По предложению Аида, владыки Подземного царства, Беллерофонту предстояло испытать обязанности малого бога.

Победив отпрыска Тифона в мире смертных и дерзко требуя божественного статуса перед владыкой Подземного царства…

— Ха… Ха… Эй! Принеси стрелы быстрее! Почему Владыка Аид держит таких медлительных людей…

— Я… извиняюсь!

Кажется, я вот-вот потеряю рассудок.

Эрос, крылатый бог любви, выпускал стрелы в грешников с невероятной скоростью. Хмурясь, он продолжал стрелять без остановки, не обращая внимания на Бельлерофонта, который носил колчаны со стрелами.

Колчаны опустели с невероятной скоростью, и Беллерофонт, который отвечал за их доставку, постоянно получал выговор от Эроса.

— Если грешники будут отдыхать из-за тебя, надзиратели доложат об этом Владыке Аиду!

Шлёп!

— Я прости… Ах!

Эрос, раздраженный, ударил Беллерофонта луком по голове.

Но Беллерофонт не смел огрызаться в ответ.

Не только потому, что бог, ударивший его, даже не обернулся, продолжая стрелять…

— Однако этот человек довольно быстро приспособился, учитывая, как мало времени он здесь находится.

— Он сам захотел испытать обязанности малого бога. Думаю, я дам хороший отзыв Владыке Аиду.

— Хмм. Интересно, насколько меньше у нас было бы работы, если бы он остался здесь навсегда?

Немного поодаль стояли несколько малых богов, управляющих чем-то и наблюдающих за процессом, и обсуждали его положительно.

То, что это не было испытанием или жестоким розыгрышем со стороны богов, пошатнуло душевное равновесие Беллерофонта.

Его ругали старшие боги и заставляли работать без устали целыми днями… Но это не было чем-то необычным — так выглядела повседневная жизнь малых богов?

Разве боги не должны жить праздно, изредка помогая людям?

Шух — Тук.

— Гряаааа!

— Пожалуйста… пощадите…

В Подземном царстве всё было гораздо суровее, чем где-либо ещё, а обязанности богов включали ещё и мучения грешников. Беллерофонт, впервые попавший в Подземное царство, даже не осознал этого. Сколько времени прошло в таком темпе…?

— Эй, смертный. Теперь моя смена.

— С-смена?

К Беллерофонту подошёл малый бог с маленькими рогами на лбу и красным телом.

С благодарным кивком Беллерофонт тут же рухнул на землю.

Хотя мёртвые не устают физически, психическое истощение всё равно неизбежно. Особенно когда резкие выкрики Эроса звенели в ушах каждый миг.

— Ты и правда неплохо справляешься. Я обязательно скажу об этом Владыке Аиду.

— Что…? О чём вы…

— Ты же сам хотел испытать обязанности малого бога, чтобы стать одним из них? Из тебя мог бы получиться неплохой бог.

Глядя в пустоту, Беллерофонт, словно в тумане, смотрел на одобрительно кивавшего малого бога.

Нет… Даже если боги не живут в праздности, должна же быть хоть какая-то радость.

— Кстати, говорят, что боги едят нектар и амброзию. Можно ли и мне попробовать их…?

— О, да, раз Владыка Аид велел тебе испытать работу малого бога, тебе следует попробовать и пищу богов. Следуй за мной.

— Я действительно смогу попробовать еду богов…!

На лице Беллерофонта вновь зажглось волнение. То, что он сможет попробовать пищу богов… Аид действительно был великодушным правителем Подземного царства!

* * *

Малый бог привёл Беллерофонта в отдаленное место.

Огромное здание, напоминающее замок, построенный людьми в мире смертных — что это за место?

— Эм… Господин, что это за место?

— Это 1253-й склад Подземного царства. Это также третий по величине склад, где хранятся нектар и амброзия.

Беллерофонт был слишком занят осмотром вокруг, чтобы понять. Замок, покрытый чёрными кирпичами и каким-то загадочным чёрным камнем, был заполнен мертвыми, которые без устали носили что-то туда и обратно. Проходя строгие проверки стражей душ, он увидел горы нектара и амброзии… Но, несмотря на огромное количество, всё было упорядочено идеально.

‘Другое имя владыки Подземного царства — бог богатства. Удивительно, что здесь тысячи складов такого масштаба…’

Пока он был погружен в свои мысли, малый бог протянул ему что-то.

— Вот, это амброзия и нектар. Считай это честью, смертный.

— Вау! Спасибо!

Хрум-хрум…

Амброзия и нектар, которые он попробовал впервые, были поистине божественными.

Действительно, это была пища, достойная богов, совершенно несравнимая с едой из мира смертных. Она даже превосходила удовольствие от нахождения с женщиной…

— Ну, раз ты поел и попил, вставай.

— …?

— Что уставился? Обязанности малого бога включают и управление нектаром и амброзией.

Беллерофонт снова принялся за работу.

— Нектар и амброзия дают бессмертие только во время потребления; смертным обычно запрещено даже прикасаться к ним или видеть их.

— Ах… Я так благодарен Владыке Плутону.

— Но если у тебя появятся какие-то странные желания…

Лицо малого бога исказилось в гротескной усмешке. Ведь даже если они занимаются низменными задачами Подземного царства, бог остается богом.

