В 3 часа ночи вся бухта Чёрного Лебедя спала. Свет прожекторов оставлял круглые пятна на чёрных облаках. Под облаками громоздилась бронзовая статуя Ленина. Перед ней стоял человек, ветер развевал его шерстяное пальто. Вместо того, чтобы отдыхать в теплой гостевой комнате, майор Бондарев подставился ветру и снегу поздней ночи, чтобы посмотреть на бронзового Ленина.

Статуя была 10 метров в высоту и изначально стояла на чёрном мраморном пьедестале, рука Ленина была направлена вперёд, словно он указывал путь революции. Толщина снега составляла более двух метров, он полностью покрывал мраморное основание и ноги статуи. Расположение объекта было немного странным - Ленин стоял не в центре бухты Чёрного Лебедя и не перед входом, а в задней части порта. Хотя статуи Ленина можно было увидеть во многих научно-исследовательских институтах и университетах страны, возведение такой массивной бронзовой статуи в месте, крайне скудном на ресурсы, казалось несколько чрезмерным.

— Однажды вы сказали, что забыть прошлое - всё равно, что предать. Теперь же сама страна, которую вы построили собственными руками, скоро уйдёт в прошлое. Придёт ли в будущем ещё кто-то засвидетельствовать вашей статуе почтение, как я сегодня? — тихо произнёс Бондарев, смотря на статую Ленина. — Возможно, лучше покончить с этим уже сейчас.

Он нажал на кнопку детонатора в его руке. После короткого приглушённого взрыва мраморное основание было разрушено, а бронзовая статуя накренилась и упала в снег. Звук от взрыва был не сильно громким и утонул в вое ветра. Охранная система бухты Чёрного Лебедя была далека от слабой, но главной защитой этого места являлся сильный холод. Стоять снаружи в такую ночь на протяжении более 10 минут - верный путь к сильному обморожению. Из-за метели видимость была менее пяти метров, и солдаты не ожидали, что кто-нибудь осмелится выйти на улицу. Они упустили из виду необычайную переносимость Бондарем холода.

Бондарев заглянул внутрь воронки, образованной взрывом, и увидел фундамент из чёрного чугуна. Сотни тонн чугуна были залиты в землю, играя роль основания для статуи Ленина. Бондарев спрыгнул в окружённое снегом отверстие, включил свой тактический фонарь и обнаружил вделанную в чугунный фундамент плотно пригнанную запечатанную железную дверь. На её краю были выгравированы красная пятиконечная звезда и номер части. Бондарев вставил в швы двери щупы прибора измерителя электрического баланса. Игла не сдвинулась с места, что означало, что дверь находилась в состоянии идеального электрического равновесия и за ней не было никаких проводов или электронного оборудования.

— Механический замок, как я и думал, — пробормотал Бондарев.

Отсутствие электроники не означало, что дверь была безопасна - наоборот, она несла смертельную угрозу. В двери был использован механический замок старинной конструкции, похожей на таковой часовой механизм. Она бы не активировала сигнализацию, а просто бы взорвалась. Дверь была изнутри начинена сотнями килограммов очищенных взрывчатых веществ, которые могли веками оставаться рабочими. Такие двери, способные разнести в щепки грабителей могил и заблокировать обвалами проходы, использовали в царских гробницах. Они не были предназначены к повторному открытию.

Бондарев достал приготовленный им дубликат ключа, глубоко вздохнул и размял запястья. Копия несколько отличалась от оригинала. Любая ошибка могла заставить его взлететь на воздух вместе со статуей Ленина. Он вставил ключ в дверь и аккуратно прокрутил кодовую комбинацию. Он практиковал это движение тысячи раз и мог выполнить его безупречно даже во сне. Ключ повернулся, и изнутри кодового механизма раздался слабый щелчок. Бондарев толкнул железную дверь. Она не поддалась, но и Бондарева не разорвало никаким взрывом. Железная дверь словно приржавела к раме.

Бондарев в замешательстве почесал затылок, вытащил из сумки с инструментами маленькую горелку и пламенем нагрел ручку ключа. Подносить огонь к двери, заполненной сотнями килограммов взрывчатки, было столь же опасно, как курить сигару, сидя на трубе нефтяной скважины, но Бондарев был безмятежен и что-то тихо мурлыкал себе под нос. Слабый тикающий звук послышался из замочной скважины, и сложная механическая система пришла в движение. 12 замочных задвижек медленно втянулись, и с приглушённым хлопком дверь приоткрылась. Бондарев торжествующе улыбнулся - как он и предполагал, его манипуляции увенчались успехом. Проблема крылась в смазке замка. Такие замки смазывают говяжьим жиром, который на морозе замерзал так же легко, как керосин в зажигалке того часового.

Из образовавшейся щели с громким свистом вырвался поток ледяного воздуха. Бондарев поднес к раме двери руку, чтобы проверить температуру, и даже сам вздрогнул.

— Словно ветер из самых недр ада, — бормоча, он достал пистолет Макарова и пролез в темноту за железной дверью.

За дверью был чёрный как смоль туннель, его стены образовывала твёрдая замёрзшая почва. Бондарев постучал по ней рукояткой пистолета, от контакта образовались искры. Бухта Чёрного Лебедя стояла на слое вечной мерзлоты, в местной почве лёд не таял миллионы лет. Промёрзшая почва была твёрже бетона - строительство этого туннеля было непростым. Туннель был проложен глубоко в вечную мерзлоту. Под лучом фонаря Бондарева обрела очертания железная лестница, ведущая вниз.

На потолке туннеля Бондарев обнаружил высеченную надпись: «Прибыли сюда 12 июня 1923 года».

Он продолжил движение по туннелю, пройдя еще около 100 метров, где обнаружил еще одну надпись: «Прибыли сюда 30 июня 1936 года».

История этого туннеля начиналась в 1923 году, и с технологиями того времени рабочим потребовалось 13 лет, чтобы продвинуться на менее чем 100 метров.

Бондарев продолжил путь. Туннель был чрезвычайно извилист и имел бесконечное множество развилок, но у Бондарева была инженерная карта объекта, которая вела его по верному пути. Туннель был подобен вьющейся лозе, его общая была длина поразительна. Иногда рабочие, прокопав десятки метров, понимали, что двигаются в неверном направлении, и им приходилось возвращаться и продолжать работу в другую сторону. Иногда им приходилось идти в обход твёрдых каменистых пород, а чтобы обойти единственный крупный валун, требовались годы.

