Зевс объявил, что Гефест должен завершить своё наказание в Подземном мире, прежде чем сможет жениться на Аглае. Поэтому, к сожалению, их свадьбу пришлось отложить.

Выражая разочарование, Гефест вернулся в Подземный мир, пока я был занят предупреждением Афродиты.

— Как я уже говорил, каждый раз, когда ты соблазняешь какого-либо бога, это создаёт ещё одну трещину в единстве Олимпа…

— Да-да, я поняла. Ты уже это говорил. Но ведь я не хотела этого принудительного брака. Разве я теперь не могу жить так, как хочу? — надув губы, ответила Афродита.

Рядом с ней Эрос вертел в руках свой лук.

Причина, по которой Эрос находился здесь, а не в Подземном мире, заключалась в том, что я позволил ему поменяться местами с Гефестом, решив, что он уже извлёк урок.

— Клянусь, я больше не буду пускать стрелы бездумно… — пробормотал Эрос.

— Я не могу запретить богу любви распространять любовь, но больше никаких стрел, выпущенных в небо, — строго сказал я.

Надеюсь, отныне он ограничит свои тренировки специально отведёнными целями. Но если ещё одна стрела полетит бездумно…

Эрос, почувствовав мои мысли, спрятался за своей матерью, осторожно выглядывая из-за неё.

Тем временем Афродита улыбнулась мне. Это была не её привычная соблазнительная улыбка, а… искренняя.

— Спасибо, что убедил Зевса, Аид. От всего сердца.

— …Мне просто было жаль богиню любви, которая не могла любить свободно, — ответил я.

Её глаза выражали настоящую благодарность. Кажется, принудительный брак с Гефестом действительно тяготил её. После ещё нескольких слов я упомянул, что ключевую роль в убеждении Зевса сыграла Гера, и направился к выходу с Олимпа.

— Аид, брат! — окликнул меня Зевс.

— Зевс, что такое?

Когда я уже готовился вернуться в Подземный мир, Зевс остановил меня. Судя по его выражению лица, он собирался пригласить меня на какой-то пир или мероприятие, возможно, даже на отложенную свадьбу Гефеста.

— Один смертный царь пригласил нас, богов, на великий пир. Почему бы тебе не присоединиться?

— Если я приду, это только испортит настроение, — сухо ответил я.

— Этот царь — мой сын. Он король Лидии и преданный поклонник богов. Я хотел бы, чтобы ты с ним встретился.

А, вот почему он так настаивал.

Зевс хотел убедиться, что его сын, король, преданный богам, будет хорошо принят в Подземном мире после своей смерти.

Будучи сыном Зевса, этот король был, технически, моим племянником. А учитывая, что пиры в Лидии редко бывали скучными, участие могло быть небезынтересным.

— Я не могу обещать ему особого места в загробной жизни, но я присоединюсь.

— Отлично. Я уверен, он тебе понравится, — сказал Зевс, внезапно становясь серьёзным. — Это официальная причина моего приглашения. Но есть ещё кое-что…

Значит, за этим приглашением скрывался другой мотив?

Нас было семеро, отправившихся встретиться с королём Лидии, сыном Зевса: Зевс, я, Гермес, Дионис, Деметра, Посейдон и Гера.

Судя по всему, Зевс пригласил всех двенадцать олимпийских богов, но некоторые оказались слишком заняты, чтобы прийти.

Афина была занята восстановлением своего храма, разрушенного Химерой. Гефест, разумеется, всё ещё находился в Подземном мире, а Афродита и Арес были слишком увлечены своим романом, чтобы беспокоиться. Аполлон и Артемида? Скорее всего, снова где-то охотились.

Мы прибыли на облаках к величественному дворцу на Земле, где нас ждал человек в золотой короне и роскошных одеждах. Это был Тантал, король Лидии и сын Зевса.

— Это неописуемая честь принять таких божественных гостей! — воскликнул Тантал.

— Тантал, я надеюсь, сегодняшний пир будет достойным зрелищем для богов? — спросил Зевс.

— Конечно, отец. Лучшие блюда, достойные Олимпа, уже ждут!

Тантал представился каждому из богов по очереди, его манеры были безупречны, а похвалы чрезмерными. Казалось, Зевс не преувеличивал, описывая почтительность своего сына.

— О великая царица богов, я воздаю хвалу тебе, Гера. Благодаря тебе в моём доме царит бесконечная гармония с Дионой.

— Хм… — Гера ответила лишь недовольным взглядом, что, для сына Зевса, было не так уж плохо.

— Владыка морей, благодаря тебе морская торговля Лидии процветает, — продолжил Тантал, обращаясь к Посейдону.

— О-хо, — одобрительно пробормотал Посейдон.

Наконец, Тантал обратил свой взгляд на меня. Его осанка была почтительной, глаза опущены, он даже не осмелился взглянуть мне прямо в лицо.

— И… могу ли я узнать имя этого великого божества?

— Я — Плутон.

— …! Для меня честь находиться перед владыкой мёртвых, Плутоном. Благодаря твоим благословениям народ Лидии живёт в процветании, — сказал он, наполняя свои слова похвалой. Он упомянул об изобилии мяты — растения, посвящённого мне, — растущей по всей Лидии, и о том, как её присутствие символизирует мою милость.

