Адвокат заметил его нерешительность и с улыбкой вздохнул.

— Да, это звучит абсурдно. Но мы, как юридическая фирма, не можем отказывать крупным клиентам. Мне поздно вечером позвонила клиентка из Азии. Она сказала, что хочет получить награду за «первое убийство» в World of Warcraft». — Он беспомощно пожал плечами — Я не играю в игры, но я посмотрел информацию в машине и узнал, что «первые убийства» считаются почётными.

— Да, появляются инстансы высокой сложности, и гильдии на серверах соревнуются в том, кто первым убьёт босса. Как только они совершают первое убийство, они обычно делают скриншот победы и публикуют его в сети, чтобы заявить о своём достижении, а сервер немедленно транслирует это сообщение всем игрокам. Игроки по всему миру обратят на это внимание.

— Похоже на то соревнование, которое устраивали парни из Йеля, чтобы выяснить, кто первым познакомится с самой красивой девушкой из юридического факультета… это честь, — сказал юрист. — Десять миллионов долларов за честь, думаю, это вполне справедливая сделка для вас.

Хебер немного помедлил:

— Но, сэр, разработка нового экземпляра - это не то, что можно сделать всего за семь дней…

— Тогда я добавлю ещё один чек на десять миллионов долларов» — перебил его адвокат, явно не желая терять время, и протянул правую руку. Помощник с бесстрастным лицом передал ему ещё один конверт.

— Двадцать миллионов долларов за честь. — Голос адвоката был холодным и властным.

На полминуты в комнате воцарилась тишина.

— Хорошо, вы победили. Но, прежде чем мы подпишем контракт, я хочу знать, в чём заключается ваш сценарий, — кивнул Хебер. — На двадцать миллионов долларов можно купить роскошную яхту для пересечения Атлантики, и этого точно хватит, чтобы сотрудники «Blizzard» отработали семь дней сверхурочно.

— Я принёс документ, отправленный по факсу. Клиент написал сценарий от руки, —откашлялся адвокат. — «Фенрисульфр» - гигантский дракон, обитающий в восточной глуши. Обычно он спит, но когда просыпается, то летит в замок, чтобы похитить принцессу... Здесь есть пометка: «Подойдёт любой замок, но, пожалуйста, не заставляйте его похищать принцессу троллей или что-то в этом роде - это было бы слишком нелепо».

— Ваш клиент действительно преданный игрок в «World of Warcraft»? — Хебер с ужасом пролистал сценарий. — Это вообще не вписывается во вселенную «World of Warcraft»! Что это за альтернативный мир?

— Пожалуйста, дайте мне закончить… После того как Фенрисульфр похищает принцессу, он понимает, что эта прекрасная девушка принадлежит к другому виду и не может стать его женой, поэтому он съедает её…

Хебер потёр лицо и глубоко вздохнул, пытаясь убедить себя, что он выдержит это ради двадцати миллионов долларов.

— Король глубоко опечален и объявляет о поиске храброго воина, который отомстит за его дочь. Многие молодые люди отправляются на поиски... но Фенрисульфр очень вспыльчив. Всякий раз, когда кто-то пытается потревожить его сон, он впадает в ярость и уничтожает всё вокруг. Поэтому убить его очень сложно. Вам понадобится священный артефакт под названием «Семь смертных грехов». Это набор из семи видов оружия, на каждом из которых выгравирована отдельная фраза, а вместе они образуют древнее заклинание, — адвокат снял очки и медленно произнёс: — «Кровь каждого короля прольётся от меча!»

 Хебер на мгновение задумался.

— Хорошо, сценарий может отличаться по стилю, но это выполнимо. Однако я должен кое-что подчеркнуть: мы можем разработать для вас этот сценарий, но не можем гарантировать, что ваш клиент получит «первое убийство». Как только инстанс станет общедоступным, врата Драконьего логова будут открыты для каждого игрока на сервере.

— Вам нужно только разработать его в соответствии с контрактом. Убийство драконов - это наше дело, — равнодушно сказал юрист.

— Хорошо, я пойду подготовлю контракт, — Хебер встал и немного помедлил. — Но я должен быть честен: у вашего клиента может быть игровая зависимость. Это проблема… и она требует лечения.