В ту эпоху не было тяжелой техники. Единственными инструментами землекопов были работающие на газе и масле механические отбойные молотки да металлические зубила, и тем не менее год за годом они продвигались вперёд, хороня свои жизни под мёрзлой почвой. Чего же они искали?

По мере того, как Бондарев продолжал идти, туннель становился более гладким. Было очевидно, что рабочие перешли на более новые инструменты, вероятно, на электрические дрели с алмазными свёрлами. Бондарев нашёл ещё одну надпись: «Прибыли сюда 19 сентября 1951 года. 13-я гвардейская механизированная дивизия, инженерный батальон».

13-я гвардейская механизированная дивизия, до этого известная как 13-я гвардейская стрелковая дивизия, была элитным войском, стоящим на защите Москвы, а её инженерный батальон был лучшим из лучших. То, что подобные силы были переброшены из столицы в это безлюдное место, чтобы продолжить раскопки, насчитывающие десятки лет, было удивительным.

«Прибыли сюда 27 апреля 1953 года. Здесь умер заместитель командира Вихри. 13-я гвардейская механизированная дивизия, инженерный батальон». Рядом с этой надписью лежала красная звезда с фуражки заместителя командира Вихри.

«Прибыли сюда 9 мая 1956 года. Не знаю, куда в конечном итоге нас приведёт эта дорога. Быть может в могилу или в ад, но точно ни к чему хорошему».

«Прибыли сюда 13 апреля 1961 года. Да храни нас Господь. Пожалуйста, пусть не на нашу долю выпадет открытие той двери - она, верно, проклята».

Видимо, инженеры предчувствовали, что впереди их ждала какая-то катастрофа, раз обратились за помощью к Богу. В те времена подобные мысли могли бы оставить пятно на протоколах миссии, если бы о них стало известно партийному секретарю. 

Бондарев понял источник их страха - он был вызван структурами на стенах туннеля. Эти структуры были не вырезанными на стенах узорами, а срезами замурованных в вечной мерзлоте костей животных: змей, ящериц, кошек, морских львов и даже белых медведей - многие из которых даже не обитали на этой холодной земле.

Благодаря усилиям инженеров с их алмазными свёрлами мёрзлая земля обнажала часть этих костей. Несмотря на то, что это были лишь кости, от них исходила жуткая жизненная сила. В останках животных чувствовался ужас, словно их поразило внезапное бедствие, от которого они не могли убежать. Они умерли в агонии, кусая и царапая друг друга в тщетной попытке выжить.

Чем дальше шёл Бондарев, тем плотнее становились залежи костей. В какой-то момент он увидел змеиный скелет, обвивавший кости медведя. При жизни змея была не менее 20 метров в длину, её кости были пронизаны древним тёмно-золотым оттенком. Скелет медведя был ещё более ужасающим - позвоночник расходился на два массивных ответвления начиная с района талии, что говорило о том, что у медведя было две головы.

Неудивительно, почему инженеры находились в постоянном страхе. Они прокапывали таинственный туннель, ведущий к «двери», за которой, как они знали, скрывалось что-то ужасное. Но им приходилось продолжать из-за давления со стороны начальства. Та «дверь» была подобна ящику Пандоры - никто не смел открывать его, но если бы он таки оказался в чьих-то руках, кто бы мог противостоять соблазну заглянуть внутрь одним глазком? 

Бондарев, сохраняя абсолютное спокойствие, фотографировал кости на миникамеру, по-видимому, равнодушный к тревожной сцене. Очевидно, всё, что было перед ним, было им ожидаемо. Судя по обозначениям на инженерной карте, он приближался к «двери».

Бондарев достал из рюкзака железный ящик, в котором бок о бок лежало несколько лазерных мин. Этот вид шпионской мины, по форме напоминающей толстые ручки, вставляется в почву и испускает невидимый невооружённым глазом лазерный луч, соприкосновение с которым вызовет взрыв. Бондарев поместил лазерные мины в небольшие отверстия в стенах туннеля, оставленные во время раскопок. Таким образом, ему можно было не беспокоиться о возможном преследовании.

Он уже мог видеть последнюю надпись: «21 ноября 1963 года. Мы открыли дверь. Нам следует забыть всё, что мы видели здесь. Скоро мы вернёмся в Москву, и, когда мы вернёмся, всё будет хорошо. Товарищ секретарь сказал, что это место снова замуруют. Эпохе богов и чертей давно пришёл конец, железный кулак Советского Союза сокрушит их всех».

Местность впереди представляла собой уже не вечную мерзлоту, а сплошную гранитную стену. Надпись была высечена на камне, а рядом были сотни имен, за каждым из которых следовало воинское звание. Очевидно, эти молодые солдаты положили здесь свои жизни. На протяжении десятилетий тысячи людей принимали участие в этих изнурительных раскопках, из которых сотни потеряли свои жизни в ледяной пустоши Северной Сибири. Но когда они наконец нашли то, что искали, всем, чего они пожелали, было уйти и забыть обо всём. 

Бондарев встал рядом с надписью и сделал селфи, показав рукой «V». 

Сама «дверь» находилась неподалеку - строго говоря, эту конструкцию было сложно назвать дверью, это был заблокированный проход. Изначально это было трещиной в скальной породе, которая была затем залита тоннами расплавленного железа. В железе можно было заметить человеческие кости - когда трещину заделали, люди сгорели живьём в расплавленном металле. Один скелет, казалось, изо всех сил пытался вырваться, но только верхняя часть черепа торчала наружу. На белом черепе кто-то написал священные слова:

«Сегодня я, как слуга Божий, запечатываю это место. Зло никогда не сможет восторжествовать над добродетелью. Эта дверь не откроется до дня Божьего суда».

Внизу была подпись: «Григорий Ефимович Распутин».

— Григорий Ефимович Распутин… Этот шарлатан и вправду приходил сюда —пробормотал Бондарев, дотронувшись до черепа.

Как один из самых известных фигур в русской истории, Распутин - святой, еретик, распутник и мистик изначально был знаменит. Однако в советское время его имя публично почти не упоминалось, поэтому через столетие оно постепенно было забыто.

Первоначально Распутин был обычным русским крестьянином, но, поскольку он проявлял удивительные пророческие и гипнотические способности, Распутина в народе начали считать святым. Позднее он стал близким другом царской семьи и снискал беспримерное расположение. Он использовал своё пророчество, чтобы спасти жизнь царевича, и точно предсказал собственную смерть. В конце 1916 года он написал императору, сообщив, что будет убит до января 1917 года. Распутин также предсказал, что, если его убьют простые люди, император проживёт ещё несколько лет, но если он будет убит дворянами, то в течение двух лет всю царскую семью постигнет смерть.

Его предсказание сбылось: 29 декабря 1916 года князь Юсупов убил Распутина. На банкете Юсупов предложил Распутину восемь пропитанных цианидом кусков торта и целую бутылку вина Мадейры, тоже с подмешанным цианидом. Такого количества яда достаточно, чтобы убить пять человек, но на Распутина яд не оказал никакого влияния. Тогда Юсупов прострелил ему лёгкое. После непродолжительной потери сознания Распутин очнулся и напал на князя, затем попытавшись сбежать через сад.

На этот раз в него произвели три выстрела, один из которых попал ему в голову. Когда его тело втащили в помещение, Распутин вновь восстал. Юсупову пришлось ударить его гантелью по черепу, и даже тогда Распутин остался в живых. В конце концов его сбросили в полынью Невы. Позднее проведённая аутопсия показала, что Распутин оставался живым подо льдом в течение 8 минут. Он был убит дворянами, и менее чем через 2 года вся царская семья была расстреляна Красной армией.

Говорят, что Распутин, как неслыханный развратник, переспал чуть ли не со всеми русскими девушками знатного происхождения. Любая девушка, ставшая целью его голубоглазого взгляда, невольно раздевалась и предавалась ему. Каждый раз, когда он имел сношения с девственницей, он сохранял прядь её волос. Когда в 1977 году ленинградское правительство снесло его место проживания, в саду были найдено множество коробок с волосами. Он посетил банкет Юсупова, потому что он возжелал прекрасную жену князя.

Инженеры не открывали запечатанную Распутиным «дверь». Вместо этого они пробурили себе проход рядом в гранитной стене. Бондарев открыл новую дверь подготовленным ключом. Как и дверь снаружи, она была наполнена взрывчаткой, имела механический кодовый замок и явно не была спроектирована для того, чтобы её вновь открывали. За дверью была ржавая лестница-трап, ведущая вглубь через расщелину в камне. На дне был старый инженерный лифт. 

Всё было в точности как на инженерной карте Бондарева, но на этом она заканчивалась. Последней отметкой на карте был инженерный лифт, а проход далее был обозначен пунктиром. Человек, составивший эту карту, не знал, что находится дальше - сокровищница ли или преисподняя. Узнать, что там, можно было лишь спустившись туда лично, понадеявшись на удачу. Бондарев забрался в лифт и нажал переключатель. Послышался гул мотора, и лифт начал свой медленный спуск. Примечательно, что древнее оборудование все ещё работало. Стальные канаты тёрлись о шкив, издавая жуткий звук.

Бондарев выключил фонарь и надел инфракрасные очки ночного видения. Из учений КГБ он помнил, что фонарь сделал бы его лёгкой мишенью. Лифт наконец остановился, окружённый кромешной тьмой, и скрежет открывающихся раздвижных дверей эхом разнёсся по огромному пространству. 

Бондарев был ошеломлён, поняв, что он был спущен в громадную пещеру. Он не предполагал наличия такого обширного пространства под слоем вечной мерзлоты. Долго не размышляя, он стал скатываться по земле, чтобы избежать возможного нападения из окружающей темноты.

Он заскользил по полу пещеры и не смог удержаться на месте или встать. Поверхность оказалась гладкой, словно стекло - это был лёд! Это обширное подземное пространство будто было… катком!

— Добро пожаловать, добро пожаловать. На протяжении многих лет я задавался вопросом, когда же сюда заглянут гости. И, похоже, сегодня я наконец-то узнал ответ.

Кто-то прижал ко лбу Бондарева холодное дуло пистолета. Несмотря на навыки рукопашного боя с учений КГБ, Бондарев не мог уклониться или дать отпор - этот человек предвидел его тактику и ждал его прямо в метрах десяти от лифта.

— Такой поздний час, и вы всё ещё бодрствуете, доктор Херцог, — сказал Бондарев.

Он узнал мужчину по слабому запаху алкоголя - от его оппонента исходил слабый аромат водки «Red Label».

— Иногда я задумываюсь о том, что люди, которые любят выпить, не могут быть неисправимо плохими. Это причина, по которой вы мне понравились - вы разбираетесь в водке, — Херцог убрал пистолет в сторону и передал Бондареву холодный на ощупь стакан.

Луч света падал откуда-то сверху, освещая доктора и Бондарева. Стакан в руке майора рассеивал свет, словно он был сделан из хрусталя высшего качества, но на самом деле он был вырезан из цельного куска льда. Лёд был настолько чистым, что в нём не было пузырьков, а внешняя стенка была украшена резьбой в виде васильков. Мужчины слегка чокнулись и выпили алкоголь залпом.

— Это действительно здорово, — Бондарев с интересом покрутил ледяной стакан. — Водка, заключённая в лёд - это так же завораживающе, как прекрасная девушка, прячущаяся под айсбергом. Моя рука будто вот-вот примёрзнет к этой вещице.

— Большинству людей приходится надевать меховые перчатки, чтобы пить из такой ледяной чашки. Только люди, которым не страшен холод, такие как вы, майор, могут держать её голыми руками. Этот стакан выточен из древнего льда из глубин вечной мерзлоты при температуре в -30 градусов по Цельсию и хранится при таких же температурных условиях. Это самый холодный сосуд для питья в сочетании с самым горячащим алкоголем, — объяснил доктор. Несмотря на свои слова, Херцог тоже держал стакан непокрытой рукой, его длинные пальцы не дрожали и были нечувствительны к холоду.

На докторе был безупречный чёрный костюм, накрахмаленная белая рубашка и розово-красный галстук-бабочка.

— Вы не выглядите как человек, который собирается кого-то убить, но у вас есть пистолет — заметил Бондарев. 

