кассел. Она считала, что с его академической успеваемостью ему стоило поступить в престижный университет вроде Йеля или Гарварда. Она не смогла найти рейтинг колледжа Кассел в интернете; это мог бы быть какой-то посредственный региональный университет в Америке. Его мать часто посещала сайт колледжа Кассел, отмечая, что профессор Гудериан выглядел так, словно он был подвержен старческому слабоумию. 

Поэтому Чу Цзыхан в своих электронных письмах изо всех сил старался описать академическую атмосферу Кассела: директор Анжу был ухоженным пожилым джентльменом, выпускником Кембриджа, который считал своей миссией воспитание студентов; заместитель директора был пионером в области образования, увлекался историей американского фронтира, часто одевался как ковбой; профессор Гудериан был одержим филологией и немного эксцентричен, но обаятелен; что же насчёт его ментора Шнайдера, то тот, хоть и выглядел устрашающе, но был поистине добросердечен - он получил ожог лица, спасая студентов, из-за чего ему приходилось всё время носить полумаску… После пары лет таких приукрашиваний колледж Кассел наконец создал в сознании его матери образ элитного учреждения.

Оглушительный взрыв едва не разбил оконные стёкла; из колодца перед зданием Валгалла вырвалось кроваво-красное пламя высотой 10 метров, окрасив весь кампус в багряный. Трещина разошлась по внешней стене общежития №3, и пыль и штукатурка осыпались внутрь. Чу Цзыхан спокойно сдул пыль со своего ноутбука.

Под колодцем располагалась подземная лаборатория Отдела Оборудования, и, должно быть, произошёл очередной несчастный случай - быть может, взрыв при очистке серы, а может, разрыв трубы с парами ртути… Пожарные машины с визжащими сиренами помчались к пылающему колодцу, затем резко остановились. Группа сильных и энергичных мужчин стала умело устанавливать шланги для подачи воды.

На место прибыла команда спасателей из Отдела «Технического обслуживания» колледжа Кассел. Они выглядели расслабленными и болтали во время работы. Подобные инциденты происходили примерно каждый день в этом кампусе на вершине горы, и они не собирались поднимать из-за этого шум.

— Это серное пламя! — крикнул капитан пожарных. — Всем надеть противогазы!

Итак, мужчины облачились в противогазы и спокойно продолжили тушить пожар. Хотя приносилось всё больше шлангов, огонь медленно подбирался к общежитию №3. 

Студенты также сохраняли спокойствие - мало кто из них даже решил открыть окно, чтобы посмотреть на переполох. Этому было несколько причин: сегодня вечером был бал студсовета, и девушки в белых кружевных платьях под лидерством Цезаря, должно быть, страстно танцевали в Янтарном зале; стажёры исполнительного бюро усердно трудились в библиотеке, занимаясь чем-то вроде хакерской атаки на Пентагон или расшифровки системы шифрования какого-нибудь спутника; что же касается остальных, они, вероятно, сидели на веб-форуме института, обсуждая пожар и делая ставки на то, когда он будет потушен.

Чу Цзыхан анонимно вошёл в «Форум обсуждений «Ночной Страж».

«Ваш друг «Кембриджский нож» в сети».

«Ваш друг «Человек из ночного дозора» в сети».

«Ваш друг «Тень Гренландии» в сети».

Судя по всему, видные фигуры кампуса тоже были встревожены пожаром. «Кембриджский нож» был идентификатором ректора Анжу, «Тень Гренландии» — идентификатором главы исполнительного бюро Шнайдера, а «Человек из ночного дозора», без сомнения, был самим администратором всего форума – заместитель директора собственной персоной.

«Что происходит в Отделе Оборудования посреди ночи? Они даже взорвали мою подводную лодку!» — создал пост «Человек из ночного дозора».

«Чёрт побери, ты заместитель директора! Ты не подумал позвонить в Отдел «Технического обслуживания», чтобы проконтролировать процесс тушения пожара? Или твоя работа заключается только в том, чтобы выпивать и писать посты на этом форуме?» — ответил «Кембриджский нож».

«Ты думаешь, что я могу командовать пожарными после того, как выпил полторы бутылки бренди? Я написал пост, чтобы выразить поддержку парням из Техобслуживания, которые сражаются на передовой!» — «Человек из ночного дозора» ответил «Кембриджскому ножу».

«Эти маньяки из Отдела Оборудования! Иногда мне очень хочется подбросить противобункерную бомбу в их подземную лабораторию!» — «Кембриджский нож».

«Я поддерживаю решение директора. Пожалуйста, доверьте эту работу исполнительному бюро», — ответил «Тень Гренландии». 