Зловещая аура окружала Беллерофонта, погружая его в ужасающие галлюцинации.

Единственной причиной, по которой он не потерял сознание, было то, что он был героем, который не дрогнул перед Химерой.

Когда лицо Беллерофонта побледнело, малый бог лишь пожал плечами, словно ничего особенного не произошло.

— Ну, ты выглядишь достаточно старательным человеком, так что переживать не о чем, верно?

— К-конечно!

С этого момента Беллерофонт начал вытаскивать амброзию из бесчисленных ящиков, неся и складывая их по указанию.

Затем он аккуратно управлял бутылками с нектаром, чтобы они не разбились, сортируя их по инструкции…

Он подсчитывал еду на складе и записывал результаты на пергамент.

Конечно, всё это было возможно благодаря умелой помощи малого бога, стоящего рядом.

Но разве такая работа не предназначена для складских рабочих, писцов или простых рабочих?

Почему боги должны заниматься такими вещами?

Погрузившись в работу на долгое время, он наконец получил передышку.

И тогда он задал вопрос, который давно вертелся у него в голове. Почему боги должны выполнять работу слуг?

— Ты справился отлично. Как и ожидалось от героя, ты довольно силен.

— Но почему боги должны заниматься подобной работой?

— Как мы можем доверить такую важную задачу смертным? Может быть, обычные сокровища или золото — да, но пищу богов?

Малый бог ответил вопросом на вопрос Беллерофонта.

— Но разве великие боги не должны заниматься чем-то более значительным, чем такие мелкие задачи?

— Думаешь, мертвые могут долго выполнять такую работу? Только бессмертные боги способны вынести такие задачи.

Боги не только физически вечны, но и ментально.

Если бы обычный смертный прожил тысячи лет, он бы, скорее всего, сошел с ума.

Но боги, обладая бессмертием и божественной силой, могут сохранять рассудок.

Древние боги, живущие тысячи и десятки тысяч лет, не всегда демонстрируют достойный облик. Иногда они более невинны, чем дети, иногда более старомодны, чем старейшины… Порой они больше подвержены эмоциям, чем разуму, и сильнее движимы желаниями, чем долгом. Но это лишь их божественная сила работает, чтобы поддерживать их психическую стабильность. Доказательство божественности — это не только их великая сила или вечная молодость и бессмертные тела… возможно, это их непоколебимые умы.

— Но не бойся. Выполняя работу бога, ты не сломаешь ни тело, ни разум.

«Это… называется мелочью?» — подумал Беллерофонт, начав серьёзно переосмысливать своё желание стать богом.

* * *

Прошло около 30 дней с тех пор, как Беллерофонт покинул зал аудиенций. Честно говоря, я уже совсем забыл о нём, но вдруг появился вестник с новостью о Беллерофонте.

— Владыка Аид, герой, который убил Химеру, желает снова увидеть вас.

— Впустите его.

Мужчина, шатаясь, подошёл ко мне, его глаза были пустыми, а лицо — изможденным. Мертвые не встают, как живые, но… этот вид… Герой рухнул перед троном и заговорил слабым голосом.

— Я осознал, что положение бога слишком велико для меня. О Владыка Подземного царства…

— Значит, ты хочешь отказаться?

— Да… Пожалуйста, назначьте мне какую-нибудь другую задачу…

Махнув рукой, я вытащил один из множества свитков, лежащих в стороне. Отчёт о его наблюдении естественным образом всплыл передо мной.

— Все отзываются о тебе положительно. Говорят: «Он отличный кандидат на должность малого бога…»

— Что?! Как это возможно…?!

— С такими оценками… даже Зевс бы счёл тебя достойным смертным.

Свиток был заполнен исключительно похвалами. Он старателен, не похож на обычного смертного, и настойчив, возможно, благодаря тому, что он герой. Нам стоит продолжать его использовать…

— Н-но! Работа, которую выполняют боги, это же…

— Ты думал, что это будет легко?

— Нет! Просто…

Хотя Беллерофонт, побледнев, пытался объясниться… разве он не говорил, что работы слишком много?

Впрочем, я действительно хотел, чтобы он испытал на себе, что значит быть богом.

Многие смертные думают, как Беллерофонт. Я кивнул, наблюдая за ним.

— …Понимаю. Что ж…

— Я просто хочу помочь Подземному царству, не становясь богом! Пожалуйста, назначьте мне другую задачу!

— …Ты не хочешь получить награду за убийство Химеры?

— Нет! Пожалуйста, простите мою дерзость!

Герой, дрожащий и прижимающий голову к земле. Ах… Он, должно быть, думает, что оскорбил меня своими дерзкими словами. Даже если бы я попытался показать, что не обиделся, он всё равно не почувствовал бы облегчения. Греческие боги по своей природе довольно непредсказуемы.

— Я прощаю твою дерзость. Тогда… как насчёт того, чтобы поделиться своим опытом с героями, которые придут после тебя?

— Я сделаю всё, что прикажете!

— Ты можешь прекратить в любой момент и не должен чувствовать бремя. Герои из Фив…

Кирон упоминал, что ему нужен инструктор для тренировок. Герой, победивший Химеру, более чем подходит.

Но мне жаль заставлять героя, заслуживающего покоя, продолжать работать… Может быть, стоит устроить ему встречу с братом, которого он случайно убил?