Адвокат слегка вздохнул:

— Я никогда не встречался с этим клиентом лично. С ним общается только один из его подчинённых. Насколько я слышал, это раздражительный геймер, тот, кто однажды пришёл в ярость из-за «Final Fantasy XIV»… Вы не представляете, как сложно обслуживать этих богачей. Иногда они такие невротики.

Тридцать минут спустя довольный адвокат уехал на своём «Порше» в сопровождении прекрасной помощницы. На заднем сиденье машины лежала полноразмерная копия двуручного меча «Морозная Скорбь» — символический подарок от Хебера.

…

Китай, Пекин.

Старина Ло незаметно вытер вспотевшие руки о штаны и уставился на стол. Перед ним стоял открытый кейс, аккуратно заполненный деньгами, с неповреждёнными банковскими печатями. Было немыслимо просто так выйти из дома с такой суммой денег поздно вечером, и ещё более немыслимым было место встречи - небольшой ресторан «Закуски Чэнду». Но самым невероятным было то, что напротив него сидела девушка. Ей было совсем не место в такой закусочной. На ней был облегающий чёрный кожаный наряд, который подчёркивал её изгибы, топ с глубоким вырезом, открывающий небольшую бретельку и изящные прямые ключицы, а её блестящие чёрные волосы были уложены в традиционном элегантном стиле. От неё также исходил дорогой аромат.

В уголках её глаз виднелся малиновый отблеск, ясные чёрные зрачки пристально смотрели на Старина Ло, а её розово-красные губы то открывались, то закрывались, словно она шептала самые сокровенные тайны влюблённых... вот только она жевала шашлык из бараньих почек.

Все в маленьком кафе наблюдали за тем, как ест девушка. Она положила на стол кошелёк с деньгами, когда делала заказ, затем достала бумажку и протянула её официанту:

— Сделайте поострее, двойную порцию.

— У меня есть семь дней, и мне нужен персонаж максимального уровня. Его снаряжение и навыки должны быть первоклассными, и ему нужна лучшая команда. Я имею в виду, что он должен быть лидером крупной гильдии. Удвойте всё: лучших жрецов, танков, друидов, которые могут быть и лекарями. Его имя — Лу Минфэй Рикардо. — Май отложила шампур и начала медленно подпиливать ногти. — Ты справишься? Все говорят, что ты лучший в этом деле. — Она лукаво прищурилась, глядя на Старина Ло. — Герой, перестань пялиться на деньги. Они всё равно будут твоими. Посмотри на меня.

Старина Ло, чей игровой никнейм «Белый Север», был в игре паладином из расы эльфов крови. Он завоевывал земли и щедро тратил деньги. Любой, кто вступал в его гильдию, получал купленного им ездового животного. Под его руководством гильдия превратилась в империю. Он был из тех, кто, правя в виртуальном мире, мог возглавить гильдию высшего уровня на китайском сервере «Эвридика». Мрачное описание этого места гласило: «Эта шахта душ - мрачная и уединённая. В темноте беззвучно скользят таинственные серебряные потоки. По скале струится кровь, окропляя мир людей своей тяжестью, подобной камню, в бесконечной тьме». Примечательно, что в этом описании отсутствует красный цвет. Девушки были очарованы его литературным даром, рисуя в воображении образ холодного молодого человека. Они представляли, как он мчится по длинной улице в колеснице, запряжённой восьмёркой лошадей. Он размахивает кнутом, срывая с девушек одежду и заставляя то прятаться, то выглядывать из укрытий. На их белоснежной коже остаются алые следы, а он заливается безудержным смехом.

Все называли Старину Ло «Боссом», хотя он больше походил на владельца интернет-кафе. Его неряшливую куртку не стирали две недели, волосы были покрыты перхотью и торчали, как птичье гнездо, но он был из тех, кто, едва коснувшись клавиатуры, становится императором. Каждый раз, когда он заходил в интернет-кафе, то бросал на стол двадцать юаней и тихо говорил: «На ночь, бутылку питательного коктейля и пачку «Чжуннаньхай», другие игроки поднимали головы, чтобы посмотреть на этого прославленного предшественника. Потому что всю оставшуюся ночь они наблюдали, как он с загадочной улыбкой сворачивался калачиком на стуле, левой рукой играя на клавиатуре, как Бетховен, а правой водил мышкой, словно писал безумные каракули.