«Шнайдер, не должны ли вы быть на месте происшествия вместо того, чтобы сидеть на форуме? Как главе исполнительного бюро, вам следует всегда быть готовым взять на себя роль исполняющего обязанности ректора. В данный момент ректор находится на коктейльной вечеринке в Париже и противостоит соблазну пофлиртовать с бесчисленными молодыми женщинами на сотню лет младше него, и тем не менее он следит за ситуацией с пожаром. Вы, в свою очередь, занимаетесь нытьём по поводу желания взорвать отдел оборудования? В сущности, вы ничем не отличаетесь от этих бандитов из отдела оборудования!» — начал читать политическую лекцию «Человек из ночного дозора».

«Исполнительное Бюро - это военизированная единица. Если бы тот пожар был устроен драконом, это бы было нашей ответственностью. Если пожар — это проделки отдела оборудования, я не собираюсь убираться за ними», — ответил «Тень Гренландии».

«Академические вопросы должны быть переданы кому-то хотя бы отчасти надёжному. Я уже вызвал профессора Манштейна и попросил его разобраться с ситуацией. Мне придётся выйти из сети; скоро начнётся показ мод нового сезона. Передайте мои приветствия отделу «технического обслуживания»», — «Кембриджский нож».

«Кстати, прихвати мне игристого вина из региона Шампань», — «Человек из ночного дозора».

«Понял», — «Кембриджский нож» вышел из сети.

Раздался ещё один сотрясающий землю взрыв, и второй столб кроваво-красного пламени вырвался из тёмного колодца, будто внизу ревел огнедышащий дракон.

«Это ожидаемый взрыв. Преподаватели и студенты, пожалуйста, не паникуйте. Эксперимент всё ещё продолжается, и в течение следующего часа могут быть ещё два-три взрыва, возможно, более сильные. Пожалуйста, будьте готовы», — появился пост от «отдела оборудования».

Это был общий идентификатор отдела оборудования. Похоже, что накал дискуссии привлёк внимание сумасшедших из подземной лаборатории, или, возможно, они листали форум в процессе проведения эксперимента. Тут же в ответах появилось множество эмодзи с помидорами.

«При сжигании очищенной серы выделяются вредные испарения. Морковь может нейтрализовать токсины, так что мы рекомендуем студентам съесть морковь в качестве полуночного перекуса», — другой пост от Отдела Оборудования появился несколько секунд спустя.

«Плохие новости, нам нужна помощь в ловле змей. Недавний взрыв привёл к тому, что бассейн для рептилий на втором подземном уровне треснул, и около 200 змей различных видов в текущий момент расползаются по различным проходам. Среди них 12 королевских кобр, 2 амазонские гигантские анаконды и 20 ботропсов. Подробный список будет выслан по электронной почте в течение 10 минут», — появился пост от Биолаборатории.

Чу Цзыхан изучал курс «Герпетология» на втором году обучения и слышал об этих змеях. Человеку, укушенному такой змеей, стоило бы немедленно помолиться Богу, потому что это единственное, на что хватило бы времени. Однако амазонская анаконда не является ядовитой змеёй, но взрослые особи достигают 16 метров в длину и могут задушить буйвола. 

«Чёрт возьми! Я вижу, как анаконда взбирается на часовую башню! Помогите! Помогите!», — появился пост от «Человек из ночного дозора».

Чу Цзыхан покачал головой, не желая продолжать читать. Он вернулся к своему электронному письму и нажал кнопку «отправить».

Письмо попало в ящик для отправки, и через несколько секунд появится в почтовом ящике его матери.

Реальная жизнь в кампусе всегда отличалась от того, что себе представляли родители. Перед тем, как Чу Цзыхан отправился в Америку для учёбы, его отчим подарил ему «Дневник Ху Ши: Обучение за границей», чтобы побудить его усердно учиться. Он до сих пор помнил некоторые отрывки из него:

«9 апреля: Играл в карты в доме господина Шень, вернулся к полуночи.

29 апреля: Температура внезапно поднялась выше 80 градусов, не мог учиться, играл в карты с Шенем, Ченем и другими.

6 мая: Играл в карты. Ночью пошёл в Ассоциацию китайских студентов.

12 мая: Играл в карты».

Похоже, что господин Ху Ши рассказывал своей семье в письмах только о своём стремлении к знаниям в Америке, поэтому Чу Цзыхан посчитал, что его описание жизни в колледже Кассел было не ложью, а лишь небольшим литературным приукрашиванием.

