Совсем недавно, после урегулирования последствий буйства царя Эдипа в Фивах…

Я даровал свою божественную силу новым жрецам.

— Да пребудет благословение Аида на вас…

— О хранитель Фив…

Несмотря на то что мой храм был на грани разрушения из-за Эдипа, вера людей в меня, кажется, укрепилась после моего личного появления, в отличие от Диониса, который просто отправил священного зверя.

— Дионис послал священного зверя, но сам владыка подземного мира сошёл на землю.

— Есть ли кто-нибудь в Фивах, кто не является последователем Плутона?

— Конечно нет. Сколько людей в Фивах не получили милость Плутона?

В результате, жрецы храма были заняты как никогда. Они управляли потоком людей, ежедневно приходящих за благословением, и тщательно отбирали тех, кто хотел стать новыми жрецами…

Даже Пенедея, недавно повышенная до верховной жрицы после ухода предыдущего, выглядела изможденной.

Среди новых жрецов была одна, чьё лицо показалось мне знакомым.

— Хе-хе… Красивый и всемогущий Владыка Аид…

Яркие, бледно-бирюзовые волосы… Наяда, водная нимфа.

Менте? Та самая, с которой я встретился у горы Этна?

Она молилась мне.

На удивление, её вера была достаточно сильна, чтобы я мог спуститься в её тело.

— Менте, как ты стала моей жрицей?

— Ах! Владыка Аид!

Когда я заговорил с ней в её мыслях, Менте подпрыгнула от неожиданности.

Другие последователи, заметив её реакцию, повернули свои взгляды в её сторону.

— Ты услышала голос Владыки Аида?

— Как и ожидалось от создательницы мяты…

— Она явно избранница Владыки Аида…

Наяда Менте отошла в тихое место, радостно сложив руки в молитве.

— Когда я услышала, что в Фивах есть храм Аида, я сразу пришла сюда!

— Разве ты не нимфа, живущая у горы Этна? Как ты добралась до Фив…?

Нимфа — это существо, обитающее в природе или привязанное к определенному месту. Если их дом разрушается, нимфа тоже погибает. Поэтому большинство нимф редко покидают свои обиталища…

— Я хотела служить Владыке Аиду! Пусть даже есть богини, но я хочу служить вам на земле…

Может быть, это из-за широкого распространения мяты, ставшей моим символом?

Это была заслуженная награда, и ты получила то, что заслуживаешь.

— Если не защищать свой источник, ты можешь оказаться в опасности. Тем не менее…

— Всё в порядке! Я попросила других нимф охранять его за меня!

Даже если она попросила других дружелюбных нимф охранять её источник, это можно сравнить с тем, как человек оставляет свое сердце и отправляется в дальний путь.

Я не нашёл слов, но Менте продолжала говорить весело и беззаботно.

— Я слышала, что Владыка Аид иногда нисходит в тела своих жрецов…

— Это правда…

— Так что если вы спуститесь в моё тело, я смогу стать одним с вами… Кьяаа!

На миг я увидел выражение Зевса в лице Менте.

Как и ожидалось от греческой нимфы, её мысли немного… своеобразны.

— В следующий раз, когда вы решите спуститься, пожалуйста, используйте моё тело…!

Она что, совсем меня не боится…?

Даже другие нимфы, не говоря уже о богах, дрожат при моём виде…

Вспоминая, как она попросила провести время со мной в качестве награды у горы Этна, я понял, что, возможно, это связано с распространившимися в Фивах рассказами о Плутоне, боге милосердия.

Ну что ж, она по-своему мила, так что ничего страшного.

* * *

Прервав связь с миром смертных, я занялся своими обязанностями.

История о том, как Гея погубила героя Фив, царя Эдипа, уже достигла Олимпа.

Я объяснил Дионису, что всё случилось из-за Геи…

Патрулирование Тартара и горы Этна завершилось недавно.

Среди душ не осталось серьёзных преступников, которых Минос затруднялся бы судить…

Может быть, наконец, настало время немного отдохнуть?

Но как только я решил удобно откинуться на троне, в зал вошла богиня клятв.

— Аид. Ты свободен сейчас?

Богиня Стикс?

— Что привело тебя сюда? Опять Танатос пытался сбежать…?

— Гефест стоит у входа в подземный мир. Он говорит, что хочет посоветоваться с тобой.

— Гефест? Впусти его.

Интересно, что могло понадобиться Гефесту от меня?

Неужели среди мёртвых есть душа, о которой заботится Гефест?

После небольшой паузы в зал вошёл бог с простым лицом и хромотой — Гефест.

Как бог кузнечного дела и величайший кузнец мира, он выглядел необычайно обеспокоенным.

— Дядя Аид, благодарю тебя, что уделил мне время, несмотря на твою занятость.

— Для того, кто создал мой Двузубец, двери подземного мира всегда открыты.

Я позвал слугу, чтобы принесли нектар, и предложил его Гефесту.

Он осушил золотой кубок одним глотком и заговорил:

— Афродита в последнее время совсем холодна ко мне, дядя…

— Ах…

Афродита, несмотря на брак с Гефестом, была известна своими романами с другими богами. Гефест наверняка знал об этом…

— Несмотря на все мои усилия завоевать сердце богини красоты, она даже не смотрит в мою сторону. Ты поверишь, если я скажу, что мы ни разу не делили ложа с момента нашей свадьбы?

* * *

Ни разу?

Клянусь богами… Неужели всё настолько плохо?

Он даже подарил ей волшебный пояс, Кестос Гимас, и выполнил все её просьбы.

— Но почему ты ищешь совета именно у меня? Есть другие популярные боги, такие как Аполлон и другие.

Гефест бросил взгляд на богиню Стикс, стоявшую рядом со мной, и продолжил:

— Ну… Дядя, несмотря на твою занятость днём и ночью, ты, похоже, пользуешься популярностью среди богинь.

— Эм…

— Есть много богинь на Олимпе, которые мечтают быть в объятиях дяди Аида.

Он говорит о тех молодых богинях, которые, по сути, мои племянницы или внучки?

Да, вероятно, некоторые из них действительно привлекает моя позиция одного из Трёх Владык.

— И самое главное…!

— …?

— Ходят слухи, что моя жена хотела провести с тобой ночь, даже если бы для этого ей пришлось спуститься в подземный мир… Конечно, я доверяю тебе, дядя…

Гефест, с его мускулистым телом и круглыми глазами, выглядел совершенно удрученным.

Не переживай… Я не такой, как один известный царь богов; я никогда бы не пошёл на прелюбодеяние…!

— Благодарю за доверие. Клянусь рекой Стикс, что я никогда не имел отношений с твоей женой.

— Я знал, что ты скажешь это! Как и ожидалось, ты известен своей железной волей среди богов…

Железная воля… Что…?

Я уставился на Гефеста с недоумением, и он быстро кашлянул и поклонился.

— Кхм. Прошу прощения. Я хотел сказать, что ты — достойный владыка подземного мира…

— Хватит глупостей. Итак, ты пришёл за советом, верно?

— Да, именно так.

Давайте подумаем, почему Афродите может не нравиться Гефест.

Ну… вероятнее всего, дело во внешности.

Когда Гефест родился как сын Геры и Зевса, Гера, разочарованная его уродливой и хромой формой, сбросила его с Олимпа.

Гефест падал девять дней и приземлился на острове Лемнос, где позже отомстил Гере, прежде чем помириться с ней…

В любом случае, по сравнению с другими богами, его внешность не была его сильной стороной.

Пока я молча размышлял, глаза Гефеста начали наполняться отчаянием.

Его голова всё ниже и ниже опускалась, и он выглядел так, словно готов был стать воплощением бога печали.

Чувствуя себя немного виноватым, я решил что-то сказать…

Ах…! Мне пришла в голову идея.

— Что если попробовать… другой подход?

— Что…?

— Возможно, заставить Афродиту пожалеть, что она пренебрегает тобой, и сделать так, чтобы она сама начала за тобой гоняться…

Гефест, несмотря на свои проблемы с женой, любил её искренне.

Именно поэтому он исполнял все её просьбы, включая создание Кестоса Гимаса (Пояс Венеры).

— Значит, если ты начнёшь отказывать Афродите в её просьбах и будешь вести себя с ней равнодушно…!

Но не успел я закончить, как богиня Стикс, молча слушавшая наш разговор, вмешалась:

— Аид! Ты не можешь так поступать!

— Тогда, богиня, у тебя есть другая идея, как помочь Гефесту вернуть гармонию в браке?

— Эм… Ну, такой подход не сработает! Если ты так поступишь, разве богиня Афродита не будет ещё больше наслаждаться встречами с другими богами?

Ещё больше наслаждаться… Что…?

Даже если они пара, у них должно быть хоть какое-то чувство привязанности…?

Богиня Стикс уверенно сделала шаг вперёд.

Будучи такой же богиней, как Афродита, у неё могло быть другое решение.

— Почему бы тебе не обратиться за помощью к леди Гере, богине брака?

— Богиня Стикс… Я уже пробовал этот метод, но он не сработал.

— Тогда, может, создать ещё один предмет, подобный Кестосу Гимасу, что-то, что тронет сердце богини…

— У меня уже есть дюжина таких предметов в моей кузнице…

— Т-тогда!

— Больше не нужно ничего говорить. Кажется, выхода нет…

Непреклонный бог кузнечного дела теперь горько плакал.

Несмотря на то что он был одним из двенадцати олимпийских богов и был известен как величайший кузнец мира,

— Моё уродливое лицо… моя хромота… Похоже, они не по вкусу Афродите…

— Ах…

Теперь он был просто жалким мужчиной, который не мог завоевать сердце богини, которую любил.

Мы с богиней Стикс не смогли найти слов.