— Всё зависит от ваших намерений. Я одет формально, потому что сегодня я, возможно, хозяин, принимающий гостя, но я не против стать палачом, — доктор пристально смотрел Бондареву в глаза. — Кто вы? Почему вы пришли сюда?

— Бондарев, майор КГБ из Москвы. Это всё было правдой. Я просто утаил от вас имя своей прабабушки. Её имя - Анастасия Николаевна Романова, —Бондарев произносил это длинное и замысловатое имя медленно, словно запрещённое заклинание.

— Последняя великая княжна из династии Романовых?! — Херцог был ошеломлён.

Анастасия была последней княжной династии Романовых, последней правящей семьи Российской Империи до свержения в Октябрьскую революцию 1917 года. В 1918 году император Николай II и вся его семья были тайно казнены Красной армией. Анастасия, младшая дочь императора, несмотря на юный возраст, имела титул великой княжны, что делало её более благородной, чем остальные европейские принцессы того времени. Королевским особам приходилось делать перед ней реверанс и обращаться к ней «Ваше Императорское Высочество». Ходили слухи, что она избежала казни, а её имя, Анастасия, означало «возрождение». 

— Поскольку я её внук и всё ещё здесь, называть её последней великой княжной будет неверно, —улыбнулся Бондарев.

— Как вы можете доказать это? — спросил доктор.

— Я видел подпись Распутина в конце туннеля. Этот канонизированный еретик приходил сюда? Он тот, кто обнаружил эту пещеру, верно?

— Да, — подтвердил Херцог. — Эта пещера - его достояние.

— Тогда вы также должны знать, что Распутин был приближённым императора и другом княжны Анастасии. Тот факт, что я был способен найти это место, показывает, что я знаю секрет Распутина, который он передал моей прабабушке. Это и есть доказательство того, что я - последний внук династии Романовых, — Бондарев гордо поднял голову.

— Тогда какой секрет Распутин открыл великой княжне?

— Полагаю, есть некоторые вещи, которые знаю я, а вы не знаете, как и, конечно же, некоторые вещи, которые известны вам и неизвестны мне, — Бондарев таинственно улыбнулся. — Почему бы нам не совершить обмен? Тогда, может быть, мы сможем сесть и обсудить наше сотрудничество.

— Я вас слушаю, — доктор сделал жест рукой, в которой держал пистолет.

— Эта история начинается с побега моей прабабушки. Пуля красноармейцев действительно пронзила её сердце, и её тело было брошено в заброшенную шахту. Но через три дня она очнулась, а её рана чудесным образом зажила. Тогда она вспомнила слова Распутина. Он сказал ей, что был готов поделиться с ней тайнами мира, потому что она, как и он, была божьей избранницей. Она обладала, как и Распутин, непревзойдённой жизненной силой и могла даже вернуться из преисподней. Позднее она вышла замуж за офицера Красной армии - в то время только так она могла обеспечить себе безопасность. Мой прадед со временем поднялся в военной иерархии. Он был хорошим человеком, который всегда защищал её и никогда не раскрывал её личности. Иногда моя прабабушка просыпалась от кошмаров, крича: «Красная армия идёт с оружием!», и мой прадед утешал её, говоря: «Я - Красная армия. Пока я жив, орудия Красной армии будут только защищать тебя».

— Какая трогательная история любви, — безучастным тоном сказал Херцог.

— Моя прабабушка решила оставить своё прошлое позади, поэтому она редко упоминала династию Романовых, за исключением одного случая. Она сказала моему прадеду, что на севере Сибири располагается божественная реликвия. Это было тем, о чём рассказал ей Распутин. Святой нашёл на берегу моря пещеру, где Бог сотворил жизнь. Но Распутин не открыл её миру. Вместо этого он запечатал её расплавленным железом, потому что божественная реликвия пала и стала колыбелью демонов - внутри были падшие ангелы. В нашей семье из поколения в поколение передавалось наставление быть настороже, ведь если эта пещера откроется вновь, наступит конец времён.

— Значит, вы здесь, чтобы посмотреть, должным ли мы образом охраняем реликвию?

— Нет, нет. Моя бабушка была набожной и добросердечной православной христианкой. Я не такой. У меня ко всему большое любопытство. Унаследовав эту тайну, я захотел найти реликвию. Если бы я её нашёл, я бы совершенно точно открыл и посмотрел бы на неё. Не так давно я нашёл в заброшенном архиве старую инженерную карту, — Бондарев достал рулон карты и подкатил его к доктору по льду. — На ней отмечен лифт, ведущий в глубины вечной мерзлоты. 

Доктор взглянул на карту.

— Это не оригинал карты. Кто-то нарисовал её по памяти.

— Её нарисовал безумец. Когда-то тот человек был командиром инженерного батальона 13-й гвардейской механизированной дивизии. Ему было приказано участвовать в постройке этого туннеля. Позднее ему промыли мозги с помощью специальных фармацевтических средств наркотического типа, и он стал частым посетителем психбольницы. Он помнил только о том, что работал над крупным проектом где-то на северном побережье Сибири и что проект заключался в том, чтобы вырыть пещеру. Тогда меня осенило. Я достиг прорыва. Но по мере того, как я копал глубже, дело становилось всё более загадочным. Много лет назад далеко на севере Сибири, в месте, где навигация почти невозможна, в военных целях был построен порт. О нём не существует сведений - даже координаты его местоположения были стёрты. Под этим портом инженеры когда-то раскопали слои вечной мерзлоты и открыли давно запечатанную пещеру. Итак, я решил приехать и посмотреть на всё сам. Как офицеру КГБ, мне ничего не стоило получить специальное разрешение на исследование этого таинственного места, что позволило мне приехать сюда на правах «императорского министра». И действительно, я нашёл подпись Распутина в конце туннеля, таким образом наконец достигнув места, о котором я мечтал с детства, — Бондарев осмотрелся. — Но не похоже, что здесь есть что-то интересное.

— Вы, должно быть, заметили, когда вы шли: чем ближе к подписи Распутина, тем больше костей в вечной мерзлоте. Все бывшие обладатели этих костей выползли из трещин в камне. Распутин сказал, что эта пещера породит демонов - он имел ввиду этих созданий. Но теперь эта пещера мертва, и её таинственная сила рассеялась.

— Я так не думаю. Если бы эта пещера действительно не имела бы никакой ценности, вы бы уже давно ушли.

— Если бы эта пещера была действительно ценна, мне стоило бы застрелить вас и сохранить её секреты при себе.

— Постойте! Я принёс вам подарок! Почему бы вам не посмотреть на подарок перед тем, как стрелять? — Бондарев достал из своей верхней одежды конверт и дал ему докатиться по льду до Херцога, демонстрируя, что у него нет намерений оказывать сопротивление.

Доктор распечатал конверт. Внутри был чек швейцарского банка на 200 миллионов долларов.

— Необычайно крупный чек. Что вы хотите на него купить? — спросил доктор.

— Я не собираюсь ничего покупать, это просто подарок, — улыбнулся Бондарев. — Мы верим, что этот подарок придётся вам кстати. Ваше исследование продолжалось на протяжении десятилетий и каждый год поглощало большие объёмы государственного финансирования, и оно всё ещё не завершено, верно? Но теперь Советский Союз на грани развала. Ваши покровители уже пали, а это значит, что вам больше негде взять средства на продолжение исследований, как и то, что никто не может гарантировать вашу конфиденциальность. 

— Действительно, похоже, что я столкнулся со своего рода дилеммой, — кивнул доктор.

— Тогда почему бы вам не сотрудничать с моей семьёй? Мы разбираемся в политике, технологиях и войне. Пока секрет этой пещеры способен приносить плоды, мы готовы вкладываться в него. Мы можем продолжить поддержку вашего проекта и разделить прибыль, которую он принесёт. Я показал свою искренность и рассказал вам всё, что знаю. Теперь не следует ли вам рассказать мне то, что я не знаю? У вас ещё будет время пристрелить меня после этого.

— Вы очень спокойны, товарищ майор. Вы думаете, что я не выстрелю, если вы покажете мне чек на 200 миллионов долларов, не так ли? — в тоне доктора был намёк на сарказм.

— В этом мире не так много людей, которые откажутся от двухсот миллионов долларов, — улыбнулся Бондарев. — И убить меня будет не лучшим решением. Если я не вернусь в Москву благополучно, моя семья поймёт, что со мной что-то случилось, и они не оставят вас в покое. Тайна бухты Чёрного лебедя будет открыта всему миру. 

— В десять раз, — Херцог швырнул чек обратно Бондареву.

Бондарев был потрясён.

— Что вы сказали?

— Вашей семье нужно увеличить предлагаемую сумму в 10 раз. Мне необходимо три года и два миллиарда долларов для завершения этого исследования. И затем мы поделим этот мир.

— Эта сумма выше всяких моих ожиданий. Даже для таких людей, как моя семья, собрать её будет непросто.

— Видимо, вы действительно не знаете секрета этой пещеры, — Херцог холодно улыбнулся — В сравнении с ним 2 миллиарда долларов - сущие пустяки. Вещи, находящиеся здесь - бесценны! Вашей семье следует гордиться возможностью вложить 2 миллиарда долларов. 

— Всё имеет цену - оружие, женщины, секреты, даже души, — сказал Бондарев.

— Но кто может поместить ценник на Бога? — спросил доктор.

Над их головами вдруг вспыхнули сотни прожекторов, осветив ледяную поверхность, словно хрустальную сцену. Бондарев зажмурился из-за резкого света.

— Откройте глаза, — голос доктора прогремел, как звон колокола. — Тайна этой пещеры, падший ангел и даже Бог - всё это лежит у вас под ногами!

Бондарев медленно опустил глаза. Лёд под ним был настолько прозрачным и чистым, что его взгляду было открыто дно пещеры. Он почувствовал сильное головокружение, будто он находился на невероятной высоте. Весь мир показался ему опустевшим, как если бы остались только двое - он и гигантское создание, заточенное во льду, - смотрящие друг другу в глаза в абсолютной тишине. 

Бондарев вздрогнул. 

— Боже мой! 

Огромный голубовато-зелёный скелет лежал во льду. Его древние великолепие и грандиозность не поддавались никакому описанию, но могли быть названы единственным словом - «дракон».

Тени драконов появлялись в мифах всех цивилизаций. Поэты истощали свой словарный запас в попытках описать это таинственное существо, но точный его облик всегда оставался неуловимым. Иногда его изображали устрашающим ящером, иногда - многоглавым чудовищем с крыльями, другие описывали его как гигантского змея с единственной конечностью. Как бы то оно ни было, с первого взгляда на скелет Бондарев точно знал, что это был дракон - настоящий дракон. Он выглядел таким могущественным, таким великолепным, словно каждая деталь его существа была сотворения рукой Господней. 

Скелет в длину достигал шестидесяти метров, и, даже если не принимать во внимание тонкую хвостовую кость, тело всё ещё было более тридцати метров. Длинный хвост и задние конечности прогнили до кости, но вся передняя часть тела, включая голову, сохранилась идеально. Это таинственное существо, покрытое чешуёй, было громадным, шипы шли вдоль его позвоночника, и на его морде было множество острых костяных выростов. Его ещё целые бледные глаза блестели, подобно белому мрамору. Бондарева не покидало жуткое чувство того, что дракон смотрел прямо на него.

Это был мёртвый дракон, но даже после смерти он сохранял величественность императора. 

— Он прекрасен, не правда ли? — тихо сказал доктор.

— Вы были правы, это бесценно! — Бондарев сделал глубокий вдох.

— Когда инженеры открыли запечатанную Распутиным пещеру, они увидели не падшего ангела - они обнаружили это великолепное создание. В мифическую эпоху они сосуществовали с человеком. Иногда люди называли их богами, а иногда - демонами, — рассказывал Херцог. — Распутин использовал выражение «падшие ангелы» как метафору, имея в виду драконов. В Библии падший ангел Люцифер изображён в виде дракона. В Откровении говорится, что Люцифер, падший ангел, устроил восстание против рая и принял облик красного дракона, уводя треть звёзд вниз, за ним. Та треть была третью небесного воинства*, которой потребовалось семь дней и ночей, чтобы пересечь границу между небесами и землёй и ударится о землю.

(*Небесное воинство — в Библии совокупное именование ангелов, а также небесных светил)

— Распутин мог действительно принять его за падшего ангела, — сказал Бондарев. — Он был фанатиком и верил в собственные учения. 