— Нет проблем! Какая у него раса и класс? — Выражение лица Старины Ло было решительным.

— Человек, мужчина, чёрные волосы, лицо, которое так и кричит о том, что он неудачник, убедись, что он не слишком красив, — Май протянула чёрно-белую фотографию, — просто ориентируйся на это изображение. Его класс… сделай его разбойником, он всегда был мелким воришкой.

— Не слишком ли он безликий для героя? — Старина Ло прищёлкнул языком.

Май хлопнула в ладоши и её водитель в чёрной одежде вошёл в комнату с канцелярским ножом в руке. Прежде чем кто-либо успел среагировать, Май, с шампуром жареного мяса во рту, встала, схватила стопку денег и аккуратно разрезала её пополам.

После недолгого молчания один из пьяных парней захлопал в ладоши: — Молодец, сестрёнка!

 Под одобрительные возгласы и свист, длинные волосы Май колыхались, пока она снова и снова рубила банкноты бумажной гильотиной. Каждое её движение было элегантным, а разрезанные пополам банкноты падали в дорожную сумку, которую поставил её водитель.

— Пятьдесят тысяч в качестве аванса». Май застегнула дорожную сумку и подтолкнула её к Старому Ло. — Все половинки, которые у тебя есть, правильные и если ты отнесешь их в банк, то не получишь полную сумму. Если тебе нужны неправильные половинки, принеси мне персонажа. Работай усердно, дорогой, будь милее… но не забудь как следует вымыть голову, когда в следующий раз увидишь меня! Я чувствую, как оттуда доносится запах брожения!

 Она игриво подмигнула всем и достала из кошелька пять тысяч юаней, положив их на стол.

— Сегодняшний вечер я оплачиваю. Через семь дней все зайдите в интернет и посмотрите, как человек по имени Лу Минфэй убивает дракона.

 Под одобрительные возгласы она изящно повернулась и направилась к длинному «Хаммеру», припаркованному снаружи. Прежде чем сесть в машину и уехать, она обернулась и помахала рукой, как звезда, прощающаяся с журналистами на церемонии вручения наград. Но никто не счёл неуместным, что это произошло перед закусочной в Чэнду. У всех было предчувствие, что вот-вот произойдёт что-то грандиозное, чего они не могли дождаться. Они подняли свои бокалы, чтобы проводить эту невероятную на первый взгляд девушку.

— В ближайшие семь дней, — Старина Ло набрал номер вице-президента, — мы сделаем так, что «Лу Минфэй» станет звездой номер один, ослепительной звездой в таблице лидеров! Да… он собирается убить этого дракона!

— Эй, длинноногая, это действительно сработает? — Чипс прислонилась к окну и посмотрела на улицу.

Занимался рассвет, на горизонте горели красные облака, а солнце, похожее на яичный желток, медленно поднималось над кольцевой дорогой, по которой уже двигался плотный поток машин. Начинался новый день. Они с Май не спали уже сутки, сидя в переговорной на верхнем этаже в самом центре делового района. Все дела были приостановлены, а брокеры в Нью-Йорке целый день не получали звонков от Чипс и гадали, не похитили ли их клиента и не стоит ли им вызвать полицию.

— Всё должно быть в порядке, если все этапы пройдены без ошибок. «Blizzard» уже отменила все отпуска сотрудников, и в течение следующих семи дней они будут работать круглосуточно в две смены. Новость о запуске нового инстанса будет опубликована через несколько часов на официальном сайте «Blizzard». Запуск запланирован на шесть дней и четыре часа вперёд. Это будет первый инстанс «Blizzard», запуск которого не будет отложен. У парня по имени Старина Ло тоже всё хорошо: «Лу Минфэй Рикардо» достиг 57-го уровня, две команды повышают его уровень, а ещё две оказывают поддержку. К полудню сегодняшнего дня персонаж достигнет максимального уровня, а в последующие дни он будет бродить по карте в поисках очков навыков, очков престижа и снаряжения высшего уровня. Когда новый инстанс откроется, у входа будет стоять герой высшего ранга.