Если бы он сказал матери правду и рассказал бы, что это был кампус, полный маньяков, ежедневно проводящих эксперименты со взрывами, где профессоры и ректор все до единого эксцентричны или невероятно жестоки, а сам он был не послушным студентом, которым она себе его представляла, а лидером жестокой группировки, часто вовлеченным в похожие на бандитские стычки с лидером другой группировки, и что в ту секунду невероятно ядовитые змеи и гигантские анаконды, возможно, уже проникли в его общежитие… Что же, даже в этом случае, она, вероятно, подумала бы, что он шутит, чтобы развлечь её, и схватилась бы за живот от смеха.

Чу Цзыхан запустил выключение ноутбука и приготовился ко сну. Выключение занимало с десяток секунд, и за это время он всё ещё мог видеть, как посты на форуме «Ночной страж» прокручиваются и обновляются.

Вдруг выскочил ярко-красный пост, который немедленно поднялся на верхнюю строчку форума. Красный пост был постом с вознаграждением.

«У кого есть связи среди императорской семьи Японии? Я хочу арендовать храм Мейдзи в Токио на одну ночь для проведения свадьбы».

Автором поста был «Диктатор» - идентификатор Цезаря Гаттузо, президента студсовета. 

Чу Цзыхан отдёрнул пальцы от клавиатуры, словно получил удар током. 

«Это намек на предложение? Бросайте цветы!»

«Цезарь, ты женишься на китаянке, почему бы тебе не забронировать Храм Неба в Пекине?»

В одно мгновение шквал ответов вывел пост с вознаграждением наверх списка. По сравнению с этим бушующие снаружи языки пламени и змеи, свободно ползающие по кампусу, больше не были новостями. Сегодняшний заголовок, несомненно, будет таким: «Обратный отсчёт! Президент студсовета планирует жениться на красноволосой ведьме!»

Чу Цзыхан хотел взглянуть ещё раз, но экран уже потемнел. В общежитии было тихо, свет был выключен, и ветряные колокольчики у окна тихо позванивали. Язычок бронзового ветряного колокольчика был ключом.

Этот ключ мог открыть дверь в старом жилом районе в Пекине, или, возможно, определённое место в его сердце… За этой дверью, или в этой части его сердца, ничего не было - лишь пустота и пыль.

Он схватил свою форму со спинки стула, встал и вышел из комнаты.

В столовой было тихо.

Этот зал в стиле барокко мог вместить в себя одновременно 1000 человек, но сейчас в нём был только один посетитель. Кто-то горбился над концом длинного стола и с жадностью ел, обращаясь с едой так, словно он был штормом, сметающим упавшие листья. На его тарелке лежали целая курица, копченая свиная нога, говяжий бургер, овощной салат и большая порция картофельного пюре… Похоже, у него был действительно хороший аппетит.

У Лу Минфэя всегда был хороший аппетит.

Пока он ел, полностью погрузившись в еду, почти достигнув состояния единения, кто-то сел рядом с ним и поставил на стол свой поднос. Лу Минфэй выплюнул тщательно обглоданную куриную кость и взглянул на бесстрастное лицо Чу Цзыхана.

Полуночный перекус Чу Цзыхана был прост - две яичницы, хлопья с молоком и стакан апельсинового сока.

Дело было за полночь. Отдел тех-обслуживания успешно потушил пожар до 10 вечера, и следующие два часа столовая была полна людей, которые, празднуя, пили пиво. На самом деле, это было не столько празднованием, сколько предлогом, чтобы выпить пива. Каждый раз, когда происходило серьёзное происшествие по вине отдела оборудования, у людей был повод для празднования. Иногда психи из этого отдела присоединялись к веселью с песнями и танцами.

Сейчас же праздник был закончен, оставив после себя беспорядок из подносов и пивных кружек, и только они двое сидели в столовой. За окном издавала брачный зов кукушка.

В этом было что-то вроде чувства «товарищества в одиночестве».

Нечасто можно было увидеть Чу Цзыхана в столовой в такой час. Не то чтобы он не перекусывал по ночам, обычно он прихватывал с собой яйцо и сэндвич с ветчиной из столовой во время ужина и съедал его ночью в общежитии. Жизнь Чу Цзыхана была похожа на точные часы: каждая минута его времени была старательно распланирована. Он рассчитал, что путь в столовую и обратно в общежитие для ночного перекуса занял бы 18 минут, и он предпочёл бы провести эти 18 минут в библиотеке.

Чу Цзыхан кивнул Лу Минфэю в знак приветствия, затем высыпал хлопья в молоко и размешал их.

После возвращения из Пекина Лу Минфэй и Чу Цзыхан не стали ближе. Чу Цзыхан не был близок ни с кем, даже с Сьюзи. У этого человека всегда было каменное лицо - он мог отдать за тебя жизнь, но не потратил бы и лишней минуты, чтобы улыбнуться или поболтать с тобой. Иногда Минфэй вспоминал время, когда Ся Ми была рядом, в те дни Чу Цзыхан даже обсуждал с ним жизнь, и он не мог не вздохнуть от мысли о том, насколько любовь может изменить человека.

Но теперь Ся Ми мертва.

Или, вернее, возможно, Ся Ми никогда на самом деле не существовала.

— Я слышал, что ты пришёл сюда, чтобы перекусить посреди ночи, и подумал, что ты с Фингером.

— Он на своей стажировке. Всё-таки он скоро выпускается.

— Ты ешь за двоих, чтобы почтить его память?

Это звучало как шутка, но, сказанная Чу Цзыханом, она совсем не была смешной, она звучала скорее как серьёзный вопрос.

— Не, просто я вдруг сильно проголодался, — пришлось ответить Лу Минфэю.

— В твоём полуночном перекусе слишком много жира.

— Я плотоядное животное.

— Меньше жира - лучше для твоего здоровья.

— Старший, ты пытаешься сказать мне, что босс и старшая сестра* женятся? — ложка Лу Минфэя, размешивающая хлопья в молоке, замерла.

(*Старший брат/старшая сестра — особое обращение в Китае. В данном случае персонажи не являются родственниками.)

— Да, но я не был уверен, как начать разговор, — признался Чу Цзыхан после нескольких секунд молчания.

На самом деле Чу Цзыхана было легко понять. Хоть он и был «бесстрастен», и сложно было понять, о чём он думает, по его лицу, его мыслительный процесс был подобен прямому шоссе без зигзагов или поворотов. Сокрытие и притворство не были сильными сторонами Чу Цзыхана — прямо как дуга его меча: чем быстрее взмах, тем прямее его путь.

Он пытался найти тонкий способ затронуть эту тему, но Лу Минфэй мгновенно увидел его насквозь.

— Я видел пост с награждением от босса, — сказал Лу Минфэй. — Затем я поставил сотню баксов на то, что пожар не потушат до десяти вечера. Говорят, что неудача в одном ведёт к удаче в другом, но я всё равно проиграл.

— Ты сдался?

— Старший брат, ты серьёзно думаешь, что я прям пойду и подорву оси чьей-то свадебной машины? — рассмеялся Лу Минфэй.

— Если ты решишь сделать это, я могу стать твоим соучастником, считай это платой за твою услугу, — сказал Чу Цзыхан.

— Спасибо, старший брат. Я действительно тронут твоими словами, — Лу Минфэй почесал голову. — Спасибо.

— Так ты планируешь сдаться? — Чу Цзыхан посмотрел Лу Минфэю прямо в глаза. — Когда Цезарь подал заявление о браке, я помню, ты был очень расстроен, даже подавлен. В тот момент казалось, что… в твоих глазах таится зверь, готовый наброситься в любой момент.

— Так ты, старший брат, беспокоишься о моём душевном состоянии? Пришёл посмотреть, как я?

Чу Цзыхан кивнул.

— Но теперь я ничего не вижу в твоих глазах. Может быть, мне даже не нужно было приходить сюда.

— Я во всём разобрался.

— В чём ты разобрался?

Лу Минфэй долгое время молчал.

— Как ты думаешь, старший брат, старшая сестра будет счастливее со мной или с боссом?

Чу Цзыхан заколебался, что было нехарактерно для него.

— Если ты хочешь сделать кого-то счастливым, всегда есть способ это сделать.

Ему было трудно ответить на этот вопрос, потому что если бы он дал прямой ответ, то единственным ответом был бы «Цезарь». Цезарь официально был парнем Ноно и хорошо обращался с ней. Он мог тратить деньги на неё, рисковать своей жизнью ради неё. Цезарь был предан Ноно, как гончая, стоило Ноно указать на кого-то, он укусит любого. Ноно говорила, что у неё был парень с детского сада, а её бывших было достаточно, чтобы сформировать две футбольные команды, в то время как она была первой любовью Цезаря, но ему было всё равно. Он считал, что с того момента, как он появился в её жизни, всё её бывшие бойфренды стали второстепенными персонажами. Он был терпим и щедр к этим бывшим, потому что без них его совершенство не было бы так подчёркнуто.

Теперь он собирался провести великолепную свадьбу в японском императорском стиле в храме Мейдзи и жениться на женщине, в которую влюбился с первого взгляда. В любой романтической истории это было бы союзом, одобренным небесами, и любой, кто попытался бы встать между парой, стал бы лишь злодеем, сразить которого было предназначено протагонистам.

Следующая глава уже в моём ТГК

Иллюстрации к главе:

(Зал в стиле барокко)