Его лесть была искусно выстроена: ни чрезмерной, ни недостаточной. Он снова поклонился, прежде чем повести нас глубже во дворец.

— Прошу вас, следуйте за мной. Лучшие блюда готовятся специально для богов. Надеюсь, они придутся вам по вкусу!

— Пойдём, — сказал Зевс.

Под предводительством Тантала и его слуг мы вошли в величественный зал. Слуги проводили нас в просторную комнату, удостоверившись, что всё идеально, и затем оставили нас.

Я вспомнил разговор, который у меня был с Зевсом ранее.

— Мальчик проявляет уважение и преданность богам. Однажды я даже привёл его на Олимп, чтобы он попробовал амброзию и нектар… но этот глупец попытался украсть их, — сказал Зевс.

— …Тантал?

— Да. Я подозреваю, что этот пир — его способ искупить вину. Возможно, он надеется, что я прощу его. Я пригласил тебя, потому что…

Причина была очевидна.

— Потому что он твой сын, ты хочешь, чтобы я проявил к нему снисхождение в загробной жизни? Он попытался украсть амброзию и нектар, Зевс. Обычно ты строг в таких случаях.

— Да, но он верно служил богам, а его жена — дочь Атласа. Я приму решение о его судьбе после сегодняшнего вечера. Если он признается и попросит прощения, я проявлю милосердие. Если нет…

Атлас, могучий титан, сопротивлявшийся нам до самого конца Титаномахии, был теперь обречён вечно держать небеса.

Зевс не хотел сурово наказывать Тантала, опасаясь, что это может спровоцировать Атласа. Ведь Атлас всё ещё обладал огромной силой, и наказание его зятя могло привести к опасному мятежу.

Учитывая, что угроза Геи всё ещё нависала, последнее, что нам было нужно, — это чтобы Атлас оставил свою кару и присоединился к ней.

Кража амброзии и нектара не казалась достаточно серьёзной причиной для таких рисков. Тем более что Тантал был сыном Зевса. Но если бы Тантал совершил нечто более серьёзное, например, оскорбил трёх великих богов, тогда у Зевса не осталось бы выбора.

Долго ждать не пришлось. Тантал вернулся и приказал слугам принести большое блюдо, наполненное рагу.

Он глубоко поклонился, представляя его нам.

— Простите за задержку, божественные гости. В этом рагу собраны лучшие виды мяса для вашего удовольствия, — сказал он.

Аромат действительно был заманчивым: смесь специй и трав была идеально сбалансированной. Однако…

— Ты ожидаешь, что мы будем это есть? — холодно спросил я.

— ……

Я сразу понял — это рагу было приготовлено из человеческой плоти.

Ни один из богов за столом не упустил правды. Даже малое божество почувствовало бы, что с этим блюдом что-то не так, не говоря уже о присутствующих здесь Олимпийцах.

Подать блюдо из человеческого мяса богам? Только безумец мог пойти на такое.

Я взглянул на Диониса. Его лицо было неподвижным, но глаза широко раскрыты — явный признак того, что его безумие вот-вот выйдет наружу.

Это не было результатом влияния Диониса. Это безумие было целиком и полностью делом рук Тантала.

Остальные боги молчали, ярость закипала под поверхностью, пока они пристально смотрели на рагу. Зевс закрыл глаза, как только увидел его, с трудом сдерживая гнев.

Никто не коснулся пищи, и мы все бросили ледяные взгляды на Тантала, который осмелился заговорить снова.

— Великие боги, почему вы медлите с тем, чтобы отведать…

— Глупец, Тантал! Ты действительно сошёл с ума?!

Трещина—БУМ!

Рык Зевса разорвал небо, а его молния мгновенно уничтожила дворец. Р-р-р-р… ГРОХОТ.

Великолепный дворец был превращён в руины, а люди оказались погребены под обломками, их крики и стоны раздавались вокруг. Души начали подниматься — души тех, кто погиб в хаосе.

— Эх… что произошло… боги…?

— Мой король…?!

Посреди смятения Зевс не обратил внимания на смертных. Он поднял рагу в воздух, собирая куски человеческой плоти в одно место, прежде чем передать их Деметре.

Возможно, Зевс намеревался оживить человека, которого Тантал принёс в жертву.

Несчастная душа, убитая собственным отцом и почти поданная богам… Я сотру память об этом событии из его души в Подземном мире.

Зевс, восстановив контроль над своим гневом, взмахнул рукой.

Тантал, окровавленный и изувеченный, был поднят в воздух, хватаясь за горло, словно его душил невидимый захват.

— Ку… ку!

— Объяснись, Тантал. Ты посмел подать человеческую плоть богам? Кто этот человек и почему ты совершил такой чудовищный поступок?

— Ку…

— Отвечай!

Зевс потребовал, его глаза искрились молниями, а присутствие было подавляющим.

Под невыносимым давлением царя богов Танталу ничего не оставалось, кроме как признаться.

— Это… это мой сын. Я… я хотел испытать богов… чтобы узнать, насколько они мудры…

Он убил собственного сына и подал его богам… чтобы проверить их мудрость?