 Перед Май, слева и справа от неё, стояли три 36-дюймовых HD-экрана, которые почти полностью охватывали обзор. На них было изображено бескрайнее болото, в котором едва виднелись крокодилы. По грязной местности верхом на лошади скакал маленький плут с именем «Лу Минфэй Рикардо». По правде говоря, он был не один: если отъехать от него, можно было увидеть всю картину целиком - за ним следовала огромная кавалерия, его сопровождали танки максимального уровня и мощные лекари, а в чате на высокой скорости обновлялись сообщения: «Быстрее, скажи Лао Баю, чтобы он сделал кинжал для брата Лу!» «Кто в Штормграде встретит брата Лу? Летим, основные силы уже почти здесь». «Нам нужно 120 кусков ткани, быстро принеси их брату Лу!» «Эй, босс, они попросили персонажа максимального уровня. Может, нам тоже прокачать кулинарные навыки брата Лу?»

— Здесь так оживлённо, что мне тоже захотелось создать аккаунт, — протяжно сказала Май, крутя в руках беспроводную мышь.

— Как дела с медиа? — спросила Чипс.

— Вчера вечером я провела пресс-конференцию в отеле «Kempinski», пригласив представителей всех отраслевых СМИ. Я раздала пятьсот красных конвертов, в каждом из которых было по двести долларов. Как только будет совершено «первое убийство», журналисты, получившие наши красные конверты, опубликуют информацию об этом на всех форумах игровой индустрии.

— Нам не хватает только съёмок фильма… — Чипс приподняла брови. — Мобилизовать столько ресурсов только для того, чтобы осчастливить одного человека? Май, как ты думаешь, босс действительно заботится о чувствах Лу Минфэя?

Май задумалась, а затем покачала головой:

— Не думаю, что его волнуют чьи-то чувства.

— Я тоже так считаю. Ты провела какое-то время с Лу Минфэем. Что он за человек на самом деле?

— Трудно сказать. На первый взгляд он кажется робким, неуверенным в себе, не возлагающим на себя никаких надежд, поэтому он и не прилагает никаких усилий — Май положила ноги на стол для совещаний, держа в руках чашку с горячим шоколадом и безучастно глядя в потолок. — Но иногда он становится другим человеком… одиноким и ожесточённым, с глазами, полными недовольства, как будто… он загорелся.

— Все большие пожары начинаются с искры внутри, не так ли? — тихим голосом произнесла Чипс.

 Май сделала глоток горячего шоколада.

— На самом деле ему очень повезло. Многие люди ему помогали. Но это странное чувство… Это не счастье. Ни одна из этих помощи не приносит ему счастья. Они лишь удерживают его на грани одиночества, как будто он - дитя этого мира, и никто не осмеливается дать ему по-настоящему отчаяться. Всякий раз, когда он вот-вот сорвётся в бездну печали, кто-то дарит ему немного утешения, почти как милостыню, чтобы помочь ему удержаться. У меня такое странное чувство... что, когда он по-настоящему отчается, он превратится в... — тихо сказала Май, — ...дьявола!

…

Среди удушливого дыма мерцали флуоресцентные лампы. Время от времени кто-то подбадривал или ругал других, а те, надев наушники, бормотали что-то ласковое своей младшей сестре на другом конце провода. Десятки компьютеров были расставлены в ряд, и на каждом потрёпанном диване сидели «ночные братья» с сигаретой в левой руке, мышкой в правой и красными глазами. Из дешёвых наушников доносилась громкая рок-музыка. Девушка-кассир продолжала дремать, а вокруг царили шум и суматоха. Это было подпольное интернет-кафе в районе Чаоян.

Лу Минфэй, человек, который, как считалось, однажды воспользуется огнём внутри себя, чтобы сжечь мир дотла, командовал своей армией рыцарей-драконов, поднимавшихся на возвышенность. Рядом с ним были берсерки с ионными саблями, золотые жуки, ползущие вперёд, и тамплиеры в синих молниях, парящие в воздухе.