— Однако я должен заметить, что драконы не имеют никакого отношения к Богу. Они были древним разумным видом, владыками мира до человечества.

— Человек — не единственное разумное создание?

— Верно. Согласно современным биологическим знаниям, как мы верим, все существа на Земле эволюционно имеют общее происхождение, подобно ветвям, отходящим от дерева. Мы называем это эволюционным древом. Оно имеет три основные ветви: бактерии, археи и эукариоты - именуемые территориями. Каждый известный вид принадлежит одной из трёх территорий. Но драконы являются исключением - они не принадлежат ни к одной из них.

— Значит, на эволюционном древе существует четвёртая область? — спросил Бондарев.

— Именно так. Когда-то существовал загадочный четвёртый эволюционный путь. По этому пути эволюционировал совершенный разумный вид, более развитый, чем человек, и бывший когда-то правителем мира.

— Неудивительно, что вы назвали этот проект «Проект δ». Дельта - это четвёртая буква греческого алфавита. Она обозначает четвёртую область - сказал Бондарев.

— Да, четвёртая область - область драконов! По настоящее время существа этого поля ещё не вымерли. Где-то в мире должны существовать живые драконы!

— Как вы можете быть настолько уверенными? — Бондарев был потрясён. — Если какие-то драконы ещё живы, почему ни один из них не был захвачен человеком на протяжении тысяч лет истории? Даже ни единого ископаемого не было найдено, помимо этого.

— Ископаемое? Нет, когда Распутин прибыл сюда, дракон был ещё жив! — доктор указал через толщу льда на спину существа. — Посмотрите на середину его позвоночника - на тот чёрный объект.

Бондарев последовал взглядом за рукой Херцога. Чёрный шип было легко перепутать с одним из костяных наростов на спине дракона, но, взглянув внимательнее, Бондарев узнал в нём старый военный штык. Штыки часто перековывали в острые лезвия с полноценными рукоятями, что позволяло солдатам извлекать их и использовать в качестве мечей.

— Судя по его виду, это старый штык от ли-энфилда*. Материал лезвия выглядит редким, возможно, оно выковано из метеоритного железа, — заметил Бондарев.

(*ли-энфилд — британская винтовка)

— Этому ли-энфилду едва ли сотня лет. Дракон был убит штыком, что означает, что его убили менее века назад. Мы даже обладаем более точными сведениями - он умер в 1909 году. Впервые он был обнаружен табором цыган. Они сообщили Патриарху Московскому, что они нашли демона в Северном Ледовитом океане, — сказал доктор. — Зимой 1908-го династия Романовых всё ещё правила Россией и ваша прабабушка всё ещё была великой княжной, которой восхищалась вся Европа.

В ту суровую зиму цыганский табор отправился к Северному Ледовитому океану для рыбалки. Их способы были примитивными - они проделали отверстие во льду и ловили приходящую для дыхания рыбу ведром. Этот способ был эффективным на обледенелом море, но в тот день не появлялось ни единой рыбы. Один из их старейшин сказал, что день не подходит для рыбалки, потому что отсутствие даже рыбы означало, что грозный хищник скрывается в воде. Этот хищник мог бы прорваться через лёд и атаковать табор. Но некоторые из цыган были слишком голодны. Они посчитали, что какой бы зверь ни находился в море, он не посмеет покинуть воды, и решили подождать ещё немного. Едва солнце начало садиться, вода в проруби стала покрываться рябью. Море поднялось, и затем огромная голова с оглушительным рёвом появилась из отверстия. 

Тех, кто стоял поблизости, немедленно поразило повреждение нервной системы. Многие умерли сразу же, оставшиеся сошли с ума. Тем, кто стоял дальше, повезло больше - они выжили. Согласно их описанию, существо имело толстую шею и массивную голову, его морда была подобна лицу с железной маской, как у самого Сатаны, и его глаза пылали золотым пламенем.

Бондарев старательно осмотрел морду дракона. Костяные угловатые черты имели цвет чёрной стали, действительно напоминая покрытое железной маской лицо. 

— Цыгане в ужасе пали на колени и стали молиться Богу, и огромное существо в тот же момент скрылось. Если так посудить, оно, скорее всего, не собиралось атаковать табор, оно просто поднялось подышать свежим воздухом. Но цыганам показалась, что их уберегла от демона их искренняя вера. Они осмотрели лёд и увидели огромную тень, плывущую под ним, от которой с глубины поднималась красная кровь. Кровь была неестественно горячей и плавила даже твёрдый лёд. К тому моменту, когда он прибыл сюда, дракон уже был смертельно ранен. Любопытство побудило некоторых из цыган дотронуться до крови, просачивающейся через трещины во льду, что вызвало у них различные степени мутаций. У некоторых деформировался череп, у некоторых на коже выросла чешуя, и, что самое ужасное, из плеча одного из цыган выросла вторая голова.

Бондарев подумал об останках полярного медведя с раздвоением позвоночника.

— Это ещё сильнее убедило цыган, что это был демон и что кровь демона осквернила их семьи. Поэтому они отправили одного юношу аж в Москву, чтобы он сообщил обо всём Патриарху, надеясь, что он сможет помочь им своей святой силой. Но Патриарх отказался подтверждать, что то, что они видели, было демоном. Как мог он признать, что в его приходе появился демон? Здесь-то и вступил в игру Распутин. Он вызвался вести экспедицию для расследований на севере Сибири, что Патриарх одобрил. Однако намерения Распутина были нечисты. Позднее мы нашли его экспедиционный журнал. Изначально он хотел использовать этот инцидент, чтобы сделать себе имя. Он собирался объявить, что нашёл и подавил демона в северной Сибири. Ему нужны были некоторые достижения, чтобы доказать, что он герой и пророк, данный Богом человечеству. Но в глубине души он предполагал, что это был какой-то редкий вид кита, которого цыгане из-за страха приняли за нечто иное.

— Он пытался извлечь выгоду из религии?

— Именно так, — сказал доктор, — но была одна вещь, которая не сходилась с теорией о ките - это мутации людей, соприкоснувшихся с кровью. На всякий случай Распутин взял с собой несколько священников и большое количество животных. Священники были нужны, чтобы разобраться с демоном, а животные - для экспериментов над кровью. На собачьих упряжках команда прибыла на эту ледяную равнину и обнаружила огромную пещеру на берегу. Большую часть времени эта пещера находилась ниже уровня моря, и только во время отлива небольшая её часть становилась доступна. Яма выглядела недавно выкопанной, будто ящерица прорыла её в вечной мерзлоте, но, судя по диаметру норы, эта ящерица была размером с кита. 

Члены экспедиции находились в ужасе, но поняли, что это был их единственный шанс. Во время их прибытия стояло лето, и через несколько месяцев морская вода заполнила бы проход, замёрзла и разрушила бы нору, навсегда запечатав то, что вырыло нору, в вечной мерзлоте. Конечно, само существо могло проделать себе путь обратно. Распутин решил, что несмотря ни на что им нужно заглянуть внутрь. 

Туннели, вырытые этим созданием, ветвились во все стороны, и Распутин пустил охотничьих собак, чтобы они вели группу, пока они наконец не достигли каменной стены. У основания этой стены они нашли дракона. Пустоты в камне стали его логовом. Проделав путь внутрь, он заблокировал туннель и впал в спячку. Однако существо не заметило трещину в каменной стене. Распутин и его команда пробрались в гнездо дракона через эту трещину. Это был шанс, предоставленный человеку - благодаря череде обстоятельств экспедиция Распутина приоткрыла завесу мира драконов. Члены экспедиции были потрясены, и все предложили немедленно запечатать пещеру и уйти. Но Распутин понял, что это была уникальная возможность - ему, возможно, удалось бы раскрыть величайшую тайну в истории человечества. Православным священникам он сказал, что это было чудо, раненный падший ангел, творение Божие, которое им следует изучить и сообщить о нём патриарху. Тех спутников, которые верили в науку, он убедил, что это какой-то древний вид и что им нужно написать ценный исследовательский отчёт.

— Тот развратник действительно был непрост, — кивнул Бондарев.

— Так или иначе, он убедил всех остаться изучать дракона. Любой, кто приближался к существу, чувствовал беспокойство. Они продолжали упорствовать только из веры в Бога или благодаря научному духу. Они не смели разбудить его от спячки и вместо этого собирали отпавшую чешую и фрагменты костей. К тому времени задняя часть тела дракона уже была сгнившей. Передняя часть, начиная с воткнутого штыка, была в первоначальном состоянии, но всё остальное прогнило до кости. Штык, казалось, обладал необычайной силой. Но Распутину не было достаточно простых набросков и сбора чешуи. Он также вводил кровь дракона животным для экспериментов. Распутин имел некоторые познания в алхимии и подозревал, что кровь дракона была неким эликсиром. Работы средневековых алхимиков упоминали таковой - красная жидкость с невероятными свойствами. Некоторые, выпив её, становились демонами, в то время как другие могли получить бессмертие.

— Мутировавшие останки, должно быть, являются результатами этих экспериментов, — подчеркнул Бондарев.

— Да, его научные поиски привели к катастрофе. Мутации оказались гораздо более ужасными, чем он ожидал. Позвоночник белого медведя разделился надвое, и он вырастил вторую голову. На спине одной змеи появились стрекозиные крылья, и, сожрав нескольких животных, она достигла невероятных размеров. Клыки одной из кошек достигли размера леопардовых, и её рёбра бесконтрольно росли, пронзив собственное тело. Но самым худшим было межвидовое спаривание. Можете ли вы представить себе змею, спаривающуюся с белым медведем?

— Звучит ужасающе и омерзительно, — ответил Бондарев.

— Это была кровавая сцена, — доктор протянул Бондареву бумажный свёрток. — Взгляните на наброски экспедиционной группы Распутина.

Бондарев посмотрел на свёрток и немедленно почувствовал покалывание в голове, а к его горлу подступила тошнота. Вероятнее всего, это были копии набросков из экспедиционного журнала Распутина. Каждый из набросков сопровождался небольшими пояснительными заметками. На первом была изображена огромная змея, спаривающаяся с медведем. Несмотря на то, что это был всего лишь набросок, штрихи были резкими и искусными, запечатляющими залитую кровью сцену с неистовой силой. Двуглавый белый медведь выл в агонии, обвитый огромной змеёй. Змея проткнула брюхо белого медведя шипастым хвостом, а её массивная пасть заглотила одну из медвежьих голов. Другая голова яростно вонзила зубы в шею змеи.

— Самец змеи спаривается разрыванием матки медведицы, — объяснил Херцог.

— Я наконец нашёл в этом мире что-то, что вызывает у меня отвращение настолько, что меня тошнит, — прокомментировал Бондарев.

— Группа хотела прекратить эксперименты, но было слишком поздно. Мутировавшие животные начали спариваться и размножаться в невообразимо большом количестве. Детёныши рождались с жуткой жизненной силой, и в конечном итоге это место превратилось в рассадник этих выродков. Распутин понял, что пещеру необходимо запечатать, иначе мутировавшие звери приведут к катастрофе. Он расплавил все железные предметы, которые они взяли в экспедицию, и залил всё в трещину в камне. 

Но как раз во время завершения этой задачи мутировавшие существа почувствовали угрозу и их интеллект значительно возрос. Множество животных в ярости разбежались, и около сотни из них выбралось из драконьего гнезда. Распутин решил силой запечатать пещеру. В конце концов он даже столкнул священников в расплавленное железо в качестве жертвоприношения, надеясь, что их присутствие усмирит «демонов» внутри. После запечатывания прохода участники экспедиции пошли по туннелям, вырытым драконом, а мутировавшие животные разбежались во все стороны. Все хотели первыми выбраться из этого места. 

Но Распутин был подлецом из подлецов. Все карты, которые он дал своим товарищам, были фальшивыми, и только его собственная была настоящей, и он тихо ускользнул из группы. Вскоре поднявшаяся морская вода хлынула в пещеру, из-за чего она замёрзла и разрушилась. Таким образом, из гнезда дракона в Москву вернулся только Распутин. В следующие полвека он открыл эту тайну лишь одному человеку - вашей прабабке, что говорит о том, что он искренне верил, что она, подобно ему, была так называемой «Божьей избранницей».

— Пока этот шлюхан не пытается ухаживать за моей прабабушкой, мне всё равно, — сказал Бондарев.

— В последующие десятилетия это таинственное создание оставалось замёрзшим под вечной мерзлотой северной Сибири, и никто не исследовал наследие Распутина, пока генерал Красной армии Голицын случайно не нашёл экспедиционные заметки Распутина. К тому времени вырытый драконом туннель обрушился, и семье Голицыных пришлось выкапывать гнездо дракона заново. После десятилетий исследований они нашли останки мутировавших животных, затем каменную стену, запечатанную Распутиным, и, наконец, дракона. 

— Семья Голицыных, должно быть, ваша закулисная поддержка. Среди них есть несколько генералов и технических офицеров, которые отвечали за разработки вооружения в Красной армии. Им было бы очень удобно расхищать государственные средства для того, чтобы поддерживать вас, — сказал Бондарев.

— Да, но генерал Голицын внезапно умер в начале прошлого года, и наследников у него не было. С тех пор у меня не было сторонников. Даже если Советский Союз не был бы на грани развала, я не мог бы быть уверен, что мне продолжат предоставлять финансовую поддержку.

— Похоже, я пришёл вовремя. Вы потеряли ваших покровителей, а у моей семьи достаточно мощи, чтобы заменить их.

Доктор молча улыбнулся.

— Если бы генерал Голицын был бы ещё жив, наш разговор не зашёл бы так далеко. Я бы уже давно спустил курок. Но во время нашей предыдущей беседы меня тронуло кое-что, что вы сказали.

— Хм? 

— «Ценные люди уважаемы в любую эпоху», — медленно проговорил Херцог. — Это правда - только трусы связаны эпохой; способные же люди создают эпохи.

Бондарев поднял свой стакан.

— Тогда за правду. Итак, этот дракон теперь мёртв?

— К сожалению, к тому времени, как мы смогли преодолеть каменную стену, дракон уже был мёртв. Его насмерть загрызли те животные-мутанты. После того, как Распутин запечатал логово, оставшиеся звери могли охотиться только друг на друга. Кровь дракона разгорячила их кровожадные гены, их поразило крайнее исступление, и они нападали на всё, что видели. Наконец, они обратились к дракону, выживая, обгладывая оставшиеся ткани на драконьих костях.

— Полагаю, это была не очень вкусная пища, — сказал Бондарев.

— Помимо того, что вкус был неприятен, драконья мышечная ткань была полна токсинов. После употребления гниющего драконьего мяса мутировавшие животные отравились и умерли один за другим в этой пещере. Когда мы вновь открыли драконье логово, первым, что мы увидели, были груды костей. Дракон был закусан до смерти. Они даже сожрали его сердце, оставив только твёрдую переднюю часть тела, которую они не могли прокусить.

— Дракон не очнулся и не начал сопротивляться? 

— Он был слишком серьёзно ранен и не мог проснуться от глубокой спячки поэтому просто умер.

— Давайте поговорим о вашем исследовании. Мы нашли загадочную древнюю расу, но как нам превратить её в деньги? Два миллиарда долларов - это немалая цифра. Мы не сможем окупить затраты, просто опубликовав пару статей, — сказал Бондарев.

— Вы не нашли папку на меня, не так ли? — доктор улыбнулся. — Значит, вы не знаете направления моего исследования.

— Нет, я мог только гадать, что за человек руководит бухтой Чёрного Лебедя, пока не попал сюда, — признался Бондарев.

— Потому что на меня нет папки, вы ничего не смогли бы найти. Я один из немногих в Советском Союзе, о ком нет никакой информации. Изначально меня могли объявить военным преступником и отдать под суд - в Германии направлением моих исследований была генная инженерия. Я помогал нацистам создать крупнейший в мире генный банк. Согласно гитлеровской расовой теории, в немецком научном сообществе когда-то была распространена вера в то, что арийцы были высшей расой в мире. Мы надеялись доказать, что арийские дети бегали быстрее, прыгали выше и были умнее, проанализировав гены всех остальных рас со всего света. 

Но по мере продвижения нашей работы нас ожидало удивление: генетические образцы из Японии показали, что арийские гены не были особенными — напротив, некоторые люди обладали загадочными «идеальными генами». Эти гены были иного происхождения, нежели человеческие, и тем не менее они наделяли людей необычайными способностями, такими как невероятная взрывная сила* или, как это было у вашей прабабки, способность воскреснуть после смерти. Каждый индивид проявлял уникальные относительно остальных объектов экстраординарные способности. Мы дерзко предположили, что люди обладали лишь частью «идеального гена», и эти гены должны были обладать общим источником, исходя от единственного идеального существа.

(*в спорте — способность прилагать наибольшее усилие за наименьшее время, например в беге, физической силе и т.д.)

— Дракона?

— Да, но в то время я ещё не знал, что идеальное существо, которое я искал, было драконом. После окончания войны семья Голицыных выбрала меня на роль главного учёного бухты Чёрного Лебедя. Когда я увидел этот колоссальный скелет, я осознал, что это было высшей целью моей жизни. Это идеальное существо может изменить судьбу всего человечества - используя его гены и технологию клонирования, мы сможем создать совершенно новую человеческую расу, совершенно новую эпоху! 

— Вам удалось извлечь идеальный ген из драконьих костей?

— К сожалению, мы не смогли извлечь ни единого жизнеспособного гена из костей дракона. В ту секунду, когда этот дракон умер, все несущие генетическую информацию клетки умерли вместе с ним. Смерть существа из четвёртого поля совершенно не похожа на человеческую - вся жизнь мгновенно иссякает, и каждая часть, от мозга до нервных окончаний, полностью умирает. Но идеальный ген не обязательно должен исходить от идеального существа!

Он ударил друг о друга пару чёрных колотушек, и не замеченная до этого дверь открылась в каменной стене. Суровый офицер втолкнул кресло-коляску. На ней сидел лишённый эмоций мальчик, один из детей, которых Бондарев видел во дворе, - светловолосый, худой, с большими зрачками. Мальчик вяло сидел в коляске с каменным выражением лица. Бондарев подсознательно отступил назад; от мальчика исходило неприятное чувство, нечто вроде нахождения на грани жизни и смерти.

— Место наибольшей концентрации идеального гена - это человеческое тело, — тихо закончил доктор.