 На возвышенности располагалась главная база противника - типичная терранская крепость. Сначала показались аккуратные ряды складов снабжения, затем бункеры, заполненные пулемётчиками, а дальше - осадные танки, переведённые в режим осады. Эскадрильи «Валькирий» патрулировали базу, а ракетные турели с радарами следили за коварными «Тёмными тамплиерами» Лу Минфэя.

 Это была финальная битва. Противник построил неприступную крепость перед армией Лу Минфэя.

Это был пятнадцатый претендент, который сегодня вечером столкнулся с Лу Минфэем. Предыдущие четырнадцать были полностью разгромлены — некоторые швыряли клавиатуры и ругались, другие бормотали что-то вроде того, что на них снизошло озарение.

Парни, игравшие в «StarCraft» в кафе, были потрясены. Никто не знал, откуда взялся этот парень, но вот он сидит, потягивает газировку, опустив брови, и уничтожает их всех. Хуже всего было то, что иногда, просто чтобы почесаться, он переключался на управление мышью левой рукой. Для игроков в «StarCraft» это было оскорблением, сродни тому, как если бы Си Мэн Чуй Сюэ и Е Гучэн сражались на крыше Пурпурного Запретного города, причём Си Мэн Чуй Сюэ был бы не с мечом, а с граблями, но Е Гучэн всё равно проиграл бы и ему оставалось бы только совершить сэппуку1, чтобы восстановить свою честь.

 Похоже, появился соперник? Братьям ничего не оставалось, кроме как позвонить Брату-псу. Он был здесь бесспорным королём, настолько непобедимым, что мог сказать: «Мне так скучно, что я просто пошёл домой укладывать своего ребёнка спать».

Брат-пёс был в восторге: он радовался тому, что живёт в одно время с таким человеком, как «Восточный Непобедимый». Он ненадолго встал на колени у стиральной доски, чтобы уговорить свою жену присмотреть за ребёнком сегодня вечером и пришёл в тапочках.

При входе его ударили по лицу, а затем ещё шесть раз. Брат-Пёс проиграл семь игр подряд, не имея возможности дать отпор.

Именно тогда Брат-Пёс понял, что он одной эпохе не с «Восточным Непобедимым»... а с Трансформером. Каким бы прочным ни был твой тяжёлый железный меч, от ударов по противнику раздавался лишь звон, а потом тебя просто затаптывали.

Брат-Пёс выложился на полную в этом матче, решив устроить оборонительную битву, какой ещё не было. Какие бы трюки ни проделывал «Лу Минфэй», Брат-Пёс был уверен, что у него есть контрмеры. Будь то атака с помощью носителя, внезапное десантирование с воздуха или атака фанатиков, Брат-Пёс был готов заставить силы «Лу Минфэя» истекать кровью! Он почувствовал, как его адреналин зашкаливает, а рука слегка дрожит на мыши. Он словно был генералом на коне, с клинком в руке, и хотел крикнуть грозному противнику напротив: «Давай!», но, с другой стороны, был всего лишь подросток с опущенными бровями и усталым видом. Лу Минфэй допил газировку, небрежно сделал несколько движений и встал, чтобы пойти в туалет.

Братец Пёс был ошеломлён. Что это было? Сдаться? Если он сдавался, то хотя бы должен был написать «GG»!

«Предупреждение: обнаружен запуск ядерной ракеты». — Холодный голос с предупреждением прозвучал в наушниках.

Брат-Пёс был в шоке. Что происходит? Ядерное оружие было у терранов, но Лу Минфэй играл за протоссов! Конечно, протоссы могли использовать тёмных архонтов, чтобы контролировать СКВ, а затем создавать силы терранов, но кто на самом деле так играл? Тёмные архонты были элитными юнитами, которых почти никто не создавал. И даже если бы вам удалось захватить SCV, разве не потребовалось бы много времени, чтобы построить целую базу терранов? Да что за безумец способен на такое? Разве такая тактика не считалась чисто теоретической?

1. Хараки́ри или сэппуку (букв. «вспарывание живота»), — ритуальное самоубийство методом вспарывания живота, принятое среди самурайского сословия средневековой Японии. Слова «харакири» и «сэппуку» в японском языке записываются одинаковыми иероглифами, но в разном порядке, имеют одинаковое значение.

Иллюстрации к главе: